Poder naval británico
Weapons and Warfare 
El gasto militar británico se centró en su flota. El surgimiento de los barcos de gran cañón en el siglo XVI significó que el uso temporal de mercantes convertidos no era viable. Así que, justo cuando los ejércitos permanentes se estaban poniendo de moda en toda Europa, surgieron flotas permanentes controladas directamente. El navío de línea, que dominaría la guerra hasta mediados del siglo XIX, era una caja de madera de varios pisos construida de tal manera que pudiera transportar el máximo número de cañones conservando la maniobrabilidad. A fines del siglo XVIII, el '74' de dos cubiertas, llamado así por la cantidad de cañones, era el elemento básico de la línea de batalla. Al navegar en línea y lanzar sus andanadas, las flotas de este tipo podían expulsar a un enemigo de los mares, exponiendo su comercio al ataque y los puestos de avanzada aislados y las colonias a la anexión. En muchos sentidos, los navíos de línea y la infantería de línea eran unidades paralelas diseñadas para trabajar juntas para lanzar salvajes ráfagas de fuego de corto alcance contra sus enemigos. Y tras los cañonazos, las partidas de abordaje armadas con armas blancas eran vitales para apoderarse de las naves enemigas. Los barcos más ligeros tenían sus usos, aprovechando o protegiendo el comercio, pero el dominio naval dependía de los barcos de línea.
Los británicos, debido a su ubicación geográfica, rápidamente apreciaron la conexión entre el comercio, la industria y la supremacía naval, y comprendieron la noción de que la fuerza podía excluir a los rivales de estas importantes fuentes de riqueza. Una estructura elaborada movilizó y sostuvo el poder marítimo. La Junta del Almirantazgo coordinó el trabajo de muchas juntas especializadas como la Junta de la Armada, que estaba principalmente a cargo de los astilleros, la Junta de Avituallamiento, la Junta de Artillería y la Comisión de Enfermos y Heridos. La flota era espantosamente cara. En 1664, el parlamento votó 2,5 millones de libras esterlinas para la guerra holandesa, el impuesto único más grande antes del siglo XVIII, pero aun así en 1666 el Almirantazgo había gastado 3.200.516 libras esterlinas. Esta deuda y la falta de éxito persuadieron a Carlos II (1649-1685) de negociar la paz y desmantelar la flota. pero antes de que terminaran las negociaciones, el almirante holandés, De Witt, hizo una gran incursión en los puertos de Medway, incendiando varios barcos de línea y remolcando el buque insignia, el Royal Charles. Este desastre desencadenó una investigación parlamentaria, pero esencialmente consolidó el consenso de apoyo en el parlamento que continuó votando dinero para la flota.
Entre
1688 y 1715 el número de cruceros destinados a proteger el comercio
aumentó de ocho a sesenta y seis y los navíos de línea de 100 a 131. En
una época en que la mayoría de los ejércitos disponían de un solo cañón
por cada 500 hombres, el mayor de ellos los barcos llevaban ochenta. Los
3.000 robles necesarios para un buque de guerra tenían que provenir de
los bosques del interior, y el transporte por carretera duplicaba con
creces los costos. Se importaron mástiles de Nueva Inglaterra, mástiles y brea del Báltico y cáñamo de ultramar. Cuando
las guerras francesas impidieron la importación de las mejores velas de
Bretaña, se llevó a cabo un concurso, finalmente exitoso, para
proporcionar sustitutos de buena calidad. Para acomodar y dar servicio a tales barcos, se tenían que construir muelles de piedra y protegerlos con grandes fuertes. El
nuevo Plymouth Yard, completado en 1700, costó £ 67,000 y en 1711 los
astilleros reales empleaban a 6,488 oficiales y hombres.
