Crédito de la foto: Arkivi / Hulton Archive / Getty Images
El HMS Centurion (1911) fue el segundo de cuatro acorazados acorazados de la clase King George V. Sirvió en la Royal Navy entre 1913 y 1944 y vio acción durante la Primera Guerra Mundial, incluida la Batalla de Jutlandia. Durante
la Segunda Guerra Mundial, el barco fue hundido a propósito el 9 de
junio de 1944, actuando como un buque de apoyo a la invasión de
Normandía.
Diseño y construcción del HMS Centurion (1911)
HMS Centurion (1911), 1914. (Crédito de la foto: Symonds & Co / Wikimedia Commons / Dominio público)
El HMS Centurion
se colocó el 16 de enero de 1911 y se encargó a la Royal Navy el 22 de
mayo de 1913. Al igual que los otros acorazados que componían la clase King George V
, tenía un desplazamiento de 25.420 toneladas largas, una longitud de
más de 597 pies, una manga de 89 pies y un calado de casi 29 pies.
Dos conjuntos de turbinas de vapor de transmisión directa Parsons, cada una impulsando dos ejes , impulsaron Centurion . Estos permitieron que el acorazado alcanzara velocidades de hasta 21 nudos, con un alcance de 6.310 millas náuticas a 10 nudos.
Centurion estaba armado con 10 cañones Mark V de 13,5 pulgadas de retrocarga (BL) en cinco torretas de dos cañones. También
tenía 16 cañones BL Mark VII de cuatro pulgadas como armamento
secundario, así como tres tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas, uno a cada
lado de la proa y otro en la popa.
Servicio durante la Primera Guerra Mundial
Proyectil sin explotar del ataque alemán a Scarborough,
Hartlepool y Whitby, 1914. (Crédito de la foto: Museo de Hartepool /
Wikimedia Commons / Sin restricciones)
Entre el 17 y el 20 de julio de 1914, el HMS Centurion
participó en una prueba de movilización y fue enviado a Scapa Flow con
la Home Fleet, en preparación para un posible ataque de la Armada
Imperial Alemana. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial ese verano, la flota hizo la transición a la Gran Flota y Centurion se unió al Segundo Escuadrón de Batalla.
El acorazado pasó la mayor parte del conflicto en aguas británicas y sus alrededores. Durante la incursión alemana en Scarborough, Hartlepool y Whitby , el Centurion estuvo presente en las defensas británicas, junto con sus barcos gemelos, el HMS King George V (1911) y el Ajax (1912). Ninguno de ellos se enfrentó al enemigo.
Centurion se perdió la Batalla de Dogger Bank en 1915, pero consiguió una parte de la acción en la Batalla de Jutlandia al año siguiente.
Batalla de Jutlandia
Pérdida del HMS Queen Mary
durante la Batalla de Jutlandia, 1916. (Crédito de la foto: Autor
desconocido / Museos de guerra imperiales / Wikimedia Commons / Dominio
público)
La Batalla de Jutlandia
, también conocida como la Batalla de Skagerrak, fue un enfrentamiento
naval importante que se libró entre el 31 de mayo y el 1 de junio de
1916, cerca de la costa de la península de Jutlandia en Dinamarca. Involucró
a la Gran Flota de la Royal Navy, comandada por el almirante Sir John
Jellicoe, y la Flota de Alta Mar de la Armada Imperial Alemana, bajo el
liderazgo del Vicealmirante Reinhard Scheer.
El
choque entre los dos fue un momento crucial en la guerra, ya que
representó un intento de la Armada alemana de romper el bloqueo naval
británico y hacerse con el control del Mar del Norte. El
objetivo era atraer y enfrentarse a partes de la Gran Flota, con la
esperanza de infligir daño y obtener una ventaja estratégica. Los
británicos, habiendo interceptado las comunicaciones de radio alemanas,
estaban al tanto de los planes y se dispusieron a interceptar la Flota
de Alta Mar.
En la tarde del 31 de mayo, las dos fuerzas navales hicieron contacto cerca de la costa de Dinamarca. La
batalla comenzó con intercambios de armas de largo alcance entre las
naves capitales de ambas flotas, y el enfrentamiento en general se
caracterizó por su enorme escala y complejidad. Involucró a 250 barcos, y ambos lados sufrieron grandes pérdidas , con múltiples barcos hundidos o severamente dañados.
Centurion solo jugó un papel menor en la batalla. El
31 de mayo, bajo el mando del Capitán Sir Michael Culme-Seymour,
disparó cuatro salvas contra el crucero de batalla alemán SMS Lützow . El HMS Orion (1910) luego bloqueó la vista de Centurion , impidiéndole tomar más medidas.
A pesar de infligir mayores pérdidas a los alemanes, la Gran Flota no logró una victoria decisiva. En
términos de bajas, los británicos perdieron 14 barcos y 6094 marineros,
mientras que los alemanes perdieron 11 barcos y aproximadamente 2551
hombres.
HMS Centurion (1911) durante el período de entreguerras
HMS Centurion (1911) sirviendo como barco objetivo, 1927-39. (Crédito de la foto: HM Armed Forces / Imperial War Museums / Wikimedia Commons / Public Domain)
Tras la conclusión de la Primera Guerra Mundial, el HMS Centurion fue transferido al Cuarto Escuadrón de Batalla de la Flota del Mediterráneo. En marzo de 1920, se puso en reserva, aunque el acorazado se volvió a poner en servicio en agosto.
Durante la intervención aliada en la Guerra Civil Rusa , Centurion fue parte de los intercambios de prisioneros de guerra (POW). Cuando el HMS Tobago (19818) golpeó una mina marina cerca de Trebisonda el 12 de noviembre de 1920, el dreadnought remolcó el destructor a Malta para repararlo. En abril de 1921, fue, nuevamente, puesta en reserva, solo para ser puesta nuevamente en servicio en agosto de 2022.
Al regresar a Gran Bretaña después de participar en la Crisis de Chanak , el Centurion se convirtió en el buque insignia de la Flota de Reserva en Portsmouth. Luego fue enviada a Chatham Dockyard, donde permaneció hasta 1925. Al año siguiente, Centurion reemplazó al HMS Agamemnon
(1906) como el barco objetivo controlado por radio de la flota, pero
fue inmovilizado y dado de baja solo unos años más tarde en un costo-
esfuerzo de ahorro.
Fue, nuevamente, puesta en servicio nuevamente en 1933 y realizó simulacros de bombarderos en picado en septiembre. El avión anotó 19 impactos de las 48 bombas lanzadas.
Servicio durante la Segunda Guerra Mundial
HMS Centurion (1911) preparándose para Fleet Review, 1924. (Crédito de la foto: Colección Hulton-Deutsch / CORBIS / Getty Images)
En mayo de 1940, tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial , se consideró el reacondicionamiento del HMS Centurion como crucero antiaéreo para la campaña noruega . En
cambio, sirvió como barco de reparación, antes de convertirse en un
barco de bloqueo en 1941. También se consideró su uso durante un
bombardeo naval de Libia, pero esto se cambió cuando se pensó que el
éxito sería escaso.
El servicio de la Segunda Guerra Mundial de Centurion comenzó en Gibraltar. Entre mayo y junio de 1942, escoltó al Convoy MW 11 desde Alejandría a Malta como parte de la Operación Vigorosa . La
esperanza era que el acorazado como parte del convoy engañaría a las
potencias del Eje haciéndoles creer que había un acorazado operativo
presente. Los italianos no mordieron el anzuelo, aunque los alemanes parecían estar engañados.
