Acorazados híbridos IJN Hyuga e Ise - Golfo de Leyte
W&W
IJN Ise 1944
El hundimiento de los buques capitales británicos Prince of Wales y Repulse por parte de aviones japoneses con base en tierra el 10 de diciembre de 1941 hizo que el IJN se diera cuenta de que los acorazados no podían operar frente a los aviones enemigos y requería un apoyo aéreo amistoso para protegerlos. La pérdida de cuatro portaaviones japoneses durante la Batalla de Midway en junio de 1942 limitó severamente la capacidad del IJN de proporcionar cobertura aérea y se buscaron alternativas. Las propuestas anteriores para convertir uno o más acorazados en portaaviones se habían hecho y rechazado al comienzo de la guerra, pero fueron revividas después de Midway. Los planes para conversiones más elaboradas fueron rechazados por razones de gastos y, lo más crítico, tiempo, y el IJN decidió eliminar el par de torretas traseras y reemplazarlas con una cubierta de vuelo equipada con dos catapultas para lanzar hidroaviones. Las naves de la clase Ise fueron seleccionadas para la conversión porque Hyūga había sufrido una explosión en la Torreta No. 5 a principios de mayo que prácticamente destruyó la torreta y su Torreta No. 6 no podía elevarse a los +43 grados completos que se consideraban necesarios por mucho tiempo. compromiso de rango previsto por el IJN. Los Fusō estaban programados para seguir una vez que se completaran los dos primeros.
El 20 de octubre de 1944, después de los ataques preliminares por parte de los aviones de los transportistas de escolta y un bombardeo de los acorazados, el aterrizaje se realizó debidamente y logró un éxito total. El 21, se capturaron los aeródromos de Tacloban y Dulag, aunque ambos se inundaron tanto que apenas eran aptos para su uso. Para el día 23, 132,400 hombres y 200,000 toneladas de suministros estaban en tierra. El 24, Krueger estableció su puesto de mando en Leyte y MacArthur hizo lo mismo al día siguiente.
La Séptima Flota sufrió solo bajas menores como el precio de su éxito. El 19 de octubre, el destructor Ross golpeó dos minas, pero demostró ser el único destructor que sobrevivió a una desgracia tan doble en toda la guerra. En la tarde del 20, un bombardero de torpedos dañó gravemente el crucero ligero Honolulu. Temprano el 21, un bombardero se estrelló, aparentemente deliberadamente, en HMAS Australia, un crucero pesado que era veterano de las operaciones de la Séptima Flota y ella, como Honolulu, tuvo que retirarse de la zona de combate. Dos de los transportistas de escolta se retiraron el 24 para recoger aviones de reemplazo. Sin embargo, ninguno de estos eventos tuvo un efecto real en la capacidad de la Séptima Flota para cubrir y apoyar a las fuerzas de aterrizaje.
A su vez, la Séptima Flota recibió cobertura y apoyo de la poderosa Tercera Flota de Halsey, que se había instalado al este de Filipinas. Esto no sería tan fuerte como lo había sido durante los ataques en Formosa, ya que en la noche del 22 de octubre, Halsey había separado a uno de sus cuatro Grupos de Tarea para descansar y reprovisionar. Desafortunadamente, el grupo que eligió fue el del vicealmirante John McCain, que era el más fuerte de los cuatro, incluidos los transportistas de flota Wasp, Hornet y Hancock y los transportistas ligeros Monterey y Cowpens, y no lo recordó cuando aparecieron los primeros informes de movimientos japoneses. fueron recibidos.
IJN Hyuga en pruebas de mar en 1943
Incluso sin el Grupo McCain, Tercera Flota podría presumir de los portaaviones Lexington (buque insignia de Mitscher), Essex, Intrepid, Franklin y el veterano Enterprise, los transportistas ligeros Princeton, Langley, Independence, Cabot, San Jacinto y Belleau Wood, seis acorazados, dos cruceros pesados, siete cruceros ligeros y cuarenta y cuatro destructores. Aunque el número de aviones de combate variaba en cada barco, en promedio, los cinco grandes transportistas contenían treinta Helldivers, dieciocho Vengadores y cuarenta y dos Hellcats cada uno, y los seis transportadores ligeros, nueve Avengers y veintidós Hellcats cada uno. Estos recursos fueron bastante suficientes para permitir que Halsey sola pudiera hacer frente a cualquier flota que los japoneses pudieran enviar a la batalla.
