Lecciones imperiales
W&W
Alejandría, 11 de julio de 1882. La flota británica al mando del almirante Seymour bombardea la ciudad. Buques de guerra destacados "Sultan" y "Alexandra". 
El primer ataque exitoso de torpedos autopropulsados. El barco turco Intibah es destruido por torpederos de Velikiy Knyaz Konstantin torpederos tiernos. Una pintura de Lev Lagorio.
Durante 1877–8, los rusos proporcionaron algunos datos de acción de torpedos durante su lucha con los turcos alrededor del Mar Negro. La flota turca dominó ese mar simplemente echando el ancla, ya que los rusos no tenían acorazados en alta mar ni posibilidad de entrar, mientras que los fuertes turcos y los cañones de los barcos dominaban los estrechos de Constantinopla; por lo tanto, los rusos no tenían otra alternativa que usar torpederos para operaciones ofensivas, y llevaron a cabo una serie de incursiones nocturnas con botes de 15 nudos especialmente construidos, de unos 50 o 60 pies de largo, transportados por barcos nodriza, generalmente mercantes rápidos. Sin embargo, los ataques anteriores se realizaron con torpedos de mástil y remolque, y para acercarse lo suficiente sin alertar al enemigo con chispas de los embudos y un ruido considerable del motor, tuvieron que reducir su velocidad a un ritmo de caminata y avanzar lentamente. Aun así, no escaparon a la detección, y solo tuvieron éxito en una ocasión cuando encontraron al monitor costero Siefé desprotegido por las obstrucciones habituales de los torpederos colocadas alrededor de los barcos turcos. A pesar de que el centinela los detectó, presionaron debajo de los cañones de su torreta cuando fallaron tres disparos y tocaron un torpedo de mástil cerca del codaste; el Siefé se hundió en poco tiempo. En cuanto al 'Whitehead', esto también se intentó y, en una ocasión, en la noche del 25 al 6 de enero de 1878, los rusos afirmaron haber hundido un barco de guardia turco anclado en la entrada del puerto de Batum desde una distancia de 80 yardas; aunque los turcos negaron cualquier pérdida, es posible que este fuera el primer éxito de Whitehead en acción. A pesar del mal estado de la flota turca y la gran resolución de los oficiales rusos, estos fueron los únicos ataques con torpedos efectivos de la guerra. Fueron éxitos modestos, y era evidente que los torpedos serían de poca utilidad contra una flota eficiente anclada y protegida como lo recomendó el Comité Británico de Torpedos de 1875, con redes, luces, ametralladoras Gatling y botes de guardia.
Más importantes que cualquier lección de material de la guerra ruso-turca fueron las cuestiones estratégicas. Históricamente, la política de Gran Bretaña en el Mediterráneo oriental había sido apoyar a Turquía como una barrera contra la expansión rusa hacia el Imperio indio de Gran Bretaña y los vínculos terrestres con ese Imperio a través de Mesopotamia oa través de las arenas de Egipto. Esta política se había endurecido desde 1869 con la apertura del Canal de Suez, que parecía ofrecer a los barcos franceses y rusos, que actuaban en las líneas interiores de Toulon y el Mar Negro, la oportunidad de entrar en el Océano Índico y causar estragos en todas las rutas británicas a el Este, además de bloquear el propio atajo de Gran Bretaña. Esta era la opinión de los departamentos militares.
Paralelamente a esto estaba la fuerte visión comercial: el canal había cortado varios miles de millas de las rutas alrededor del Cabo a la India y el Lejano Oriente, y naturalmente había atraído un volumen cada vez mayor de transporte marítimo de vapor; en 1875, cuando Disraeli hizo su célebre compra de acciones del Canal de Suez, más de dos millones de toneladas de barcos británicos usaban el canal cada año, el 75 por ciento del tráfico total. Luego, como síntoma de puntos de vista comerciales y militares —o simplemente como expresión de la vitalidad expansionista británica— estaba el punto de vista chovinista marítimo que, por su propia naturaleza, exageraba la posición; así The Times podría escribir: 'El Canal es de hecho el mar'; ¡todos sabían quién era la dueña del mar! Y el Bristol Times y el Daily News podrían ir tan lejos como para decir, 'manteniendo ese [canal] tenemos a Turquía y Egipto en el hueco de nuestras manos, y el Mediterráneo es un lago inglés, y el Canal de Suez es sólo otro nombre para el Támesis y Mersey. De hecho, el Canal era parte del Imperio Turco.
