Río Yalu el 20 de septiembre de 1894.
Weapons and WarfareEl año 1862 fue trascendental. La guerra civil se desató en Estados Unidos, Gran Bretaña estaba al borde de su Revolución Industrial y Europa continental, como siempre, se encontraba al borde del conflicto interno. Mientras tanto, en el otro lado del mundo, un guante fue arrojado a los pies de la interferencia occidental. En la isla japonesa de Kyushu, un comerciante británico, Charles Richardson, cuando se trata de su negocio legal en el puerto de Kagoshima, fue asesinado por los lugareños. El gobierno británico exigió una recompensa, pero no llegó ninguna, los japoneses insulares ni siquiera ofrecieron una disculpa por el asesinato de Richardson. La inevitable retribución se produjo a principios del año siguiente, cuando una flota británica comandada por el almirante Kuper navegó en el estrecho de Kagoshima y redujo el puerto a una ruina humeante.
En ese momento, Japón no tenía barcos de combate para defender el reino, pero las fortalezas de Kagoshima, equipadas solo con armas de fuego primitivas, respondieron desafiantes a los buques de guerra del almirante Kuper. Entre los que manejaban las armas de Kagoshima en ese infame día estaba Heihachiro Togo, de 16 años, un joven samurai del clan Satsuma. Cuando terminó la batalla, y se perdió, Togo juró en las tumbas de sus antepasados que Japón nunca más volvería a sufrir la humillación de no poder encontrarse con un agresor en el mar, barco por barco, arma por arma. Hubo muchos en Japón que compartieron la determinación de Togo.
Unos años después de Kagoshima, Japón entró en guerra civil mientras los Príncipes Shogun luchaban para someter a las fuerzas emergentes para el cambio. Los Príncipes fracasaron, y la nación que durante siglos se había contentado con estancarse en un aislamiento gentil se deshizo del yugo feudal y comenzó a industrializarse a lo largo de las líneas europeas. Con la industrialización se produjo una creciente población y una búsqueda desesperada de mercados de exportación. Esto llevó a un deseo, una vez más, siguiendo el ejemplo europeo, de alcanzar y colonizar. Como un medio para este fin, el nuevo Japón primero requirió una poderosa armada.
Desde la aplastante derrota de Nelson sobre Francia y España en Trafalgar hace más de medio siglo, Gran Bretaña había dominado los mares de Europa y más allá. Ninguna otra nación tenía tanta experiencia en la construcción de buques de guerra y el entrenamiento de la tripulación para tripularlos, y fue a ella a quien Japón acudió en busca de ayuda para establecer su propia marina. Ordenó los mejores barcos que los astilleros británicos podrían construir y envió a sus oficiales a que les enseñaran las artes de la navegación marítima y la lucha contra el mar de la Royal Navy. Con ellos se fue Heihachiro Togo.
Togo tomó el mando de su primer barco en la Armada Imperial de Japón en 1879, al comienzo de un período de gran turbulencia en los asuntos del Lejano Oriente. Gran parte de los problemas se podían poner a las puertas de las grandes potencias comerciales europeas, Gran Bretaña, Francia, Alemania y Rusia, todos los cuales tenían la intención de asegurar nuevos mercados en el Este. A medida que se acercaba el fin de siglo, el foco de atención se convirtió en la península de Corea, dominada durante mucho tiempo por China, pero ahora muestra una tendencia creciente a inclinarse hacia su vecino más cercano, Japón. Bajo el pretexto de establecer la paz y la estabilidad en Corea, Japón había estado trabajando silenciosamente para apoderarse de su vecino más débil por el sigilo. China, temiendo la pérdida de su antiguo satélite, estaba haciendo ruidos amenazadores. Mientras que los dos rivales orientales estaban preocupados, Gran Bretaña se había mudado a Birmania, los franceses se habían mudado a la Indochina y Rusia estaba trabajando en la toma de Manchuria. Todos los ingredientes para la guerra estaban en la olla de mezcla, esperando que se agregue el catalizador.