Sin embargo, en la práctica, la situación de los estadounidenses no fue tan satisfactoria como parecía. La cadena de mando tenía una debilidad fundamental en que mientras Kinkaid estaba bajo MacArthur, Halsey recibió sus órdenes del almirante Nimitz en Pearl Harbor. El resultado fue una falta de enlace entre la Tercera y la Séptima Flota. Peor aún, como sucedió, las instrucciones de Halsey le dijeron que no solo protegiera la cabeza de playa sino que destruyera cualquier fuerza enemiga que apareciera. Agresivo por naturaleza y peligrosamente despreciativo de sus enemigos, creía que esto implicaba que podía considerar la protección de la cabeza de playa como subsidiaria, y persistió en su opinión a pesar de las claras declaraciones en contrario de Nimitz y MacArthur.
El afán de acción de Halsey tuvo otro efecto adverso. Emitió órdenes directamente a sus comandantes de grupo de trabajo, evitando a su jefe subordinado, el vicealmirante Mitscher, quien, como afirma el profesor Morison en su volumen sobre la batalla, Leyte junio de 1944 - enero de 1945 se convirtió en 'poco mejor que un pasajero en sus queridas fuerzas de transporte rápido. , Flota del Pacífico '. Esto fue muy desafortunado porque la experiencia de combate mucho mayor de Mitscher probablemente habría evitado la mayoría, si no todos, los errores que perjudicarían a los estadounidenses durante el próximo conflicto.
Sin embargo, cualquier dificultad estadounidense fue menor en comparación con las ansiedades que enfrentaba el almirante Toyoda. El principal de estos fue que la fuerza de transporte del vicealmirante Ozawa, ahora con base en aguas natales, era desesperadamente débil. Desde la Batalla del Mar de Filipinas, se le habían unido tres portaaviones de unas 17,000 toneladas, Amagi, Unryu y Katsuragi, pero desafortunadamente no tenían valor, porque no había pilotos entrenados para manejar sus aviones. Los japoneses también habían adaptado dos acorazados, Hyuga e Ise, reemplazando sus cañones posteriores con una cubierta de vuelo, un hangar y un elevador. Se pretendía que cada uno albergara veintidós hidroaviones que serían lanzados por catapultas y luego aterrizarían en el mar y serían izados a bordo por grúas. Sin embargo, ninguno de los hidroaviones especiales necesarios estuvo disponible, y no habría habido pilotos para ellos, incluso si lo hubieran hecho.
Sin embargo, nunca hubo ninguna posibilidad de que la Armada Imperial no participara en la lucha por Leyte. Como dijo Toyoda sin rodeos: "No tendría sentido salvar la flota a expensas de la pérdida de Filipinas". Dado que sus transportistas no podían esperar salvar a Leyte, la esencia del plan de Toyoda, llamada optimistamente Operación SHO - la palabra significa "victoria": atacar el Golfo de Leyte con las unidades de artillería pesada de su flota, particularmente los grandes acorazados Yamato y Musashi. Estos tenían un desplazamiento estándar de más de 64,000 toneladas, eran de casi 72,000 toneladas cuando estaban completamente cargados y montaron los cañones navales más grandes que existen, nueve de calibre 18.1 pulgadas en tres torretas triples, dos hacia adelante y una hacia atrás. Estas embarcaciones y, de hecho, la mayoría de los buques de guerra de superficie de Japón bajo el mando del vicealmirante Kurita se habían estacionado cerca de Singapur para estar cerca de sus suministros de combustible, pero el 18 de octubre, se dirigieron a la bahía de Brunei, Borneo. Aquí fueron reabastecidos y a las 0800 el 22 de octubre, Kurita, con la mayor parte de sus barcos, partió de nuevo - hacia el Golfo de Leyte.
IJN ISE en el Golfo de Leyte
Este grupo que, por simplicidad, puede llamarse la Fuerza Central japonesa, estaba formado por Yamato, Musashi, tres acorazados más pequeños, Nagato, Kongo y Haruna, diez cruceros pesados, dos cruceros ligeros y quince destructores. La misión de Kurita era navegar al oeste de Palawan, la más occidental de Filipinas, luego girar hacia el este para pasar al sur de Mindoro, cruzar el Mar de Sibuyan, atravesar el estrecho de San Bernardino entre Luzón y Samar y finalmente dirigirse hacia el sur a lo largo de la costa oriental de Samar para atacar el Golfo de Leyte desde el norte.
