Guerra de Secesión: El osado ataque al CSS Albemarle

Un atrevido raid de la Unión

La Armada de los Estados Unidos ideó explosivos especiales para destruir el CSS Albemarle, un acorazado que custodiaba los accesos a Plymouth, Carolina del Norte.

Por David A. Norris  ||  Warfare History Network

El lanzamiento de vapor de la Unión Marina del teniente William B. Cushing subió hasta el oscuro río Roanoke a fines de 1864. En cualquier momento, su selecta tripulación espera escuchar disparos que ponen en peligro su vida y su vida. Pero en esa noche lluviosa, la tripulación de Cushing pasó un puesto de piquete enemigo tras otro y no escuchó nada. Continuaron hacia la ciudad fluvial de Plymouth, Carolina del Norte, en busca de su objetivo, el acorazado CSS Albemarle. Cuando se acercaron al cañonero enemigo, un perro ladrador rompió el silencio. Despertados, los centinelas dispararon a toda prisa sus mosquetes a los intrusos. Ignorando las bolas de mosquete, Cushing se dirigió directamente hacia el cañonero enemigo. Sujetado a la proa de su lanzamiento había un dispositivo explosivo que, según sus comandantes, podría hacer retroceder el equilibrio de poder en el este de Carolina del Norte hacia la Unión.

Con la excepción del puerto fuertemente protegido de Wilmington, la Unión tomó las principales ciudades costeras de Carolina del Norte a principios de 1862. En la primavera de 1864, el Ejército Confederado no había podido expulsar a las tropas de la Unión de sus bastiones de New Bern, Washington. , Beaufort, y Plymouth. El éxito de la Unión en la retención no se debió únicamente al Ejército. Cada ciudad de Carolina del Norte en poder de la Unión estaba dentro del alcance de los barcos de la Marina de los Estados Unidos. Moviles y fuertemente armados, estas fortalezas flotantes a vapor apoyaron al ejército contra ataques terrestres.


Teniente William B. Cushing, USN

Para romper el estancamiento, los confederados pusieron sus esperanzas en nuevos botes blindados. Los acorazados de la Unión sacaron demasiada agua para pasar a través de las entradas poco profundas a lo largo de los sonidos de Carolina del Norte, limitando el Norte a las embarcaciones de madera. La Armada Confederada comenzó a construir acorazados en 1862 en astilleros interiores a lo largo de los ríos Roanoke, Tar y Neuse. Los asaltantes de caballería quemaron la nave parcialmente construida del río Tar en 1863, y los retrasos en la construcción dificultaron la finalización del CSS Neuse. Pero, en un antiguo campo de maíz junto al río Roanoke en Edwards Ferry, el CSS Albemarle casi se completó a principios de 1864. Los comandantes del ejército de la Unión sintieron que Edwards Ferry estaba demasiado al interior para una incursión de caballería y nunca ordenó un ataque en el astillero. Llegarían a lamentar su decisión.

El teniente Gilbert Elliott de la Armada Confederada tenía 19 años de edad cuando se le encomendó la tarea de administrar la construcción del Albemarle. Un estudiante de derecho de profesión, Elliott había absorbido un considerable conocimiento de la construcción naval; la familia de su madre era propietaria de un astillero, y como asistente legal en Elizabeth City, Carolina del Norte, trabajó para el propietario de un astillero.

Después de permitir algunos meses para condimentar las maderas cortadas, la construcción comenzó en la primavera de 1863. Con los diseños de John L. Porter, famoso por su trabajo de diseño en el CSS Virginia, Elliott construyó un cañonero de 158 pies de largo. Su casamata de 60 pies tenía forma octogonal, con los lados de babor y estribor por mucho el más grande en longitud. Dos capas de placa de hierro, de dos pulgadas de grosor y siete pulgadas de ancho, se rodaron en la fábrica de hierro de Tredegar en Richmond y se llevaron al astillero.

Elliott luchó con la escasez de suministros y maquinaria que afectó a todos los constructores navales confederados. Recorrió tres aserraderos portátiles, guardó uno en el patio y cambió los otros dos donde pudo encontrar la madera adecuada. Oakum prácticamente no estaba disponible, por lo que calafatearon las costuras del cañonero con algodón local. Sólo había un taladro dolorosamente lento para hacer agujeros de río en el revestimiento de hierro. Afortunadamente, Peter D. Smith, propietario del campo de maíz donde se construía el Albemarle, también era un talentoso inventor. Smith ideó un taladro que perforó las placas de armadura en cuatro minutos en lugar de 20.

Elliott instaló dos rifles Brooke de 6.4 pulgadas a bordo. Las pistolas podrían girar para disparar a través de un ojo de buey al final de la casamata o una abertura en cada lado. La tercera arma de la embarcación era una pesada proa de roble destinada a servir de carnero. El ariete sobresalía 18 pies hacia adelante desde el arco y estaba cubierto de hierro.

Elliott estaba desesperado por terminar el barco a tiempo para ayudar a Brig. El asedio del general Robert F. Hoke al puerto fluvial de Plymouth, Carolina del Norte. Las tres brigadas de Hoke, separadas del Ejército de Virginia del Norte durante la calma de invierno en las campañas de Virginia, se estancaron ante las defensas terrestres de Plymouth. Ayudando a la defensa de Plymouth había cuatro cañoneras de la Armada de la Unión bajo el mando del Teniente Comandante. Charles W. Flusser: el USS Southfield, Ceres, Whitehead y su propio Miami. Hoke tenía pocas posibilidades de éxito con los cañoneros añadiendo su poder de fuego a los fuertes que custodiaban la ciudad.

Cuando los Albemarle descendieron por el río Roanoke, los carpinteros y los herreros se apresuraron a terminar su trabajo mientras las fraguas portátiles ardían en la cubierta. Incapaz de maniobrar en el estrecho río, el carnero flotó por la popa corriente abajo, arrastrando cadenas desde la proa para estabilizar el casco. Cooke perdió 10 horas cuando los motores se averiaron.

Había mucha preocupación por las obstrucciones colocadas en el río por los defensores de Plymouth. Pero el Roanoke estaba corriendo inusualmente alto. Diez pies de agua fluían sobre las obstrucciones; el nivel del agua era suficiente para que la Albemarle con su tiro de 9 pies sobre ellos.