En la mañana del 20 de julio de 1894, un escuadrón volador japonés de tres cruceros con férreo patrullaba en el Golfo de Asan, en la costa oeste de Corea. Las naves eran un trío impresionante, liderado por el Naniwa Kan de 4,150 toneladas, que estaba bajo el mando del Capitán Heihachiro Togo. El Naniwa Kan, construido por los británicos y que se dice que es uno de los cruceros blindados más poderosos del mundo, tenía casi 300 metros de largo y llevaba dos cañones de 10,2 pulgadas y seis cañones de 5,9 pulgadas, cuatro tubos de torpedo y catorce ametralladoras. Ella tenía una velocidad máxima de 18.7 nudos. Sus consortes fueron el Yoshino de 4,180 toneladas, armado con cuatro cañones de 6 pulgadas y ocho de 4.7 pulgadas y también de fabricación británica, y el Akitsushima, de fabricación japonesa, un crucero de tercera categoría de 3,150 toneladas con cuatro de 6 pulgadas y seis de 4.7. - Armas de fuego. Este último tenía una velocidad de 19 nudos; el Yoshino era supuestamente capaz de 23.
Las órdenes de Togo eran barrer el Golfo de Asan para transportes chinos que se rumoreaba que serían tropas de desembarco en la costa coreana. Sin embargo, dado que, según su conocimiento, China y Japón aún no estaban en guerra, el capitán no estaba seguro de qué hacer si se topaba con tales buques. Pero el mar estaba en calma y el día prometió ser agradablemente cálido, y decidió enfrentar ese desafío cuando lo enfrentara. No tuvo mucho que esperar.
Justo antes de las 9 en punto, el escuadrón japonés se acercaba a la cabecera del golfo cuando se vieron dos barcos no identificados que emergían de la entrada al puerto de Asan. A medida que se acercaban, quedó claro que los barcos que se aproximaban eran hombres de guerra chinos y, como medida de precaución, Togo ordenó a sus hombres que se detuvieran junto a sus armas. Los barcos chinos fueron el crucero blindado de 2.355 toneladas Tsi Yuen, que llevaba dos cañones de 8.2 pulgadas y uno de 5.9 pulgadas, y el Kwang Yi de 1.300 toneladas, un balandro ligeramente armado. Ambos barcos estaban navegando a toda velocidad hacia el mar abierto, y no tenían transportes con ellos. Dadas las circunstancias, Togo decidió dejarlos pasar sin oposición.
Fue en este punto que una paz incómoda se transformó en guerra, ya que el principal barco chino, el Tsi Yuen, cambió repentinamente el rumbo y se dirigió directamente hacia el escuadrón japonés, con su arco en forma de espuma y sus embudos eructando humo negro. Sus acciones hicieron que Togo asumiera que estaba a punto de atacar con torpedos, y él dio la orden de abrir fuego. La Naniwa Kan se desató mientras sus grandes armas Krupp de 10.2 pulgadas resonaban al unísono. Yoshino y Akitsushima se unieron con sus armas más ligeras, Tsi Yuen y Kwang Yi respondieron, y en cuestión de minutos se inició una batalla a gran escala: la primera acción en la que lucharon los chinos y los japoneses.
Los artilleros japoneses, entrenados por los británicos, pronto estaban acorralando a los barcos chinos, y luego anotando golpes. El Tsi Yuen sufrió graves daños y el Kwang Yi quedó ileso, pero ninguno de los capitanes de los barcos tenía estómago para la pelea: en poco tiempo habían vuelto a la cola y huían hacia el refugio del puerto de Asan, con Yoshino y Akitsushima en el puerto. búsqueda.
Los Naniwa no se unieron a la persecución, ya que Togo había visto dos barcos más entrando en el golfo desde el mar. Estos demostraron ser un barco mercante que enarbolaba la bandera británica, escoltado por otro buque de guerra chino. Esto planteó serios problemas para Togo, ya que, tras el ataque de Tsi Yuen a sus barcos, supuso que su país debía estar en guerra con China, pensó que era poco probable que los británicos estuvieran involucrados. Sin embargo, a través de su telescopio, pudo ver que el comerciante estaba atestado de tropas, casi con seguridad chinas, y de camino a Asan. Se debía evitar que desembarquen.