Cuando Rusia declaró la guerra a ese Imperio en abril de 1877, Gran Bretaña se involucró de inmediato, tanto porque había un fuerte apoyo en el país a los turcos y contra la amenaza tradicional a su Imperio oriental, como porque el Canal, que ahora transportaba tres millones de toneladas. de la navegación británica al año, podría convertirse en el escenario de operaciones bélicas que detendrían el tráfico comercial. Gran Bretaña envió una nota a Rusia, pidiéndole que no "bloqueara ni interfiriera de otra manera con el Canal o sus accesos", y trasladó su escuadrón acorazado del Mediterráneo a Port Said.
No queremos pelear, pero por Jingo si lo hacemos,
Tenemos los barcos, tenemos los hombres, también tenemos el dinero.
Rusia, con sus ejércitos totalmente ocupados en un movimiento alrededor del Mar Negro, renunció en breve a sus derechos beligerantes contra el Canal como una 'obra internacional' y acordó excluir a Egipto de su esfera de operaciones; al día siguiente, como por reflejo, la escuadra británica pesó y salió de Port Said.
Al año siguiente, con los ejércitos rusos victoriosos acercándose a Constantinopla, el gabinete de Disraeli ordenó una demostración aún más explícita: el escuadrón acorazado británico debía navegar por los Dardanelos y anclar frente a la ciudad misma. Esto se suspendió temporalmente a pedido de los turcos que buscaban un armisticio, pero se llevó a cabo tres semanas después mientras se negociaban los términos de la paz. No tuvo ningún efecto: Turquía se vio obligada a ceder su imperio balcánico a la influencia rusa y permitir el acceso de Rusia al Mediterráneo, una derrota para la política y el prestigio británicos que amenazaban con la guerra, y se convocó una conferencia en Berlín para tratar de evitarlo. Mientras se llevaban a cabo las discusiones preliminares, Disraeli no pudo resistir otro espectáculo naval: convocó a 8.000 soldados de la India a través del Canal de Suez, cubiertos por tres acorazados en Port Said, concentrarse en Malta. Esta fue la primera vez que el ejército indio se usó para grandes diseños imperiales, y aunque los números no fueron impresionantes, la forma de su transferencia rápida y sin problemas por agua, y el potencial del vasto continente que representaban, fueron significativos. The Times señaló: "revelaron la capacidad de Inglaterra por primera vez en su historia para luchar en una gran guerra continental sin un aliado".
No se puede determinar el efecto real de la manifestación de Disraeli (todas las partes en Berlín querían la paz), pero el resultado fue un compromiso: Rusia devolvió a Turquía una gran porción de Bulgaria que había adquirido en la conferencia de paz, y Disraeli, en una convención separada, tomó Chipre de Turquía; regresó a Londres satisfecho de haber traído "paz con honor". Los historiadores han visto en esta paz el comienzo del fin de la política británica de mantener el Imperio turco contra Rusia a toda costa y, lo que es más importante para la historia del acorazado, el comienzo de un nuevo interés ruso en el poder marítimo. Cuatro años más tarde sacaron a la luz su primer plan naval sistemático, para 15 acorazados, 10 cruceros, luego elevado a 20 acorazados, 24 cruceros y varias embarcaciones más pequeñas.