Dos días después de actuar como escolta, Centurion fue atacado por nueve bombarderos en picado, que causaron daños por cuasi accidentes. Ella se defendió y derribó con éxito uno de los aviones enemigos.
HMS Centurion (1911) durante la invasión aliada de Normandía
HMS Centurion
(1911) sirviendo como rompeolas frente a la costa de la playa de Omaha,
1944. (Crédito de la foto: Marina de los EE. UU. / Comando de Historia y
Patrimonio Naval de la Marina de los EE. UU. / Wikimedia Commons /
Dominio público)
El servicio del HMS Centurion terminó el 9 de junio de 1944, como parte de la invasión aliada de Normandía. Fue hundido para servir como rompeolas como parte de Mulberry A, creando agua protegida cerca de la playa de Omaha.
Mulberry Harbors fue esencial para la invasión aliada, antes de que las tropas obtuvieran acceso a los puertos franceses. Algunos
historiadores afirman que los recursos utilizados para crearlos se
desperdiciaron, particularmente en el hundimiento de barcos viejos. Dicho
esto, estos puertos improvisados trajeron suministros, equipos y
soldados vitales a tierra, lo que ayudó al éxito general de la Operación
Overlord.
En tiempos de guerra, es un hundimiento muy potente. Priva a tu enemigo de una de las principales armas y recursos. El autohundimiento (scuttling) es el acto de hundir deliberadamente una nave permitiendo que el agua fluya al interior del casco. Esto se puede lograr de varias maneras-abriendo las válvulas o compuertas al mar, o agujereándolos para que puedan ser arrancados en el casco con la fuerza bruta o de explosivos. El hundimiento se puede realizar para disponer de un capturado abandonado o antiguo; para impedir que el barco se convierta en un peligro para la navegación; como un acto de autodestrucción para evitar que el buque de ser capturado por una fuerza enemiga; como buque de bloque para restringir la navegación a través de un canal o dentro de un puerto; o para proporcionar un arrecife artificial para los buceadores y la vida marina. Vamos a echar un vistazo a algunos de los barcos que se escabullían y ahora se encuentran en el fondo marino. Desplazarse hacia abajo a la página 2 para vídeo
SS Kaiser Wilhelm der Grosse (1914)
En agosto de 1914, SS Kaiser Wilhelm der Grosse fue requisado por la Kaiserliche Marine y se convierte en un crucero auxiliar, asignado a asaltar el comercio en el Atlántico. Ella fue equipado con seis armas de 10,5 cm (4 pulgadas) y dos armas de 37 mm. Después de reparar de dos buques de pasajeros debido a que llevaban muchas mujeres y niños, se hundió dos buques de carga antes de que ella misma fuese hundido el 26 de agosto de 1914. Fue capturado el repostaje de la orilla de la entonces colonia española del Río de Oro en África occidental por el antiguo crucero británico HMS Highflyer con cañones de 6 pulgadas. Malamente sobrepasado en potencia de fuego, el barco finalmente se quedó sin munición. La tripulación lo abandonó y lo hundió. Fuentes británicas en el momento insistieron en que Kaiser Wilhelm der Grosse se hundió debido a los daños infligidos por Highflyer.
SMS Dresden (1915)
En diciembre de 1914, el SMS Dresden fue el único buque de guerra alemán en escapar de la destrucción en la batalla de las Islas Malvinas. Eludió a sus perseguidores británicos por varios meses más, hasta que se puso en Más a Tierra en marzo de 1915. Sus motores estaban desgastados y casi no tenía carbón en sus calderas. Allí, fue atrapado por los cruceros británicos, que violaron la neutralidad de Chile y abrieron fuego sobre la nave. El oficial de la Dresden - el futuro almirante Wilhelm Canaris - negoció con los británicos y compró tiempo para que sus compañeros sabotearan el Dresden.
El Raid de Zeebrugge (1918)
El Raid Zeebrugge involucró tres cruceros británicos obsoletos elegidos para servir como buques de bloqueo en el puerto belga Brujas-Zeebrugge en manos alemanas a partir de la cual las operaciones de submarinos alemanes amenazaban a los buques británicos. Tetis, Intrepid e Ifigenia fueron rellenados con hormigón luego enviado a bloquear un canal crítico. El fuego defensivo pesada causó que el Tetis se echara a pique antes de tiempo; los otros dos cruceros se hundieron con éxito en la parte más estrecha del canal. Al cabo de tres días, sin embargo, los alemanes habían roto a través de la orilla occidental del canal para crear un desvío poco profunda para sus submarinos que se movieran más allá de los buques de bloqueo durante la marea alta.
La flota alemana en Scapa Flow (1919)
En 1919, más de 50 buques de guerra de la Flota de Alta Mar alemana fueron barrenados por sus tripulaciones en Scapa Flow después de la liberación de la flota como parte de los términos de la rendición alemana. El contraalmirante Ludwig von Reuter ordenó a los hundimientos, negando la mayor parte de los barcos a los británicos. Von Reuter fue hecho prisionero de guerra en Gran Bretaña pero su último acto desafiante de la guerra se celebró en Alemania. Aunque la mayor parte de la flota fue rescatado posteriormente por el ingeniero Ernest Cox, un número de buques de guerra (incluidos los tres acorazados) siendo, por lo que la zona muy popular entre los amantes del buceo submarino.
Graf Spee (1939)
Después de la Batalla del Río de la Plata el acorazado de bolsillo alemán Graf Spee dañado buscó refugio en el puerto de Montevideo. El 17 de diciembre de 1939, con los cruceros británicos y de la Commonwealth HMS Ajax, el HMS Cumberland, y HMNZS de Aquiles de espera en aguas internacionales fuera de la boca del Río de la Plata, el capitán Hans Langsdorff navegaba por el Graf Spee a las afueras del puerto y hundido para evitar poner en riesgo la vida de su tripulación en lo que esperaba sería una batalla perdida. Langsdorff se disparó tres días más tarde.
San Giorgio en Tobruk (1941)
Cuando las fuerzas terrestres británicas y de la Commonwealth atacaron Tobruk el 21 de enero de 1941, el crucero italiano San Giorgio volvió sus armas contra las tropas atacantes, repeliendo un ataque de tanques. A medida que las fuerzas británicas estaban entrando en Tobruk, el San Giorgio fue hundido a las 4:15 de la mañana del 22 de enero. El San Giorgio fue galardonado con la Medalla de Oro del Valor Militar por sus acciones en la defensa de Tobruk. El San Giorgio fue recuperado en 1952, pero mientras fue remolcado a Italia, su cuerda de remolque falló y se hundió en aguas agitadas.
Los problemas más peligrosos para el salvamento fueron el Brenta, que contenía una bomba trampa hundida en una bodega hecha de una mina naval armada sentado en tres cabezas de torpedo, y el puerto deportivo de Regia minador Ostia, que había sido hundido por la RAF con varios de sus minas todavía acumulado. Trece vapores costeros adicionales y pequeños buques de guerra se hundieron también.
Aunque un contratista civil fue retenido despejar un paso navegable a través de los restos de naufragios, no fue hasta un año después de que se produjeran avances en el esfuerzo para volver a Massawa deberes militares. EE.UU. comandante de la Armada Edward Ellsberg llegó en abril de 1942 con un equipo de salvamento y una pequeña colección de herramientas especializadas y comenzó metódicamente corregir el daño. Sus esfuerzos de rescate dieron resultados significativos en tan sólo 5 ½ semanas. El 8 de mayo de 1942, el SS Koritza, un vapor griega armada, había drydocked para la limpieza y reparación del casco menores. de massawa primera gran flota de superficie "cliente" era el HMS Dido, que necesitaba reparaciones a una popa muy dañada a mediados de agosto de 1942. Muchos de los barcos hundidos del puerto fueron parcheados por los buceadores, reflotado, reparado y se tuvieron en servicio. El Ostia y Brenta fueron rescatados con éxito, a pesar de sus minas armadas.
