Espías de periscopio
Parte I || Parte II
Todo esto fue el preludio de la Primera Batalla del Mar de Filipinas, en la que los aviadores del almirante Mitscher prácticamente despojaron a los restantes portaaviones de pilotos de Ozawa y enviaron a la flota destrozada a refugiarse en aguas del Imperio sin un portaaviones más, el Hiyo (también llamado Hitaka). ). Otros cuatro resultaron dañados, pero no tan gravemente como para no poder repararlos para el último intento de Japón, cuatro meses después, en la Segunda Batalla del Mar de Filipinas.
En esa batalla, los submarinos volvieron a ser los mejores ojos de la flota. Dieron la primera advertencia de que las poderosas fuerzas de los almirantes Kurita y Nishimura estaban en camino, y una vez más se preparó una preparación para nuestras dos flotas, la Tercera y la Séptima. Pero esta vez, en una etapa muy crítica, se perdió la pelota y sólo la misericordiosa Providencia evitó que una terrible tragedia cayera sobre los cientos de indefensos buques de carga y tropas en el golfo de Leyte.
Cuando la flota japonesa abandonó el fondeadero de Tawi Tawi hacia aguas filipinas en junio de 1944, las esperanzas de aplastar nuestra flota todavía eran grandes. Después de la Primera Batalla Naval de Filipinas, cuando sólo una huida precipitada había salvado a los japoneses, los oficiales superiores de la Armada Imperial se dieron cuenta de que la Armada estadounidense era demasiado para ellos y que sólo medidas desesperadas podían, en el mejor de los casos, lograr represalias que salvaran las apariencias. Pero, ¿qué podrían hacer con la flota potencialmente poderosa del almirante Kurita, lamiendo sus heridas muy al sur en el área de Lingaa-Singapur, con todo el poder marítimo estadounidense entre ella y la fuerza de portaaviones de Ozawa esforzándose frenéticamente en aguas del Imperio para reemplazar a los pilotos? ¿Perdido en la desastrosa campaña de las Marianas?
Los japoneses sabían que estaban violando uno de los principios cardinales de la guerra naval al separar así la flota. Pero había razones de peso para la decisión japonesa de abandonar el país.
La fuerza de Kurita en Lingaa y la de Ozawa en aguas del Imperio, hasta que llegó el día de su último ataque desesperado contra el enemigo, y el más contundente de la lista fueron los submarinos estadounidenses.
Desde el comienzo de la guerra, los submarinos habían estado penetrando profundamente las arterias del Imperio. La línea de suministro imperial hacia el sur se había convertido en un hilo roto desde que los submarinos, seleccionando a los petroleros como sus objetivos favoritos, habían despojado a la flota japonesa de sus fluidos vitales. Después del precio que habían cobrado y seguían cobrando, habría sido imposible abastecer de combustible a la flota de Kurita si la hubieran trasladado a aguas del Imperio.
Dado que esto era cierto, podría haber sido bastante fácil equilibrar la fuerza de Kurita con los portaaviones necesarios moviendo la flota de Ozawa hacia el sur. Pero Ozawa se enfrentaba a la tarea casi insuperable de reemplazar a los pilotos que había perdido, y Singapur no era el lugar para lograrlo. La tarea sólo podría llevarse a cabo en aguas del Imperio, en la fuente de suministro, en lugar de en un área a cientos de kilómetros al sur.
Así pues, el problema que recayó sobre los hombros del almirante Toyoda, alto comandante de la Armada en Tokio, fue cómo aprovechar al máximo sus barcos frente al doble dilema. Ciertamente no beneficiaría al Imperio tenerlos. Simplemente no participará el resto de la guerra. Todas las ilusiones acerca de dominar a la flota estadounidense en una batalla convencional se habían disipado. La única ambición ahora era hacer que los estadounidenses pagaran extravagantemente por cualquier cosa que consiguieran. La fuerza de ataque que había acudido a las Marianas en junio cargó como un león, aunque tuvo que correr como una liebre. Ahora Toyoda decidió emplear un enfoque diferente. Esta vez decidió que usarían las tácticas del zorro.