Al llegar a Plymouth a las 2:30 am del 19 de abril de 1864, Cooke fue atacada por un trabajo de la Unión, Fort Gray. Ignoró los disparos desde la costa y se dirigió hacia los buques de la Unión.

Los dos vapores más grandes de Flusser, el USS Southfield y el USS Miami, enfrentaron al acorazado que se aproxima. En ese momento, el río Roanoke tenía aproximadamente 500 pies de ancho. Las cañoneras de la Unión, cada una de aproximadamente 200 pies de largo, estaban unidas entre largueros y cadenas. La flotilla de Flusser llevaba 11 pistolas Dahlgren de nueve pulgadas, un par de rifles de 100 libras y una gran variedad de loros y obuses de 20 libras. Si pudieran sujetar el Albemarle entre las dos cañoneras más grandes, sus baterías combinadas podrían anotar golpes decisivos a través de los puertos de las armas enemigas, o incluso romper la armadura de la nave rebelde.

Cooke cargó directamente al enemigo. El Albemarle embistió el Southfield, aplastando el casco y perforando la caldera del transbordador convertido de la ciudad de Nueva York. El agua se precipitó en el condenado Southfield, pero la proa del Albemarle quedó atrapada. El hundido cañonero amenazó con derribar al Albemarle también, pero el Campo Sur se alojó en el fondo del río y se volcó, liberando el barco Confederado.

Flusser disparó personalmente los cañones grandes de Miami hasta que un proyectil de 100 libras rebotó en el blindaje. El proyectil se precipitó hacia Miami y estalló, matando a Flusser en la explosión. Después de la explosión, el Miami dañado y otras cañoneras se escabulleron.

Despojada de la cubierta naval, y con los rifles Brooke del Albemarle girados contra ellos, la guarnición se rindió la mañana del 20 de abril. Los Confederados capturaron a 2.500 prisioneros y una gran cantidad de armas y suministros pesados. La captura de Plymouth fue la mayor victoria del sur en Carolina del Norte. Comandantes de la unión en Carolina del Norte se tambalearon por el shock. Veinticinco kilómetros al suroeste de Plymouth, la guarnición de la Unión abandonó la ciudad de Washington y huyó a un lugar seguro en New Bern. El pánico y el saqueo provocaron incendios que destruyeron gran parte de Washington.

Con la esperanza de aprovechar su éxito, Hoke y Cooke planearon que Albemarle ayudara a un ataque de los Confederados en New Bern, un sindicato. La tierna bomba de combustible Bombshell y el barco de vapor Cotton Plant, que estaba remolcando botes de tropas, siguieron la lancha blindada cuando la fuerza se lanzó desde el Roanoke al Albemarle Sound el 5 de mayo de 1864.


El Albemarle rescatado en el Norfolk Navy Yard en 1865. El cañonero, que contaba con una casamata octogonal cubierta con dos capas de placa de armadura, estaba armado con dos pistolas Brooke y un ariete de 18 pies.

Justo al lado de Sandy Point, a unas pocas millas al este de la boca de Roanoke, esperaban ocho cañoneras de la Unión: Mattabesett, Sassacus, Miami, Ceres, Commodore Hull, Wyalusing, Whitehead e Isaac N. Seymour, bajo el mando del capitán Melancton Smith. Aunque Smith solo tenía cañoneras de madera, sus buques tenían aproximadamente 60 cañones pesados ​​que se enfrentaban a este "segundo Merrimac" que se cerró rápidamente con ellos.

Cooke abrió la batalla a última hora de la tarde. Sus armas cortaron el aparejo, destruyeron el lanzamiento e hirieron a seis hombres a bordo del vapor de Smith, el Mattabesett. A continuación, Cooke intentó embestir al Mattabesett, pero su capitán evitó la colisión.

El teniente comandante Francis A. Roe de Sassacus vio que el Albemarle, después de atacar al Mattabesett, estaba al costado de su barco de vapor, a solo 400 yardas de distancia. Roe ordenó, "Multitud de residuos y aceite en los incendios .... ¡Dale todo el vapor que puede llevar! ". El maestro interino Charles A. Boutelle dirigió" la unión de la casamata y el casco ". El cirujano Edgar Holden sintió que el Sassacus" saltó como un ser vivo "hasta que" llegó la orden, '¡Todas las manos se acuestan!' Y con un golpe que sacudió la nave como un terremoto, golpeamos de lleno y en cuadratura ".

Boutelle aterrizó la proa justo donde el extremo de popa de la casamata de Albemarle se encontraba con la cubierta. Los hombres de Cooke fueron derribados por el impacto, que empujó al acorazado hacia un lado. Ambas naves permanecieron en marcha, cerradas juntas, con las paletas de las ruedas laterales del Sassacus salpicando mientras los motores los conducían a toda velocidad. Bajo el peso del vaporizador Union y la fuerza de sus motores, la cubierta posterior de Albemarle fue empujada bajo la superficie. "Párese a sus armas, y si debemos hundirnos, hagamos bajar como hombres valientes", gritó Cooke cuando el agua se precipitó a través de los puertos de popa.

Los hombres de Roe lanzaron granadas a las escotillas de Albemarle e intentaron arrojar bolsas de pólvora a la chimenea. A quemarropa, los cañones rebeldes dispararon al Sassacus. Un disparo perforó su caldera de estribor, cortando tuberías de vapor y maquinaria. "El vapor llenó cada porción de la nave, desde la cubierta de huracanes hasta las salas de bomberos, matando a algunos, sofocando a algunos y haciendo imposible todo movimiento durante un tiempo", recordó Roe. Tantas toneladas de agua salieron de la caldera que Sassacus de repente se arrodilló en el puerto y se separó del Albemarle.