La
dotación fue un problema importante porque en tiempos de paz muchos
barcos fueron suspendidos y los hombres pagados: había límites para la
armada en tiempos de paz al igual que los había para los ejércitos en
tiempos de paz. Los barcos
eran sistemas de armas relativamente complejos y la navegación era un
arte delicado, por lo que había que educar a los oficiales. Para
los hijos menores de la pequeña aristocracia y la burguesía la marina
ofrecía una buena formación y una carrera honrosa, pero que, a
diferencia del ejército, no implicaba una fuerte inversión en la compra
de una comisión. Y a
diferencia de la Iglesia, la ley y la vida académica, no se requería una
educación larga y costosa y una predisposición a la actividad
académica. Para las familias, la perspectiva de descargar a un hijo pequeño a la edad de 12 años para que fuera suboficial era atractiva. Es más, tal era la demanda de habilidades especiales que los suboficiales y los marineros mercantes podían ganar comisiones. El
distinguido explorador Capitán James Cook (1728-1779), hijo del
administrador de una granja, sirvió en los barcos carboneros de Whitby
antes de ingresar a la Royal Navy en 1755 y, de hecho, su famoso barco,
el Endeavour, era un minero reconvertido. Por
lo general, a los oficiales se les pagaba con atrasos pero con una
regularidad razonable, y el comandante de un buque de línea importante
podía esperar 20 chelines por día. El premio en metálico de la navegación enemiga capturada ofrecía perspectivas de riqueza real. En 1758, el Capitán Elliot tomó un corsario francés y recibió 2.000 libras esterlinas como su parte. Por el contrario, los períodos de medio pago eran comunes cuando los barcos eran dados de baja después de las guerras. sirvió
en los barcos de carbón de Whitby antes de ingresar a la Royal Navy en
1755 y, de hecho, su famoso barco, el Endeavour, era un minero
reconvertido. Por lo
general, a los oficiales se les pagaba con atrasos pero con una
regularidad razonable, y el comandante de un buque de línea importante
podía esperar 20 chelines por día. El premio en metálico de la navegación enemiga capturada ofrecía perspectivas de riqueza real. En 1758, el Capitán Elliot tomó un corsario francés y recibió 2.000 libras esterlinas como su parte. Por el contrario, los períodos de medio pago eran comunes cuando los barcos eran dados de baja después de las guerras. sirvió
en los barcos de carbón de Whitby antes de ingresar a la Royal Navy en
1755 y, de hecho, su famoso barco, el Endeavour, era un minero
reconvertido. Por lo
general, a los oficiales se les pagaba con atrasos pero con una
regularidad razonable, y el comandante de un buque de línea importante
podía esperar 20 chelines por día. El premio en metálico de la navegación enemiga capturada ofrecía perspectivas de riqueza real. En 1758, el Capitán Elliot tomó un corsario francés y recibió 2.000 libras esterlinas como su parte. Por el contrario, los períodos de medio pago eran comunes cuando los barcos eran dados de baja después de las guerras. El premio en metálico de la navegación enemiga capturada ofrecía perspectivas de riqueza real. En 1758, el Capitán Elliot tomó un corsario francés y recibió 2.000 libras esterlinas como su parte. Por el contrario, los períodos de medio pago eran comunes cuando los barcos eran dados de baja después de las guerras. El premio en metálico de la navegación enemiga capturada ofrecía perspectivas de riqueza real. En 1758, el Capitán Elliot tomó un corsario francés y recibió 2.000 libras esterlinas como su parte. Por el contrario, los períodos de medio pago eran comunes cuando los barcos eran dados de baja después de las guerras.