El siguiente movimiento aliado apuntó a Filipinas. Los japoneses estaban seguros de que querríamos cumplir la publicitada promesa de MacArthur: “Volveré”, y Estados Unidos no ocultó esa intención.
El plan de Toyoda —Plan Sho-Go— para la defensa de Filipinas fue extremadamente audaz y no es de extrañar, ya que nació de la desesperación. El tiempo se acababa rápidamente para los nipones. Si alguna vez los aliados iban a sufrir un desastre, tendría que ocurrir cuando sus fuerzas descendieran sobre las Filipinas, calcularon los planificadores imperiales, por lo que decidieron que si podían calcular el momento psicológico para traer su poderosa flota desde el sur, separarlo en dos grupos para atacar a los estadounidenses desde dos direcciones, podrían dividir la fuerza aliada y luego unir sus dos fuerzas para aplastar los barcos de transporte y de carga aliados dondequiera que hubiéramos elegido desembarcar.
Una fuerza al mando del vicealmirante Shoji Nishimura, compuesta por dos acorazados, un crucero pesado y cuatro destructores, denominada Flota del Sur, entraría por el estrecho de Surigao. La Flota principal o Central, compuesta por cinco acorazados, diez cruceros pesados, dos cruceros ligeros y quince destructores, al mando del almirante Kurita, se deslizaría por el estrecho de San Bernardino. Y si los portaaviones de Ozawa sólo servían para poner el cebo en la trampa, ese era un trabajo bastante honorable si significaba la humillación de los increíbles estadounidenses.
Por supuesto, el almirante Toyoda era perfectamente consciente de que la Tercera Flota del almirante Halsey y la Séptima Flota del almirante Kinkaid podían ser obstáculos abrumadores para el éxito de su plan, pero el almirante japonés tenía confianza (al menos esperanza) en la eficacia de la piel del zorro. Mentalmente, había descartado la pequeña fuerza del almirante Nishimura. Probablemente se perdería, pero cumpliría su propósito si dividiera a los aliados e impidiera que todas sus fuerzas se unieran a la batalla principal. Fue la poderosa Tercera Flota de Halsey, compuesta por grandes y rápidos acorazados y portaaviones, la que tuvo que ser retirada del juego hasta que Kurita pudiera completar su trabajo de destrucción. En esta apuesta, Toyoda aceptó arriesgar algunas de sus mejores fichas. Supuso que los aviadores de Halsey estaban ansiosos por atrapar a los portaaviones que se habían escapado de sus manos en las Marianas, y que el Toro rápidamente cargaría contra cualquier cosa que pareciera portaaviones en el alboroto. Pero, ¿hasta dónde podría alejarse a Halsey? Ésa era la pregunta dominante en los pensamientos de Toyoda.
Ozawa estaba logrando casi un milagro al volver a dotar de pilotos a sus portaaviones desnudos, pero el tiempo era demasiado corto para darles a los aviadores el entrenamiento y la experiencia necesarios para desafiar a los aviadores navales estadounidenses. Sin embargo, tendrían que conformarse, con entrenamiento o sin él, y hay que admitir que los aviadores japoneses estaban dispuestos y entusiasmados.
Por lo tanto, el plan requería que el almirante Ozawa y sus portaaviones, complementados con dos acorazados, tres cruceros ligeros y diez destructores, navegaran audazmente desde aguas nacionales y prácticamente desafiaran al almirante Halsey a acercarse y encontrarse con la "Flota principal" japonesa. Si el comandante de la Tercera Flota cayera en el tentador anzuelo y dejara el estrecho de San Bernardino sin vigilancia el tiempo suficiente para que Kurita alcanzara su objetivo, la invasión filipina podría convertirse en la mayor debacle de la guerra para los aliados. El éxito del plan dependía enteramente de si Halsey podía dejarse engañar por la ilusión de la “Flota Principal”, y durante cuánto tiempo.
Es interesante observar lo bien que funcionó su estrategia.
Kurita y Nishimura abandonaron la zona de Lingaa el 18 de octubre, repostaron combustible en Brunei, Borneo, y el 22 de octubre partieron hacia sus respectivos estrechos. Se suponía que iban a entrar en el golfo de Leyte tres días después para comenzar la aniquilación de las fuerzas de desembarco aliadas.