Del Wyalusing, no se veía nada del Sassacus sino una nube de humo y vapor, y parecía que el cañonero se había hundido. De hecho, Roe pensó que la situación era tan grave que lanzó sus libros de señales por la borda para evitar su captura. Después de algunos momentos de ansiedad, los disparos de cañones atravesaron las nubes, revelando a la flota de la Unión que el Sassacus estaba a flote y algunos de sus artilleros habían regresado a sus puestos. "El mantenimiento de la lucha con sus armas después del terrible desastre de la caldera fue digno del día más orgulloso de nuestra historia naval", dijo Roe. Incapaz de hacer ningún progreso, el Sassacus flotó río abajo, sus armas dispararon el Albemarle hasta que finalmente se desvió del alcance.
La flotilla del capitán Smith tenía otras estratagemas listas. El Mattabesett y el Commodore Hull lanzaron una gran red de pesca frente al cañonero enemigo. Sus capitanes esperaban enredar los propulsores y el timón de Albemarle, pero la red no tuvo efecto en su adversario blindado. El Miami intentó correr cerca del barco de Cooke con un torpedo fijo en el extremo de un larguero largo, pero el dispositivo no detonó.

A las 7:30 pm, la flota combinada de Smith había infligido un daño considerable al Albemarle. Un disparo enemigo rompió el cañón del fusil Brooke de popa, dejando solo un arma útil. Su embudo fue desgarrado por disparo y no pudo proporcionar suficiente calado para los incendios. Además, Cooke se quedó sin carbón.

Las cajas de fuego de Albemarle se encendieron de nuevo, cuando los fogoneros rebeldes lanzaron los suministros de tocino, manteca de cerdo y mantequilla del barco. La presión de vapor subió lo suficiente como para poner en marcha el buque, y Cooke estableció un rumbo de regreso hacia Plymouth. La maltratada flotilla de la Unión no intentó perseguirla, pero al menos habían impedido que la Armada Confederada empujara las aguas de la Unión.

En las Batallas de Plymouth y el sonido de Albemarle, el fuego de varias docenas de cañones pesados ​​no afectó a un solo marinero rebelde en ninguna de las dos acciones. Elliott escribió que solo un marinero a bordo del Albemarle fue asesinado durante las dos batallas: un marinero que se asomó por un ojo de buey al Miami recibió un disparo de bala de pistola.
El teniente Cushing y sus compañeros asaltantes abandonan su lanzamiento mientras su torpedo estalla contra el casco de madera sin armadura del Albemarle.


El teniente Cushing y sus compañeros asaltantes abandonan su bote torpedero mientras su torpedo de botalón estalla contra el casco de madera sin armadura del Albemarle.

Después de la Batalla de Albemarle Sound, el acorazado permaneció amarrado en Plymouth. El general Robert E. Lee necesitaba con urgencia que las tropas de Hoke defendieran la línea de Rapidan al comienzo de la Campaña de Vida Silvestre en la primavera de 1864. Cooke fue promovido para comandar las aguas interiores de Carolina del Norte. El teniente Alexander F. Warley se hizo cargo de él en Plymouth.

Warley se preocupó por la vulnerabilidad de su comando, y le suplicó a los oficiales locales del Ejército que pidieran guardias adicionales para vigilar los movimientos de la Unión. Hubo algo de cooperación. Algunos soldados estaban estacionados aquí y allá río abajo desde Plymouth para vigilar el río. Y se estableció un puesto de avanzada importante en una goleta anclada al lado del naufragio del Southfield. Según Warley, a bordo de la goleta había un teniente del Ejército y 25 soldados con una pieza de campo y un suministro de cohetes de señal. Pero la protección no era tan segura como parecía. Uno de los pequeños oficiales de Warley más tarde se quejó de que los piquetes de Southfield habían sido encontrados durmiendo más de una vez.

Mientras ella permaneciera a flote, el rebelde y sus armas seguían siendo una grave amenaza para el control de la Unión del este de Carolina del Norte. Para encontrar una manera de destruir a Albemarle, el contraalmirante Samuel Phillips Lee se dirigió al teniente Cushing. El joven teniente se había hecho un nombre por sí mismo con dos audaces incursiones para reunir información sobre el río Cape Fear River alrededor de Wilmington. Cushing propuso dos ideas. Lee rechazó un plan para llevar a 100 hombres a los pantanos a través del Roanoke desde Plymouth, lanzar botes inflables de goma y asaltar el Albemarle. En cambio, autorizó el segundo plan de Cushing: un ataque rápido por dos lanzamientos de vapor. Armados con obuses de bote y torpedos de mástil, los lanzamientos apresuraban el Albemarle y detonaban sus cargos contra el casco de madera sin armadura.

Uno de los lanzamientos de vapor fue capturado en su camino hacia Albemarle Sound, pero la misión siguió adelante con el lanzamiento de 30 pies restante, conocido simplemente como Picket Boat No. 1. Cushing encabezó el Roanoke con 25 hombres en la noche lluviosa de 27-28 de octubre de 1864. Su fuerza incluía un grupo remolcado en un pequeño cortador; estos hombres debían evitar que los guardias a bordo de Southfield dispararan cohetes de señal.

A bordo del Albemarle, el compañero del Maestro, Lorenzo D. Pitt, era oficial de la cubierta. El teniente Warley había duplicado el reloj a bordo del acorazado esa noche de tres a seis hombres. La mayoría de la tripulación de 60 hombres dormía a bordo, y el resto se acostaba cerca del muelle.

Una milla y media río abajo de Plymouth, Cushing pasó inadvertido por cualquier piquete del Ejército en el banco. Adelante estaba el casco de Southfield, con la goleta de guardia atada a su lado. Cushing pasó a menos de 30 metros de la goleta, pero nadie los desafió. Media milla más o menos por delante yacía el Albemarle en sus amarres. Desecharon el cortador para capturar a los guardias en Southfield.
La primera advertencia que tuvieron los rebeldes fue el sonido de un perro que ladraba. Despertado por el perro, un piquete dormido disparó su mosquete. Pitt dijo que salió de la cubierta del Albemarle después de ver el barco a 200-300 yardas río arriba. Al no recibir respuesta, Pitt hizo sonar la alarma. Sus vigilantes abrieron fuego con media docena de mosquetes. Despertado por los disparos, la tripulación de Warley se apresuró a ir a sus puestos de batalla.