Togo abrió fuego contra el buque de guerra chino, que resultó ser la balandra Tsao Kiang. Sin más preámbulos, esta última se escapó a toda velocidad, dejando que se encargara de ella misma. Togo se mostraba reacio a interferir con un barco que volaba en la Red Ensign, pero evidentemente no podía ignorar a sus pasajeros militares. Sosteniéndola bajo sus armas, Togo envió una fiesta de embarque, que regresó con la noticia de que el soldado era el Kow Shing de 2,134 toneladas, propiedad de la Compañía de Navegación de Vapor Indo-China de Londres y comandado por el Capitán T. R. Galsworthy. Estaba bajo una carta al gobierno chino y tenía a bordo 1.500 soldados chinos, catorce cañones y sus municiones y un oficial de artillería alemán, el capitán C. von Hanneken. Galsworthy protestó en voz alta contra su detención, declarando que estaba en un viaje legítimo, que Gran Bretaña y Japón no estaban en guerra, y que Togo no tenía derecho a retener su barco. Galsworthy era técnicamente correcto, pero Togo no estaba dispuesto a permitir que 1.500 tropas chinas totalmente armadas desembarcaran en suelo coreano. Él exigió rendirse.
La situación a bordo del Kow Shing era caótica. Galsworthy estaba a favor de rendirse, pero él y sus oficiales estaban rodeados de chinos con armas cargadas, que no hicieron ningún secreto de lo que les sucedería si se negaban a llevar el barco a Asan. El general chino argumentó que los japoneses no se atreverían a hundir un barco bajo la bandera británica, pero Galsworthy no estaba convencido. Por mucho que temía a las armas chinas, temía más la ira de sus dueños. Se negó a continuar el viaje. Fue un punto muerto.
Esta peligrosa confrontación duró casi cuatro horas, con la amenaza de los japoneses, los chinos que se negaban obstinadamente a rendirse y Galsworthy y los oficiales británicos de Kow Shing atrapados en el medio. Entonces Togo hizo algo que sus mentores de la Royal Navy no habrían aprobado. Torpedeó al indefenso comerciante, la golpeó con sus grandes armas y, cuando se hundió, ametrallaba a las tropas que luchaban en el agua. Solo el capitán Galsworthy, su oficial en jefe, su contramaestre, el capitán von Hanneken y 41 chinos sobrevivieron.
La acción maliciosa y brutal de Togo provocó un aullido de protesta del Almirante Fremantle, al mando de la Flota Británica del Lejano Oriente y, más tarde, rumores de desaprobación por parte de la Oficina de Relaciones Exteriores, pero en lo que respecta a Gran Bretaña el incidente pronto se cerró. Para los chinos, sin embargo, el ataque a Tsi Yuen y Kwang Yi, seguido de la masacre de más de un millar de sus tropas en Kow Shing, podría significar una sola cosa: China y Japón estaban en guerra.
La cruel ironía del incidente en el golfo de Asan fue que todo se produjo como resultado de un desafortunado accidente. El Tsi Yuen no cargó intencionalmente al Escuadrón Volador de Togo, como le había parecido a los japoneses. Las naves se habrían pasado sin más que el intercambio de miradas hostiles si el mecanismo de dirección de Tsi Yuen no se hubiera atascado en el momento crucial, lo que provocaría que corriera involuntariamente hacia Naniwa Kan y sus consortes. La Guerra Sino-Japonesa, aunque se estaba gestando durante mucho tiempo, fue, como tantas guerras, provocada por un desafortunado malentendido, y las acciones insensibles de Heihachiro Togo después de la confrontación destruyeron cualquier esperanza de negociación.
