¿Qué hubiera pasado si los aliados no hubieran violado el código naval alemán?
Alternative Forces of the WWII
Por Mark Grimsley
Cuando finalmente se reveló en 1974 que los
Aliados habían estado leyendo las transmisiones encriptadas alemanas de
Enigma durante gran parte de la guerra (inteligencia que los Aliados
llamaron Ultra), los historiadores inicialmente esperaban que la noticia
arrojara luz sobre los numerosos puntos de inflexión del conflicto, y
así fue. También pensaron que probablemente surgiría como un factor crucial en algunos de ellos, lo cual no sucedió. Aunque
Ultra fue un activo importante para la inteligencia aliada, pocos
historiadores ahora consideran que fue el factor decisivo en cualquier
operación importante, con una excepción.
La excepción fue la Batalla del Atlántico, la campaña más larga de la guerra. Comenzó el 3 de septiembre de 1939, el día en que Gran Bretaña entró en guerra. Realmente no cesó hasta el 8 de mayo de 1945, el día en que Alemania se rindió. La batalla fue crucial. Si Gran Bretaña no recibiera suficientes suministros, es posible que no pueda permanecer en la guerra. En
sus memorias, Winston Churchill confesó: "Lo único que realmente me
asustó durante la guerra fue el peligro de los submarinos".
En los primeros años, los británicos dependían de
buques de guerra armados con cargas de profundidad y equipados con
radar y sonar para escoltar sus convoyes. Los
alemanes respondieron con una mezcla de invasores de superficie y
submarinos, pero rápidamente cambiaron hacia estos últimos. La
Kriegsmarine tenía solo 57 submarinos cuando estalló la guerra, pero
aumentó constantemente este número hasta que, en agosto de 1942, contaba
con 300.
Los submarinos operaban en "manadas de lobos":
grupos de varios barcos dispuestos en una cadena suelta a lo largo de
las principales líneas navieras pero a una distancia de apoyo fácil, de
modo que cuando un submarino detectaba un convoy, los demás podían
moverse rápidamente para unirse al ataque. Los convoyes atrapados por manadas de lobos podrían sufrir pérdidas devastadoras en cuestión de horas.
En ambos lados, las comunicaciones por radio,
elaboradamente codificadas para frustrar a los espías, jugaron un papel
indispensable. Sin que los
británicos lo supieran, los criptoanalistas alemanes habían descifrado
los códigos de la Royal Navy antes de la guerra y habían leído el
tráfico naval británico durante más de dos años. Alemania,
por su parte, utilizó Enigma, una máquina de cifrado compleja que se
consideraba imposible de descifrar si se usaban los procedimientos
correctos para protegerla. No obstante, Gran Bretaña y Francia estaban muy al tanto de Enigma. La
inteligencia polaca la había estudiado intensamente durante el período
de entreguerras y, justo antes del estallido de las hostilidades,
entregó a los aliados occidentales un modelo funcional de la máquina
Enigma, así como su amplio conocimiento sobre cómo descifrarla.
Usando su conocimiento de cómo funcionaba Enigma,
junto con álgebra superior, perspicacia dotada y numerosas pistas
("cunas") de operadores de encriptación descuidados, los criptoanalistas
británicos aprendieron a descifrar parte del tráfico de Enigma. Los
códigos de la Wehrmacht y la Luftwaffe alemanas resultaron ser
relativamente fáciles de descifrar debido al descuido desenfrenado de un
buen procedimiento de comunicación. La
Kriegsmarine, sin embargo, lo hizo mucho mejor, lo que fue
particularmente frustrante porque era el código naval que los británicos
necesitaban penetrar con mayor urgencia.
El primer gran avance de Gran Bretaña se produjo en mayo de 1941, cuando sus buques de guerra se apoderaron de un arrastrero meteorológico alemán y, por feliz accidente, capturaron un submarino alemán. En
ambos casos, los criptoanalistas británicos adquirieron claves que les
permitieron descifrar el tráfico naval alemán lo suficientemente rápido
como para que la información fuera útil desde el punto de vista
operativo, especialmente en términos de desviar los convoyes lejos de
las manadas de lobos.