El mismo año, 1882, también vio el resultado lógico del interés estratégico y comercial de Gran Bretaña en el Canal de Suez combinado con su nuevo expansionismo 'por jingo'; ella estableció control militar y político sobre Egipto. Que esto sucediera bajo un primer ministro liberal, Gladstone, antiimperialista, antimilitarista, campeón de la autodeterminación de todos los pueblos, violento oponente de todo lo que Disraeli había defendido tan extravagantemente, es una indicación de lo inevitable que era este movimiento. .
Fue provocado por una revuelta nacionalista, en sí misma en gran medida una respuesta a la creciente europeización de Egipto desde el Canal. Cuando Gran Bretaña y Francia enviaron buques de guerra a Alejandría y al Canal para proteger a sus ciudadanos y propiedades y derrocar al líder nacionalista, el coronel Arabi, el ejército egipcio comenzó a levantar fortificaciones y a montar cañones frente a los barcos mientras estaban anclados. En ese momento cayó el gobierno francés y la nueva administración, alarmada porque la crisis egipcia podría ser un siniestro complot alemán para atraer a las tropas francesas desde sus propias fronteras, retiró sus escuadrones. Gran Bretaña se quedó sola. Ahora bien, mientras Gladstone se oponía a la acción unilateral, y trataba de buscar una solución impuesta por el 'concierto de naciones' europeo, fue derrotado por sus departamentos de servicio, quien tomó una visión más práctica después de los disturbios anticristianos y una masacre de 50 extranjeros en Alejandría. Se hizo imperativo restaurar el prestigio europeo, y Gladstone sancionó un bombardeo naval de los fuertes de Alejandría como la forma más rápida y económica.
Así fue como los primeros barcos blindados británicos que dispararon sus cañones en serio se despejaron para la acción en la mañana del 11 de julio de 1882 y se colocaron frente a los fuertes. Eran una colección diversa. El más grande y moderno era el Inflexible, comandado por el Capitán 'Jackie' Fisher, un hombre dinámico ya apuntado a los más altos cargos; luego vino el buque insignia de la estación del Mediterráneo, el Alexandra, lo último en barcos británicos de cinturón y batería, luego el similar Sultan y Superb, y una de las versiones reducidas, el Invincible, al que el comandante en jefe había transferido su bandera debido a su calado menos profundo; luego estaba el Temeraire con su disposición única de batería central y cañones que desaparecían en cada extremo superior, y finalmente de los grandes barcos, el Monarch de doble torreta, totalmente equipado, de Reed. Además, había un acorazado más pequeño y varias cañoneras. En total, la flota montó 43 cañones de avancarga pesados estriados en cualquier costado, desde las cuatro piezas de 80 toneladas del Inflexible hasta las 9 toneladas.
Contra ellos, los fuertes montaron solo 41 cañones de avancarga estriados, además de 211 cañones lisos obsoletos que eran de poca utilidad contra barcos blindados. Sin embargo, si estas baterías hubieran sido tripuladas por tripulaciones de cañones hábiles, habrían tenido todas las ventajas teóricas: tenían plataformas estables que no se alteraban por otros cañones disparando al lado, sus cañones podrían ajustarse con precisión para la distancia, su disparo podría ser 'detectado' al objetivo por las altas salpicaduras que producía en el agua, y tenían todo el barco para apuntar y dañar, mientras que un barco tenía que hacer un impacto directo en un cañón o su escotilla para dejarlo fuera de combate.
Las probabilidades teóricas no preocuparon a los británicos; era una mañana brillante y clara, el mar apenas ondeado por la brisa de la costa, y las dotaciones de los cañones, desnudas hasta la cintura como en los viejos tiempos, estaban ansiosas por darle a lo que consideraban una chusma árabe una probada de la pólvora británica. Cuando el Invencible hizo la señal para la acción general, un estruendo como un trueno se extendió a través de los destacamentos separados frente a los fuertes, y grandes nubes de humo blanco y espeso brotaron de los cascos negros de los barcos, elevándose y colgando alrededor del tenso aparejo, solo dispersándose lentamente. . Abajo, los números de carga realizaron su pesado ejercicio de precisión, ahora aderezado con la urgencia de la acción real.