Últimos momentos del acorazado de bolsillo Graf Spee después de la Batalla del Río de la Plata, justo antes de ser destruido por su tripulación frente a Montevideo el 17 de diciembre de 1939.
Conocí bien a Luca Birindelli, quien falleció trágicamente hace unos años. Pionero del comercio y la industria italianos en el extranjero, que había fundado bufetes de abogados en Hong Kong, Shanghái y Pyongyang, en Corea del Norte. Un día en Hong Kong, mientras almorzábamos en el restaurante Gaia de Paolo Monti, le pregunté si realmente su padre había hundido el acorazado Giulio Cesare, que al final de la guerra había sido vendido a la URSS. Recuerdo que se quedó con un tenedor lleno de espaguetis en el aire, me miró sorprendido y me preguntó de qué diablos estaba hablando. Se lo expliqué, pero negó con la cabeza, preguntando la fecha del recuerdo. Le dije una hora y media después del 28 de octubre de 1955. "Estaba en pañales, pero la fecha del 28 de octubre, aniversario de la marcha sobre Roma, es realmente sospechosa ... de todos modos, realmente no puedo ver a mi padre dándole un beso a mi madre, saliendo de la casa, encontrándose con Borghese. y los demás, luego regresan en silencio, después de volar un buque de guerra ruso en Crimea ". Pero prometió preguntarle a su padre. Unos meses después, durante su posterior paso por la ex colonia británica, me dijo que se lo había contado, pero que lo había visto extrañamente evasivo y reticente, negándose a cualquier comentario; un hecho extraño para él, un ex hombre de acción confinado entre cuatro paredes y siempre en busca de alguien con quien charlar, para superar el aburrimiento diario.
Su padre fue el almirante medalla de oro Gino Birindelli (1911-2008). Con Teseo Tesei, Elios Toschi, Emilio Bianchi y Luigi Durand de la Penne formó parte de la flotilla del MAS y el 30 de octubre de 1940 violó la base de Gibraltar. Solo una falla de su embarcación submarina lo obligó a resurgir y rendirse a los británicos. Fue liberado del cautiverio a fines de 1943 y se unió a los Badogliani, siendo un monárquico acérrimo. Al final de las hostilidades tomó el mando del Batallón “San Marco” y del batallón Italia. Desde julio de 1954 estuvo al mando del crucero Montecuccoli, con el que, del 1 de septiembre de 1956 al 1 de marzo de 1957, realizó una travesía alrededor del mundo.
Llegamos ahora a Giulio Cesare. Acorazado de la clase Cavour, botado en 1911 y que, tras ser modernizado en 1937, desplazó 29.000 toneladas a plena carga.
Más tarde, con el armisticio del 8 de septiembre de 1943, el Rey ordenó la rendición de la flota a los británicos en Malta. El Giulio Cesare, escoltado por el torpedero Sagittario y la corbeta Urania, salió de Pola y se dirigió a Malta. Un submarino alemán los esperaba fuera del puerto pero el Sagitario se lanzó contra él para embestirlo y permitió que el acorazado se alejara, con el torpedo alemán explotando contra las rocas. Mientras navegaban frente al Ancora se produce un motín de su tripulación, que no querían rendirse a los ingleses y, armas en mano, se preparan para el hundimiento. Pero el comandante Carminati se hizo cargo de la situación y les juró a sus hombres que, en caso de entrega a los británicos, lo habría hundido. Al día siguiente fueron atacados por Ju 87 Stuka pero sus antiaéreos los repelieron. Cuando llegaron a Taranto, se quedaron sin petróleo y los británicos los remolcaron hasta el puerto, donde llegaron el 11 de septiembre y arrestaron a los líderes del motín.
Al finalizar la guerra, la URSS, a diferencia de las demás potencias vencedoras, no quiso renunciar a apropiarse de diversas unidades de nuestra Armada. Esta venta generó un gran descontento entre nuestras fuerzas armadas, al punto que se dispuso inspecciones submarinas cada media hora para evitar que los hombres rana de la Flotilla del MAS las hicieran estallar, como habían amenazado con hacerlo. Además del Giulio Cesare y el Cristoforo Colombo, los rusos obtuvieron el crucero Emanuele Filiberto, los destructores Artigliere y Fuciliere, los torpederos Ciclone Animoso, Ardimentoso y Fortunale, y los submarinos Nichelio y Marea, además del destructor Riboty, y otros buques ligeros, como MAS y torpederos, varios vigías, petroleros, lanchas motoras de desembarco, un buque de transporte y doce remolcadores. Incluso los soviéticos habían tratado de obtener uno de nuestros dos acorazados modernos de la clase Littorio, no retirados por los Estados Unidos e Inglaterra, y se los dejaron a Italia solo después de que garantizamos que los demoleríamos.
El Julius Caesar fue entregado a los soviéticos junto con el Gunner y dos submarinos en el puerto albanés de Valona, con 900 toneladas de munición, que incluían además 1100 cartuchos para los cañones principales y todo el suministro de 32 torpedos de 533 mm para los dos submarinos El nuevo nombre de nuestro acorazado se convirtió en "Novorossijsk" y estaba destinado a Odessa en el Mar Negro, al que llegó el 26 de febrero de 1949.
En la tarde del 28 de octubre de 1955, el Novorossiysk amarró en una boya en la Bahía de Sebastopol a 100 metros de la orilla. La profundidad del mar era de 17 metros, con 30 metros adicionales de lodo. Había mil marineros a bordo.
A la 1:30 de la noche del 29 de octubre, una explosión, con una potencia estimada de entre 3.000 y 5.000 kg de TNT bajo el casco, rasgó el blindaje desde la cubierta inferior hasta la cubierta del castillo de proa, abriendo una gran fuga en el casco. Inmediatamente alrededor de 200 tripulantes perdieron la vida, a las 2:00, el comandante Ovčarov ordenó que el barco fuera remolcado a un punto menos profundo pero a las 2:32 el barco se inclinó, mientras los remolcadores lo remolcaban y después de 10 minutos, se hundió a babor y se hundió desde la proa. A las 4:15 volcó, con cientos de marineros en cubierta, que cayeron al agua y fueron aplastados por el casco, mientras que muchos otros quedaron atrapados en los compartimentos del barco.
La inexperiencia de los oficiales y la ayuda no preparada alargaron los plazos de aquella tragedia, con altísimas pérdidas de vidas humanas: ¡604 hombres! Esto quizás explique las reticencias de Gino Birindelli y otros miembros de esta misión.
Moscú, en un primer momento, dijo que había habido un incendio a bordo, y luego hablaron de una mina alemana no asegurada, olvidada en ese puerto. Y de hecho encontraron algunos, más tarde aunque ya se había recuperado el punto de amarre del Julio César. Algunos altos oficiales soviéticos fueron degradados y castigados, pero luego cayó el manto del secreto militar y no se volvió a hablar de ello hasta la década de 1980.
A fines de diciembre de 1999, Vladimir Putin otorgó a siete marineros sobrevivientes del acorazado, condecorándolos con un decreto presidencial.
La hipótesis de un sabotaje extranjero es juzgada como plausible por algunos historiadores rusos y fue recordada recientemente por la revista rusa Itoghi en 2005, con motivo del cincuentenario del accidente. El periodista Luca Ribustini en 2014 escribió el libro "El misterio del acorazado ruso - Fuego, barro y sangre", tratando de reconstruir esa historia y atribuyendo este hundimiento a los hombres del Xma MAS.