Siete horas después de la partida de Kurita, el vicealmirante Shoji Nishimura, que tenía una distancia más corta que cubrir, también dejó Brunei. La Van de la Fuerza del Sur, como la llamaron los estadounidenses, contenía los acorazados Yamashiro y Fuso, el crucero pesado Mogami y cuatro destructores. Debía pasar al sur de Palawan hacia el Mar de Sulu, continuar hacia el norte de Mindanao y luego, girando bruscamente hacia el norte, ingresar al Estrecho de Surigao entre Leyte y la pequeña isla de Dinagat para atacar el Golfo de Leyte desde el sur.
Para reforzar a Nishimura, la retaguardia de la Fuerza del Sur, los cruceros pesados Nachi y Ashigara, el crucero ligero Abukuma y otros cuatro destructores, partieron de Okinawa, navegando al oeste de Luzón y Mindoro antes de entrar al Mar de Sulu. Sin embargo, Shima solo había sido detallado para apoyar a Nishimura en el último minuto y no sabía nada de los planes de su colega. Por lo tanto, no deseaba unirse a la Fuerza Van, cuando, como oficial superior, habría tenido que tomar el mando; en cambio, lo siguió a una distancia de al menos 40 millas.
Si una proporción justa de estos barcos hubiera llegado al Golfo de Leyte, los estadounidenses habrían sufrido un desastre mayor. Aunque la mayor parte de los transportes se habían ido para el 25 de octubre, cuando se planeaba la llegada de los barcos japoneses, las playas de desembarco, repletas de comida, municiones y otros equipos, habrían presentado un objetivo maravilloso para los grandes cañones japoneses. Lo mismo ocurriría con el cuartel general temporal de los comandantes del Ejército, incluido el de MacArthur; todos, como los suministros, dentro del alcance fácil de los barcos en el Golfo. Si las playas estuvieran bombardeadas, el Sexto Ejército de los EE. UU. Habría sido privado de sus alimentos, municiones y sus líderes. También habría sido privado de su apoyo aéreo.
Irónicamente, los japoneses no sabían de la existencia de los transportistas de escolta de la Séptima Flota, pero estaban en el camino de Kurita. Si fueran aniquilados, entonces, declara el profesor Morison, Army el ejército del general MacArthur habría sido cortado como el de Atenas en Siracusa en el 413 a. C. Third Fleet por sí solo no podría haber mantenido sus comunicaciones "; - un hecho que fue admitido por Halsey en una señal a MacArthur el 26 de octubre. Tal desastre, particularmente después de una larga serie de éxitos estadounidenses, podría haber tenido enormes repercusiones.
Parece que esta perspectiva fue repentinamente realizada por el ejército japonés porque tardíamente decidió enviar refuerzos a Leyte. Debían desembarcar en Ormoc Bay, en el oeste de la isla, por dos grupos de transporte: el más grande bajo el vicealmirante Naomasa Sakonju, que consistía en un crucero pesado, un crucero ligero, un destructor y cuatro transportes; el otro bajo el Comandante Hisashi Ishii que contiene solo tres destructores.
Pero, ¿cómo iba a lidiar Kurita con la poderosa Tercera Flota que bloqueó su camino hacia la Séptima Flota y las playas del desembarco? La Operación SHO decretó que lo haría evadiéndolo. Sería atraído hacia el norte durante el acercamiento de Kurita, y después de causar estragos en el Golfo de Leyte, lo eludiría nuevamente retirándose a través del Estrecho de Surigao, para entonces ya penetrado por Nishimura y Shima.
La infeliz tarea de proporcionar el señuelo fue dada a la Fuerza del Norte del Vicealmirante Ozawa. Los japoneses habían considerado durante algún tiempo utilizar los portaaviones Hyuga e Ise como señuelos de sacrificio de la misma manera que Ryujo había sido utilizado en el Eastern Salomons, un esquema del cual, por cierto, los estadounidenses estaban al tanto de los informes de inteligencia. Para endulzar el cebo, Toyoda ahora decidió agregarles el portaaviones Zuikaku, los portaaviones ligeros Zuiho, Chiyoda y Chitose, tres cruceros ligeros y diez destructores. A bordo de los transportistas solo había veinticinco Jills, cuatro Kates utilizados como bombarderos de alto nivel, siete Judys y ochenta ceros, veintiocho de ellos bombarderos de combate. El estándar de sus aviadores era tan bajo que Ozawa sintió que era aconsejable volar varios a las bases de la costa, pero apenas importaba tanto para Toyoda como para Ozawa, eran muy conscientes de que si la Fuerza del Norte tenía éxito en su misión, esto podría ser a costa de su propia destrucción.