En la orilla, los soldados encendieron una hoguera preparada. La luz encendida le reveló a Cushing algo que había temido: un estallido de troncos en el agua que se cerraba en el cañonero. No había nada que hacer excepto la esperanza de que los troncos fueran viscosos con una larga exposición al agua del río. El piquete No. 1 se desvió en una trayectoria circular para reunir la mayor velocidad posible, luego siguió avanzando a todo vapor. Justo después de que Cushing disparara una ráfaga de bote desde el obús del bote, el pequeño motor generó el impulso suficiente para saltar el lanzamiento sobre la barrera resbaladiza del tronco.

Apenas a 10 pies de la boca de un rifle Brooke a bordo del Albemarle, los asaltantes podían escuchar las órdenes mientras los artilleros preparaban el gran cañón. Las balas cortaron la chaqueta de Cushing mientras usaba ambas manos para bajar el torpedo. Primero tirando de la línea derecha para liberar el dispositivo, tiró del cordón izquierdo para detonar el polvo. En el mismo instante en que el rifle Brooke de los Rebeldes disparó una ráfaga de uvas sobre las cabezas de los asaltantes, explotó el torpedo yanqui.

Cuando el agua arrojada hacia afuera por la explosión corrió sobre ellos, Cushing ordenó a su tripulación que abandonara el lanzamiento. Las bolas de mosquetón salpicaron el río frío cuando los marineros de la Unión intentaron nadar río abajo. La seguridad estaba en el cañonero estadounidense más cercano, que estaba a 12 millas de distancia.

Warley envió a su carpintero para que revisara el daño. Regresó rápidamente y le dijo al capitán que había "un agujero en su parte inferior lo suficientemente grande como para conducir un vagón". Trabajando las bombas de la nave y un motor de burro no hizo nada para evitar que la quilla se asiente en el barro y la arena del Roanoke, con Solo queda parte de la casamata por encima de la superficie.

Después de esconderse en el borde de Plymouth, Cushing robó un esquife la tarde siguiente. Durante horas esa noche, remó hacia una luz en la distancia. Fue el USS Valley City, que no lo recogió por algún tiempo. Todos a bordo creían que Cushing había muerto en la explosión que había hundido el Albemarle, y los alquitranes yanquis creían que el pequeño bote contenía a un saboteador rebelde con un artefacto explosivo. De la tripulación de lanzamiento de vapor, otro hombre escapó, dos se ahogaron, y el resto fueron rodeados por los rebeldes. La tripulación del cortador tomó a cuatro prisioneros confederados de Southfield y regresó a la flota.

Desprovisto de protección naval, Plymouth cayó ante una fuerza de la Unión el 31 de octubre. Durante el resto de la guerra, se aseguró el control de la Unión del este de Carolina del Norte.

Cushing y su tripulación fueron votados el agradecimiento del Congreso. Un tribunal de primera instancia otorgó a los asaltantes $ 77,298.70 por la destrucción del barco. Siete hombres alistados sobrevivientes fueron galardonados con la Medalla de Honor. Cushing, como los otros oficiales en la misión, no era elegible. Incluso el comandante de Albemarle, el teniente Warley, reconoció el atrevido ataque: "Durante la guerra no se hizo nada más galante".

SGM: Análisis del ataque de torpedos tripulados italianos a Alejandría

Análisis: El Ataque italiano de torpedos tripulados en Alejandría, 19 de diciembre de 1941

Rutas de los tres torpedos tripulados (Petroliera es el petrolero Sagona). De Risio, I Mezzi d’Assalto, 123

Crítica

¿Valían los objetivos los riesgos? La marina italiana, aunque golpeada gravemente en los meses previos al ataque a Alejandría, estaba en proceso de encargar tres nuevos acorazados, Doria, Vittorio Veneto y Littorio. Los británicos también habían sufrido varias derrotas navales con la pérdida del portaaviones Ark Royal y el acorazado Barham en noviembre de 1941. Si los italianos podían destruir los dos acorazados restantes, la reina Elizabeth y Valiant, ellos, junto con los alemanes, podrían dominar el Mediterráneo. En su forma actual, sin embargo, incluso con su superioridad numérica, la flota italiana era insuficiente para desafiar a los británicos en el Mediterráneo oriental. Con los británicos aún controlando las rutas marítimas vitales, los italianos tuvieron que luchar para reabastecer a las fuerzas de Rommel en el norte de África. Al utilizar los torpedos tripulados para llevar a cabo una guerra de guerrillas bajo el agua, los italianos pudieron aprovechar al máximo sus recursos marítimos. Con la destrucción de dos acorazados y un destructor, los italianos tuvieron la oportunidad de controlar el campo de juego marítimo y hacer propaganda sobre la "debilidad" de los británicos. Lamentablemente, no hicieron ni uno ni otro Sin embargo, cuando se considera que solo se utilizaron seis hombres y tres torpedos tripulados para destruir los objetivos, los objetivos merecían el riesgo, sin lugar a dudas.

¿Se desarrolló el plan para maximizar la superioridad sobre el enemigo y minimizar el riesgo para la fuerza de asalto? El desarrollo de los torpedos tripulados fue una revolución tecnológica en la guerra submarina. Permitió a los italianos eludir las defensas marinas submarinas convencionales que protegen a las naves capitales y evitar los botes que fueron diseñados específicamente para detener a los hombres rana y los buzos. La excelente inteligencia operativa permitió a los planificadores adaptar los ensayos a la misión y así garantizar que las tripulaciones de torpedos tripulados estuvieran adecuadamente preparadas para superar la mayoría de los obstáculos. Aunque el plan maximizó la posibilidad de que los acorazados fueran destruidos, no minimizó el riesgo para los buceadores. A diferencia de los ataques a Gibraltar, en los que los buceadores podían golpear el objetivo y nadar hacia la neutralidad de España, había pocas posibilidades de que los buceadores de Alejandría regresaran de un viaje al territorio enemigo. El Scire, que habría proporcionado la mejor plataforma de extracción, partió inmediatamente después de lanzar los torpedos. Esto redujo la vulnerabilidad del submarino, pero ciertamente no ayudó a las tripulaciones de torpedos tripulados. Había un plan de escape y evasión, pero no estaba bien pensado y los buzos no esperaban volver. * Aunque este viaje de ida puede parecer inaceptable para los estándares actuales, los italianos pudieron maximizar su efectividad de combate eliminando La fase de extracción. La energía de la batería del torpedo, el aire en sus plataformas Belloni y su resistencia física se dedicaron a cumplir la misión y no se guardaron para el escape.


