Desarrollo de la Guerra Naval en el Mediterráneo
Parte I || Parte II
A diferencia de sus competidores mediterráneos, los turcos no tenían una cultura marítima establecida. Para convertirse en almirante de la flota turca no se requería experiencia naval previa y el puesto a menudo se asignaba a un gobernador de una provincia costera. De manera similar, los capitanes y la tripulación no eran marineros entrenados. Los capitanes normalmente ascendían de rango, a partir de una tripulación que también habría tenido pocos conocimientos náuticos previos al haber sido reclutados mediante el reclutamiento de jóvenes de las regiones de la misma manera que el ejército. Se consideraba que los únicos requisitos para manejar los remos eran fuerza y salud. Por otro lado, cuidar los aparejos y las velas era un trabajo calificado, por lo que los aparejadores generalmente eran reclutados en áreas costeras donde se podía suponer que tenían algún conocimiento de los barcos. Los europeos consideraban que la armada otomana era ineficiente, pero cuando en 1539 los turcos tuvieron que reclutar 23.538 remeros para una flota de 150 barcos, no sería práctico que todos ellos fueran marineros experimentados. También se utilizaron criminales y prisioneros de guerra para completar las cifras. Las galeras imperiales también llevarían una dotación de alrededor de sesenta soldados.
Normalmente, las galeras italianas tenían alrededor de veinticinco pares de remos, un remo por hombre, sostenidos por un estabilizador, con dos o tres remeros compartiendo el mismo banco. Este método, alla sensile, favorecido por la República de Venecia, requería habilidad, y los remeros eran a menudo hombres libres profesionales. Otros regímenes menos democráticos prefirieron el uso de esclavos, presos o prisioneros de guerra y se desarrolló un método más sencillo conocido como al scaloccio, donde todos los remeros del banco tiraban del mismo remo. La habilidad de los remeros era igualada por la de sus carpinteros, que eran tan hábiles que utilizando un precursor de las modernas técnicas de cadena de montaje podían montar una galera en un día. El desarrollo final de este tipo de embarcaciones fue la galera, una embarcación baja de más de 200 toneladas, remada por más de 200 galiotes y que transportaba otros tantos soldados acorazados. El comerciante Richard Chiswell (1696) describió haber visto una galera en construcción en el arsenal de Venecia; "Son embarcaciones muy grandes y difíciles de manejar, que transportan 700 soldados y marineros, además de 300 remeros, y están montadas con 32 semicanones de latón". Un barco aún más grande, como su nombre indica, era el gallygrosse. A medida que los remos crecían, requerían más hombres para manipularlos, llegando a ser hasta siete, y se agrupaban de tres en tres. En el siglo XVI, el aumento del número requerido significó que incluso los venecianos tuvieron que recurrir al uso de esclavos.
Los avances en la tecnología naval y la guerra fueron impulsados por la gran era de la exploración y el descubrimiento marítimo global durante los siglos XV y XVII. A finales del siglo XVI, las necesidades de proteger sus intereses coloniales en las Américas y luchar contra los bucaneros ingleses significaron que los españoles tenían que mantener dos flotas en gran medida separadas, una en el Atlántico compuesta principalmente por grandes veleros oceánicos y fuertemente armados, y uno en el Mediterráneo, donde la guerra naval apenas había avanzado y todavía dependía de la galera de combate.