Pero
reclutar a los 'otros rangos' era un problema importante, porque los
barcos funcionaban con experiencia humana que tomaba tiempo desarrollar:
las habilidades nativas siempre habían sido un freno para el desarrollo
militar. En paz, la
demanda de mano de obra era bastante estable y se podía tomar tiempo
para entrenar, pero cuando llegó la guerra hubo que encargar barcos y
encontrar hombres rápidamente. La fuente obvia era la marina mercante, pero en tiempo de guerra competía con la marina por marineros entrenados. Había un límite a lo que el gobierno podía permitirse pagar. Como
consecuencia, se introdujo el servicio militar obligatorio en forma de
'pandilla de prensa' que operaba en las calles de los puertos o en el
mar mediante abordaje. Su presa no era cualquiera: la ley permitía 'presionar' solo a los marineros y la marina quería hombres hábiles. En
cierto sentido, 'la prensa' era un impuesto sobre el enorme éxito de la
navegación británica que había sido promovido por leyes como las Leyes
de Navegación de 1660 y 1663. La dotación de la armada era un problema
perenne, pero también lo era para los principales enemigos, Francia y
Holanda. Una armada sustancial estaba destinada a ser costosa. En la segunda mitad del siglo XVII, Francia invirtió enormes recursos en la construcción de una flota. Los
barcos franceses en el siglo XVIII eran muy apreciados y los británicos
los usaban a menudo como modelos, pero su fino diseño ofrecía
relativamente pocas ventajas adicionales en comparación con el impulso
bruto de los ingleses para construir y mantener en el mar numerosos
barcos de guerra. En la segunda mitad del siglo XVII, Francia invirtió enormes recursos en la construcción de una flota. Los
barcos franceses en el siglo XVIII eran muy apreciados y los británicos
los usaban a menudo como modelos, pero su fino diseño ofrecía
relativamente pocas ventajas adicionales en comparación con el impulso
bruto de los ingleses para construir y mantener en el mar numerosos
barcos de guerra. En la segunda mitad del siglo XVII, Francia invirtió enormes recursos en la construcción de una flota. Los
barcos franceses en el siglo XVIII eran muy apreciados y los británicos
los usaban a menudo como modelos, pero su fino diseño ofrecía
relativamente pocas ventajas adicionales en comparación con el impulso
bruto de los ingleses para construir y mantener en el mar numerosos
barcos de guerra.
Las
flotas de batalla con masas de barcos y grandes pesos de cañones
dominan nuestra visión de la guerra naval de finales del siglo XVII y
principios del XVIII, al igual que las formaciones masivas de infantería
son fundamentales para nuestra visión de la guerra terrestre. Pero había un equivalente a las tropas ligeras de los ejércitos de este período. Los
grandes barcos eran torpes, relativamente lentos y solo podían
emprender viajes largos con gran dificultad y una cuidadosa preparación.
En 1693, una flota
angloholandesa, aliada contra Luis XIV de Francia, recibió la orden de
escoltar a través del Canal un convoy de barcos mercantes de ambos
países con destino a Esmirna. Los
aliados habían ganado recientemente una acción de flota sustancial
sobre los franceses en Barfleur-sur-Hogue en 1692, y esto puede haber
inspirado a los gobiernos a ordenar la salida de este convoy en poco
tiempo. La gran flota de batalla, sin embargo, estaba escaso de provisiones y acompañó a sus cargas solo más allá de Brest. Los
franceses tendieron una emboscada al convoy frente al cabo de San
Vicente, capturando o hundiendo noventa y dos barcos en un desastre que
costó más que las pérdidas totales del Gran Incendio de Londres en 1666.
A fines de la década de 1690, los franceses se dieron cuenta de que no
podían igualar el edificio. programas de sus enemigos angloholandeses y,
por lo tanto, no pudieron desafiarlos en acciones de flota. En
su lugar, recurrieron a la guerre de supuesto, la guerra contra el
comercio, que, como muestra el incidente de Smyrna, podría ser muy
eficaz. Los capitanes de corsarios equiparon sus barcos a sus expensas, aunque con ayuda del gobierno. Las presas, los barcos capturados y los cargamentos se repartían entre el Estado y los capitanes de corsarios. Esto
estimuló a los británicos a construir cruceros, más tarde llamados
fragatas, barcos rápidos y ligeros que podían enfrentarse a los
corsarios.
