Fuerte Jackson y Fuerte San Felipe, Paso de Farragut – 24 de abril de 1862
Parte I
War History
Fuerte Jackson y Fuerte San Felipe, Paso de Farragut –
Este mapa muestra las fortificaciones confederadas en Fuerte Jackson y Fuerte San Felipe, y la flota de la Unión al mando de Farragut. Para capturar Nueva Orleans, la ciudad más grande y el principal puerto de la Confederación, Farragut superó a los buques de guerra confederados (el enorme CSS Louisiana no pudo moverse por falta de motores, mientras que el CSS Manassas solo contaba con un cañón de 32 libras) y evitó los dos fuertes por la noche, pero solo después de que el río se liberara de obstáculos. Frente a Manila en 1898, Dewey empleó la técnica que había observado al participar en el ataque de Farragut: pasar por las posiciones costeras fuertemente fortificadas durante la noche. El éxito de Farragut no había sido igualado por los británicos en 1815. El mapa incluía el mayor alcance de fuego desde los fuertes.
La captura de Nueva Orleans fue un elemento clave del Plan Anaconda de la administración Lincoln. Nueva Orleans era el puerto marítimo más importante de la Confederación y su ciudad más grande y rica. Además de negarle al Sur esta salida para el transporte de algodón, asegurar todo el Misisipi abriría el río al transporte marítimo oceánico de mercancías del Noroeste, además de separar el oeste transmisisipiiano del resto de la Confederación.
El subsecretario de Marina, Gustavus V. Fox, fue el más firme defensor de un asalto a Crescent City. Creía que las victorias de la Unión en Port Royal, Carolina del Sur, y Hatteras Inlet, Carolina del Norte, habían demostrado que los buques de guerra a vapor podían atacar y derrotar con éxito los fuertes costeros, y que los buques de la Unión podían derrotar a los fuertes confederados Jackson y St. Philip, que custodiaban el acceso sur a Nueva Orleans a lo largo del Misisipi. El comandante David D. Porter convenció a Fox y al secretario de Marina, Gideon Welles, de que el bombardeo de los fuertes por una flotilla de lanchas mortero sería esencial para el éxito del plan. Prometió que ambos fuertes quedarían inutilizados, si no destruidos, en 48 horas tras el bombardeo con morteros de 33 cm.
El presidente Lincoln dio su respaldo. El general en jefe, el mayor general George B. McClellan, se opuso, hasta que supo que la operación sería fundamentalmente asumida por la armada, y que solo se necesitarían unos 10 000 soldados para guarnecer la ciudad y sus fuertes una vez que la armada los obligara a rendirse. En diciembre, Welles llamó al capitán David G. Farragut a Washington y le ofreció el mando de la operación, que Farragut aceptó de inmediato. Porter recibió el mando de la flotilla de morteros. Farragut tomó como buque insignia el balandro de hélice Hartford y llegó a Ship Island, en el estrecho del Mississippi, el 20 de febrero de 1862.
Farragut dedicó casi un mes a preparar la expedición, reuniendo finalmente 17 barcos con 192 cañones. Las más poderosas eran ocho balandras y corbetas de vapor: la Brooklyn (26 cañones), la Hartford (28 cañones), la Iroquois (11 cañones), la Mississippi (22 cañones), la Oneida (10 cañones), la Pensacola (25 cañones), la Richmond (22 cañones) y la Varuna (11 cañones). Estos barcos contaban con un total de 154 cañones. También había nueve cañoneras: la Cayuga (4 cañones), la Itasca (4 cañones), la Katahdin (4 cañones), la Kennebec (4 cañones), la Kineo (4 cañones), la Pinola (5 cañones), la Sciota (5 cañones), la Winona (4 cañones) y la Wissahickon (4 cañones). Farragut también contaba con el escuadrón de Porter, compuesto por 20 goletas con mortero, cada una con un mortero de 33 cm. El mayor general Benjamin F. Butler comandaba los 13 000 soldados que acompañarían la expedición. El 16 de abril, tras una cuidadosa planificación y preparativos, Farragut trasladó sus barcos del Golfo al estuario del río Misisipi, justo debajo y fuera del alcance de los fuertes fluviales. Una vez que los barcos hubieran pasado los fuertes, las tropas de Butler debían unirse a la escuadra a través de un pantano unos ocho kilómetros río arriba. Welles esperaba que el oficial de bandera Andrew H. Foote y sus fuerzas navales de la Unión en el alto Misisipi se dirigieran hacia el sur y se unieran a Farragut en Nueva Orleans. Si eso resultaba imposible, Farragut debía avanzar hacia el norte lo más lejos posible.
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Los líderes confederados en Richmond tuvieron una gran responsabilidad en los acontecimientos posteriores. Creían que la principal amenaza para Nueva Orleans provenía del norte y, por lo tanto, enviaron allí los escasos recursos disponibles. Esta misma actitud contribuyó al fracaso en la construcción de los acorazados confederados Louisiana y Mississippi, que se estaban construyendo en Jefferson City, justo al norte de Nueva Orleans.