Un presagio de lo que vendría, que en gran medida pasó desapercibido en ese momento, se produjo durante la derrota de la Liga Santa ante los otomanos en la batalla de Preveza (1538), cuando el cañón de un gran galeón veneciano rechazó contundentemente las galeras enemigas. Los dos grandes encuentros navales del siglo personificaron la diferencia entre los métodos de guerra del Mediterráneo y del Atlántico. En la Batalla de Lepanto (1571), los españoles y sus aliados de otra Liga Santa se enfrentaron a la armada otomana en la última gran batalla utilizando galeras a remos, y ganaron; en 1588 los galeones de la Armada Española se enfrentaron a los veleros ingleses en el Canal y perdieron. La lección fue que mantener dos tipos distintos de flota en cada teatro significaba que se habían quedado atrás de los avances técnicos de los ingleses, que habían desarrollado barcos más rápidos y maniobrables capaces de transportar armas más pesadas. La marinería y la artillería inglesas también eran superiores, y utilizando las últimas tácticas que aprovechaban el viento y desplegando los barcos en línea (de ahí "barcos de línea") podían disparar andanadas devastadoras desde la distancia, eliminando la necesidad de abordar el nave enemiga. Este éxito de una armada organizada más pequeña sobre oponentes más grandes finalmente inclinó la balanza hacia la vela. Aunque Lepanto no puso fin al dominio otomano en el Mediterráneo oriental, su continua dependencia de las galeras significó que se quedaran atrás de los avances occidentales. Los nuevos buques de guerra ingleses y holandeses que empezaron a penetrar en el Mediterráneo eran muy superiores, hasta el punto de que en 1607 el corsario Sir Thomas Sherley se jactaba de que un buque de guerra inglés podía derrotar a diez galeras turcas. Para hacer frente a la creciente amenaza occidental, los turcos tuvieron que modernizarse, pero hacer cambios a tan gran escala significaba imponer una carga fiscal extraordinaria a su población, fomentando el descontento y el malestar. El curso de acción más fácil era evitar enfrentamientos navales.
Antes de la llegada de los ingleses y holandeses, una táctica importante de la guerra de galeras era intentar separar la galera más rápida de su escolta más lenta a vela. Para contrarrestar esto, se desarrollaron embarcaciones híbridas que combinaban vela y remos. Estos híbridos encontraron especial favor entre los piratas que continuaron plagando el Mediterráneo, y los piratas berberiscos de la costa norte de África desarrollaron su propia versión de galiot o media galera conocida como fusta. Ligero, estrecho y ágil, normalmente estaba propulsado por hasta treinta y seis remeros por lado, dos por banco, y una o dos velas latinas. Al igual que en una galera tradicional, el trabajo de los remeros era llevar el barco dentro y fuera del puerto y enfrentarse al enemigo en la batalla cuando se necesitaba maniobrabilidad, mientras que las velas podían usarse para ahorrar energía a los remeros. Con su poco calado era perfecto para aguas costeras, donde podía esconderse listo para abalanzarse sobre cualquier barco que pasara, y combinado con su velocidad y movilidad, y sus hasta diez cañones de pequeño calibre, era ideal tanto para la guerra como para la piratería. La fusta fue utilizada por Barbarroja y sus hermanos en su conquista de Argel, que finalmente entregaron a los turcos, y continuó siendo utilizada por otros corsarios norteafricanos para aterrorizar a los barcos cristianos y a las islas y zonas costeras durante los siglos XVI y XVII. siglos. A los otomanos les resultó útil, especialmente en el oeste, aumentar su armada incorporando a los piratas de Berbería a sus filas.
Mientras que las armadas del Atlántico habían desarrollado tácticas diseñadas para la guerra naval, los comandantes opuestos en Lepanto, que estaban mejor versados en la guerra terrestre, habían tratado a sus flotas como ejércitos. Pidieron a sus remeros que maniobraran sus barcos hasta colocarlos uno frente al otro y luego procedieron a golpearlos. La única sofisticación era intentar flanquear al enemigo o hacer un avance, lo que se lograba alineando las flotas una al lado de la otra o en formación de media luna. Cien años después, las innovaciones del siglo XVI habían cambiado considerablemente la naturaleza de la guerra naval. Ahora que las baterías de armas estaban desplegadas universalmente en los costados de los veleros, la formación de "línea adelante", todos los barcos en línea, se había convertido en la opción predeterminada. La línea de ataque ahora estaba de lado para un máximo despliegue de los cañones en lugar de proa hacia delante para embestir o para un puente de abordaje. El uso continuo de galeras por parte de venecianos y turcos significó que presidieran una esfera de influencia cada vez menor, mientras que las potencias atlánticas se convertían en operadores globales.