Pero en febrero de 1942, los alemanes cambiaron a
Triton, una variante Enig-ma más compleja que los británicos no podían
leer. El resultado fue un
aumento importante en las intercepciones de convoyes por parte de
submarinos y pérdidas de barcos mercantes: más de 5,6 millones de
toneladas entre febrero y noviembre de 1942.
Sin embargo, todo eso estaba a punto de cambiar. En octubre de 1942, dos destructores británicos encontraron y atacaron el U-559 en el Mediterráneo oriental. Un aluvión de más de 200 cargas de profundidad obligó al submarino a salir a la superficie. Cuando
la tripulación alemana abandonó el barco, tres marineros británicos,
Tommy Brown, Antony Fasson y Colin Grazier, subieron a la sala de
control del submarino. Dirigiéndose
a la cabina del capitán, usaron una ametralladora para abrir sus
gabinetes cerrados y luego agarraron frenéticamente los documentos que
encontraron dentro. Brown
llegó a un lugar seguro, pero Fasson y Grazier se ahogaron cuando el
submarino se hundió abruptamente, sin saber que los documentos por los
que habían muerto para asegurar contenían las claves necesarias para
descifrar el código Triton. Los criptoanalistas británicos tardaron hasta principios de 1943 en capitalizar este hallazgo. Cuando lo hicieron, los resultados fueron espectaculares.
En ese momento, los Aliados tenían todos los
elementos que necesitaban para librar la Batalla del Atlántico: radar,
sonar, cargas de profundidad mejoradas y aviones de largo alcance. Pero los descifrados maximizaron su utilidad y, además, transformaron la naturaleza de la batalla. Los
aliados no solo desviaron los convoyes de las manadas de lobos, sino
que se centraron tanto en los submarinos de combate como en los
submarinos de suministro de gran tamaño que permitieron a los barcos de
combate extender en gran medida su tiempo en el mar. Los cazadores se convirtieron en cazados.
En mayo de 1943, las pérdidas de submarinos
fueron tan grandes que el almirante Karl Dönitz los retiró del Atlántico
Norte. Aunque la batalla continuó a un ritmo reducido, los Aliados habían ganado efectivamente. Según
los historiadores militares Allan R. Millett y Williamson Murray, "la
contribución de Ultra a la batalla antisubmarina ahora se convirtió en
la victoria de inteligencia más importante de la guerra y el único
episodio en el que la inteligencia por sí sola tuvo un impacto decisivo
en las operaciones militares".
¿Qué hubiera pasado si los aliados nunca hubieran descifrado el código de Tritón? Debe reconocerse que la Kriegsmarine nunca podría haber logrado su objetivo de sacar a Gran Bretaña de la guerra. Los
planificadores británicos estimaron que Gran Bretaña necesitaba
importar entre 9,8 y 11,5 millones de toneladas de suministros por año. Los submarinos nunca estuvieron cerca de hundir esa cantidad. Pero el efecto, no obstante, habría sido catastrófico. Incapaces
de desviar los convoyes alrededor de las conocidas manadas de lobos
alemanes, los Aliados habrían sufrido pérdidas mucho mayores. Habrían tenido muchas más dificultades para encontrar y destruir submarinos alemanes.
El historiador David Kahn probablemente da en el
blanco cuando concluye que no haber descifrado el código habría
retrasado las ofensivas terrestres aliadas varios meses y, en el caso de
la invasión de Normandía, la habría retrasado hasta 1945. Según las
cifras de envío, Kahn estima que las ofensivas en el Mediterráneo se
habrían retrasado tres meses, y que para obtener el tonelaje suficiente
habría sido necesario trasladar barcos del Pacífico, retrasando así las
operaciones también en ese teatro. El
mayor número de submarinos (debido a la reducción de pérdidas) también
habría hecho que el suministro de Préstamo y Arriendo a la Unión
Soviética fuera mucho más problemático. Salvo la bomba atómica, la guerra podría haberse prolongado hasta dos años, hasta 1947.
Por lo tanto, la valentía de tres marineros británicos puede haber salvado cientos de miles de vidas.