Pero los submarinos estadounidenses fueron el factor incalculable que alteró materialmente la ejecución de este plan bellamente concebido. Específicamente, Darter y Dace, trabajando como una manada de lobos, mostraron las costuras del disfraz de astuto de Toyoda.
El valor del informe de contacto de Darter sobre el movimiento de las fuerzas enemigas puede juzgarse mejor por las observaciones del almirante Kinkaid, comandante de la Séptima Flota, sobre cuyos hombros cayó la peor parte del golpe de las fuerzas japonesas.
“La Patrulla de la Cuarta Guerra del USS Darter”, dijo el almirante Kinkaid, “abarca una de las contribuciones más destacadas de los submarinos a la derrota final de la Armada japonesa. El 23 de octubre, el Darter interceptó en el paso de Palawan una fuerte fuerza enemiga compuesta por cruceros pesados y acorazados que se dirigía al golfo de Leyte, empeñada en destruir nuestras fuerzas. Como resultado de un ataque al amanecer brillantemente ejecutado, el Darter detuvo dos cruceros pesados, enviando a uno al fondo y dañando gravemente al otro. La elección del momento del ataque se considera acertada teniendo en cuenta la dificultad de atacar de noche a buques de guerra equipados con radar y teniendo en cuenta la información deseada sobre la composición de las fuerzas enemigas. Esta información, que fue transmitida rápidamente, fue la primera evidencia tangible del tamaño y magnitud de las fuerzas que el enemigo estaba reuniendo para desalojar nuestra posición en Leyte. La pronta recepción de esta información permitió a nuestras fuerzas formular y ejecutar las contramedidas que resultaron en un gran desastre para los japoneses en la Segunda Batalla del Mar de Filipinas”.
El importante papel que jugaron Darter y Dace en el preludio de la batalla posterior no fue accidental. Los Comandantes de Submarinos los habían colocado donde estaban de conformidad con el plan general de suministrar a nuestro Alto Mando información sobre los movimientos enemigos. Pensando que un movimiento de las fuerzas navales japonesas era probable, si no inevitable, en vista de la invasión filipina, Commander Submarines colocó submarinos donde las fuerzas de tarea probablemente viajarían en ruta hacia el Mar de Filipinas.
Durante la última parte de septiembre de 1944, el Darter, comandado por el comandante David H. McClintock, y el Dace (comandante Bladen D. Claggett) trasladaron su tarea de reconocimiento del Mar de Célebes hacia el norte y hacia el sur.
Mar de China. Durante todo el período que culminó con el contacto histórico con el principal grupo de trabajo japonés, los dos patrones mantuvieron frecuentes conferencias para planificar su trabajo. Las intercepciones de radio indicaron que había un gran movimiento de barcos en pie y ambos submarinos patrullaron cuidadosamente el extremo asignado del Pasaje de Palawan, tomando el Darter el extremo sur cerca de la isla Balibac entre Palawan y Borneo. Una flota que viniera desde Lingaa vía Brunei, Borneo, tendría que atravesar el canal. Sólo era cuestión de esperarlo.
El 12 de octubre, el Darter realizó un ataque diurno contra siete grandes buques de carga, escoltado por dos destructores, y dañó gravemente a dos de ellos.
El Dace, trabajando con el Darter como manada, se unió la noche siguiente en un ataque de superficie combinado contra un convoy, hundiendo dos barcos y dañando otros. Pero éste no era el gran juego que ambos buscaban.
Después de que el Darter captara una transmisión la noche del 20 de octubre informando sobre la invasión filipina en Leyte, los submarinos ignoraron a todos los peces pequeños. Los torpedos restantes estaban ahora reservados para los grandes, porque sería ahora o nunca que la flota japonesa intentara aplastar la invasión.
