Un episodio de la SGM en Uruguay a principios de 1941:
Avión anfibio británico en Punta del Este
Por el Tte 1º(AV)(R) Juan Maruri Publicado en Ciclo de Conferencias año 2009
RESUMEN
En la noche del 14 de enero de 1941, remolcado por una lancha de la
Prefectura, ingresó al Puerto de Punta del Este un bote volador anfibio
de la Marina de Guerra británica en plena Segunda Guerra Mundial, en
posible misión de vigilancia de un mercante de la Francia de Vichy,
fondeando frente a la Isla Gorriti. Un episodio de hidroaviación
prácticamente olvidado o desconocido en los anales de la historia de la
aeronáutica nacional.
Años atrás, mirando el libro de imágenes de Punta del Este publicado por
la señora Mecha Gattás, encontré en él la foto en blanco y negro de un
hidroavión en el puerto del balneario sin ninguna identificación a su
pié, solamente se entreveía en el fuselaje una cocarda o escarapela
circular como en general es de uso en las aeronaves militares. Estando
en Punta del Este, entrevisté a la Sra. Gattás a fin de indagar sobre
dicho aparato, muy amablemente me hizo saber que la referida foto se la
había prestado el señor Juan Ignacio Risso, de la conocida librería
Linardi y Risso. En Montevideo fui a visitar al señor Risso, quién
cortésmente tuvo la gentileza de hacerme una copia, aunque sin tener una
idea de la fecha y alguna otra forma para su reconocimiento.
Luego de averiguar con un experto cual era el tipo de
aeronave , vimos que se trataba de un anfibio Supermarine Walrus,
por lo cual pensamos que podría ser argentino, dado la escarapela en
blanco y negro semejante a la argentina y a la cercanía de sus bases.
Asistido por esa razón, recordé el libro del Contralmirante Pablo E.
Arguindeguy “Historia de la Aviación Naval Argentina”, donde me
enteré que la Armada Argentina había contado con diez aparatos de este
tipo en los años cuarenta y cincuenta, sin lograr más datos.
A fines de 2008, me llamó por teléfono el señor Martínez Trobo de la
Biblioteca Nacional, a fin de que lo ayudara a identificar fotografías
aeronáuticas de la Sección Histórica. Entre muchas de ellas me encontré
con varias del “Walrus” y de su tripulación, en las cuales
daban su origen como británico y fechas de cuando fueron tomadas, lo
que comenzó a despejar mis dudas, sumándose a todo esto otros datos y
copias de ellas cedidas galantemente por la Biblioteca, con la
intervención de Martínez Trobo. Con estos detalles me fui a los diarios
de la época de la guerra, donde encontré los siguientes antecedentes:
El domingo 12 de enero de 1941, luego de haber embarcado en
el Antepuerto de Montevideo varias toneladas de productos de
exportación, suministrados por diversos frigoríficos, zarpó a las 19 y
30 el paquebote francés “Mendoza”, el cual salió el 10 de
enero de Buenos Aires. Dicho buque de 8.233 toneladas había sido botado
el 6 de febrero de 1920, para la
Société Générale de Transports
Maritimes à Vapeur S.A., Marseilles. Iba tripulado por setenta y dos
marinos y quince pasajeros, al mando del Capitán Paul Mourard. Su
destino era los puertos de Dakar y Marsella, fletado por el Gobierno de
Vichy.
El “Walrus” en el Puerto de Punta del Este – enero de 1941
A unas cinco millas al sur de la punta de José Ignacio y a unas ochenta de Montevideo, aparentemente fuera de nuestras aguas jurisdiccionales, fue interceptado y detenido en la madrugada del 13 de enero por el Crucero Auxiliar británico “Asturias”(de 22.048 toneladas, que estaba artillado con ocho cañones de 152 mm y dos de 76 mm ). Desde una lancha de dicho Crucero Auxiliar fue abordado y el oficial a su mando le exigió al Capitán el certificado “Navicert”, sin cuyo requisito era imposible franquear el control marítimo inglés. Por tal razón el “Mendoza” se vio obligado a retornar al oeste hacia Montevideo. Primero en su ruta pasó entre Isla de Lobos y la costa, continuando hacia nuestra capital fondeando en la rada exterior del puerto a las 22:30 horas. Allí el Capitán se puso en contacto con sus armadores, la firma Navifrance, que estaba situada en la calle 25 de Mayo 350 esquina Solís, zarpando nuevamente hacia su destino a las 12:10 del día 14, pero entró en la bahía de Maldonado en nuestras aguas y fondeó frente a la Isla Gorriti a la hora 19:00 esperando nuevas instrucciones de sus armadores. Mientras esto ocurría, el “Asturias” diez y ocho millas al sur, en aguas internacionales, igualmente esperaba los acontecimientos.