La repentina derrota de Francia iba a sumir en la consternación a las oficinas de prensa de todo el mundo: nadie esperaba nada más que una "repetición" de la gran guerra, Francia para "amortiguar" a Alemania, particularmente con respecto a la Gran Bretaña. Cuando este último cayó y el mariscal Pétain exigió el armisticio y un cierto número de miembros de la Cuarta República, Inglaterra quedó de cara al eje tanto en el Atlántico, en el Mar del Norte como en el Índico y en el Mediterráneo.
En este último sector, sus fuerzas agrupadas principalmente en Gibraltar eran inferiores a la Marina regia, porque antiguamente se consideraba localmente suficiente a la armada francesa para hacerle frente. Pero desde que se solicitó el armisticio, a pesar de la oposición de oficiales como De Gaulle, el presidente Paul Raynaud y otros miembros de la Cuarta República, a pesar del efímero proyecto de continuar la lucha dentro del "bretón reducido", entonces en el corazón del imperio , o la alianza nacional franco-británica, Francia entregó material y prisioneros a Alemania.
Después de estos dos meses de campaña que habían costado caro a las fuerzas francesas, la marina estaba absolutamente intacta, formidable instrumento en manos del futuro gobierno de Vichy. Las relaciones entre los firmantes, incluidos Petain y Churchill, se tensaron desde el principio, e iban a encontrar un avance definitivo que inclinaría a Francia hacia una neutralidad colaboracionista, habiendo pasado muy cerca de unirse abiertamente al eje con lo que sigue.
Por diversas razones, Churchill vio al nuevo gobierno francés con cautela y aún más con el futuro respeto de Hitler por las condiciones del armisticio. Las cláusulas se referían al desarme de la flota controlada por Alemania e Italia. Su pesadilla consistía en temer el dominio absoluto del eje sobre la flota.
Posición de los barcos
Esto habría tenido consecuencias dramáticas para el equilibrio de poder en un teatro de operaciones vitales para Inglaterra: el Mediterráneo. De hecho, el grueso de la flota estaba allí, además de los edificios estacionados en Alejandría, los demás estaban anclados en las bases de Dakar, con vistas al Atlántico, Toulon y Mers-el-Kebir en Argelia, cerca de Orán.
De las tres armas de que disponía Francia en 1939, la marina era con mucho la más bella: la drástica racionalización impuesta al tonelaje francés al Tratado de Washington, la obligó a diseñar edificios directamente inspirados en las potencias navales rivales, con soluciones limpias e innovadoras. . Al final, fue una armada revivida, homogénea, con edificios de calidad y tripulaciones bien entrenadas.
Un instrumento formidable que, lamentablemente debido a las vicisitudes de la situación francesa, sufre un destino infame. Solo unos pocos edificios escaparon a la destrucción, ya sea como resultado de los ataques aliados (estadounidenses y británicos) o por hundimiento. No se intercambió arma con el verdadero enemigo de esa época.
El Richelieu (enfrente) era el símbolo de esta flota, moderna e innovadora, como el uso de torretas cuádruples semiautomáticas y su "mástil-chimenea" que se repitió muchos años después, o el dibujo de su arco. Los británicos no pudieron darle esperanzas al hacha para apoderarse de él, y lo intentaron todo, incluso alienándose a sus antiguos aliados.
Aviones HMS Ark Royal se preparan para partir hacia el puerto
Los barcos franceses estacionados en Brest habían zarpado urgentemente hacia Gran Bretaña o las islas del Caribe francés (Martinica), otros estaban presentes en la base de Saigón en Indochina. Si de una forma u otra, como el escenario que casi se concretó en noviembre de 1943, el eje se apoderaba de la flota de Toulon y los aliados estacionados, el desequilibrio a su favor en el Mediterráneo sin duda habría impulsado al Real. Armada de este sector, con la probable consecuencia de tomar Egipto (por no hablar de Malta y Gibraltar).
Previniendo cualquier refuerzo y cerrando la ruta de las colonias indias y orientales a Gran Bretaña, así como valiosos recursos de combustible y materias primas. Frente a este escenario de desastre, y habiendo agotado sus fuerzas terrestres en Francia y preparándose para librar una batalla desesperada contra la Luftwaffe con una RAF debilitada, todas las esperanzas descansaban en la Royal Navy.
Este último se movilizó en gran medida contra una salida de la flota alemana en el Mar del Norte, de hecho, el escuadrón del Mediterráneo tuvo que valerse por sí mismo. Después de haber pedido a Francia que entregara su flota al Almirantazgo británico, aquí está ante un dilema de importancia. A partir del 25 de junio, se enfrenta a un peligro político interno: una franja de la población que siente simpatía por el régimen nazi, incluidos algunos señores, una gran franja pacifista, como en Francia, le dan la obligación de movilizar a la población mediante un acto fuerte, el testimonio de una resolución implacable de continuar la guerra a cualquier precio.
Churchill escribió más tarde en sus memorias que en la perspectiva oscura que enfrentó recordó las palabras de los revolucionarios franceses: "Los reyes aliados de Europa nos están amenazando, desafiémoslos a la cabeza de un rey ...". Él preparó la operación "catapulta" en estos bosquejos en este momento. Aún tendrá que enfrentarse a la oposición de muchos miembros del gabinete de guerra, a los que apenas logró el visto bueno, y también despertó una viva desgana dentro del almirantazgo británico: unos meses antes, efectivamente, la flota francesa y los británicos estaban codo a codo. en Dunkerque, Noruega, en el Atlántico Sur para perseguir al Graf Spee.
El 13 de junio, Churchill y Dudley Pound envían un último mensaje al gobierno francés, siempre para pedir el paso del lado británico de la flota francesa, garantizando su independencia de acción. Churchill es de hecho dudoso con respecto al artículo 8 de la convención de paz, que establece que los barcos franceses deben ser desarmados bajo el control de Alemania e Italia: El término "control" en inglés tiene un sabor mucho más autoritario, equivalente a tomar posesión. Su desconfianza hacia Darlan solo empeorará como resultado de su participación en el gobierno de Pétain.
El 23 de junio se produjo de facto una casi ruptura de las relaciones diplomáticas, la única misión naval sobreviviente del contraalmirante Olden'hal, y nuevamente este último no fue informado completamente por el gobierno de Burdeos. La negativa de Darlan a aceptar y la desconfianza de Hitler en el discurso llevaron a Churchill a acelerar la Operación Catapulta.
El 27 de junio, se aprueba el plan definitivo y comienza a correr: el almirante Godfroy, cuyos barcos están en Alejandría (el Canal de Suez también es vital para Francia debido a su posesión del Lejano Oriente) recibe del almirantazgo la orden de convocar a Beirut. Informó a su homólogo británico A. Cunningham, quien a su vez le informó que había recibido instrucciones de no dejarlo salir del puerto.
El día 29, Francia está oficialmente autorizada para comenzar el desarme de sus barcos, y los preparativos comienzan con lentitud: el nuevo gobierno desea mantener intacto el potencial de la flota, mientras que por otro lado, el almirante Darlan hizo la promesa de hundir sus barcos. edificios en caso de amenaza de captura por el eje.
El 1 de julio, el almirante Sommerville, al mando de la flota de Gibraltar, recibió la orden de navegar en dirección a Mers-El-Kebir, donde la fuerza más grande de la armada francesa estaba fuera de Toulon: cuatro acorazados están realmente mojados. Sommerville envió un mensaje de confirmación porque se mostraba reacio a llevar a cabo la misión que se le había asignado. El 3 de julio, poco antes del amanecer, las tropas británicas asaltaron los barracones y barcos de los marineros franceses en Portsmouth, Plymouth, Sheerness y Falmouth.