La noche del sábado 21 de octubre, el Darter hizo contacto por radar con un grupo de barcos que parecían contener cruceros pesados. Mientras estaba enviando informes de contacto a su propio comandante de la fuerza de tarea y al Dace, el Darter salió en su persecución, pero aunque cortó esquinas atravesando el traicionero Dangerous Ground, los objetivos estaban yendo a demasiada velocidad para ser alcanzados. Sin embargo, esto presagiaba el movimiento del enemigo hacia Leyte. '
A la medianoche del día 22, cuando los submarinos emergieron a poca distancia, los dos capitanes discutieron sus planes bastante desconsoladamente. Parecía probable que el enemigo de alguna manera hubiera pasado desapercibido, coincidieron, cuando el
El operador del radar del Darter se acercó a su apuesto capitán. "Un contacto de tormenta de lluvia en la pantalla del radar, Capitán", informó casualmente.
Siguiendo una corazonada, el capitán rápidamente echó un vistazo.
“¡Tormenta, diablos! ¡Esos son barcos y muchos de ellos! ¡Y venían del oeste de Borneo! ¡Justo lo que habían estado esperando!
McClintock cogió un megáfono y llamó al Dace. “Tenemos contactos de radar. ¡Vamos!"
Escuchó la respuesta inmediata y entusiasta: “¡Entendido! ¿Qué estamos esperando?"
La larga espera había terminado. ¡Esto fue!
Manteniéndose por delante de la formación empleando su máxima velocidad, los dos submarinos estudiaron cuidadosamente las naves enemigas. Había once barcos pesados en dos columnas con numerosos destructores que actuaban como pantallas. Esta era sin duda una de las fuerzas enemigas pesadas esperadas, tal vez incluso la más grande.
Antes del amanecer, el Darter había enviado tres informes de contacto al Jefe, cada uno de los cuales confirmaba y ampliaba a los demás, describiendo la composición de la formación enemiga y su velocidad.
Una vez completado su trabajo de inteligencia, los submarinos quedaron libres para aliviar el problema de las fuerzas de superficie. El Darter le dio la orden al Dace: "¡Vamos a atraparlos!" La Dace ya había seleccionado su objetivo.
El almirante Kurita, en su buque insignia, el crucero pesado Atago, estaba tomando el té de la mañana en su camarote con su jefe de personal, el contralmirante Koyanagi, cuando el primero de cinco torpedos Darter impactó el crucero. Sólo tuvo unos minutos para saltar a su barcaza y acelerar hacia el destructor Kishinami antes de que su orgulloso buque insignia se deslizara bajo la proa el primero y en llamas. Antes de que pudiera subir a bordo del destructor, Kurita observó con tristeza a otro crucero, el Takao, que escupía humo, fuego y vapor y pedía ayuda. Las bocinas del Darter habían explicado su grave estado. Se asignaron dos destructores para escoltarla de regreso a Brunei.
Los remolinos del Atago que se hundía todavía eran evidentes cuando el almirante vio cómo un crucero pesado del otro flanco, el Maya, se desintegraba y desaparecía bajo el impacto de cuatro torpedos del Dace.
El mismo día, frente a Luzón, el Bream, comandado por el comandante Wreford G. (Moon) Chappie, atrapó a uno de los cruceros pesados, el Aoba, que descendía del Imperio para unirse y lo dejó fuera de combate. Y el comandante Tommy Wogan, en el Besugo, informó que la fuerza de portaaviones de Ozawa descendía desde el Mar Interior. Se había enviado ya a nuestro Alto Mando información positiva sobre la aproximación del enemigo y sobre la composición de sus fuerzas. Esa era la misión de los submarinos. Quitar cuatro cruceros pesados de las flotas enemigas era una auténtica locura, pero ahora correspondía a los comandantes de la Tercera y Séptima Flota llevar la pelota.
El almirante Kinkaid envió a su comandante táctico, el vicealmirante Oldendorf, para manejar la situación en el estrecho de Surigao, y durante las primeras horas del 25 de octubre sus unidades aniquilaron rápidamente la fuerza del vicealmirante Shoji Nishimura, mientras los acorazados estadounidenses ejecutaban otra táctica de ensueño. , “cruzando la T” de la línea de batalla japonesa. Hasta aquí la Flota del Sur.