Crucero Auxiliar HMRS “Asturias”
En esos momentos el Prefecto del Puerto de Maldonado era el
Capitán de Fragata (CG) Zapicán Rodríguez, quién por supuesto estaba al
tanto de la situación creada por la presencia del “Mendoza”
en su jurisdicción, ya que había informado al Prefecto General de
Puertos el 13 de enero, de todos los movimientos de estos dos buques.
Paralelamente a estos acontecimientos se encontraba en Punta del Este el
Guardacostas “Salto”, nave que en 1936 había llegado desde
Italia a Montevideo, luego de cruzar el Atlántico al mando del C/F
Rodríguez.
A todo esto se vino a sumar el arribo en la noche del martes 14 de
enero, de un hidroavión británico (en realidad bote volador anfibio)
Supermarine “Walrus”.
La llegada inesperada de este aparato fue de la siguiente manera: a las
21 y 30 del citado martes el marinero de la Prefectura Dalmiro Acosta
atisbó unas luces que procedían de una embarcación desconocida inmóvil,
como si estuviera “al pairo”, por lo cual dio cuenta al Ayudante de 3ra.
Clase Gladstone Mullins, quién advirtió que se trataba de un hidroavión.
Al enterarse el Prefecto, luego de averiguar su situación, dio la orden
de remolcarlo con la lancha de la Prefectura hacia el puerto, lo cual se
efectuó sin problemas. Dicho aparato se había quedado sin combustible,
pensamos que fue al no encontrar a su buque nodriza, que podría ser
alguna unidad de la División Naval británica que prestaba servicios en
el Atlántico Sur. Esta noticia trascendió a la prensa nacional e
internacional, que no pudo averiguar mas ante el silencio del Prefecto,
haciendo algunos diarios nacionales infinidad de conjeturas sobre los
hechos, como “La Tribuna Popular” y otros que escribieron sobre la
invasión a nuestra soberanía por el aparato militar británico.
El Walrus listo a partir
22 de enero de 1941
El hecho fue que el Walrus y su tripulación que estaba
compuesta por: el Teniente de 28 años Colin Meiklejohn (según La Nación
de Buenos Aires, Teniente de Navío), el piloto de 25 años Frederick
Davies y el radio operador de 21 años Norman Moulden, quedaron
internados en Punta del Este, pasando los tripulantes a un hotel a la
espera de la dilucidación del problema. En la prensa nacional
erróneamente se dijo que pertenecían a la Royal Air Force, aunque
realmente formaban parte de la Fleet Air Arm.
Mientras
tanto el miércoles 15 de enero los armadores del “Mendoza”,
conjuntamente con la legación francesa representada por el diplomático
Mr. Henri Hoppenot, pudieron arreglar de momento la situación del buque,
que le permitió salir ese mismo día a las 12:00 horas de su fondeadero
de la Isla Gorriti hacia su destino; de la misma forma el “Asturias”
siguió su marcha hacia el este a diez millas del “Mendoza”.
Por la prensa se supo que el jueves el buque francés ya había pasado
través el Puerto de Río Grande, al sur de Brasil, dentro de sus aguas
territoriales. Las últimas noticias del “Mendoza” que
aparecieron en la prensa nacional, lo daban través Santa Catalina.
Finalmente según La Nación de Buenos Aires, el buque francés fue
capturado por el “Asturias” frente a Porto Belo fuera de
las aguas jurisdiccionales brasileñas, no apareciendo mas en las
noticias.