Esto no significó que el Mediterráneo estuviera completamente olvidado: los españoles y los franceses tenían costas en ambos mares y, a mediados del siglo XVII, sus rivales, los británicos, confirmaron su deseo de tener una presencia permanente allí estableciendo una Estación o Flota en el Mediterráneo. Esto quedó firmemente establecido con la captura de Gibraltar, que se convirtió en su base, en 1704, formalizada por el Tratado de Utrecht en 1713. Tales éxitos durante la Guerra de Sucesión española (1701-14) dejaron a Gran Bretaña como la potencia naval europea más fuerte. Puede que no tuviera un ejército permanente; pero, como otras naciones invirtieron su dinero en otra parte, mantuvo una flota profesional permanente, con una burocracia alojada en el Almirantazgo, en la creencia de que garantizaría su libertad y su grandeza futuras. Gran Bretaña disfrutó de su papel de preeminencia en el Mediterráneo hasta mediados de siglo, cuando fue desafiada por una Francia renaciente.
Es posible que los británicos tuvieran más barcos, tripulados por tripulaciones de primera clase, pero la complacencia había permitido que los franceses los superaran en diseño de buques de guerra. Los franceses comenzaron a construir barcos más grandes de dos cubiertas, capaces de lanzar una andanada más pesada que su equivalente barco británico de tercera categoría (barco de línea) de 74 cañones. Con un casco de última generación, era más rápido y más apto para navegar, pero tenía desventajas. Su aparejo era inferior y no podía resistir un bombardeo enemigo con tanta eficacia. Había comenzado la carrera para desarrollar un barco híbrido que combinara velocidad, maniobrabilidad y potencia de fuego con la durabilidad y resistencia interna, y el bajo costo, del barco británico. El resultado fue el nuevo barco de 74 cañones introducido en 1755 que combinaba la velocidad y potencia del barco francés con la robustez del modelo británico. En la Batalla del Nilo, trece de los catorce barcos de Nelson serían estos 74. El personal también se modernizó, se introdujeron rangos más formalizados y mejoraron las condiciones de los hombres, en particular las provisiones. Esto no significaba que los hombres ya no estuvieran bajo presión (servicio obligatorio forzado) en tiempos de guerra; la práctica continuó hasta 1815.
Una política favorecida por los británicos durante las guerras con Francia que siguieron a la Revolución Francesa fue el uso del "bloqueo abierto" para confinar a la flota enemiga en el puerto. Esto obligó a las tripulaciones a pasar muchos días de inactividad a flote. A pesar de las mejoras, las condiciones para el marinero común eran a menudo duras, y las tensiones impuestas sobre ellos durante los largos años de las guerras francesas llegaron a un punto crítico en una serie de motines, el más famoso de los cuales tuvo lugar en Spithead en 1797. Una serie de demandas fueron atendidas por el Almirantazgo, la mayoría de los marineros regresaron a sus funciones, pero esto no calmó todo el descontento. Los oficiales más eficaces decidieron que el mejor remedio era mantener a los hombres activos en todo momento. Nelson, un admirador del marinero común, fue capaz de mantener una disciplina donde no lo hacían los capitanes más crueles y débiles.
El buque de guerra británico era una institución extrañamente igualitaria. Muchos miembros de la clase de oficiales eran de origen aristocrático y ascendieron a través de sus conexiones familiares, pero un hombre de origen humilde tenía la oportunidad de ascender gracias a sus méritos. El piso inferior era una comunidad de todas las naciones. A bordo de la fragata de primera categoría HMS Caledonia, de 120 cañones, que participó en el bloqueo de Toulon en 1814, se encontraban suecos, franceses, portugueses, norteamericanos, brasileños, alemanes, italianos, rusos y africanos. En la novela Mr Midshipman Easy (1836), el capitán Marryat describe sus experiencias ficticias a bordo de la fragata HMS Imperieuse, comandada en el Mediterráneo por el pintoresco Thomas Cochrane entre 1806 y 1808. El joven guardiamarina de 17 años está bajo la experimentada protección de Mesty, "un gran hombre en su país", quien después de llegar a Gran Bretaña para escapar de la esclavitud se alistó en la Royal Navy. Puede que haya encontrado la libertad, pero a pesar de sus admirables cualidades de valentía y liderazgo, la igualdad tiene un límite. Mesty tiene una responsabilidad limitada, pero es Easy quien será ascendido a capitán.