El peso del éxito del plan japonés recaía sobre la Flota Central del almirante Kurita.
La confianza de Kurita se vio algo sacudida en el Pasaje de Palawan cuando vio tres de sus cruceros pesados arrebatados a su flota por el Darter y el Dace. Podría ser un presagio de lo que vendrá, pensó, mientras bebía un té amargo en su camarote en el acorazado Yamato, el acorazado “insumergible” cuyos cañones de 18 pulgadas eran la artillería más pesada que jamás haya existido a flote.
A la mañana siguiente Kurita bebió su té con más tranquilidad. Según todas las apariencias, todo iba bien y parecía que sus barcos se divertirían en el golfo de Leyte. Eso compensaría muchos desastres pasados, pensó el almirante con sombría anticipación.
Poco después de las diez de la mañana, su complacencia se vio bruscamente sacudida cuando el radar informó de la aproximación de un gran vuelo de aviones. Unos minutos más tarde, la primera oleada de bombarderos en picado y aviones torpederos de los portaaviones estadounidenses lanzaba un rugido en un ataque salvaje, y cuando los cielos se despejaron, otro crucero comenzó a regresar cojeando a Brunei. El gigante acorazado Musashi no mostró ningún efecto negativo por el impacto de un torpedo que recibió.
A primera hora de la tarde, la segunda oleada de aviones del Intrepid, Cabot e Independence descendió y concentró su furia en el Musashi, y tres torpedos más alcanzaron ese acorazado. Esta vez Kurita observó con tristeza cómo la nave gemela del Yamato desaceleraba y daba vueltas, gravemente herida.
A Kurita le preocupaba el hecho de que los aviones de combate no hubieran salido de los campos de Manila según lo previsto. No es que le hubiera tranquilizado en absoluto, pero no podía saber que los cazas de Manila tenían mucho en qué ocupar su atención de los portaaviones del almirante Sherman frente a Luzón.
Los ataques de portaaviones contra los barcos de Kurita continuaron con creciente furia y volumen. A las cuatro de la tarde, cinco oleadas de aviones habían reducido considerablemente el poder de combate japonés. El enorme Musashi definitivamente no pudo proceder a Leyte y le dijeron que se retirara. Los cuatro acorazados restantes habían sido bombardeados, pero no lo suficiente como para afectar su poder de combate. Se necesitan torpedos para conseguir un acorazado. Ningún acorazado fue hundido únicamente por bombas durante la guerra.
En ese momento, Kurita estaba convencido de que el plan Ozawa había fracasado completamente en vista de los continuos ataques a portaaviones y que sería más prudente para él retirarse más allá del alcance de los portaaviones, sobre todo porque no tenía cobertura aérea ni esperanzas de tenerla. Por lo tanto, Kurita cambió de rumbo.
El sol rojo sangre colgaba bajo en el cielo occidental cuando los aviones del Intrepid, Cabot e Independence descendieron en picado para una actuación final, dando el golpe de gracia al Musashi, gravemente dañado, el acorazado que se hundía en el crepúsculo frente a la isla de Sibuyan hacia el norte. de Panay. Su oficial ejecutivo, el capitán Kenkichi Kaot, testificó más tarde que el barco había recibido treinta bombas y veintiséis torpedos; ningún barco es insumergible bajo tal castigo.
Kurita informó debidamente de su vuelo hacia el oeste al Alto Mando de la Armada en Tokio, el almirante Toyoda, pero incluso antes de recibir la respuesta: "Con confianza en la guía celestial, toda la fuerza atacará", el coraje de Kurita había regresado bajo el manto protector de la oscuridad y su La fuerza se dirigía nuevamente hacia el este para llevar a cabo el plan original. Su flota ahora se había reducido a cuatro acorazados, seis cruceros pesados, dos cruceros ligeros y once destructores, todavía una fuerza formidable.
A la 1:00 am del 25 de octubre esperaba completar su paso del Estrecho de San Bernardino. El rumbo sería entonces a lo largo de la costa este de Samar. ¡A las 11:00 am llegarían al golfo de Leyte!