Los maestros de Togo en Tokio ciertamente no estaban contentos con su diplomacia de mano dura. Temían que Rusia pudiera acudir en ayuda de China, en cuyo caso la Marina Imperial Japonesa tendría que enfrentar no solo a la Flota China en el Mar Amarillo, sino también a la Flota Asiática Rusa que opera desde Vladivostok, ya que se cree que ambos tienen barcos superiores. . Pero, por el momento, Rusia no se comprometió, y la acumulación de la guerra en la tierra siguió adelante. En el extremo norte del Mar Amarillo, en la Bahía de Corea, la flota china, bajo el mando del Almirante Ting, se ocupó de cubrir el desembarco de tropas cerca del río Yalu, mientras que los barcos japoneses del almirante Yuko Ito hicieron lo mismo en el río Taidong. Durante seis semanas después de la declaración de guerra, las flotas rivales no tuvieron contacto entre sí.
El 16 de septiembre, la Marina japonesa, tras haber efectuado una operación de desembarco en Chinnampo, regresaba al mar. El almirante Ito tenía con él una poderosa fuerza compuesta por diez cruceros, un cañonero, un mercader armado y una flotilla de torpederos. El buque insignia de Ito, el Matsushima de 4.277 toneladas, montó un cañón de 12.5 pulgadas y once de 4.7 pulgadas, al igual que su hermana, los barcos Itsukushima y Hasidate. El Fuse y el Takachico llevaban dos de 10.2 pulgadas y seis de 5.9 pulgadas, el Hiyei de 2.200 toneladas de 10.2 pulgadas y dos de 5.9 pulgadas y el Chiyoda de 2.450 toneladas, diez pistolas de 4.7 pulgadas. El Escuadrón Volador de Togo, el Naniwa Kan, Yoshino y Akitsupima, también estaban en compañía.
Una vez completada su misión, el almirante Ito, cansado de ser la enfermera de una bandada de transportes de tropas, llevó a sus barcos al norte hacia la Bahía de Corea en busca de acción. Recibió un informe no confirmado de que los chinos estaban desembarcando tropas en la desembocadura del río Yalu, a unas 100 millas al norte. Las naves japonesas se extendían de horizonte a horizonte, una vista impresionante. Desafortunadamente, se vieron limitados por la velocidad del barco más lento, el comerciante armado de 1.650 toneladas, Saikio Maru, y el progreso se logró en poco más de 10 nudos. Fumó, porque estaba ansioso por demostrar la destreza de su flota.
El informe recibido de desembarques japoneses en la cabecera de la Bahía de Corea fue correcto. Seis transportes chinos, con 4.500 efectivos y 80 piezas de artillería, habían ingresado al río Yalu y estaban descargando su carga mientras Ito navegaba hacia el norte. En alta mar, en la desembocadura del río, se había anclado la fuerza de escolta de dos acorazados, nueve cruceros, cuatro cañoneras y seis torpederos, formando un escudo para evitar cualquier interferencia con los desembarcos desde el mar. El almirante Ying, al mando de la expedición, enarbola su bandera en el acorazado Ting Yuen, un barco de fabricación alemana de 7.430 toneladas. Tenía una velocidad máxima de 14 nudos y llevaba cuatro cañones de 12 pulgadas y cuatro de 6 pulgadas en barbettes, plataformas elevadas protegidas por armaduras en la cubierta; su nave hermana, la Chen Yuen, anclada cerca, era idéntica. Los cruceros más grandes, el Rey Yuen, Lai Yuen y Ping Yuen, cada uno de 2.850 toneladas, eran barcos de 16 nudos armados con cañones de 8 pulgadas y 6 pulgadas, mientras que Tsi Yuen y Chi Yuen de 2.300 toneladas estaban armados de manera similar. Los cruceros chinos más pequeños, el Kwang Chia, el Kwang Ping, el Yang Wei y el Chao Yung, el último par construido por los británicos, eran de 1.300 toneladas, poco más que balandras, pero tenían un surtido de cañones de 10 y 4.7 pulgadas. Era una flota grande y formidable, pero la presencia a bordo de los barcos de varios asesores británicos, estadounidenses y alemanes, incluido el capitán von Hanneken, al final del Kow Shing, indicaba cierta debilidad en el calibre de los oficiales chinos. Eso pudo haber sido así, pero el hecho de que el Almirante Ting eligiera anclar sus barcos en lugar de alejarse de la entrada del río a toda marcha no dijo mucho por el consejo que sus expertos extranjeros probablemente le estaban dando.