Nelson no sólo fue un gran líder sino también un innovador táctico. Creía que si sus subordinados estaban bien informados, podía confiar en que utilizarían su propia iniciativa para aprovechar el momento, dándole mayor flexibilidad y manteniendo el control. Su método favorito era bastante simple: atacar "de barlovento", es decir, con el viento a favor, y luego atravesar la línea enemiga. En la Batalla del Nilo, esto significó que mientras los barcos líderes en el frente de la línea francesa estaban siendo atacados, los de atrás no pudieron virar contra el viento a tiempo para ayudarlos. La victoria restableció la supremacía británica en el Mediterráneo y con la incorporación de Malta, que se convirtió allí en la principal base de la Royal Navy, la esfera de influencia británica se había desplazado más al este.
A principios del siglo XIX, la marina otomana había comenzado a modernizarse. Todavía utilizaban galeras cuando su flota fue aplastada por los rusos en Chesme (1770), un encuentro notable por el uso de brulotes. Los brulotes tenían una larga historia: los ingleses los habían utilizado con gran éxito contra los españoles en la época de la Armada Española, pero a principios del siglo XIX su uso había pasado de moda en las armadas occidentales. Cuando los griegos se rebelaron contra sus amos otomanos en 1821, enfrentaron sus escasos recursos contra el poder de un Imperio. Su pequeña armada, formada principalmente por buques mercantes reconvertidos, desafiaba a una flota mucho mayor y superior por el dominio en el Egeo. Para ayudar a su ejército de tierra bloquearon puertos y una de las tácticas a las que recurrieron fue el uso del brulote. Los aliados occidentales quedaron algo desconcertados cuando los otomanos desplegaron barcos de fuego contra ellos en la batalla de Navarino, sin duda motivados por su uso exitoso por parte de los rebeldes griegos. Esta vez la táctica no sirvió de mucho a los turcos. La victoria aliada fue la última gran batalla librada íntegramente entre veleros tradicionales de madera; Los rusos y los turcos utilizaron barcos de vapor además de los veleros en la batalla de Sinop (1853) durante la Guerra de Crimea.
La "larga paz" (un nombre inapropiado porque siempre hay una guerra en alguna parte) entre las guerras napoleónicas y la Primera Mundial no significó que los países, particularmente las grandes potencias, descuidaran sus fuerzas armadas. Para los británicos esto significaba principalmente la marina, pero todas las potencias navales se embarcaron en una feroz competencia para superarse unas a otras. El primer buque de guerra propulsado por vapor, el Demologos, fue una batería flotante utilizada para proteger el puerto de Nueva York de los británicos durante la guerra angloamericana de 1812, y la Royal Navy comenzó a experimentar con varios pequeños buques de guerra a vapor a partir de la década de 1820. Irónicamente, fueron los irregulares griegos los que desplegaron el primer barco de vapor en la guerra. El Perseverance, construido en Deptford en 1826 bajo las instrucciones del inglés Philhellene Frank Abney Hastings, pasó a llamarse Karteria y bajo su mando participó con éxito en varios enfrentamientos durante la Guerra de Independencia griega. Thomas Cochrane, que ahora trabajaba en la marina griega, encargó cinco buques de guerra más a vapor a Londres, pero debido a retrasos, dos llegaron demasiado tarde para participar, mientras que los otros tres nunca llegaron. El despliegue de Karteria fue tan efectivo que George Finlay escribió en su Historia de la Revolución Griega (1861):
La batalla de Salona proporcionó las pruebas más satisfactorias de la eficacia del armamento de los barcos de vapor, con cañones pesados, que el capitán Hastings había defendido durante tanto tiempo y con entusiasmo. La manera terrible y rápida en que una fuerza tan superior a la suya fue completamente aniquilada por los disparos y proyectiles del 'Karteria' silenció a los oponentes del plan del Capitán Hastings en toda Europa. Desde ese día se hizo evidente para todos los que estudiaban el progreso de la guerra naval, que cada nación de Europa debía adoptar sus principios de artillería marina y armar algunos buques de sus flotas según el modelo que él les había dado.