Dos personas recibieron la noticia de la aparición de Kurita el 25 de octubre con emociones mezcladas y considerable preocupación: el almirante Kinkaid, cuyas fuerzas pesadas al mando del almirante Oldendorf estaban en el estrecho de Surigao, donde habían aplastado a la Flota Japonesa del Sur esa mañana, pero que en consecuencia se quedaron sin municiones; y el contraalmirante CAF Sprague, comandante de los vehículos de escolta “jeep”, sobre los cuales descendían los grandes barcos de Kurita.
Ambos esperaban con confianza que el Grupo de Trabajo 34 del almirante Halsey contuviera cualquier fuerza que apareciera en el Estrecho. Pero el señuelo de Ozawa finalmente estaba funcionando y la Task Force 34 estaba persiguiendo a los barcos de Ozawa, creyendo que era la fuerza principal enemiga. Era justo lo que los japoneses esperaban y apostaban.
Esa mañana las perspectivas de Leyte parecían bastante sombrías. Los acorazados y cruceros de Kinkaid no podrían regresar a tiempo para defenderlo incluso si tuvieran algo con qué disparar, y los portaaviones "jeep" de Sprague, cuyos aviones proporcionarían todo el apoyo aéreo que poseían las fuerzas terrestres en Leyte, serían totalmente ineficaces. Los transportes parecían condenados al fracaso.
A las 7:00 am de ese fatídico día, el almirante Sprague y sus seis pequeños portaaviones y siete escoltas se prepararon valientemente para interponerse en el camino de la embestida japonesa. Fue una de esas acciones “magníficas pero inútiles”, prima alemana de la Carga de la Brigada Ligera, que los hombres hacen simplemente por estar haciendo algo en una situación desesperada.
Durante dos horas, los cruceros pesados y acorazados de Kurita atacaron a voluntad a los "jeeps" y sus destructores escoltas. Los escoltas lanzaron desesperados ataques con torpedos, pero la marea japonesa siguió sin control. La bahía de Gambier fue destrozada por el fuego de artillería; luego el Kitkun Bay y el Saint Lo recibieron el mismo trato, hundiéndose este último. Se hundieron tres escoltas, el Johnson, Samuel B. Roberts y Hoel.
El almirante Kinkaid, en su barco cuartel general, Wasatch, en Leyte, siguió con ansiedad el curso de la batalla frente a Samar. Barco tras barco fueron puestos fuera de batalla, y todavía no había un Grupo de Trabajo 34, totalmente capaz de manejar la situación una vez que llegara. Los buques de tropas y los cargueros en el golfo de Leyte estaban condenados, como pescar peces en un barril.
Entonces ocurrió algo inexplicable que salvó a Leyte y a las fuerzas invasoras.
Kurita era un hombre con problemas. Simplemente no podía creer lo que vio. Todo fue demasiado fácil. Sus barcos simplemente no podían seguir eliminando a los portaaviones de escolta y a sus escoltas uno por uno indefinidamente, sin más muestras de resistencia. Los salvajes ataques del día anterior fueron una prueba para él de que Halsey no se había dejado engañar. Kurita estaba seguro de que los estadounidenses estaban sacrificando deliberadamente a los portaaviones y destructores de escolta sólo para atraerlo a su propia trampa. En cualquier momento oleadas de aviones caerían sobre él como el día anterior, y ese sería el fin de la Armada japonesa.
Así que, con la destrucción de los portaaviones de escolta a su alcance y Leyte a sólo dos horas de distancia, ordenó a su flota invertir el rumbo y dirigirse hacia el estrecho de San Bernardino a toda velocidad. Después de la guerra fue interrogado minuciosamente para que diera explicaciones sobre su repentina retirada cuando tenía todas las cartas de triunfo en la mano, pero no pudo dar ninguna excepto que temía otra avalancha de aviones de transporte.
Una vez que el nervioso Kurita recuperó la confianza nuevamente y cambió de rumbo para reanudar su trabajo de destrucción.
Pero su coraje rápidamente volvió a rezumar y, esta vez para siempre, una vez más corrió hacia el Estrecho, dejando al almirante Sprague mirándolo con ojos perplejos pero agradecidos.