Al amanecer del día 17, la flota japonesa estaba a la vista de la isla Hai-yang, a 35 millas de la costa en el extremo norte de la Bahía de Corea y a 100 millas al este de Port Arthur, la principal base naval de China. Cuando la luz gris del amanecer palideció y los primeros rayos del sol naciente tocaron los picos altos de Hai-yang, los vigías del Almirante Ito estaban en alerta máxima, pero no pudieron ver ninguna señal de la flota china. El cañonero Akagi fue enviado a revisar el anclaje de aguas profundas en el lado oeste de la isla, pero aquí nuevamente no había rastro del enemigo. Ito decidió continuar hacia la desembocadura del río Yalu, unas 70 millas al noreste. Era la temporada del tifón, pero a medida que el sol subía en un cielo azul impecable, mostró la promesa de un buen día de otoño sin vientos fuertes. Con la Matsushima impaciente en la furgoneta, la gran flota avanzó majestuosamente, ansiosa por la confrontación.
Hai-yang cayó a popa, y durante las siguientes tres horas y media, la flota navegó a toda velocidad, avanzó hasta 18 nudos y dejó a la próspera lancha de combate Akagi y al Saikio Maru desparramados a su paso. El entusiasmo de los cazadores japoneses envió altas columnas de humo a la deriva hacia el cielo, donde, atrapado por una inversión de temperatura, el humo se fusionó para formar una extensa nube negra en un cielo por lo demás sin sombras.
El faro de advertencia involuntario de Ito fue avistado por los vigías del Almirante Ting alrededor de las 10:30 de la mañana, momento en el cual el desembarco de las tropas y su equipo estaba a punto de completarse. Ting reconoció que el humo señalaba la inminente llegada de una gran flota enemiga, lo que lo dejó en una especie de dilema. No podía dejar los transportes desprotegidos, pero, por otro lado, si su flota permanecía anclada estaría en una clara desventaja. Después de un poco de deliberación, dio la orden para que todos los barcos pesaran ancla y vapores en el mar. Cuarenta minutos más tarde, los buques de guerra chinos, en algún desorden, habían formado una línea de batalla irregular a través de la entrada al río Yalu. Detrás de ellos, con la operación de desembarco suspendida, los transportes también habían anclado y buscaban refugio en las aguas poco profundas.
Las flotas opuestas se vieron a la vista unas a otras a las 11.40, diez guardabosques a cada lado y probablemente la mayor concentración de armas observadas desde Trafalgar. Los japoneses se montaron en los tres de 12.5 pulgadas, siete de 10.2 pulgadas, ocho de 6 pulgadas, veinte de 5.9 pulgadas y cincuenta y siete de 4.7 pulgadas, mientras que los chinos reunieron ocho de 12 pulgadas, cinco de 10 pulgadas, trece de 8 pulgadas. , dieciocho de 6 pulgadas, una de 5.9 pulgadas y dieciséis de 4.7 pulgadas. En peso de potencia de fuego fue un partido bastante parejo, pero fueron los hombres detrás de las armas los que decidirían el resultado del día, y el Almirante Ito, liderando sus barcos en su buque insignia de Matsushima, no albergaba dudas sobre quién vería la victoria.