Habrá un muerto y algunos heridos a cada lado. En el lado de Alejandría, barcos franceses y británicos estacionados cerca: los cañones británicos apuntaban a los barcos franceses (el acorazado Lorraine, tres cruceros, tres torpederos y un submarino) mientras que el comandante británico fue recibido a bordo del Lorraine para su cumpleaños. y estos barcos tenían sus tubos de torpedos listos para disparar. Afortunadamente, en esta situación prevalecerían las negociaciones hábiles y el sentido común, y se evitó el enfrentamiento.
Primeras columnas de agua de gran calibre, al principio de la batalla
A las 8 am, Cunningham debe enviar a Godfroy el ultimátum para entregar los barcos franceses a la Royal Navy, mediante un pase de tripulación o para desarmarlos bajo control británico. Las negociaciones continuarán todo el día. Buscamos contemporizar en ambos lados. Por otro lado, a las 6 en punto, el escuadrón de Gibraltar, la "fuerza H" de Somerville llega al alcance de los cañones del puerto de Mers-el-Kebir. Es el primer destructor Foxhound, explorador, seguido rápidamente por el resto de la flota.
Este último incluye el crucero de batalla Hood, los acorazados Resolution y Valiant, el portaaviones Ark Royal, 2 cruceros y 12 destructores. Las fuerzas francesas presentes incluyen los acorazados de Dunkerque y Estrasburgo, edificios recientes y rápidos, los antiguos acorazados de Provenza y Bretaña, el puente aéreo Cdt Teste, los destructores Kersaint, Tiger, Terrible, Lynx, Mogador y Volta, todas las unidades poderosas, más 15 torpederos. y 4 sumergibles, sin mencionar la fuerza aérea.
Estos forzados están al mando del vicealmirante Gensoul, un anglófilo, que tuvo el privilegio de tener bajo su mando el Hood durante una cacería conjunta de asaltantes alemanes en 1939. Los británicos, por su parte, tenían a bordo al Capitán Holland del HMS Foxhound, un francófilo que fue agregado naval en París y oficial de enlace con el Almirantazgo francés en 1939. Todo parecía encajar de antemano para llegar a un acuerdo.
A las 8 de la mañana, tras advertir a los franceses de una comunicación muy importante, un mensaje en Morse Hood dice "Esperamos que nuestras propuestas sean aceptables y que los encontraremos con nosotros". Luego, a las 8:30, Gensoul recibe el aviso británico, un texto escrito a modo de ultimátum: Deja tres posibilidades al almirante francés: unirse a la flota británica, navegar a Gran Bretaña para el desarme controlado por los británicos, o conducir al Caribe o Estados Unidos. cuya neutralidad permitió no violar el acuerdo de armisticio.
Bretagne es golpeado
Pero el espíritu de la misiva pareció oponerse. Las dos primeras soluciones implican violar la convención de armisticio, Gensoul se ve obligado a negarse. Además, los vigías de Mers-el-Kebir conocen perfectamente los preparativos para la Fuerza H y los cañones que apuntan al puerto. Incluso despegó un avión para observarlo y preparar los ajustes de artillería. Gensoul dio la orden de volver a armar las baterías costeras lo más rápido posible y preparar los edificios para un bamboleo.
Envía un mensaje al Almirantazgo, retirado a Nerac, en estos términos: 'Fuerza inglesa que incluye 3 acorazados, 1 portaaviones, cruceros y torpederos frente a Orán. Ultimtum enviado: hunde tus barcos en 6 horas o te obligaremos a hacerlo. "La respuesta del almirantazgo es inequívoca: los barcos franceses responderán a la fuerza por la fuerza", dice Gensoul tenía en una mano las garantías dadas por el almirante Darlan sobre un hundimiento de la flota en caso de intento de apoderarse del eje y debía permanecer intacto, pero en por otro lado, los barcos franceses se defenderían en caso de ataque de cualquier oponente, señalando que la comunicación inglesa se consideraba un ultimátum. Se negó a recibir a Holanda en persona, y su ayudante de campo le expresa preocupación en caso de desarme bajo el control del eje:Todavía podría ser posible un hundimiento.
Además, a través del ayudante de campo de Gensoul en el HMS Foxhound, sugirió que aún era posible el desarme en el lugar con la presencia de la Royal Navy. Pero estos argumentos no parecieron doblegar a Gensoul, y nada parecía poder evitar el enfrentamiento de armas. Alrededor del mediodía, aviones Sworfish del Ark Royal amarraron minas magnéticas frente a la entrada del puerto, lo que aparentemente contradecía las posibilidades de la flota de poder navegar hacia el Caribe o los EE. UU. Alrededor de las 12:30, sin embargo, el almirante Somerville aún reacio a disparar, ofreció una conciliación final y empujó el ultimátum sobre su propia espalda a las 14:30.
Los ayudantes de campo de ambos bandos consiguieron convencer a Gensoul de que se reuniera con el capitán Holland. Gensoul creía que el desarme sobre el terreno podría constituir una base para un acuerdo. Sin embargo, aparentemente quería ahorrar tiempo para acelerar los preparativos para el combate y el equipo, y los británicos podían verlos. A las 2:30 pm, Gensoul envió un mensaje indicando que accedió a reunirse con Holland en persona. Esto obligó a Sommerville a extender el ultimátum nuevamente.
A las 15.15 horas tuvo lugar la reunión a bordo del Dunkerque: Es alentador: Gensoul le entregó a Holanda un texto de Darlan, instrucciones especificando el hundimiento de la flota en caso de cualquier amenaza de captura, y también acordó iniciar el desarme in situ, pero sin el amenaza inmediata de la Royal Navy, también se planearon los preparativos para una salida inmediata hacia las Antillas o los Estados Unidos.
Sin embargo, incluso cuando Holanda, con la esperanza de estos nuevos desarrollos, estaba a punto de informar a Somerville, este último acaba de recibir de Londres el mensaje: "Arregle el asunto rápidamente, de lo contrario tendrá que lidiar con refuerzos". De hecho, el almirante Le Luc, en Nerac, al leer el mensaje de Darlan que interceptaron los británicos, navegó con sus cruceros de Toulon y Argel mientras daba instrucciones para preparar los barcos para el combate. Luego le informó a Darlan de esto.
Luego, Morse envía una nueva comunicación desde Hood al almirante Gensoul, indicando el aplazamiento a las 16:30 del ultimátum y la última fecha límite. Cuando la delegación británica salió de Dunkerque a las 4:25 pm, 5 min. antes de la expiración, un barco que llevaba una contrapropuesta de Gensoul estaba en camino hacia el Hood. Pero esto fue demasiado tarde. Antes de su llegada, el almirante abrió fuego a las 16:53.
Esto no fue por ningún tramo de imaginación una "batalla" como se afirmó más tarde en la prensa, que escandalizó aún más a todos los franceses, incluido De Gaulle, y más bien una ejecución sumaria: los barcos franceses estaban amarrados perpendicularmente al puerto, volteados hacia adentro. , por lo que realmente no pueden defenderse.
Bretagne arde
De hecho, los dos cruceros de batalla Dunkerque y Estrasburgo tenían toda su artillería avanzada apuntando hacia la orilla. Del mismo modo, las baterías se volcaron en su mayoría hacia adentro, para enfrentar un posible asalto italiano. Sin embargo, pronto se volvieron hacia el mar y enmarcaron al HMS Foxhound, que se vio obligado a irse rápido. Hood, Valiant y Resolution llovieron cada ocho rondas de 16 pulgadas por minuto, un total de 24 rondas por salva.