Hasta aquí es lo que logré indagar en los diarios nacionales y
argentinos de la Biblioteca Nacional. Pero por otra parte, gracias a la
ayuda del Dr. Juan Oribe Sttemer, según diferentes fuentes tenemos que:
el “Asturias” lo apresó a 60 millas al este de Montevideo
y transferido al Ministerio de la Guerra Transporte. Su final fue
trágico pues el 1° de noviembre de 1942 lo torpedeó y hundió el
submarino alemán U-178 a 70 millas de Durban, Sudáfrica,
en el océano Índico.
Antes de continuar con el relato, debo decirles que el “Mendoza”
tuvo grandes vinculaciones con el Río de la Plata y con nosotros. Con el
Río de la Plata, porque desde los años veinte hacía la ruta a Europa y
regresaba, formando parte de la Compañía Francesa de Navegación, ya
reseñada, cuyo Agente General era el señor André Boyer. Con nosotros,
porque el lunes 30 de julio de 1928 atracó a las 18.30 en el Muelle A
sobre el ángulo de la Dársena I, procedente de Europa trayendo de
pasajeros a los Campeones Olímpicos de fútbol, que el 4 de julio lo
habían conquistado en Ámsterdam.
Volviendo
a la historia, en los momentos de la partida de las naves, el “Salto”,
que continuaba en Punta del Este, tenía órdenes del Gobierno de esperar
allí, ante la posible necesidad de que fuera forzosa su presencia dentro
de las aguas nacionales, sin que tomara intervención dado que los hechos
se desarrollaron normalmente al abandonar ambos navíos sus fondeaderos.
En el ínterin los tripulantes de la aeronave gozaban en el balneario de
absoluta libertad y de unos días de grato veraneo. Varias familias de
residentes ingleses como los Hardman, Bell y Waller, los acompañaron y
agasajaron, recibiéndolos en sus casas. Por otra parte el Vicecónsul del
Reino Unido en Maldonado Sr. John Griffith O’Donaghue, por órdenes de su
superior, el Ministro de Su Majestad Británica en nuestro país, Sr.
Eugen Millington-Drake, los asistió en todo momento.
Durante este episodio el Presidente de la República era el General
Arquitecto Alfredo Baldomir, el Ministro de Relaciones Exteriores era el
Dr. Alberto Guani y el Ministro de Defensa Nacional el Gral. de División
y Arquitecto Alfredo R. Campos. Todos ellos lógicamente se vieron
involucrados en este suceso sobre el cual no se tenía antecedentes.
En una reunión hemisférica anterior en Panamá se trataron, luego del
incidente del Graf Spee, los posibles problemas con navíos pero no con
aeronaves militares. Lógicamente este suceso trajo aparejado una serie
de notas entre el Ministerio de Relaciones Exteriores y las legaciones
francesa, británica y alemana encabezadas por los Ministros: Henri
Hoppenot, Eugen Millington-Drake y Otto Langmann. Finalmente el 20 de
enero el Ministro de Relaciones Exteriores Dr. Guani comunicó al
Ministro Millington-Drake que se había tomado la resolución por la cual
se le daba un plazo de 48 horas, para que la aeronave abandonara Punta
del Este, plazo que vencía el 22 de enero a las 12:00 horas; además el
aparato sería provisto de combustible por medio de dos tanques de 300
litros cada uno traídos de Montevideo y ayuda en posibles reparaciones.
Quedando el aparato en condiciones en la tarde del martes 21.
El miércoles 22 de enero, temprano en la mañana los tripulantes del
Walrus se despidieron del Prefecto y de la tripulación del
Guardacostas “Salto”, así como del Vicecónsul. Una
numerosa concurrencia acudió al puerto a fin de estar presentes en el
momento de la partida a pesar de lo temprano de la hora. A las 08.50 el
hidro fuera del puerto despegó sin problemas, pasó sobre el público como
saludo y tomó dirección Este. De esta forma se dio por finalizado este
episodio de hidroaviación único en nuestros anales aeronáuticos de la
Segunda Guerra.