Heihachiro Togo, cuyo Escuadrón Volador formó la retaguardia de la flota de batalla, apoyó la opinión del Almirante. Tenía la ventaja de haber inspeccionado los barcos chinos cuando estaban en una visita de cortesía a Yokohama antes de la guerra. Le había sorprendido la actitud casual de los oficiales chinos, la falta de disciplina de los hombres y el estado generalmente descuidado de los barcos. Más aún, la experiencia del Golfo de Asan, cuando había puesto en vuelo tres barcos de guerra chinos, era prueba suficiente de su renuencia a luchar. Desde el ordenado y ordenado puente de Naniwa Kan Togo no podía ver nada que lo asustara.
El almirante Ting, la calidad de sus barcos y hombres aparte, ya estaba en una gran desventaja. Si mantenía sus barcos cerca de la costa, sería incapaz de maniobrar libremente por temor a quedarse encallado en los numerosos bancos a la entrada del río. Por otro lado, si salía al vapor para encontrarse con la flota japonesa, corría el riesgo de que algunos de los barcos más pequeños del enemigo se deslizaran por su línea para llegar a los transportes. Se comprometió, avanzando unos cuantos kilómetros hacia el mar, luego formó sus cruceros en línea, con los dos acorazados en el centro de la línea. Los cruceros más pequeños Kwang Chia y Kwang Ping, con cuatro torpedos, los enviaron de vuelta para proteger los transportes contra el ataque.
Cuando se acercó al enemigo, el almirante Ito maniobró sus barcos en dos líneas paralelas adelante, los cruceros más pesados, con los Chiyoda, Hiyei y los torpedos, hasta la retaguardia. En cada barco, los hombres se pararon a sus armas, cargados y listos para disparar a la orden. En el jardín de Matsushima, un enorme Estándar Imperial Japonés, que llevaba un crisantemo dorado sobre un fondo rojo intenso, azotaba desafiante la brisa. La bandera proporcionó el único toque frívolo de color en la formación bien perforada de barcos pintados de color sombrío. Por otro lado, los barcos chinos, con su madera ornamentada y pintada alegremente en la cubierta y las pantallas multicolores de banderines en las drizas, bien podrían haber participado en un carnaval. Pero incluso los carnavales deben organizarse: la línea de batalla ondulante de Ting parecía carecer de toda coherencia, y su avance ahora era notablemente falto de entusiasmo.
Ito había disminuido la velocidad de sus barcos y las flotas opuestas se movieron una hacia la otra a una velocidad de cierre de 17 nudos. El sol se acercaba a su cenit y, sin una sola nube que ocultara su brillo, se reflejaba desde el mar como un espejo con un resplandor deslumbrante. Esto puso a los barcos chinos orientados hacia el sur en una doble desventaja, lo que podría haber explicado parte de su falta de coordinación. Sin embargo, hubo una gran aprensión por parte de ambos bandos, ya que, con la excepción del Escuadrón Volador de Togo y los asesores extranjeros en los barcos chinos, la mayoría aún no había oído un arma en la batalla.
Durante los siguientes 45 minutos, las dos flotas se mantuvieron una al lado de la otra, la distancia entre ellas se fue acercando yarda a yarda, pero, al parecer, cada una resolvió no ser la primera en disparar. Era un juego silencioso de póquer, jugado en un mar de plata. Las apuestas eran altas, el castigo para el perdedor, la muerte y la destrucción segura.
Ting fue el primero en romper. A las 12.45, no pudiendo soportar la tensión por más tiempo, dio la orden de disparar un tiro de distancia. Instantáneamente, los artilleros de Chen Yuen habían estado nerviosamente tocando sus cuerdas de seguridad durante un tiempo, uno de los cañones de 12 toneladas y 12 pulgadas del acorazado trueno y golpeó de nuevo en retroceso, dispersando a su equipo desprevenido a las cuatro esquinas de la parrilla. El pesado caparazón chirrió a través del aire en calma, alcanzó la parte superior de su trayectoria, se curvó hacia abajo y cayó a media milla de los principales barcos japoneses. A 6.000 yardas, el alcance era demasiado grande para el de 12 pulgadas, pero el buque insignia había disparado y, a falta de órdenes contrarias, el resto de los barcos del almirante Ting ahora se abrían con todas las armas que podían llevar. . Era una exposición ruidosa de indisciplina que solo servía para proporcionar ricas cosechas a los pescadores de la Bahía de Corea cuando salían a navegar para echar sus redes.