El vapor era el futuro y con la introducción del cañón naval Paixhans por parte de los franceses en 1824, los días del velero de madera estaban contados. Los proyectiles explosivos, disparados a alta trayectoria y baja velocidad desde obuses o morteros, sólo se habían utilizado en guerra terrestre hasta ese momento. Los cañones navales requerían una trayectoria plana y durante algún tiempo las balas de cañón se habían complementado con perdigones, un recipiente lleno de pequeñas bolas de metal que estallaban al disparar dando el efecto de una escopeta. El proyectil Shrapnel inventado en 1784 fue un desarrollo del bote, que utilizaba una mecha de tiempo para abrirlo sobre el objetivo. Los rusos utilizaron por primera vez la capacidad del cañón Paixhans para disparar proyectiles explosivos en una trayectoria plana con efectos devastadores en los barcos de madera turcos en Sinop. Los primeros barcos de vapor utilizaban paletas para la propulsión, pero a mediados de siglo las paletas habían sido reemplazadas por la hélice de tornillo, que proporcionaba más espacio en el centro del barco y mejores posibilidades para disparar andanadas.
La carrera estaba ahora entre Gran Bretaña y Francia, cada una tratando de superar a la otra. Los franceses tomaron la delantera cuando botaron el primer "acorazado", el Gloire, en 1859, pero pronto fue seguido por el barco británico mejorado, el Warrior (1860), más grande y construido con hierro en lugar de acorazado. Los acorazados se probaron por primera vez en una batalla frente a la isla dálmata de Lissa en 1866, cuando los austriacos derrotaron a una fuerza italiana más grande. Con su ocupación de la costa dálmata, Austria, más tarde Austro-Hungría, se había convertido en un actor cada vez más importante en el Mediterráneo desde finales del siglo XVIII, y la Regia Marina se había formado en 1861 tras la unificación de Italia. La batalla de Lissa fue el bautismo de fuego naval del Reino Unido de Italia. Los acorazados todavía tenían algunas características de las antiguas galeras; llevaban velas en caso de necesidad y tenían una proa en forma de carnero. Lissa fue la última batalla naval que incluyó la embestida como táctica; Si bien el mástil fue eliminado gradualmente, su éxito significó que la proa en forma de ariete siguió siendo una característica durante los siguientes cincuenta años de diseño de buques de guerra.
Como señaló Alfred Thayer Mahon, había similitudes entre la energía a vapor y la galera, a diferencia de la vela; ambos pueden moverse en cualquier dirección independientemente del viento. El viento también podría provocar olas altas, dejando fuera de servicio la cubierta de armas más baja. Durante la Guerra Civil estadounidense, los buques de guerra se desplegaron con cañones en torretas blindadas con una ventaja considerable, pero este desarrollo no resultó práctico para los veleros y en 1870 las velas estaban siendo abandonadas por completo. Las torretas maniobrables también significaron el abandono de los cañones a lo largo de los costados de los barcos en varias cubiertas. Esto le dio al barco de vapor la capacidad de atacar de frente y lanzar una andanada como un barco de línea.
Para proteger sus intereses en el extranjero, Gran Bretaña estaba dispuesta a respaldar sus preocupaciones con una demostración de fuerza naval. El término "diplomacia de cañoneras" se convirtió en un uso común para referirse a la interferencia de las potencias imperiales en los asuntos de naciones menores después de que Lord Palmerston enviara un escuadrón naval en 1850 para proteger a un ciudadano británico de Gibraltar de los disturbios en Atenas. Durante la controvertida acción conocida como el 'Asunto Don Pacífico', las cañoneras bloquearon el Pireo y bombardearon Atenas. La confianza de Gran Bretaña en su marina significaba que no sólo podía proteger a sus ciudadanos dondequiera y fueran quienes fueran, sino que también podía imponer su voluntad. En el Mediterráneo protegió al líder italiano Giuseppe Garibaldi durante su revuelta que conduciría a la independencia italiana; mantuvo el equilibrio de poder entre Rusia y Turquía; y ayudó en la anexión de Egipto para "proteger" a la población cristiana y velar por los intereses europeos.