HMS Bellerophon era un buque de guerra inglés de 74 cañones, un tercer evaluador
Clausewitz
comentó acertadamente que "muy pocas de las nuevas manifestaciones de
la guerra pueden atribuirse a nuevos inventos". Esto estaba a punto de cambiar bajo el impacto de la nueva riqueza y la nueva tecnología. "Inglaterra", se supone que comentó Napoleón, "es una nación de comerciantes". Pero
en esa despreciada nación se estaba produciendo una revolución en la
producción de riquezas que también transformaría el campo de batalla. Prendas baratas de lana y algodón, a menudo producidas por maquinaria impulsada por carbón, vistieron a los ejércitos. El hierro, y cada vez más el acero, ofrecían la perspectiva de la producción en masa de mejores armas. En
1809 Napoleón había ofrecido un premio de 12.000 francos a quien
pudiera inventar un buen método de conservación de alimentos para
alimentar a las tropas. Un francés, Appert, ideó el embotellado, pero fue en Inglaterra donde Peter Durand desarrolló la lata mucho más robusta. En
la década de 1850, la producción generalizada estaba reduciendo los
costos y convirtiendo las latas en el medio práctico para alimentar a
los ejércitos que se habían buscado en 1809. El 15 de septiembre de
1830, el diputado de Liverpool y ex ministro William Huskisson, fue
asesinado por la locomotora Rocket. Esto fue un accidente, pero el ferrocarril provocaría literalmente millones de muertes. En
1859, Napoleón III de Francia optó por intervenir en nombre del
naciente reino italiano contra Austria, cuyos ejércitos se vieron muy
sorprendidos por la rapidez con la que los nuevos ferrocarriles
franceses transportaban a su ejército a la guerra en la llanura del Po. El desarrollo industrial hizo posible vestir, alimentar, armar y transportar ejércitos de una forma hasta entonces imposible. Además, los gobiernos pronto tuvieron los medios para controlarlos a largas distancias. En 1844, Morse conectó Washington y Baltimore con su telégrafo eléctrico, proporcionando comunicación instantánea independientemente de la distancia. En
1875, Londres estaba en el centro de una red de más de un millón de
millas de telégrafo eléctrico y estaba conectada a prácticamente todos
los principales centros del mundo.
La nueva tecnología también tuvo un efecto enorme en las armadas. La
aplicación de la energía de vapor al transporte marítimo había
comenzado a fines del siglo XVIII y, en 1833, un barco de hélice, el
Isambard Kingdom Brunel's Great Western, navegaba por el Atlántico norte
y las armadas europeas experimentaban con la energía de vapor. Un oficial de artillería francés, HJ. Paixhans,
inventó un cañón de trayectoria plana de alta velocidad que disparaba
un proyectil explosivo de 60 libras de 22 cm (8,5 pulgadas). En
1838 estaba lo suficientemente desarrollado como para ser reconocido
como una amenaza para todas las armadas y, a principios de la década de
1840, un estadounidense, Dahlgren, lo mejoró. El
30 de noviembre de 1853, un escuadrón ruso armado con treinta y ocho
cañones Paixhan destruyó totalmente una flota turca en Sinope,
demostrando la vulnerabilidad de los 'muros de madera'. Este ataque a Turquía fue uno de los factores que precipitaron la Guerra de Crimea (1854-1856), en
el que las armadas anglo-francesas barrieron el Mar Negro de los barcos
rusos, pero no pudieron abrumar el puerto de Sebastopol, cuya
artillería fue reforzada por muchos de los nuevos cañones navales. Este fracaso dio urgencia a la búsqueda de desarrollar barcos de hierro. En
1859, Francia botó La Gloire, un barco de madera a vapor impulsado por
tornillos y revestido de hierro, pero un año más tarde fue superado por
el British Warrior, un barco totalmente construido en hierro de una
fuerza inmensa, capaz de alcanzar más de 14 nudos. Estos barcos aún dependían en parte de la navegación a vela, pero ahora se vislumbraba el fin de la larga tiranía del viento. La Guerra de Crimea trajo otras señales de lo que vendría. Este fracaso dio urgencia a la búsqueda de desarrollar barcos de hierro. En
1859, Francia botó La Gloire, un barco de madera a vapor impulsado por
tornillos y revestido de hierro, pero un año más tarde fue superado por
el British Warrior, un barco totalmente construido en hierro de una
fuerza inmensa, capaz de alcanzar más de 14 nudos. Estos barcos aún dependían en parte de la navegación a vela, pero ahora se vislumbraba el fin de la larga tiranía del viento. La Guerra de Crimea trajo otras señales de lo que vendría. Este fracaso dio urgencia a la búsqueda de desarrollar barcos de hierro. En
1859, Francia botó La Gloire, un barco de madera a vapor impulsado por
tornillos y revestido de hierro, pero un año más tarde fue superado por
el British Warrior, un barco totalmente construido en hierro de una
fuerza inmensa, capaz de alcanzar más de 14 nudos. Estos barcos aún dependían en parte de la navegación a vela, pero ahora se vislumbraba el fin de la larga tiranía del viento. La Guerra de Crimea trajo otras señales de lo que vendría.