Una y otra vez, primero de los calibres más pequeños, se oía "el bramido pleno de un antiguo cañón de avancarga", y luego un humo más denso a medida que las piezas retrocedían. En los techos, los oficiales miraban a través de él para ver cómo los proyectiles subían y se hacían más pequeños hacia la costa parda, a unas 1.500 yardas de distancia, y luego informaban a los oficiales del cuartel dónde habían caído. Acentuando el ruido sordo y el parloteo continuo, se produjo la gran conmoción de los cañones de la torreta del Inflexible, seguida de un sonido retumbante cuando los grandes proyectiles "se tambalearon en el aire con un ruido como el de un tren lejano".
Así pasó el día reluciente en condiciones casi de práctica de tiro; en un momento en que las salpicaduras de los proyectiles egipcios se acercaron demasiado, se hizo necesario que algunos barcos se desplazaran con resortes de los cables del ancla, y que otros pesaran y vaporizaran de un lado a otro, pero la respuesta egipcia no fue suficiente para desviar el tripulaciones de los cañones. Y gradualmente, el gran volumen del fuego de los barcos, los proyectiles que estallaban, el ruido y el impacto directo ocasional que acababa con un arma y su tripulación, desgastaron a los defensores. Habiendo sufrido unos 550 muertos y heridos, contra solo 53 bajas británicas, evacuaron los fuertes después del anochecer y los marineros e infantes de marina entraron el día trece.
Encontraron solo 15 de los rifles y nueve de los de ánima lisa inhabilitados por los impactos de los 1.750 proyectiles pesados, 1.730 proyectiles más livianos y 16.000 balas Nordenfelt disparadas, y solo alrededor del 5 por ciento del fuego había alcanzado realmente el área objetivo, los parapetos de los fuertes Los mejores disparos parecían haber sido realizados por los dos barcos con tendido hidráulico y equipo de entrenamiento, el Inflexible y el Temeraire; sin embargo, la mayoría de los cañones de la flota tenían un mecanismo de elevación mecánico y esto había resultado demasiado lento y torpe para las tranquilas condiciones del agua en Alejandría. Si hubiera habido alguna marejada, los pistoleros podrían haber fijado la elevación y esperado hasta que el barco hiciera rodar las miras en el objetivo; al carecer de esa ayuda habitual, un barco al menos tenía cuerpos de hombres que se movían de un lado a otro de la cubierta para producir un balanceo artificial.
Después de que el capitán de la torre haya determinado y comunicado el talón a los números que colocan el cañón, el tiempo necesario para mover el mecanismo de elevación, colocar los cañones por medio de las escalas de madera tosca y prepararlos es tan grande que probablemente otro cañón o la torreta habrá disparado en el ínterin y, en consecuencia, la escora del barco se verá tan afectada que será necesario un relevo del cañón, a menos que se haga deliberadamente un disparo malo o fortuito.
Además, no había más ayudas para el control de fuego de las que había a principios de siglo, cuando el alcance efectivo era de 300 yardas o menos; no había telémetros, ni telégrafos para pasar órdenes o correcciones de rango de los oficiales estacionados en lo alto para observar la caída de los disparos, y los mensajes transmitidos por un tubo de voz eran frecuentemente inaudibles en el fragor de la batalla. Los gigantescos productos de la revolución de la artillería habían superado los métodos para controlarlos; si el bombardeo de Alejandría hubiera fracasado, es muy posible que se hubiera prestado atención a esta lección, pero como el fuego había sido infinitamente mejor que el de los egipcios, y la victoria había sido clara y muy económica, se archivaron los informes y hay no hay evidencia de que siguieran mejoras.