¿Se ejecutó la misión de acuerdo con el plan y, de no ser así, qué circunstancias imprevistas determinaron el resultado? Con algunas excepciones menores, el plan fue ejecutado exactamente como se ensayó. Schergat dijo más tarde: "Desde mi punto de vista, la misión parecía un entrenamiento adicional". Sin embargo, surgieron varios problemas que tipifican las fricciones de la guerra. Durand de la Penne perdió a su segundo buceador, Bianchi, cuando el suboficial se desmayó y flotó a la superficie. Uno de los tres torpedos tripulados tomó demasiado lastre y se hundió hasta el fondo del puerto. Uno de los oficiales, Martellotta, se enfermó violentamente y tuvo que dirigir las acciones de su torpedo desde la superficie. Todos estos incidentes fueron casualidad, pero esa es la naturaleza de la guerra. Independientemente de lo bien que vayan las fases de planificación y preparación, el ambiente de guerra es diferente del ambiente de preparación para la guerra. Pero, al estar especialmente entrenado, equipado y apoyado para una misión específica, el personal de las fuerzas especiales puede reducir esas fricciones al mínimo y luego superarlas con coraje, audacia, perseverancia e intelecto, los factores morales.

¿Qué modificaciones podrían haber mejorado el resultado de la misión? El éxito de la misión habla por sí mismo. Sin embargo, es posible que si se hubiera organizado un plan de escape y evasión más completo, dos de las tripulaciones podrían haber escapado. Al preposicionar a un agente y un pequeño bote fuera del puerto, los equipos de evasión podrían haberse conectado rápidamente y navegar lejos de la escena antes de que explotaran las demoliciones. Al parecer, esto nunca fue abordado. Los italianos tenían un agente en El Cairo que se suponía que debía ayudar a los buceadores en su escape, pero los italianos, al no estar familiarizados con la ciudad e incapaces de hablar el idioma, tenían pocas posibilidades de llegar a este individuo. A pesar de esta parte del plan, la operación fue extremadamente bien planificada y coordinada, y hay muy pocas modificaciones que podrían haber mejorado el resultado.

Superioridad relativa

Las operaciones que dependen completamente del sigilo para el logro exitoso de su misión tienen debilidades inherentes; Sin embargo, tienen una ventaja abrumadora. Mientras la fuerza de ataque permanezca oculta, no estarán sujetos a la voluntad del enemigo. Por lo tanto, sus posibilidades de éxito son inmediatamente superiores al 50 por ciento porque se pierde la superioridad inherente de la defensa. La fuerza atacante tiene la iniciativa, eligiendo cuándo y dónde quiere atacar, y si la misión se planifica correctamente, la fuerza atacará en el punto más débil de la defensa. En consecuencia, si la voluntad del enemigo no es un factor, solo las fricciones de la guerra (es decir, el azar y la incertidumbre) afectarán el resultado de la misión. Claramente, las fricciones de la guerra pueden ser perjudiciales para el éxito, pero a través de una buena preparación y fuertes factores morales, las fricciones se pueden manejar. El problema inherente a las operaciones especiales que dependen completamente del sigilo es obvio. Si esa ocultación se ve comprometida, la misión tiene pocas o ninguna posibilidad de éxito.

Aunque hubo algunas diferencias en los perfiles individuales, básicamente los tres torpedos alcanzaron los puntos críticos aproximadamente al mismo tiempo. A la medianoche del 19 de diciembre de 1941, los tres torpedos entraron en el puerto y pasaron por la red antisubmarina. Este era el punto de vulnerabilidad, pero como los británicos no sabían que los torpedos estaban en el puerto, los italianos comenzaron con relativa superioridad, aunque no de manera muy decisiva. A medida que los torpedos tripulados continuaban en el puerto, sorteando los botes y la seguridad del muelle, su probabilidad de completar la misión mejoró ligeramente. Su ventaja decisiva llegó cuando penetraron en las redes antitorpedo. Después de este punto, no hubo otras defensas que pudieran impedirles cumplir con éxito su misión. Sin embargo, como muestra la gráfica, todavía había un área de vulnerabilidad incluso después de superar la red antitorpedo. Si se hubiera detectado a los italianos (por ejemplo, cuando Bianchi flotó a la superficie), las tripulaciones británicas podrían haber lanzado granadas de concusión y posiblemente haber detenido el ataque. Afortunadamente para los italianos, pudieron establecer sus cargos antes de que los británicos los detectaran. Tres horas más tarde, los cargos explotaron y la misión se completó.

Los Principios de Operaciones Especiales

Sencillez. Esta misión tenía varias ventajas que normalmente no se asocian con una operación especial. Si bien el objetivo era claramente estratégico, con el equilibrio de las fuerzas navales en el Mediterráneo dependía del éxito de la misión, la ejecución fue casi una extensión de la capacitación de rutina y las operaciones de guerra. Bajo el mando de Borghese, el Scire había realizado previamente tres misiones paralelas al ataque a Alejandría. Durand de la Penne y Bianchi también fueron veteranos de un intento anterior de atacar a los británicos. Esta experiencia ayudó a moldear el enfoque que los italianos tomaron en la planificación y preparación de Alejandría.