A principios de siglo, la carrera armamentista, que había conducido al desarrollo de cañones cada vez más potentes, mejor armamento y barcos más grandes, culminó con la botadura del Dreadnought en 1906, el barco más rápido y mejor armado que existe. De ahora en adelante, todas las demás armadas se medirían por el número de acorazados que pudieran construir. A los acorazados les siguieron los "súper acorazados", y así sucesivamente, y en 1914 la Royal Navy tenía cuarenta acorazados y cruceros de batalla que portaban cañones de 15 pulgadas más precisos. Mientras tanto, una nueva fuerza estaba surgiendo en el Este y los japoneses habían demostrado la precisión de sus armas utilizando su propio nuevo sistema director en su victoria sobre los rusos en Tsushima en 1905.
Los torpederos y submarinos se desarrollaron desde principios del siglo XIX. En la guerra de 1812, los estadounidenses utilizaron torpedos, es decir, una bomba en el extremo de un poste, para embestir a los barcos británicos, pero el moderno torpedo autopropulsado fue perfeccionado por el ingeniero inglés Robert White-head en 1866 a partir de un austrohúngaro. diseño. Se utilizó por primera vez en la guerra ruso-turca de 1878, cuyas consecuencias consiguieron la independencia del Imperio Otomano para los estados balcánicos de Rumania, Serbia y Montenegro, la autonomía para Bulgaria y la entrega de Chipre a los británicos. Inicialmente, el uso de torpederos contra acorazados tardó en encontrar popularidad, pero se haría realidad durante la Segunda Guerra Mundial.
El primer uso exitoso de un submarino para hundir un barco enemigo fue durante la Guerra Civil estadounidense. Los franceses fueron los primeros en sustituir la propulsión humana por energía mecanizada en 1863 y la instalación del torpedo Whitehead convirtió al submarino en un arma viable (el último torpedo Whitehead se utilizó operativamente en Noruega en 1940), pero se necesitarían casi cincuenta años de desarrollo. antes de que el submarino entrara en uso naval generalizado. En 1914, la marina alemana era líder en tecnología submarina y los submarinos estaban listos para emerger en la mitología de las dos guerras mundiales.
La formación de la flota de batalla británica de 1914, favorecida por el almirante Sir John Jellicoe, se basó en torno a los acorazados en el centro, precedidos por un escuadrón móvil de cruceros para exploración, con más adelante los cruceros ligeros para hacer contacto con el enemigo, todos protegidos por flotillas. de destructores para defenderse de los ataques de torpedos de los submarinos. Estaba muy organizado y rígidamente planificado, la antítesis del sistema de Nelson. Después de que las grandes flotas de Alemania y Gran Bretaña apenas entraron en contacto en el Atlántico, se decidió enviar una gran flota a los Dardanelos. Los acorazados resultaron ineficaces contra las minas turcas y las baterías costeras fuertemente defendidas en su intento de acceder al Mar Negro. De vuelta en el Atlántico, las flotas de batalla finalmente se enfrentaron en la Batalla de Jutlandia en 1916. Aunque dejó a la Gran Flota británica muy dañada con la pérdida de tres cruceros de batalla y otros once barcos, los barcos alemanes sufrieron daños tan graves que tuvieron que permanecer en el puerto durante semanas. Como resultado, los alemanes decidieron confiar en sus submarinos y llegó el turno de la Royal Navy de imponer un bloqueo a Alemania.
En la Primera Guerra Mundial se introdujeron muchos de los elementos que desempeñarían un papel más importante cuando se reanudó la guerra en 1939: convoyes de buques mercantes con escolta naval, cargas de profundidad, asdic para la detección de submarinos y aviones navales. Se utilizaron hidroaviones o aviones lanzados desde cruceros para bombardeos y reconocimiento, o en el Mediterráneo con éxito limitado para realizar ataques con torpedos. En 1918, el HMS Argus se convirtió en el primer portaaviones capaz de lanzar y recuperar aviones, y en 1924, el año de la formación del Fleet Air Arm, le siguió el Hermes, el primer portaaviones de longitud completa construido expresamente. Pero en el período de entreguerras fueron Estados Unidos y Japón los pioneros en el desarrollo de portaaviones.