Cada salva levantaba inmensos chorros de agua, de casi cien metros de altura, que retrocedían con un gruñido. Pronto fue el apocalipsis: Dunkerque fue alcanzado en su cubierta de proa, una torreta fue volada y el generador eléctrico principal y el sistema hidráulico resultaron dañados. El casco fue perforado y tomó agua por todos lados. Su comandante, para evitar que se hundiera, decidió hacer que siguiera recto a toda potencia para vararla. En cuatro minutos, el gran buque de guerra quedó en ruinas con la popa ahogada bajo metros de agua y la popa elevada por encima de la playa.
Pero lo peor estaba por llegar: el acorazado Bretagne, que alcanzó el primero a 13.000 metros, se elevó repentinamente como por la mano de un titán: sus almacenes de munición habían sido alcanzados por un proyectil. Una enorme columna de llamas y hongos pronto reemplazó su sección central. El casco se partió en dos, y lo que quedaba del barco volcó y se hundió rápidamente, llevándose consigo 1000 hombres. Provenza, que tenía suficiente vapor, podría alejarse y despejar el puerto, y abrir fuego contra el escuadrón británico cuando se fuera.
Su salva casi falla en el Hood, que respondió con un impacto en su torreta de 340 mm, quemando su almacén de municiones debajo que fue inmediatamente extraído para evitar una explosión. El casco estaba perforado y el compartimiento del motor estaba recibiendo agua por todos lados. Se fue a la playa al otro lado del puerto. El destructor Mogador vio su popa destrozada por un impacto cuando intentaba salir del puerto. Toda la sección de popa explotó y fue remolcada hasta el fondo del puerto. Otros barcos, principalmente torpederos ligeros, también murieron atropellados. Solo Estrasburgo, cuyos trimmers habían hecho lo imposible, pudo escapar ileso en el mar.
La popa de Mogador está arruinada
El comandante de Estrasburgo maniobró hábilmente detrás de la quema de Bretaña, escondido de los observadores británicos. Milagrosamente, pasó entre los restos en llamas, giró en la salida entre minas a toda velocidad. Esta fue una maniobra de marinero que incluso provocó la admiración de los británicos. Consiguió, con algunos destructores, llegar a Toulon y Somerville, quien fue criticado al respecto, dejó de seguirlo y de rematarlo.
Cuando los cañones se silenciaron, el puerto de seas-el-Kebir ofreció la horrible visión de un campo de naufragios ardiendo en un enorme humo negro. En medio de los escombros, había diminutos cuerpos blancos, los muertos y los vivos, nadando de regreso a la playa. Lo que era la punta de lanza de la flota atlántica francesa ya no lo era. Aún quedaron el Richelieu en Dakar y Jean Bart, inconcluso en Casablanca. Como dijo De Gaulle, quien planeó un tiempo de su exilio en Canadá, "fue en nuestras esperanzas, un formidable golpe de hacha".
Operación Catapulta en color
Las consecuencias de la intransigencia del "viejo león", la falta de comunicación y quizás la arrogancia (¿u otra motivación?) Por parte de los oficiales franceses, recayendo mayoritariamente sobre Gensoul, llevaron a este considerable drama. Si bien la primera consecuencia fue la ruptura de los restos de relaciones diplomáticas -ya muy tenues- entre Francia y el Reino Unido, esto llevó a una gran parte de los franceses a ser desafiantes hacia el aliado del día anterior, tal y como lo traduce la sinergia de resistencia de los franceses. Territorios de Vichy (como en Dakar) a la invasión.
La propaganda del eje recibió un regalo que Goebbels explotaría al máximo, casi consiguiendo que el gobierno de Vichy pasara de una colaboración abierta a una alianza franca de hecho. Posteriormente, en muchas ocasiones como se dijo antes, los franceses que permanecieron leales a Vichy mostraron una feroz resistencia. El único seguimiento inmediato del ataque británico fue una incursión a medias de bombarderos franceses en Gibraltar, sin consecuencias. Sin embargo, en Dakar, la feroz resistencia a la R y la Francia libre fue alimentada por "souvenez-vous de Mers-el-Kebir" (Recuerde ...) y esto llevó a una guerra casi civil entre la Francia Libre y la Francia de Vichy, que la facción más extremista creció en el poder con el tiempo, lo que provocó la terrible Milice y la caza activa de movimientos de resistencia por parte de los propios franceses.
La batalla entre los cruceros HMAS Sidney y Kormoran fue uno de los encuentros navales más sorprendentes de la Segunda Guerra Mundial. Librado tan sólo unos días antes del inicio de la Guerra del Pacífico contra Japón, el enfrentamiento transcurrió de manera desigual porque un simple corsario camuflado alemán atacó por sorpresa y hundió con relativa facilidad a un crucero de línea australiano, una proeza casi imposible de realizar, aunque si por algo el incidente se volvería famoso sería por convertirse en uno de los episodios militares más polémicos de la Historia de Australia.
Preludio
La jornada del 11 de Noviembre de 1941, aproximadamente un mes antes del estallido de la Guerra del Pacífico, el crucero HMAS Sidney de la Marina Real Australiana (Royal Australian Navy) al mando del capitán Joseph Burnett abandonó el puerto de Freemantle para ofrecer escolta al carguero australiano SS Zeelandia que viajaba en dirección Malasia. A los seis días del viaje, el 17 de Noviembre, la nave transfirió su cometido de protección al crucero británico HMS Durban, por lo que después de ser el transporte relevado, el buque australiano dio media vuelta y emprendió el retorno hacia el litoral occidental de Australia.
Mapa de Australia. En un cuadrado rojo el lugar de la batalla entre el Kormoran y el HMAS Sidney.
El crucero australiano HMAS Sidney había sido botado en 1934 como un barco de “Clase Leander” que desplazaba 8.940 toneladas a plena carga y que poseía unas medidas de 147 metros de longitud, 14 metros de ancho y 5 metros de calado, así como un blindaje consistente en 76 milímetros en la cintura y 55 milímetros en otras partes sensibles. Se trataba de una nave con capacidad para albergar a 590 tripulantes entre 33 oficiales y 557 marineros, más un armamento comprendido en ocho cañones pesados de 150 milímetros en torretas dobles (dos a proa y dos a popa), doce piezas menores de 100 milímetros (seis a babor y estribor), veintitrés ametralladoras defensivas y antiaéreas (doce Vickers Mk III de 13 milímetros, nueve Lewis de 7’7 milímetros y dos Vickers de 7’7 milímetros), ocho tubos lanzatorpedos de 533 milímetros en dos plataformas cuádruples y una catapulta con grúa para un hidroavión de reconocimiento Supermarine Walrus.
Dos días más tarde del viaje de regreso del HMAS Sidney, el miércoles 19 de Noviembre, el corsario alemán Kormoran que cubría la misma ruta estando al mando del capitán Theodor Detmers, se encontraba patrullando el oeste de Australia con apariencia de carguero holandés bajo el falso nombre de Straat Malaka. Lamentablemente después de 352 de haber estado navegando sin pausa, el buque no había tenido suerte porque sólo se había anotado el hundimiento de 11 cargueros enemigos debido a que tanto en el Océano Pacífico como en el Océano Índico existían una cantidad menor de mercantes en dirección a los puertos del Imperio Británico.