El Walrus despegando
En virtud de no estar reglamentadas aquí las disposiciones de las
convenciones internacionales de París y Panamá, referentes a la
internación de aeronaves de guerra que se detengan en territorio
uruguayo; se hizo entrega del avión. Esa falla fue subsanada el día 22
como se vio, por medio de un decreto especial que establece el régimen
que se deberá seguir en tales casos. El texto de estas disposiciones,
así como lo actuado a raíz de la detención del “Mendoza”,
fue remitido a la Comisión de Neutralidad que actuaba en Río de
Janeiro.
La fábrica de aviones británica The Supermarine Aviation Works Ltd. de
Southampton, que entre otras aeronaves diseñó y fabricó el famoso avión
de caza “Spitfire”, era una antigua planta fundada en
1912. El “Walrus” (que quiere decir “morsa”) fue delineado
en 1935 basado en el Seagull de 1933 para prestar
servicios en la Flota y en la RAF. En la Flota como aparato de
reconocimiento, rescate y antisubmarino, catapultado, en uso en
acorazados, cruceros y en otros buques de guerra equipados con
catapultas. Tenía como armamento defensivo dos ametralladora, una en la
proa y otra dorsal; podía cargar hasta seiscientas libras de bombas
debajo de las alas. Su motor era un Bristol Pegasus propulsor de 775 hp.
Los cruceros “Exeter” y “Ajax” que
intervinieron en el combate con el “Graf Spee” estaban
dotados de “Walrus”. El aparato que estuvo casi ocho días
entre nosotros era el “Walrus Mk. I” fabricado en la
factoría de Woolston, matriculado P5698.
Como se puede colegir, el “Walrus” estaba cumpliendo una
misión de observación y vigilancia del mercante francés y posiblemente a
la espera de otro gemelo, como lo era el “Campana” que
estaba en Buenos Aires a la espera de partir, según le fuera al “Mendoza”,
de acuerdo a lo que aparecía en la prensa.
Crucero Auxiliar alemán “Thor”
Evidentemente la aparición del hidro en Punta del Este pudo estar
íntimamente ligado a los mercantes de Vichy, o quizá fuera posible,
según lo que nos sugirió el Dr. Juan Oribe Sttemer, que perteneciera a
uno de los cruceros de la División Naval del Atlántico Sur, como el “Newcastle”
o el “Cumberland”(que sí estaban dotados de “Walrus”)
y el “Enterprise”, que por ejemplo, en diciembre de 1940
había estado en el Puerto de Montevideo y, entre otras misiones las
citadas naves tenían la de perseguir al crucero auxiliar alemán “Thor”,
de 9.200 toneladas, mercante armado que había tenido un encuentro con el
crucero auxiliar británico “Carnarvon Castle” de 20.122
toneladas, al sur-este de Río de Janeiro el 5 de diciembre de 1940, nave
que tuvo que ingresar al Puerto de Montevideo a reparaciones, la cual
recordamos haberla ido a ver al puerto con nuestro padre.
“Carnarvon Castle”
Según el diario italiano “La Stampa” de Turín del 17 de enero de 1941,
el buque nodriza del “Walrus” era el “Cumberland”
BIBLIOGRAFÍA
-Aviones de la II Guerra Mundial por Chris Chant
-Flying Boats and Seaplanes por Kenneth Munson
-Janes’s All the World’s Aircraft, 1936
-Historia de la Aviación Naval Argentina por C/A Pablo E. Arguindeguy
-The War at Sea 1939-1945 por Captain S.W. Roskill
-German auxiliary cruiser Thor-Wikipedia, the free encyclopedia
-Diario de Montevideo “El Pueblo” de enero de 1941
-Diario de Montevideo “La Tribuna Popular” de enero de 1941
-Diario de Montevideo “Diario del Plata” de julio de 1928
-Diario de Buenos Aires “La Nación” de enero de 1941
-Documentos del Ministerio de Relaciones Exteriores
-Documentos suministrados por el Dr. Juan Oribe Sttemer
-Fotos del “Mendoza” y del “Carnarvon Castle”, suministradas por el Dr.
Juan Oribe Sttemer
-Fotos de la Biblioteca Nacional y del autor
