Los Vándalos-Poder Marítimo
Weapons and Warfare
Concepción artística de los guerreros vándalos y alanos en el norte de África.
El Mediterráneo occidental, alejado como estaba de las áreas de actividad bárbara, disfrutó de una relativa libertad de sus depredaciones. Esa libertad fue interrumpida en el año 258 dC; un gran número de miembros de las tribus francas habían cruzado el Rin y, evitando las defensas fronterizas, procedieron a saquear su camino a través de la Galia y España hasta Tarragona, que saquearon. Que pudieran hacerlo fue consecuencia del sistema defensivo que concentraba la fuerza militar en las fronteras; una vez pasados, había poco que interfiriera con el progreso de los Francos. Las legiones más cercanas estaban estacionadas en el noroeste de España y el norte de África. En España, los francos se apoderaron de varios barcos mercantes (presumiblemente con sus marineros) y navegaron hacia África donde, después de algunas incursiones, fueron rechazados.
Veinte años más tarde, un experimento para reasentar a un gran número de francos capturados en el Ponto salió estrepitosamente mal. Como se ha visto, estas costas ya sufrían las incursiones bárbaras y en el año 279 d. C., aprovechando el desbarajuste provocado por una guerra civil, los francos se rebelaron, se apoderaron de todos los barcos que pudieron y se embarcaron en un épico viaje de piratería. Navegaron hacia el Egeo, atacaron Cirene (este de Libia) y luego Sicilia, donde saquearon una Siracusa desprevenida. Desde allí cruzaron a Túnez, donde fueron expulsados por las fuerzas locales. El viaje continuó hacia el Atlántico y bordearon las costas de España y la Galia para regresar a su tierra natal. Esta fue una hazaña asombrosa de la navegación y significativa en el sentido de que en ningún momento fueron desafiados por las fuerzas navales romanas, lo que indica quizás hasta qué punto se habían deteriorado estas últimas.
En el invierno del 406 d. C., el Rin se congeló, lo que impidió las patrullas fluviales romanas y permitió un cruce masivo de decenas de miles de vándalos, alanos y suevos. Arrasaron a través de la Galia y en el 409 dC cruzaron a España. Los vándalos, sin duda a los que se unieron otras tribus y varios descontentos de la Galia y España, se extendieron y saquearon España durante unos veinte años. Parece probable que la oposición construyó y se trasladaron al sur de España, allí comenzaron a adquirir algunos barcos y asaltar la costa africana y las Islas Baleares. Finalmente, en el año 429 d.C. cruzaron a África en masa y, durante los siguientes diez años, se abrieron paso gradualmente hacia el este a través del norte de África. Finalmente se les opuso un ejército romano de entre diez y veinte mil hombres en Cartago, comandado por el conde de África, Bonifacio. Increíblemente, Bonifacio cruzó a Italia con el ejército en busca del poder, dejando a Cartago prácticamente indefensa. Los vándalos tomaron Cartago en el año 439 dC, completaron su ocupación del norte de Túnez y establecieron allí su reino. Con Cartago adquirieron flota, astilleros y gente para construir barcos, así como tripulaciones experimentadas.
Por primera vez en más de seis siglos, había una armada en el Mediterráneo central que no fuera romana. Los vándalos procedieron a construir una flota de unos 120 barcos de guerra y con ellos ocuparon gran parte de Sicilia, Cerdeña y Córcega en el año 440 d. C. El emperador oriental envió una expedición naval formada apresuradamente contra ellos que fracasó. Otras distracciones significaron que el Imperio no podía concentrarse en los vándalos que, en el año 455 d. C., navegaron a Ostia y atacaron y saquearon Roma. Una flota romana de Italia tomó la ofensiva y venció a la flota vándala frente a Córcega en el año 456 d. C. El avance vándalo en Sicilia se detuvo y su flota volvió a ser derrotada frente a Agrigento. Al año siguiente (457 d. C.) la flota vándala fue expulsada de Ostia y de la desembocadura del Tíber.
En el año 460 d. C., el emperador occidental Majorian (reinó entre 457 y 461 d. C.) estaba equipando una flota en Cartagena de unos 300 barcos, pero los vándalos se enteraron y, en un ataque sorpresa, destruyeron la flota antes de que estuviera lista y en condiciones de navegar. Los vándalos asaltaron el Peloponeso en el año 467 d. C. y provocaron la acción del emperador oriental León (que reinó entre el 457 y el 474 d. C.). La mitad oriental del Imperio disponía de una gran flota y esta escoltaba a un enorme ejército destinado a acabar con el reino vándalo. El emperador occidental Antemio (reinó entre 467 y 472 d. C.) envió fuerzas y su flota, que mientras tanto había expulsado a los vándalos de Cerdeña. Toda la fuerza estaba al mando del cuñado de León, Basilisco. Para atacar Cartago, eligió hacer su desembarco en la bahía de Túnez contra la cara oeste del cabo Bon (Hermaeum), una costa rocosa a sotavento. En las dos invasiones romanas anteriores de Cartago, en la Segunda y Tercera Guerra Púnica, habían desembarcado y establecido su base al oeste de Cartago, por lo que siempre tenían el indicador meteorológico en las operaciones posteriores contra la ciudad. En lugar de atacar de inmediato, cuando sus fuerzas habrían barrido todo lo que tenían delante, se demoró. Esto dio tiempo a los vándalos para prepararse y cinco días después, el viento giró hacia el oeste, reteniendo a la flota romana contra la costa y permitiendo que la flota vándala, con el viento detrás de ellos, atacara con brulotes y el ariete. Los barcos romanos anclados y apretados no tenían espacio para maniobrar y la mitad de sus barcos fueron destruidos, el resto escapó a Sicilia, abandonando la campaña. Esta fue la última operación de una flota del Imperio Romano Occidental, la flota del Imperio Oriental continuó existiendo para ser lo que ahora, por conveniencia, llamamos Bizantino.