Las lecciones del desastre en Malta convencieron a Borghese, quien era el comandante general de la misión, de no crear un complejo plan de operación. Borghese limitó los objetivos al reducir las fuerzas asignadas para atacar Alejandría. Podría fácilmente haber incorporado otros tres torpedos tripulados y varios e-barcos para sobrecargar las defensas británicas y garantizar a los italianos algún éxito. Además, aunque cada torpedo tripulado tenía solo una ojiva, era posible, y ensayado a menudo, que cada tripulación alcanzara múltiples objetivos colocando las minas de lapa más pequeñas en tantos barcos como fuera posible. Borghese optó por evitar estos dos escollos y limitar cada torpedo tripulado a un solo objetivo con "todos los demás objetivos consistentes en unidades de guerra activas que deben ignorarse". Aunque no participa en la planificación, Bianchi reconoció la necesidad de limitar el número de objetivos. Más tarde dijo: "Al limitar el ataque a un objetivo [por tripulación], el comandante consideró que había aumentado el poder ofensivo". Incluso atacar a un objetivo se volvió difícil. En cada uno de los tres casos, los hombres rana fueron capaces de ejecutar sus tareas asignadas, pero solo después de superar problemas físicos significativos (vómitos, inconsciencia, dolores de cabeza) y fallas en los equipos (fugas de traje seco, torpedos inundados). Si la misión hubiera solicitado más de un objetivo por pareja de buceo, es poco probable que los buceadores hubieran tenido los recursos físicos o técnicos para completarla. Además, con múltiples objetivos, los fusibles en los cargos deberían haberse establecido durante más tiempo para permitir que los buzos atacen a sus otros objetivos y escapen. Podría decirse que esto podría haber permitido a los británicos encontrar los cargos o mover las embarcaciones desde su anclaje (en el caso de Durand de la Penne, mover la embarcación habría evitado cualquier daño al Valiant). En cualquier caso, la limitación de los objetivos simplificó claramente el plan y permitió que se aplicara el máximo esfuerzo contra los objetivos primarios.

Borghese conocía el valor de la inteligencia precisa, y lo usó consistentemente en toda la operación para reducir las variables desconocidas y mejorar las posibilidades de éxito de los buceadores. Conociendo las limitaciones físicas de los buzos expuestos al agua fría, Borghese insistió en que su submarino estuviera lo más cerca posible de la entrada del puerto. Los agentes italianos en Alejandría proporcionaron a la Décima Flotilla Ligera una imagen clara de las defensas británicas y, en particular, de los campos de minas en la costa. Borghese escribió más tarde: "Por lo tanto, decidí que tan pronto como alcanzáramos una profundidad de 400 metros [que era probablemente donde comenzó el campo minado], procederíamos a una profundidad de no menos de 60 metros, ya que asumí que las minas, incluso si fueran antisubmarinos, se ubicarían en un nivel más alto ".

Esta información finalmente permitió que Scire maniobrara hasta un punto a solo 1.3 millas de la entrada del puerto. Tan cerca, de hecho, que después de lanzar los torpedos, Durand de la Penne detuvo a sus equipos de asalto por un sorbo de coñac y una lata de comida.

Los equipos de torpedos también recibieron las últimas fotos de inteligencia humana y reconocimiento aéreo para permitirles trazar cursos y encontrar el enfoque más simple para el objetivo. Borghese notó durante la fase de preparación que los escritorios de los buzos "estaban cubiertos con fotografías aéreas y mapas ... examinados diariamente con una lupa y anotados en los últimos informes de inteligencia y reconocimiento aéreo; esos puertos, con sus lunares, obstáculos, muelles, muelles, lugares de amarre y defensas, no eran un misterio para los pilotos, que sabían perfectamente su configuración, orientación y profundidad, para que, a horcajadas del "cerdo", pudieran abrirse camino ellos por la noche tan fácilmente como un hombre en su propia habitación ".

La inteligencia precisa había simplificado el problema de negociar campos de minas y navegar en un puerto enemigo. El puerto de Alejandría estaba a quinientas quinientas millas de Italia. Estaba rodeado de cañones antiaéreos y apoyado por Spitfires de la Royal Air Force. Parecía impenetrable desde el aire. Por otro lado, la marina italiana, que casi no tenía presencia en el Mediterráneo oriental, no representaba una amenaza significativa para los más de doscientos buques (mercantes y buques de guerra) amarrados en Alejandría. Los únicos temores principales que tenían los británicos eran de los submarinos y saboteadores, y se habían tomado amplias precauciones para superar estas dos posibilidades. Hasta el establecimiento de la Décima Flotilla Ligera y las innovaciones que siguieron (es decir, los torpedos tripulados, los equipos de buceo, las minas de laca, los trajes secos de Belloni y las cámaras de transporte submarino), la dificultad de penetrar las defensas estáticas de Alejandría no valía la pena. en vidas humanas o en equipos. * Estas innovaciones permitieron a los italianos reconsiderar la posibilidad de un asalto directo.
La innovación táctica más significativa fue el uso de torpedos desechables. Tener que planear solo un viaje de ida significó un mejor tiempo en el objetivo para los buceadores y una reducción del sobre de amenaza para el submarino Scire. Obviamente, los viajes de ida tienen sus inconvenientes para los operadores individuales, pero desde el punto de vista del logro de la misión, mejoran la posibilidad de éxito al reducir las variables de extracción. Las innovaciones tecnológicas permitieron a los buceadores eludir completamente las defensas británicas. La pequeña firma visual del torpedo tripulado proporcionó a los italianos una gran cantidad de ventajas tácticas. Les permitió salir a la superficie sin ser observados y salir de las cargas de profundidad. Fueron capaces de navegar alrededor del puerto sin ser detectados por lastre del sumergible justo debajo de la superficie. Estas acciones no habrían sido posibles con un submarino enano o un submarino convencional. La facilidad de manejo del torpedo también permitió a las tripulaciones escalar sobre redes antitorpedo y permitió a Durand de la Penne mover físicamente su máquina inundada a una posición debajo de la quilla del Valiant. La innovación simplificó el plan de asalto al eliminar las amenazas defensivas planteadas por las redes y las cargas de profundidad, y fue sin duda el factor dominante en el éxito de la misión.

Seguridad. El asalto a Alejandría demuestra nuevamente que la importancia de la seguridad no era una función de ocultar la intención de la misión, sino del tiempo y los medios de inserción. En diciembre de 1941, la inteligencia británica era plenamente consciente de que los italianos tenían sumergibles tripulados capaces de penetrar en sus puertos. El segundo ataque italiano a Gibraltar le proporcionó a los británicos un torpedo y su tripulación. El ataque a Malta también resultó en la captura de hombres rana italianos. Y el hundimiento del Gondar resultó en la captura de Elios Toschi, el diseñador del original torpedo tripulado. Con toda esta información, los británicos sin duda sabían el tipo de operaciones que podían esperar de la 10ª Flotilla de la Luz. Como Winston Churchill dijo más tarde en su discurso ante la Cámara de los Comunes, "Se habían tomado precauciones extremas desde hace algún tiempo contra las variedades de torpedos humanos o submarinos de una sola persona que ingresan a nuestros puertos". Sin embargo, incluso con todas estas precauciones, los italianos Todavía logró colarse y destruir a la flota.