La evacuación de los fuertes llevó la lucha y la destrucción a la propia Alejandría, endureció a los egipcios detrás de Arabi e impulsó los departamentos militares y coloniales de Inglaterra, cuyos representantes en el gabinete virtualmente tomaron el relevo de Gladstone y lo obligaron a modificar el énfasis de la campaña de un modo limitado. manifestación punitiva de la Marina a una invasión a gran escala por parte del Ejército. Cuando los franceses se negaron nuevamente a cooperar a menos que la seguridad del Canal se viera amenazada, el gabinete británico llamó a las tropas indias; mientras tanto, un almirante británico que había ganado un VC en la Guerra de Crimea por negarse a las órdenes de retirarse, ignoró las instrucciones de esperar a las tropas, se apoderó de Suez y la mantuvo con su propio escuadrón, y cerró unilateralmente el canal. El mes siguiente, el ejército británico aniquiló las fuerzas de Arabi en Tel-el-Kebir y Gran Bretaña se convirtió en el único dueño de Egipto.
Estos eventos en el Mediterráneo oriental de 1877 a 1882 ilustran la importancia que Gran Bretaña le dio al mando en ese mar y sobre Egipto, un vínculo vital del Imperio. Este sentimiento, práctico o paranoico, según el punto de vista, fue un factor importante detrás de los programas de construcción de Ironclad, o como se les conoció como acorazados, hasta finales de siglo. La escala de estos programas estuvo determinada por la construcción rusa y francesa que, al menos en el primer caso, se derivaba directamente de las arrogantes demostraciones de la supremacía naval británica. Fue suficiente para los primeros lores británicos y los historiadores navales después de esto quejarse de que Rusia era una "potencia terrestre" con apenas comercio marítimo y, por lo tanto, no necesitaba una armada, pero era una visión notablemente unilateral que esperaba una gran potencia. soportar las humillaciones acostado. Por otro lado, los intereses británicos en la zona parecían exigir protección a los hombres prácticos de Inglaterra: además de los cuatro millones de toneladas de barcos mercantes que pasaban por Suez anualmente en 1882 (más del 80 por ciento del tráfico total) y la inversión británica en la zona, existía la terrible posibilidad de que una bisagra tan vital de la estrategia marítima recayera en Francia o Rusia. En este sentido, la adquisición del poder real en Egipto fue un desarrollo natural de la política o instinto que había dado a Gran Bretaña cadenas de islas y bases continentales desde las cuales proteger su navegación en todo el mundo. La bandera tenía que seguir el comercio. existía la terrible posibilidad de que una bisagra tan vital de la estrategia marítima recayera en Francia o Rusia. En este sentido, la adquisición del poder real en Egipto fue un desarrollo natural de la política o instinto que había dado a Gran Bretaña cadenas de islas y bases continentales desde las cuales proteger su navegación en todo el mundo. La bandera tenía que seguir el comercio. existía la terrible posibilidad de que una bisagra tan vital de la estrategia marítima recayera en Francia o Rusia. En este sentido, la adquisición del poder real en Egipto fue un desarrollo natural de la política o instinto que había dado a Gran Bretaña cadenas de islas y bases continentales desde las cuales proteger su navegación en todo el mundo. La bandera tenía que seguir el comercio.
Si el movimiento egipcio fue una consecuencia esencial de la estrategia marítima, o una demostración prepotente de poder naval, o ambos y un poco del dilema del tenedor de bonos, si fue en parte una reacción a las pretensiones de Francia de un imperio del norte de África o fue en sí mismo un poderoso estímulo para que las potencias europeas se repartieran pedazos del mundo subdesarrollado —como lo hicieron con creciente frenesí durante las décadas siguientes— para los propósitos de esta historia, fue una provocación para una carrera naval. No solo alteró el equilibrio en el punto de encuentro entre el Este y el Oeste y amplió los compromisos navales de Gran Bretaña, sino que proporcionó a Francia y Rusia suficiente envidia y resentimiento para comenzar a construir programas que podrían, al menos en alianza, evitar futuras acciones unilaterales por parte de la 'amante'. de los mares'.