Un
imperio colonial era el símbolo de estatus 'imprescindible' de
principios del siglo XX, y su necesidad podía racionalizarse haciendo
referencia a la adquisición de lugares y materiales estratégicos. No
está claro hasta qué punto la masa del pueblo alemán se preocupó por
esto, pero las Ligas se indignaron y operaron con la simpatía de los
poderes gobernantes. El
nuevo Kaiser Wilhelm II (1888-1918) fue influenciado fácilmente por esta
atmósfera y carecía de la fuerza para dirigir la política. Una desafortunada consecuencia fue la carrera naval anglo-alemana. En 1897, el almirante Alfred von Tirpitz se convirtió en secretario naval. Estableció la Liga Naval en 1898 y en ese año se inició una ambiciosa campaña de construcción naval. El Imperio Británico, cuya base misma era la supremacía naval, percibió esto como una amenaza y reaccionó con mucha fuerza. Después
de no poder resolver las tensiones mediante negociaciones en 1901, los
británicos aceleraron su programa de construcción. Más
grave aún, en 1904 las negociaciones anglo-francesas lanzaron una serie
de entendimientos conocidos como la Entente Cordiale que poco a poco
llevó a Gran Bretaña a asociarse con la alianza franco-rusa, dándoles el
nombre de las potencias de la Entente. Tirpitz logró la expansión naval explotando la cultura política alemana, pero los costos fueron altos.
Debido a que el buque de guerra es un sistema de armas especializado, siempre ha sido extremadamente costoso. Los
barcos de madera de la era Nelson habían durado al menos mucho tiempo:
el HMS Victory, el buque insignia de Nelson en Trafalgar, se puso en
servicio en 1765 y permaneció en servicio hasta 1812. Pero en la década
de 1840 el ritmo del cambio se estaba acelerando. Se
introdujo la energía de vapor y la experiencia de la Guerra de Crimea
llevó a los británicos a producir el Warrior construido en hierro. Pero para la marina más importante del mundo, el progreso tecnológico produjo acertijos. Los
motores grandes e ineficientes que necesitaban grandes cantidades de
carbón no eran adecuados para una flota cuyos barcos tenían que viajar a
estaciones imperiales remotas, por lo que las velas seguían siendo
necesarias. Los blindajes
de hierro y los cañones de avancarga eran inmensamente pesados y
hacían torpes a los barcos, pero eran esenciales. En 1862, la Confederación había construido el Merrimack, un barco blindado a vapor con diez cañones, que amenazaba con destruir la flota de la Unión en la bahía de Chesapeake. Pero
al rescate llegó el USS Monitor, un pequeño barco de vapor de hierro
con dos pesados cargadores de avancarga en una torreta giratoria. Los
dos libraron una batalla igualada, pero demostraron que los barcos de
hierro con cañones pesados eran letales contra otros barcos.
Los problemas derivados de todo ello se hicieron claramente visibles en 1870 con el hundimiento en el Canal del Capitán. Este acorazado británico tenía 8 pulgadas. lados blindados, y montó cuatro de 25 toneladas y 12 pulgadas. cañones en dos torretas protegidas por 10 pulgadas. armadura, y aunque estaba impulsada por vapor, también tenía un aparejo completo de velas. Su francobordo (distancia sobre el nivel del agua) era solo un poco más de 6 pies. El comité de investigación estableció que no había logrado ajustar sus velas con un viento creciente. Poco a poco se fueron superando los problemas. El
acero ofrecía una mayor protección para un peso más ligero, los
desarrollos comerciales como el motor de triple expansión usaban menos
carbón y conducían los barcos más rápido, mientras que el
establecimiento de una red mundial de estaciones de carbón facilitaba el
reabastecimiento de combustible. Las retrocargas estriadas sin retroceso hechas de acero con pólvora sin humo eran más ligeras y fáciles de manejar.