Los barcos japoneses no respondieron a la provocación, pero continuaron atacando a los chinos en su impecable formación de avance de línea. Luego, cuando Ito juzgó que el rango era el correcto, se rompió una serie de banderas en el brazo del Matsushima y las dos líneas de barcos japoneses se dirigieron a babor y formaron una línea hacia adelante, exponiendo sus flancos al enemigo. La velocidad se incrementó a 14 nudos y, en otra señal del buque insignia, los cañones de la flota rugieron al unísono, agregando una voz disciplinada a la cañada irregular iniciada por los chinos. La batalla había comenzado.
Gran parte del fuego japonés se dirigió a los dos acorazados Ting Yuen y Chen Yuen, y ambos fueron alcanzados repetidamente. Como las naves de Ito se extendían a través de los arcos de los buques chinos, se encontraban en una desventaja temporal; su línea podría haber sido fácilmente perforada, con resultados desastrosos, si Ting hubiera aumentado la velocidad, pero no hizo ningún intento de hacerlo. De hecho, la flota china parecía estar en un estado de parálisis, avanzaba pesadamente a 6 nudos y lanzaba una pared de disparos y llamas que esperaban despejar el camino para su avance. La verdad era que, desde el estallido de la guerra seis semanas antes, los chinos no habían pensado que era necesario ejercer sus barcos y, por primera vez cara a cara con el enemigo, no tenían un plan de acción claro. El crucero Tsi Yuen, sobreviviente del roce con el Escuadrón Volador de Togo en Asan, fue el primer barco en ser alcanzado, y como era de esperar, se separó de la línea y corrió hacia el santuario de Port Arthur. Fue seguida de cerca por el Kwang Chia.
La brecha en las filas chinas dejadas por los barcos que huían ofreció a los japoneses una oportunidad inesperada para abrirse paso y atacar desde atrás. Ito actuó rápidamente y envió a los cruceros Yoshino y Akitsushima con tres torpederos de apoyo. El pánico estalló en la flota china. Chi Yuen y Chao Yung fueron a popa, y todos los barcos en las inmediaciones giraron sus armas contra los infiltrados japoneses, que fueron rechazados por el enorme peso del fuego dirigido hacia ellos. En el combate cuerpo a cuerpo, Chao Yung, girando y girando para evitar los torpedos japoneses, corrió a tierra, y todos los esfuerzos para volver a flotar en ella fracasaron. Pronto se vio reducida a un fuego ardiente por el fuego preciso de los artilleros de Ito. El acorazado Chen Yuen fue golpeado varias veces por encima y por debajo de la línea de flotación, y sus cañones de 12 pulgadas quedaron fuera de combate, pero ella siguió luchando, usando sus cañones más pequeños para lograr algún efecto. Su lucha decidida no se debió de ninguna manera a su comandante, el comodoro Lin, quien había abandonado el puente del acorazado en un pánico ciego cuando los proyectiles comenzaron a caer. El consejero estadounidense de Lin, el comandante Philo N. McGiffin, se había hecho cargo y lucharía contra la nave hasta el final.
En medio de su pesadilla, los chinos encontraron otra debilidad en sus barcos expuestos. La profusión de madera tallada y pintada en sus cubiertas demostró ser un grave peligro, ya que cualquier explosión de proyectiles podría conducir a un incendio. En el Chao Yung y el Yang Wei, los incendios en la cubierta impidieron que las municiones alcanzaran los cañones de 10 pulgadas, lo que hace que estos barcos sean casi inútiles como unidades de combate. El Yang Wei, envuelto en llamas, siguió al Chao Yung en tierra.