El Kormoran era un carguero construido en los Astilleros de Kiel bajo la denominación de “Crucero de Interferencia Comercial”, ya que se le diseñó con apariencia de mercante civil pero con un arsenal militar camuflado con mamparos. Con unas medidas de 164 metros de longitud, 20 metros de ancho y 8 metros de calado, desplazaba 8.736 toneladas y una tripulación compuesta por 399 almas contando 36 oficiales, 359 marineros y 4 lavanderos chinos (estos últimos enrolados del mercante SS Eurylochus hundido por la nave), además de poseer un arsenal consistente en seis piezas pesadas de 150 milímetros, dos cañones ligeros de 37 milímetros, cinco antiaéreos de 5 milímetros, dos tubos lanzatorpedos dobles de 533 milímetros y 360 minas acuáticas, así dos hidroaviones de reconocimiento Arado Ar 196.
Batalla del Kormoran contra el HMAS Sidney
A las 16:00 horas de la tarde del 19 de Noviembre de 1941, un vigía del mástil del corsario Kormoran divisió lo que parecía ser la silueta de un barco en la línea del horizonte, justo cuando la nave se encontraba navegando a unas 150 millas náuticas de la costa australiana de Carnarvon, no muy lejos de la Isla de Dirk Hartog y la Bahía de los Tiburones. Inmediatamente el marinero bajó a la cámara de los oficiales en el puente, donde nada más informar al capitán Theodor Detmers del descubrimiento, éste dejó el café que estaba bebiendo y observó a través de sus prismáticos para distinguir un buque al que erróneamente confundió con un carguero enemigo, motivo por el cual ordenó “zafarrancho de combate”.
Cuando el Kormoran viró el rumbo 260º hacia el misterioso barco, el crucero HMAS Sidney que era en realidad el objetivo del alemán, también aceleró los nudos hacia el corsario germano hasta situarse ambos a una distancia de 7 millas sobre las 17:00 horas. En ese instante el capitán Theodor Detmers que ya pudo observar mejor a su oponente, entró en pánico al comprobar que la nave en verdad se trataba de un crucero de la Marina Real Australiana y no un mercante, por lo acto seguido intentó corregir el error dando la vuelta y mostrando la popa a su rival, aunque con tan mala suerte que el corsario sufrió una avería al recalentarse uno de los cuatro cilindros del motor, siendo reducida su velocidad de los 18 a los 14 nudos.
Corsario alemán camuflado Kormoran.
El HMAS Sidney que todavía no sospechaba del Kormoran, se aproximó hacia la nave con la intención de hacer una inspección rutinaria a aquel supuesto carguero holandés denominado falsamente como Straat Malaka. A sabiendas el capitán Theodor Detmers de que jamás podría escapar de su perseguidor, optó por intentar engañar a los australianos simulando que sus tripulantes eran marinos civiles con escasa experiencia en alta mar. Así fue como tras emitir el HMAS Sidney la señal de identificación “NNJ”, los marineros germanos intentaron ganar tiempo mostrándose torpes a la hora de izar las banderas en orden erróneo, desenrollar mal las telas o enviar un mensaje equivocado a su rival con las siglas “PKQI”. A las única señales que el navío respondió con sentido fue que se dirigía en dirección a Batavia, por aquel entonces la capital de las Indias Orientales Holandesas. A pesar de las extrañas evidencias y de que el capitán Joseph Burnett comenzó a impacientarse porque ordenó a la dotación de la artillería pesada ocupar sus puestos y al hidroavión calentar motores en la catapulta, el resto del personal de marinería cometió el error de permanecer a la espera, sin movilizarse y estando en una actitud completamente relajada mientras charlaban y se apoyaban sobre las barandillas.
La última señal izada por el HMAS Sidney al supuesto carguero Straat Malaka fueron las siglas “IK” que obviamente la tripulación del Kormoran desconocía, algo que obligó al capitán Theodor Detmers a actuar cuanto antes porque sabía que ya no tendría más oportunidades. Afortunadamente todo el teatro organizado por sus marineros había funcionado porque de manera negligente el crucero australiano se había situado en paralelo a tan sólo 1.500 metros del corsario, ofreciendo un blanco claro y fácil, sin obviar con que la distancia era tan reducida que incluso una nave tan poco artillada como el Kormoran tendría altas posibilidades de echar a pique a un buque de guerra tan poderoso como el HMAS Sidney.
Inesperadamente a las 17:30 horas, el Kormoran arrió del mástil la bandera de Holanda e izó la cruz gamada del Tercer Reich, al mismo tiempo en que abría sus compuertas y mamparos asomando sus poderosos cañones de 150 milímetros. Apenas sin otorgar a los australianos tiempo para reaccionar, el Kormoran efectuó sus dos primeros disparos que erraron en el blanco porque el primer proyectil cayó demasiado corto y el segundo levantó un géiser de agua por detrás del buque enemigo. No obstante, nada más producirse las tres siguientes salvas, dos de los proyectiles alcanzaron al HMAS Sidney con la consiguiente destrucción del puente y la dirección de tiro de proa, aunque éste último respondió con una andanada de 150 milímetros que falló porque las cabezas detonaron sobre la superficie del mar. Acto seguido, la artillería secundaria de 37 milímetros del Kormoran barrió la cubierta del crucero rival, mientras sus piezas antiaéreas de 20 milímetros y la dotación de las ametralladoras acribillaron con cientos de balas a unos indefensos y sorprendidos marineros australianos que fueron fácilmente masacrados sin poder acudir a sus puestos. De hecho pronto un proyectil desprendió al hidroavión de su plataforma, cuyo combustible se desparramó por el casco y originó un incendio que fue imposible de controlar, además de recibir la nave australiana dos torpedos, uno de los cuales impactó bajo la línea de flotación causando una inundación parcial en la proa. Como la situación se volvió desesperada, el HMAS Sidney intentó embestir al Kormoran inútilmente porque la punta pasó de largo junto a su popa, momento en que los germanos aprovecharon para lanzar nuevos fogonazos que inutilizaron la Torreta A e hicieron saltar por los aires la Torreta B. La única respuesta efectiva del HMAS Sidney durante todo el encuentro fue disparar cuatro torpedos contra el corsario que no acertaron, aunque al menos una salva de los cañones pulverizó a los generadores de energía, lo que supuso un golpe mortal para Kormoran. Crucero australiano HMAS Sidney.
A las 18:35 horas del atardecer, tanto el Kormoran como el HMAS Sidney rompieron el contacto y se alejaron después de haber encajado el crucero australiano un total de 450 proyectiles y el corsario alemán unos 50 impactos. Aunque ambos buques continuaron viéndose durante aproximadamente una hora y media, a las 20:00 horas de la noche, los vigías del Kormoran comprobaron como la silueta del HMAS Sidney y los resplandores de las llamas desaparecían finalmente por detrás de la línea del horizonte. Después de aquel último avistamiento de su rival y pese a que los alemanes todavía no podían saberlo, el crucero australiano se hundió de manera misteriosa sin registrarse un sólo superviviente, ya que perdieron la vida la totalidad de los 645 marineros, incluyendo el capitán Joseph Burnett.
Polémica
Avanzada la noche del 19 de Noviembre de 1941, el capitán Theodor Detmers realizó una evaluación de daños en el Kormoran para descubrir que las averías de propulsión estaban rotas de manera irrecuperable, que existía un incendio en la sala de máquinas y que varios compartimentos habían sido inundados, además de haber 20 miembros de la tripulación muertos y otros 40 heridos. A pesar de que en cualquier otra circunstancia la nave hubiese sido salvable, al encontrarse tan lejos de un puerto amigo por estar en aguas de Australia, los germanos no tuvieron más remedio que decretar la evacuación. Así fue como cinco botes y varias lanchas de goma fueron echadas al agua (una de éstas volcaría con varios heridos que se ahogaron con la consiguiente cifra de 82 fallecidos desde el inicio de la batalla) hasta que se sacó con vida a 320 tripulantes entre los que había 317 alemanes y 3 cocineros chinos, antes de que a las 24:00 horas el Kormoran fuese minado por sus propios marineros con cargas de demolición en las bodegas, siendo finalmente explosionado y hundido a las 00:20 horas del 20 de Noviembre.