El mayor general Mansfield Lovell estaba a cargo de las defensas de Nueva Orleans. Inicialmente al mando de 6.000 hombres, había expresado su confianza en que podría defender la ciudad de cualquier ataque terrestre. Sin embargo, a principios de abril, más de la mitad de sus hombres y gran parte del equipo habían sido trasladados de Nueva Orleans a Corinto, Misisipi, para desafiar a las fuerzas del mayor general Ulysses S. Grant en Pittsburg Landing. Otro problema importante residía en una estructura de mando dividida que incluía a múltiples comandantes del ejército y la marina. Así, el general de brigada Johnson Kelly Duncan, no Lovell, comandaba los fuertes St. Philip y Jackson. El mando naval era aún más díscolo.
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A pesar de la escasez de efectivos confederados, no sería fácil para las fuerzas de la Unión ascender el Misisipi. Los barcos de la Unión primero tendrían que pasar por los fuertes confederados. El Fuerte Jackson era una fortificación de piedra y mortero en forma de estrella, con 74 cañones y situada a unos 90 metros del dique en la orilla oeste del río. El Fuerte St. Philip, con 52 cañones y ubicado aproximadamente a 800 metros río arriba en la orilla opuesta, era de ladrillo y piedra recubierto de césped. La crecida del río había inundado partes de ambas fortificaciones, pero los ingenieros confederados trabajaron sin descanso para controlar el agua y reforzar las dos instalaciones contra ataques. Otra desventaja era que los 1100 hombres en los fuertes carecían de experiencia y entrenamiento. Esto afectaba la lucha, especialmente en condiciones de poca visibilidad.
En el río, los confederados reunieron solo 14 buques de guerra, la mayoría pequeños. Montaban un total de tan solo 40 cañones. No había unidad de mando, y los buques estaban divididos en tres divisiones principales. El capitán John A. Stephenson comandaba la Flota de Defensa Fluvial Confederada, compuesta por seis pequeños remolcadores fluviales reconvertidos, equipados con un total de 7 cañones y proas reforzadas con hierro para embestir. Estos eran el Defense, el General Breckinridge, el General Lovell, el Resolute, el Stonewall Jackson y el Warrior. Stephenson era un oficial del Ejército Confederado que, según se decía, detestaba a los oficiales navales y se negaba a obedecer las órdenes del comandante John K. Mitchell, el oficial naval confederado de mayor rango en el bajo Misisipi.
La Armada Estatal de Luisiana proporcionó dos cañoneras de rueda lateral: el Governor Moore y el General Quitman. Cada uno de ellos montaba dos cañones, mientras que la Armada Confederada contribuyó con seis buques de guerra bajo el mando de Mitchell: las cañoneras CSS McRae (ocho cañones) y Jackson (dos cañones), y las lanchas n.º 3 y n.º 6 (un cañón cada una). Los otros dos buques eran los acorazados Manassas y Louisiana, pero solo el ariete Manassas, con un solo cañón, estaba operativo en el momento del asalto de la Unión.
El Louisiana representaba la única amenaza naval real para los buques del Escuadrón de Bloqueo del Golfo Oeste de Farragut, y muchos en Crescent City lo consideraban la defensa más sólida de la ciudad, después de los fuertes. El Louisiana, de 1400 toneladas, tenía 80 metros de eslora y estaba protegido por rieles de hierro de 10 cm. Desafortunadamente para el Sur, el buque aún no estaba listo cuando las fuerzas de la Unión comenzaron su ataque. No obstante, cuando los morteros de Porter abrieron fuego contra los fuertes, Mitchell lo remolcó río abajo con los mecánicos aún trabajando en él. El barco fue amarrado a la costa norte de Fort St. Philip como un fuerte flotante. Soldados de la Artillería de la Media Luna hicieron funcionar sus 16 cañones.
Stephenson también ordenó que se prepararan balsas incendiarias para que pudieran ser lanzadas a la corriente contra cualquier barco de la Unión que avanzara río arriba. Aunque el río era demasiado rápido y profundo para obstruirlo, Lovell abogó por una barrera fluvial, y los confederados la construyeron. Esta consistía en dos largas cadenas formadas por las de los barcos anclados en Nueva Orleans. Siete pontones anclados sostenían las cadenas, que cruzaban el río, por la parte delantera y central de los pontones, desde Fort Jackson hasta la orilla opuesta.