La seguridad empleada por los italianos era estricta pero no dominante. No impidió que Borghese solicitara voluntarios de entre todos los miembros de la Décima Flotilla de la Luz, ni impidió que las tripulaciones realizaran varios perfiles de misión completa en y alrededor del Puerto de La Spezia, aunque en ambos casos se cree que el actual objetivo no se dio a conocer a los participantes en general.

Sin embargo, Borghese era consciente de la necesidad de ocultar el momento de la operación. Al partir de La Spezia para el viaje final, se aseguró de que las cámaras de transporte del Scire estuvieran visiblemente vacías, y no cargó los torpedos tripulados hasta que estuvo fuera de la vista del puerto. Tomó estas medidas para convencer a los posibles espectadores de que la Scire estaba fuera para otra operación de rutina. Borghese mantuvo pretensiones cuando llegó a Leros. Mientras estuvo en el puerto cubrió las cámaras de transporte para reducir las especulaciones sobre la misión del submarino, y rechazó la orden de un almirante de realizar otro ejercicio por temor a comprometer la misión inminente.

Borghese también entendió que, en igualdad de condiciones, las necesidades operativas eran más importantes que la seguridad. A lo largo de la misión mantuvo contacto por radio con Atenas y Roma. Aunque la intercepción del tráfico de mensajes podría haber comprometido la misión, Borghese obviamente sintió que la necesidad de una inteligencia actualizada superaba esa preocupación. Al final, la seguridad italiana fue fundamental para evitar que el enemigo obtuviera una ventaja al conocer el momento de la misión. Una buena operación especial tendrá éxito a pesar del intento del enemigo de fortalecer su posición, siempre que la seguridad evite que el enemigo sepa cuándo y cómo se produce el ataque. En el caso del ataque de los italianos a Alejandría, la seguridad logró sus objetivos.

Repetición. El principio de repetición, tal como se aplica al ataque a Alejandría, se puede ver tanto en el macro como en el micro sentido de la palabra. Los torpedos tripulados de la 10ª Flotilla de la Luz tenían un papel muy limitado: llevar a cabo ataques contra barcos en el puerto. Cada perfil de misión era similar: lanzamiento desde el submarino, tránsito hacia el objetivo, cortar las redes, colocar la carga y retirarse. Debido a este rol estrechamente definido, cada ejercicio de entrenamiento se agrega a la base de conocimiento del operador, independientemente de la misión específica que eventualmente emprenda. Si se considera que cada uno de los seis buzos había estado a bordo de la décima Flotilla Ligera un promedio de dieciocho meses (Durand de la Penne y Bianchi casi dos años), tiempo durante el cual se habían buceado al menos dos veces por semana, entonces cada hombre Tuvo más de 150 inmersiones. Además, tres de los buzos (Durand de la Penne, Bianchi y Marceglia) habían realizado previamente misiones en tiempos de guerra, y todos los buzos habían sido designados como miembros de la tripulación de reserva y se habían sometido a un completo trabajo de misión. Así que, en el sentido macro, el único aspecto de la misión de Alejandría que no se había ensayado más de cien veces fue el curso exacto que tomarían los buceadores.

Las cuadrillas operativas y de reserva para la misión de Alejandría se reunieron en septiembre de 1941 para comenzar el entrenamiento específico de la misión. Fue durante esta preparación que los equipos realizaron los perfiles exactos de la misión de Alejandría. Borghese informó que esta capacitación “se intensificó en gran medida, siendo esta la clave para asegurar la mayor eficiencia posible en los hombres y los materiales que componen la unidad. Los pilotos de los torpedos humanos ... viajaron a La Spezia dos veces por semana y fueron dejados en un bote o, en pruebas de todo tipo, desde uno de los submarinos de transporte, y luego realizaron un completo ejercicio de asalto, naturalmente en la noche; esto consistió en acercarse al puerto, negociar las defensas de la red, avanzar sigilosamente dentro del puerto, acercarse al objetivo, atacar el casco, aplicar la ojiva y, finalmente, retirarse ".

Aunque los números exactos no están disponibles, Spartaco Schergat indica que las tres tripulaciones y las reservas realizaron un total de diez perfiles de misión completa. Otras inmersiones limitadas se concentraron en aspectos específicos de la misión, como el corte de red o el emplazamiento de carga. Al final, sin embargo, fue la repetición la que proporcionó a los buzos la familiaridad con sus máquinas y su entorno. El entrenamiento se volvió tan rutinario que Schergat comentó más tarde: “Estar en Alejandría o La Spezia era lo mismo. Para mí no hizo ninguna diferencia ".

El ataque a Alejandría presenta una visión más amplia del principio de repetición. Muestra que la repetición debe medirse en términos de experiencia y entrenamiento específico de la misión. Las fuerzas de operaciones especiales que son multidimensionales requerirán más ensayos y más tiempo durante la fase de preparación que una unidad cuya única misión abarque esta capacitación diariamente. * Sin embargo, ninguna cantidad de experiencia puede obviar la necesidad de llevar a cabo un mínimo de dos. Vestir los ensayos previos a la misión.