La mañana del 20 de Noviembre de 1941, las autoridades portuarias de Freemantle comenzaron a preocuparse cuando no vieron aparecer a la hora prevista al crucero HMAS Sidney. Al día siguiente, el 21, los peores temores parecieron confirmarse porque la nave tampoco se presentó, exactamente igual que la jornada de 22, por lo que finalmente el 23 se decretó el estado de alarma en los cuarteles militares y en las instalaciones navales. Al cabo de veinticuatro horas de ser declarada la emergencia, el transatlántico RMS Aquitania recogió del agua a una balsa de goma cargada con 26 náufragos alemanes que relataron haberse enfrentado cinco días atrás contra un crucero enemigo. El mismo testimonio aportaron los supervivientes germanos de una segunda lancha encontrada por el petrolero SS trocas el 25, así como nuevos tripulantes del Kormoran que a bordo de otras dos balsas desembarcaron en dos grupos de 57 y 46 marineros sobre la costa norte de Carnarvon. A raíz del curso que estaban tomando los acontecimientos y la falta de noticias fiables, el Gobierno de Sidney oficializó la censura en la prensa y la radio, al mismo tiempo en que se montaba un operativo de búsqueda y rescate con varios escuadrones de hidroaviones y una escuadra naval conformada por el crucero holandés Tromp y seis mercantes recién requisados al oeste de Australia. Entre estos buques estuvo el carguero SS Yandra que acogió a un bote con 73 alemanes el 27 de Noviembre, así como el barco auxiliar HMS Koolinda que hizo lo propio con otros 31 náufragos germanos y el mercante SS Centaur con los últimos 61, incluyendo el capitán Theodor Detmers.
Supervivientes en las balsas del Kormoran.
Con la captura de los supervivientes del Kormoran, las autoridades procedieron a los interrogatorios para ofrecer todos la misma versión consistente en que el día 19 se habían enfrentado a un crucero de bandera australiana del que habían conseguido escapar, pero nadie había visto hundirse. Según tales testimonios que parecían coincidir, los investigadores australianos no comprendieron como el HMAS Sidney en casi dos horas no había efectuado ninguna llamada de socorro por radio ni sus oficiales habían puesto en marcha una operación de evacuación, eso sin contar con que ni un sólo marinero se hubiese arrojado al agua para salvar la vida o simplemente que no se hubieran encontrado restos físicos de la nave como mamparos, salvavidas o cadáveres flotando. De hecho, un cuerpo hallado unos meses más tarde en la Isla de Navidad pareció proceder del crucero, aunque su avanzado estado en descomposición y su imposible identificación, impidieron clarificar si se trataba de un veterano del HMAS Sidney. Ante la falta de pruebas concluyentes y después de casi medio año de búsqueda infructuosa, el 30 de Junio de 1942, el Primer Ministro John Curtin anunció triste y abatido que el crucero HMAS Sidney, una de las joyas de la Marina Real Australiana, había resultado hundido y ningún miembro de la tripulación había sobrevivido.
La noticia de la desaparición y hundimiento del HMAS Sidney fue uno de los mayores golpes morales encajados por Australia durante la Segunda Guerra Mundial, similar en polémica a la carnicería vivida en la Batalla de Gallípoli durante la Primera Guerra Mundial. Desde ese instante muchos en el país comenzaron a buscar culpables y solicitaron que rodasen cabezas en los departamentos, ya fuese por los retrasos en la búsqueda de supervivientes o por el silencio en la prensa durante varios meses. De igual manera algunos se inventaron extrañas teorías asegurando que los marineros del Kormoran habían asesinado a los tripulantes del HMAS Sidney y se habían desecho posteriormente de los cuerpos, e incluso que un submarino japonés que pasaba por la zona había hecho desaparecer a los náufragos australianos (algo imposible porque Japón entró en la Guerra del Pacífico dos semanas después).
Terminada la Segunda Guerra Mundial en 1945, las presiones por buscar culpables llevaron a que el capitán Theodor Detmers, condecorado en ausencia mientras se hallaba en cautividad con la Cruz de Hierro por el propio Adolf Hitler, fue retenido bajo la falsa acusación de haber ordenado asesinar a los tripulantes del HMAS Sidney. Afortunadamente y después de dos años de deliberaciones acerca de si juzgarle o no, la justicia australiana dictaminó su liberación en 1947 y su inmediata repatriación a Alemania. A pesar de todo, el capitán Theodor Detmers seguiría siendo injustamente señalado hasta su fallecimiento en 1976, sobretodo cuando inesperadamente después de más de treinta años apareció una vieja balsa a la deriva del HMAS Sidney, la cual se hallaba repleta de agujeros que en un principio creyeron ser de bala, aunque al final se confirmó que eran de impactos de metralla propia de la batalla (desmontándose una vez más la teoría del crimen). De hecho después de una última comisión de investigación, en 1997 el Parlamento Australiano cerró el caso con un denso informe de nueve volúmenes en el que se afirmaba que los 317 alemanes hechos prisioneros en 1941 eran inocentes.
Al entrar el siglo XXI, el 17 de Marzo de 2008, un equipo científico con robots oceánicos descubrieron el pecio del corsario alemán Kormoran al oeste de Australia, antes de que once horas más tarde, al fin hallasen los restos del crucero australiano HMAS Sidney. Al día siguiente del acontecimiento, el 18 de Marzo, el Primer Ministro Kevin Rudd comunicó al mundo que el crucero HMAS Sidney había sido encontrado después de 67 años de larga búsqueda. Gracias a este descubrimiento y a los daños observados sobre la estructura de la nave, se pudo comprobar que el hundimiento respondía a su particular enfrentamiento contra el Kormoran, aunque aquello no aclaró la extraña desaparición de todos sus tripulantes, lo que convirtió a este caso en uno de los sucesos navales más misteriosos de la Segunda Guerra Mundial.
Bibliografía:
-Eduardo Raboso García-Baquero, La Última Presa del Kormoran, Revista Española de Historia Militar Nº15, (2001), p.112-115
-Golden Jubilee, Royal Australian Navy. 1911-1961, “Our Naval Heritage”, Department of the Royal Australian Navy (1961), p.15
Crédito de la foto: Arkivi / Hulton Archive / Getty Images
HMS Centurion (1911), 1914. (Crédito de la foto: Symonds & Co / Wikimedia Commons / Dominio público)
Proyectil sin explotar del ataque alemán a Scarborough,
Hartlepool y Whitby, 1914. (Crédito de la foto: Museo de Hartepool /
Wikimedia Commons / Sin restricciones)
Pérdida del HMS Queen Mary
durante la Batalla de Jutlandia, 1916. (Crédito de la foto: Autor
desconocido / Museos de guerra imperiales / Wikimedia Commons / Dominio
público)
HMS Centurion (1911) sirviendo como barco objetivo, 1927-39. (Crédito de la foto: HM Armed Forces / Imperial War Museums / Wikimedia Commons / Public Domain)
HMS Centurion (1911) preparándose para Fleet Review, 1924. (Crédito de la foto: Colección Hulton-Deutsch / CORBIS / Getty Images)
HMS Centurion
(1911) sirviendo como rompeolas frente a la costa de la playa de Omaha,
1944. (Crédito de la foto: Marina de los EE. UU. / Comando de Historia y
Patrimonio Naval de la Marina de los EE. UU. / Wikimedia Commons /
Dominio público)