El crucero Chi Yuen, comandado por el capitán Tang, y con el ingeniero jefe Purvis, un escocés, en la sala de máquinas, había recibido un fuerte golpe de las armas japonesas y estaba produciendo tanta agua que Purvis temía que se hundiera. Transmitió sus temores al Capitán Tang, quien entonces tontamente decidió infligir algún daño al enemigo mientras aún podía hacerlo. Con el timbre a toda velocidad, Tang cargó contra el barco japonés más cercano con la intención de embestir. Desafortunadamente para el capitán chino, había elegido como objetivo al Yoshino de 23 nudos, el barco más rápido de la flota de Ito. El crucero japonés no tuvo dificultad en evitar el Chi Yuen y abrió fuego contra ella con todas las armas a corta distancia. Otros barcos japoneses se unieron, y el Chi Yuen se redujo rápidamente a un casco en llamas. Ella se hundió, llevándose a la mayor parte de su equipo con ella.
Y así, la batalla continuó durante toda la tarde, con los chinos, después de haber recuperado algo de su valor, dando tan bien como recibieron. El crucero Lai Yuen estaba en llamas de punta a punta, pero sus armas dispararon; el barco de su hermana, el rey Yuen, se lanzó un caparazón a través de sus cubiertas, se incendió y volcó. Los dos acorazados Ting Yuen y Chen Yuen recibieron cada uno entre tres y cuatrocientos golpes directos. En el lado japonés, el buque insignia Matsushima fue golpeado por un proyectil de 12 pulgadas que explotó entre algunas municiones de uso inmediato y causó una terrible carnicería. De lo contrario, solo el Yoshino y el barco mercante armado Saikio Maru sufrieron graves daños. Al caer la noche, los bandos opuestos habían luchado entre sí hasta que se detuvieron, y muchos de los barcos estaban sin municiones. La batalla terminó con el almirante Ito retirando sus barcos hacia el sur, dejando que los restos de la flota china regresaran a su base en Port Arthur.
Uno de los que más tarde manifestó su desconcierto por la decisión de Ito de interrumpir la acción cuando cayó la oscuridad fue el Comandante McGiffin, asesor del desvergonzado Commodore Lin del Chen Yuen. La estadounidense informó que, para entonces, Chen Yuen había llegado a sus últimas veinte rondas de municiones para sus armas grandes, mientras que sus armas más pequeñas se encontraban sin una cáscara entre ellas. Esta era, de hecho, la situación en muchos de los barcos chinos. Además, habían sufrido mucho, perdiendo los cañoneros de 10 pulgadas Chao Yung y Yang Wei, el Chi Yuen, el barco más rápido del Almirante Ting y el crucero de 2.850 toneladas, el Rey Yuen. La mayoría de los barcos restantes habían sufrido daños importantes, y Ting había perdido a casi 1,000 hombres, con otros 500 heridos, incluido él mismo. La flota japonesa estaba relativamente intacta, con solo tres barcos dañados, 90 hombres muertos y 204 heridos. Si Ito hubiera optado por aprovechar su ventaja esa noche, bien podría haber destruido la flota china y, por lo tanto, acortar la guerra considerablemente. Así las cosas, los barcos supervivientes de Ting fueron reparados en unas pocas semanas, y aunque se mostraron reacios a volver a embarcar, siguieron siendo una verdadera amenaza para los movimientos de tropas japonesas en la costa.
Los observadores interesados, especialmente los europeos, consideraron que la batalla del río Yalu había sido una victoria para los chinos, porque aunque los japoneses parecían haber ganado el día en que no pudieron impedir el desembarco de las tropas chinas, que fue el principal objetivo de su ataque. Para esos mismos europeos, ciertamente los británicos y los alemanes, después de haber construido muchos de los barcos y armas involucrados, el río Yalu, independientemente de su resultado final, fue de gran importancia. Fue el primer encuentro importante que involucró a naves acorazadas que utilizaban pesadas pistolas de carga de nalgas. En otras palabras, la batalla había sido una prueba para gran parte de la nueva tecnología marítima que salía de Europa en ese momento. Las lecciones aprendidas serían de considerable valor en el futuro.