La carrera naval llegó en un mal momento para Gran Bretaña. Hasta la década de 1870, había dominado los trópicos del mundo a bajo precio con una flota dispersa de barcos variados. Pero
el inicio de la 'manía colonial' a fines del siglo XIX significó que
las potencias europeas como Francia crearon numerosas colonias,
reduciendo efectivamente el dominio económico e informal de Gran Bretaña
y forzando una costosa conquista en competencia con otros imperios. Al
mismo tiempo, el crecimiento de los ferrocarriles redujo las ventajas
del poder marítimo y permitió que estados continentales como Estados
Unidos, Alemania y Rusia desarrollaran su potencial económico. La
participación británica en el comercio mundial cayó del 25 por ciento
en 1860 al 17 por ciento en 1898. Las empresas británicas no invirtieron
en la nueva tecnología y, como resultado, Gran Bretaña se quedó atrás
en la producción de acero y máquinas-herramienta. En
la floreciente industria química, su empresa preeminente fue Brunner
Mond (más tarde Imperial Chemical Industries), cuyos fundadores,
significativamente, eran alemanes. En óptica y muchos otros campos, Gran Bretaña estaba muy rezagada con respecto a Alemania y Estados Unidos. No es difícil percibir la sensación de poder menguante. En
1897 Kipling eligió celebrar el Jubileo de Diamante de la Reina
Victoria en 'Recessional', un poema repleto de esta sensación de
fracaso:
Llamadas lejanas, nuestras armadas se desvanecen;
En la duna y el promontorio se hunde el fuego: he aquí, toda nuestra pompa de ayer
¡Es uno con Nínive y Tiro!
Pero a nivel gubernamental esto simplemente reforzó la determinación de dominar en el mar.
La
guerra en la segunda mitad del siglo XIX fue transformada por dos
fuerzas que interactuaban: la Revolución Francesa con sus ideas de
nacionalismo y democracia, y el enorme aumento del desarrollo
industrial. Esto último dio lugar a una extraordinaria revolución tecnológica que cambió por completo la conducción de la guerra. En 1854 Gran Bretaña entró en guerra contra Rusia con una flota de 'muros de madera'. En
1906 botó el HMS Dreadnought, un acorazado de acero de 17.900 toneladas
con una velocidad de 21,6 nudos y que transportaba diez cañones de 12
pulgadas. cañones con alcances de más de 12.000 metros.
El
1 de octubre de 1906, la carrera naval anglo-alemana entró en una nueva
dimensión cuando los británicos botaron el HMS Dreadnought. Los
alemanes respondieron a este desafío lanzando sus propios acorazados, y
la tecnología se desarrolló rápidamente, de modo que en 1910 los
Superdreadnoughts estaban montando 13,5 pulgadas. armas En 1912, Gran Bretaña colocó el primero de la clase Queen Elizabeth de 27,000 toneladas disparando 15 pulgadas. cañones y propulsados por petróleo. El
mundo se volvió loco por los acorazados y los británicos se
convirtieron en los principales constructores de tales monstruos. Al
comienzo de la Primera Guerra Mundial, había ganado de manera
concluyente la carrera naval, con 32 acorazados y 10 cruceros de batalla
frente a los 21 + 8 de Alemania, pero a un precio. Dreadnought
costó 1,79 millones de libras esterlinas, pero la reina Isabel lo
aumentó a 2,5 millones de libras esterlinas y las estimaciones navales
aumentaron de 18,7 millones de libras esterlinas en 1896 a 40,4 millones
de libras esterlinas en 1910. limitando inevitablemente lo que Gran Bretaña podía permitirse gastar en su ejército. Esta
poderosa flota de batalla trajo poca seguridad porque la mina flotante,
las cañoneras rápidas armadas con torpedos y, sobre todo, los
submarinos, amenazaban a los gigantes. La
presión de la carrera naval obligó a Gran Bretaña a aliarse con Japón
en 1902, lo que le permitió retirar barcos del Pacífico y dejar el
Mediterráneo a Francia. Hacia 1907, una serie de acuerdos con Rusia pusieron fin a las tensiones por las ambiciones imperiales con esa potencia. dejando también el Mediterráneo a Francia. Hacia 1907, una serie de acuerdos con Rusia pusieron fin a las tensiones por las ambiciones imperiales con esa potencia. dejando también el Mediterráneo a Francia. Hacia 1907, una serie de acuerdos con Rusia pusieron fin a las tensiones por las ambiciones imperiales con esa potencia.
Acorazado británico HMS Dreadnought 1907
Armada del EPL
Foto cortesía del ejército de China
Fuerza de Tarea 161 de China Fuente: Armada del EPL