Reuniéndose frente al Paso de Outre, a mediados de marzo todos los buques de guerra más pesados de la Unión lograron cruzar la barrera con la ayuda de los vapores de Porter. Un mes después, todos los demás barcos se habían reunido en Ship Island junto con las tropas de Butler. Ezoic
El 15 de abril, Farragut dio la orden de inicio de la operación. En la tarde del 18 de abril, las 20 lanchas mortero de Porter, remolcadas a su posición por siete vapores y amarradas a lo largo de la ribera a unos 2750 metros de Fort Jackson, protegidas por un meandro del río y un bosque, iniciaron un bombardeo. Durante seis días y seis noches, los morteros dispararon 16.800 proyectiles, casi todos contra el fuerte, sin resultados notables. El problema parece haber sido la espoleta: los proyectiles estallaban en el aire o se hundían en la tierra blanda antes de explotar sin mayor efecto. Aunque los proyectiles de mortero desmontaban algunos cañones en Fort Jackson, la mayoría de las tripulaciones confederadas se mantuvieron valientemente en sus posiciones y pudieron volver a montar los cañones. De hecho, el 19 de abril, el fuego de contrabatería confederado hundió la goleta mortero Maria J. Carlton, matando e hiriendo a algunos marineros de la Unión. Los confederados también enviaron balsas incendiarias río abajo por la noche, pero las tripulaciones de los barcos de la Unión las remolcaron sin sufrir daños.
Farragut sabía que un retraso excesivo tendría un efecto negativo y, en la noche del 20 de abril, mientras los morteros de Porter mantenían un fuego constante para distraer a las dotaciones de los cañones en los fuertes confederados, envió las cañoneras Itasca y Pinola contra las obstrucciones del río. Bajo un intenso pero impreciso fuego confederado, la tripulación de la Unión trabajaban para abrir una brecha por la que pudiera pasar la escuadra. Un intento de volar uno de los cascos con un torpedo detonado electrónicamente (una mina) fracasó, pero algunos hombres del Itasca lograron romper las cadenas con un cincel, abriendo un paso que Farragut consideró suficiente para el paso de sus barcos.
Mientras tanto, las tripulaciones de la Unión preparaban sus barcos. Desembarcaron todo lo que pudiera representar un peligro de incendio o dificultar el buen funcionamiento, incluyendo mástiles adicionales, aparejos, botes y casi todas las velas, salvo algunas. También colocaron pesadas cadenas de cable de hierro en el exterior de los barcos para proporcionar protección adicional a las zonas más vulnerables, donde se encontraban los motores y las calderas de vapor. Estas actuaban como una especie de armadura de malla. También colocaron alrededor de las calderas bolsas de cenizas, ropa de repuesto, arena y cualquier otra cosa disponible. Claramente, la protección de las calderas era la principal preocupación. Las nubes de vapor de una caldera perforada podían causar numerosas bajas. Además, un evento de este tipo podría inmovilizar el buque, poniendo en peligro toda la operación.
Las tripulaciones también trabajaron para distribuir el peso de modo que los barcos arrastraran más agua hacia proa que hacia popa. Esto era para que, si un buque encallaba mientras navegaba río arriba, la proa tocara fondo primero y el barco no se virara por la rápida corriente. Las tripulaciones también blanquearon las cubiertas de sus buques para que las herramientas de los artilleros se vieran mejor por la noche; al mismo tiempo, aplicaron una capa de aceite y lodo a los cascos para que fueran más difíciles de distinguir de la orilla.
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El 22 de abril, Farragut se reunió con sus comandantes subordinados para discutir sus planes en detalle. Los buques debían avanzar en fila india a través de los obstáculos. Los morteros de Porter proporcionarían fuego de cobertura para mantener ocupadas a las dotaciones de los cañones confederados y, con suerte, expulsarlas de sus cañones. Una vez que los barcos hubieran pasado los fuertes, las tropas de Butler serían desembarcadas en Cuarentena desde el Golfo a través de dicho pantano, lo que permitiría a las fuerzas terrestres y navales de la Unión avanzar simultáneamente hacia Nueva Orleans. Farragut se reservó la opción de reducir los fuertes, pero instruyó a sus capitanes que, a menos que se les ordenara lo contrario, debían pasarlos a toda velocidad.
La opinión predominante entre los capitanes, expresada libremente durante la reunión, era que el riesgo era tal que cualquier intento debía posponerse hasta que los morteros hubieran reducido los fuertes. Farragut se opuso. Porter pronto se quedaría sin proyectiles, y sus hombres estaban exhaustos por el bombardeo que ya se había extendido durante seis días y siete noches. Farragut informó a los capitanes que, dadas estas consideraciones, había decidido intentarlo esa misma noche. Sin embargo, el ataque se retrasó 24 horas debido a las súplicas de dos de los capitanes de que aún no estaban listos.
Poco después de la medianoche del 24 de abril, las tripulaciones se despertaron y el escuadrón se puso en marcha. Los barcos remontaron entonces el río en dos divisiones para acercarse a la abertura en las obstrucciones previamente realizadas. El capitán Theodorus Bailey comandaba la primera división del Cayuga, Pensacola, Mississippi, Oneida, Varuna, Katahdin, Kineo y Wissahickon. La segunda división central, bajo el mando de Farragut, estaba compuesta por el Hartford, el Brooklyn y el Richmond. La tercera división, comandada por el capitán Henry H. Bell, incluía el Sciota, el Iroquois, el Kennebec, el Pinola, el Itasca y el Winona.
