Ases: Wilhem Zahn

Wilhelm Zahn

Wilhelm Zahn, el comandante de uboot que casi mata a Winston Churchill y era uno de los capitanes del Wilhelm Gustloff cuando fue hundido.

Es sabido que el 30 de enero de 1945, el submarino sovietico S-13, al mando de Aleksandr Marinesko hundiria el transatlántico Wilhelm Gustloff de 25.484 TRB, puesto en servicio el 15 de marzo de 1938 para la Kraft durch Freude ("Fuerza a través de la Alegría", en alemán). El Wilhelm Gustloff se utilizó para repatriar desde España a la Legión Cóndor que participó en la Guerra Civil Española y durante la guerra tuvo tareas como Lazarettschiff (buques hospital), transporte de tropas y buque cuartel de uboot en Gotenhafen. El Wilhelm Gustloff se hundio muriendo aproximadamente 9.343personas. No voy a entrar a discutir si fue o no fue un crimen de guerra, porque durariamos hasta el infinito y mas alla discutiendo si fue o no fue un crimen de guerra.
Wilhelm Zahn nacio el 29 de julio de 1910. Tomo el mando del U-56 el 26 de noviembre de 1938. El U-56 era un uboot tipo IIC construido en el astillero Deutsche Werke AG de Kiel, botado el 3 de septiembre de 1938 y comisionado el 26 de noviembre de 1938.
El U-56 hizo doce patrullas hundiendo cuatro buques (25.783 TRB) y averio otro (3.829 TRB). Desde diciembre de 1940 fue destinado a la 22. Flottille en Gotenhafen como uboot escuela y desde julio de 1944 a la 19. Flottille en Kiel como uboot escuela. Estaba en Kiel cuando fue dañado el 3 de abril de 1945 por bombarderos estadounidenses y el 3 de mayo de 1945 fue hundido por su tripulacion en la Operacion Regenbogen.
El U-56 en su tercera patrulla, el 30 de octubre de 1939, evita ser detectado por diez destructores británicos y el crucero de batalla Hood, protegiendo a la Flota Nacional al oeste de las Islas Orcadas y se acercó a la distancia de ataque del HMS Nelson y Rodney. El Rodney era el barco líder del convoy y Zahn decidió esperar hasta que pasara y concentró su mirada en Nelson. El submarino se acercó a quemarropa de 800 metros del barco y las posibilidades de Zahn de golpearlo y hundirlo eran altas.
Disparó tres torpedos G7e (TII) desde los tres tubos de torpedos del U-56 hacia el HMS Nelson. No se produjeron detonaciones, pero dos torpedos supuestamente golpearon el casco del Nelson: uno de los operadores de sonar del U-56 afirmó haber escuchado el sonido del impacto con el casco de Nelson. Posteriormente, el tercer torpedo explotó en el mar sin causar daños.
El incidente ha sido descrito como "el no hundimiento más importante" del conflicto. Después del ataque, Zahn se hizo ampliamente conocido como el "Hombre que casi mata a Churchill" entre el cuerpo de submarinistas de submarinos. A menudo se afirma que el Primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill, el Almirante de la Flota Sir Charles Forbes y el Almirante Sir Dudley Pound, que era el Primer Lord del Mar en ese momento, estaban a bordo del HMS Nelson. Sin embargo, otra fuentes afirman lo contrario.
Debido a su fracaso en destruir el Nelson, Zahn se deprimió y Karl Dönitz se sintió obligado a relevarlo de su mando del U-56 y lo envió de regreso a Alemania para convertirse en instructor. Más tarde, en sus memorias, Dönitz calificó el ataque fallido del U-56 como "un fracaso excepcionalmente grave", pero no culpó a Zahn, cuyo ataque, en presencia de los destructores, elogió, diciendo "El comandante Zahn habia atacado a pesar de que estaba rodeado de doce destructores que escoltaban, estaba tan deprimido por este fracaso, en el que no tenía ninguna culpa, que me sentí obligado a retirarlo por el momento de las operaciones activas y contratarlo como instructor en casa ". Además, Dönitz había recibido informes de sus hombres sobre problemas con los torpedos defectuosos G7e que estaban usando y sabía que los fallos eran causados ​​por los torpedos defectuosos. Zahn finalmente se recuperó y más tarde ese año se le dio el mando del U-69.
El 18 de enero de 1942, el U-69 con Zahn al mando partió de St. Nazaire con rumbo hacia el Atlántico medio. El 17 de marzo de 1942, después de algunos encuentros más infructuosos en el mar, Zahn llevó el U-69 a St. Nazaire. después de una misión en el Atlántico que duró treinta y ocho días sin hundir ningún barco. Dönitz, en su informe de evaluación posterior a la misión de las acciones de Zahn, escribió:

"Aunque se presentaron oportunidades, el comandante una vez más no ha tenido éxito. Esto no puede atribuirse únicamente a la falta de suerte. El comandante carece de habilidad tanto en las operaciones generales como en el ataque. "

Zahn seria enviado a la 22. Flottille en Gotenhafen (hoy Gdynia, Polonia) como instructor en 1943.
A finales de 1944, la situacion en Prusia Oriental era insostenible debido al ataque de los sovieticos. Miles de refugiados y millitares llegan a los puertos balticos, principalmente a Gotenhafen. A mediados de enero de 1945, se da orden de inicar la Operacion Hannibal, con la cual Donitz pensanba salvar sus submarinos y utilizar todas las embarcaciones disponibles para evacuar a la mayor cantidad de refugiados.
Al Korvettenkapitän Wilhelm Zahn y el capitán de la marina mercante Friedrich Petersen eran los dos oficiales superiores a bordo de Wilhelm Gustloff cuando el 30 de enero de 1945 se le asignó la tarea de transportar una variedad de pasajeros del este al oeste de Alemania. Los pasajeros incluían entre 8.000 y 9.000 refugiados de guerra alemanes, 1.000 miembros de la Segunda División de Entrenamiento Submarino (2. Unterseeboots-Lehrdivision), unas 400 mujeres miembros del Cuerpo de Marina Auxiliar, funcionarios del Partido y militares heridos.
Aunque Zahn tenía el rango más alto en el barco, Petersen, como capitán de la marina mercante, tenía el mando formal del barco, un hecho que iba en contra de la sensibilidad de Zahn, que no estaba dispuesto a aceptar la autoridad de Petersen. Al mismo tiempo, Zahn tenía prioridades militares que diferían de las del capitán civil Petersen, pero como no tenía la autoridad legal para imponer sus decisiones al capitán civil, finalmente los dos hombres se enfrentaron a un conflicto relacionado con el detalles de cómo trazar el camino que tomaría Wilhelm Gustloff . También surgieron problemas entre los dos oficiales con respecto a la velocidad del barco y la toma de precauciones de seguridad relacionadas con evitar ataques de submarinos que pudieran estar presentes en el área en ese momento.
Zahn, como comandante y líder de transporte militar de la Segunda División de Entrenamiento Submarino, quería aplicar el procedimiento estándar de guerra de la armada durante el transporte de los aprendices navales, que incluía navegar a alta velocidad y precauciones para evitar submarinos, como viajar cerca de la costa con el barco en total oscuridad. Los planes de Zahn se encontraron con la firme oposición del capitán Petersen.
Zahn se basaba en su experiencia en submarinos y estaba al tanto de las tácticas antisubmarinas británicas en el Atlántico, que incluían un límite mínimo de velocidad de crucero de 15 nudos para los buques comerciales británicos, necesario para superar con seguridad a los submarinos, y se lo propuso a Petersen. Petersen, sin embargo, era consciente de los daños que había sufrido el barco en un bombardeo aéreo el año anterior y no creía que las reparaciones posteriores al casco fueran completamente efectivas y tenía dudas de que el casco del barco tuviera la integridad estructural para soportar las tensiones impuestas por la velocidad. propuesto por Zahn. Por tanto, insistió en que la velocidad del barco no supere los 12 nudos.
Sin embargo, Zahn sabía que Wilhelm Gustloff tenía una velocidad máxima de 16 nudos y estaba molesto por la insistencia de Petersen de mantenerse en el límite de velocidad inferior de 12 nudos, lo que hacía que el barco fuera un objetivo más fácil para los submarinos. Otro punto de desacuerdo entre los dos capitanes fue la forma de la ruta. Zahn apoyó una ruta de evitación de submarinos en zigzag, mientras que Petersen propuso una ruta lineal para minimizar el tiempo de viaje. Petersen también propuso navegar en aguas profundas y con las luces encendidas para evitar la colisión con los barcos de barrido de minas que se informó que estaban presentes en el área en ese momento.
Finalmente, los dos capitanes acordaron un rumbo en zigzag. Esto no impidió el hundimiento del barco por el submarino sovietico S-13 al mando del Aleksandr Marinesko. En total se rescataron 1.239 personas; pero perecieron unas 9.343
El Korvettenkapitän Wilhelm Zahn y el capitán de la marina mercante Friedrich Petersen sobrevivieron. Zahn moriria el 14 de noviembre de 1976 y Petersen moriria en 1960.