En 1922, las potencias navales, Gran Bretaña, Francia, Italia, Japón y Estados Unidos, firmaron el Tratado de Washington, un acuerdo que limitaba la construcción y el número de buques de guerra de cada nación. Esto efectivamente puso fin a la supremacía de Gran Bretaña como potencia naval. Las cosas llegaron a un punto bajo para la Royal Navy cuando, durante la austeridad de la década de 1930, los salarios y las condiciones se deterioraron tanto que los ratings se amotinaron. A pesar del Tratado de Washington, otras armadas, particularmente Japón y Alemania, se estaban modernizando y expandiendo y la Royal Navy ya no podía intervenir como antes en los asuntos mundiales, manteniéndose al margen mientras Mussolini usaba el Canal de Suez para transportar sus tropas para la invasión de Abisinia. A finales de la década de 1930, Gran Bretaña había revertido su política y había comenzado a reinvertir en la marina, convirtiéndola todavía en la más grande del mundo, con más acorazados y portaaviones que cualquier otro, pero superada en número en todos los océanos y mares.
Los británicos entraron en la Segunda Guerra Mundial confiando en que el concepto de flota de batalla todavía se mantenía vigente. El intento de Alemania de matar de hambre a Gran Bretaña mediante ataques submarinos a los convoyes había fracasado y, se creía, volvería a hacerlo. Se pensaba que la mayor amenaza eran los "acorazados de bolsillo" alemanes, fuertemente armados pero teóricamente construidos de manera liviana para cumplir con las restricciones del Tratado de Versalles (1919). Gran Bretaña también confió en su poder blando, las bases y vínculos financieros en todo el mundo y su control de las estaciones de servicio y las rutas marítimas para el transporte marítimo mercante. En el Mediterráneo esto significó Gibraltar, Malta y Suez, lo que le permitió ejercer presión sobre las naciones comerciales neutrales y matar de hambre a las beligerantes. Pero la naturaleza de la guerra estaba a punto de cambiar significativamente; Serían los bombardeos masivos y la importancia de la cobertura aérea los que dictarían el curso de los acontecimientos y sin apoyo aéreo tanto los ejércitos como las armadas tendrían dificultades. Aunque los submarinos (y los hombres rana con minisubmarinos favorecidos por los italianos) desempeñarían su papel, la supremacía aérea resultaría más decisiva. Alemania dependió en gran medida de sus submarinos en ambas guerras, pero perdió a pesar de que sus submarinos estaban invictos. El verdadero golpe fue el fracaso de la Luftwaffe.
James Sommerville, comandante de la Fuerza H en Gibraltar y veterano de la Primera Guerra Mundial, se mostró inicialmente escéptico sobre el uso de aviones navales y el despliegue de portaaviones, pero tras el éxito del ataque aéreo del portaaviones HMS Illustrious contra el flota italiana en el puerto de Taranto, la primera de su tipo, cambió de opinión. Como diría el almirante Andrew Cunningham, comandante de la Flota del Mediterráneo: "Taranto, y la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940, deben ser recordadas para siempre por haber demostrado de una vez por todas que en el Fleet Air Arm la Armada tiene su arma más devastadora".
Las comunicaciones habían mejorado considerablemente desde 1918, lo que permitió que el reconocimiento aéreo y los bombardeos fueran más eficaces. Como las bases aéreas italiana y alemana estaban dentro del alcance de Malta, pudieron bombardear la isla y hostigar a los convoyes del Mediterráneo, lo que hizo necesario que la RAF y el Fleet Air Arm brindaran protección y apoyaran las acciones ofensivas. La combinación de la posibilidad de un ataque por submarinos y aviones obligó a un cambio en las tácticas navales. Se abandonó la línea de avance y el "barco de línea" en favor de formaciones defensivas cercanas, con portaaviones y otros barcos esenciales protegidos por un anillo de cañoneras y torpederos que recuerda a la antigua táctica griega de los kiklos, una circular formación con todos los buques de guerra con sus proas hacia afuera empleados 2.500 años antes.
El ataque aéreo del portaaviones HMS Illustrious contra la flota italiana en el puerto de Taranto .