Sorpresa. En un ataque bajo el agua, a diferencia de otras operaciones especiales, la sorpresa no solo es necesaria, sino que es esencial. Como se ilustra en el gráfico de superioridad relativa, las fuerzas de operaciones especiales que atacan bajo el agua tienen la ventaja de ser relativamente superiores al enemigo durante todo el combate mientras permanezcan ocultas. Sin embargo, debido a su inherente falta de velocidad y potencia de fuego, una vez que la sorpresa se ve comprometida, los atacantes submarinos tienen pocas oportunidades de escapar. Aunque muchos comandantes pueden encontrar este riesgo inaceptable, la experiencia muestra que este tipo de operación es en su mayoría exitosa. Durante la Segunda Guerra Mundial, los italianos hundieron más de 260,000 toneladas de envíos y perdieron solo una docena de hombres, mientras que los británicos tuvieron éxitos similares tanto en el teatro europeo como en el japonés. La razón de esta paradoja es que es relativamente fácil para los buceadores o sumergibles permanecer ocultos, hasta cierto punto. Alejandría era un puerto enorme con aproximadamente doscientos barcos anclados, y en condiciones de guerra, todos los barcos debían estar en un barco oscuro. En consecuencia, un pequeño sumergible negro, incluso en la superficie del agua, habría sido detectado solo por casualidad. Sin embargo, una vez que los torpedos tripulados se acercaron al objetivo, la posibilidad de detección aumentó considerablemente. Esto es cierto para todos los ataques bajo el agua. La fatiga de los buceadores, la vigilancia de la tripulación y la incertidumbre de la situación se combinan para hacer que las acciones en el objetivo sean extremadamente difíciles. Esta es la razón por la cual la superioridad relativa permaneció solo marginal en esta operación hasta que los italianos realmente superaron el obstáculo final, la red antitorpedo. Más allá de la red antitorpedo, los británicos estaban menos preparados para defenderse, y ahora los italianos tenían todas las ventajas.

Las defensas antisubmarinas y antitorpedo en Alejandría también muestran que, contrariamente a la definición aceptada de sorpresa, el enemigo generalmente está preparado para un ataque. Para ser efectivas, las fuerzas de operaciones especiales deben atacar al enemigo cuando está desprevenido o, como en el caso de los italianos, eludir al enemigo por completo. Pero asumir que el enemigo no está preparado para contraatacar es temerario y podría llevar a un exceso de confianza por parte del atacante. Es la naturaleza de la guerra defensiva estar preparado para un ataque. En consecuencia, si el atacante está comprometido, el enemigo podrá reaccionar rápidamente y la única esperanza de éxito del atacante radica en lograr rápidamente su objetivo.

Velocidad. Los ataques bajo el agua rara vez se caracterizan por la velocidad. Una revisión rápida del gráfico de superioridad relativa muestra que los torpedos tripulados tardaron más de dos horas desde el punto de vulnerabilidad hasta que alcanzaron la red antitorpedo. A lo largo de este tiempo, estuvieron sujetos a las fricciones de la guerra, y al moverse lenta y metódicamente solo aumentaron su área de vulnerabilidad. Sin embargo, mientras la voluntad del enemigo no infrinja la superioridad relativa del atacante, la velocidad no es esencial, aunque es deseable. La velocidad se vuelve esencial cuando el atacante comienza a perder relativa superioridad. Dos de las tripulaciones de torpedos alcanzaron sus objetivos y procedieron con calma a colocar los explosivos y partir. Durand de la Penne, sin embargo, alcanzó su objetivo e inmediatamente comenzó a tener dificultades: su torpedo se hundió hasta el fondo, perdió a su segundo buceador, su traje seco se llenó de agua fría y se fatigó hasta el punto de agotamiento. Como dijo en su informe posterior a la acción, en ese momento la velocidad era esencial. Durand de la Penne estaba perdiendo rápidamente su ventaja y sabía que si no actuaba rápidamente "la operación ... estaría condenada al fracaso". 50 Cuanto más se acerca un atacante al objetivo, mayor es el riesgo. En consecuencia, la velocidad sigue siendo importante para minimizar la vulnerabilidad del atacante y mejorar la probabilidad de completar la misión.

Propósito. El comandante Borghese, quien estaba a cargo del ataque a Alejandría, aseguró que el propósito de la misión estuviera bien definido y que los buzos estuvieran personalmente comprometidos a lograr sus objetivos. Esta fue una misión directa sin problemas complicados de comando y control; por lo tanto, definir las metas y los objetivos, el propósito, fue relativamente fácil. Cada torpedo tripulado tenía solo una ojiva y un objetivo. Por lo tanto, era esencial no desperdiciar la ojiva y el esfuerzo en un objetivo indeseable. Borghese ordenó a Martellotta y Marino que atacaran al portaaviones Eagle si ella estaba en el puerto, y si no, al petrolero Sagona. Una vez dentro del puerto, sin embargo, la pareja atacó accidentalmente a un crucero. Afortunadamente, antes de que pudieran separar la ojiva, se dieron cuenta de que no era su objetivo y, como señala Borghese, "con gran renuencia, en obediencia a las órdenes recibidas, abandonaron el ataque". Sus órdenes fueron claras; Ellos entendieron el propósito de la misión. No debían desperdiciar su esfuerzo en un pequeño crucero, sino que debían buscar un objetivo más grande, que finalmente encontraron y destruyeron.

Los hombres que se ofrecieron como voluntarios para la Décima Flotilla de la Luz eran típicos del personal de las fuerzas especiales en todas partes. Cada uno era una combinación de aventurero y patriota. Comprendieron los riesgos que implicaba penetrar en el puerto del enemigo y aceptaron plenamente las consecuencias. Lo hicieron por amor a la emoción y al entendimiento de que sus misiones eran importantes para el país. Teseo Tesei, quien en Malta detonó su torpedo debajo de sí mismo para lograr su objetivo, dijo: "Si hundimos algún barco o no, no importa mucho; lo que importa es que deberíamos ser capaces de volar con nuestra nave bajo las narices del enemigo: deberíamos haber mostrado a nuestros hijos y las generaciones futuras de Italia al precio de qué sacrificio vivimos de acuerdo con nuestros ideales y cómo es el éxito. para ser alcanzado ".

Aunque Tesei, que había muerto tres meses antes, no participó en el ataque de Alejandría, su inspiración fue evidente en las actitudes de los equipos de Alejandría. Los seis buceadores sabían que serían capturados o asesinados, y sin embargo, Borghese dice que las dificultades y los peligros simplemente "aumentaron su determinación". Este compromiso personal de ver la misión cumplida a cualquier costo es, como dijo Tesei, cómo se logra el éxito.