Para apoyar sus buques de guerra de superficie en ausencia de aviones de transporte, se ordenó a los aviones navales japoneses con base en tierra atacar a la Tercera Flota a partir del 24 de octubre, y el Vicealmirante Takijiro Onishi decidió que los marineros de Japón arriesgaban todo en la batalla que se avecinaba. , sus aviadores deberían hacer sacrificios similares: para estar seguros de un golpe, deberían estar preparados para chocar deliberadamente contra los transportistas estadounidenses. El 20 y 21 de octubre, formó las primeras unidades de un "Cuerpo de Ataque Especial" para hacer precisamente eso. Se le dio el nombre de 'Kamikaze' que significa 'Viento Divino', después de un tifón que había destruido una flota de invasión mongol en 1281. Y ya el día 15, un comandante subordinado, el Contralmirante Masafumi Arima, había salido con la intención expresa de embestir a un transportista estadounidense. Aunque derribado a una distancia segura, había "encendido la mecha de los deseos ardientes de sus hombres".
El almirante Halsey había estado recibiendo otras noticias de bienvenida. Estaba desesperadamente ansioso por localizar a los transportistas japoneses que, estaba seguro, debían estar participando en la operación actual. Irónicamente, por supuesto, sus enemigos querían que lo hiciera y el buque insignia de Ozawa, Zuikaku, había roto deliberadamente el silencio de la radio en varias frecuencias, aunque una falla no detectada en su transmisor significaba que sus tentaciones pasaban desapercibidas. El lugar lógico para los transportistas era el noreste de Filipinas, dirigiéndose directamente hacia el Golfo de Leyte desde la patria japonesa. Halsey, inexplicablemente, no había ordenado búsquedas tempranas en esta dirección, y cuando intentó recuperar su error, fue retrasado por los ataques aéreos en la Tercera Flota. No fue hasta 1405 que Helldivers de Lexington se dispuso a encontrar las escurridizas "tapas planas".
A las 15:40, el teniente Walters vio una fuerza enemiga, construida alrededor de Hyuga e Ise, que Ozawa había enviado en un intento desesperado por desviar la atención de Kurita provocando una batalla en la superficie. Luego, dos grandes destructores, separados como piquetes, fueron vistos, y finalmente, a 1640, el teniente Crapser localizó los transportistas de la Fuerza del Norte. Ozawa estaba encantado. Recordó la Fuerza Avanzada, envió a los destructores de piquetes a casa y, dado que deseaba arrastrar a la Tercera Flota lo más al norte posible del Estrecho de San Bernardino, pasó la noche del 24/25 de octubre dirigiendo varios cursos mientras permanecía aproximadamente a 200 millas de Luzon's Cabo nororiental. A esto, por un extraño capricho del destino, un navegante español del siglo XVI, por razones desconocidas, le había dado el nombre de Engano: Cape Deception.
El almirante Halsey ciertamente fue engañado, y más allá de las esperanzas más optimistas de Toyoda u Ozawa. Sabía que las fuerzas enemigas se acercaban desde tres direcciones diferentes, pero como había dejado a Nishimura y Shima a Kinkaid, solo le preocupaban Kurita y Ozawa. De estos, se informó que el primero se retiraba, pero los japoneses eran notoriamente tercos y siempre existía la posibilidad de que el retiro de la Fuerza Central fuera solo temporal, como Kurita pretendía que fuera. Desafortunadamente, Halsey había aceptado al pie de la letra las afirmaciones enormemente exageradas hechas por sus pilotos y, por lo tanto, sintió que incluso si unos pocos buques no dañados debían "atravesar el estrecho de San Bernardino", "ya no podrían considerarse una amenaza seria para la Séptima Flota".
A las 15:12, es decir, antes de que cualquier parte de la Fuerza del Norte hubiera sido vista, Halsey había declarado que un nuevo grupo, que se llamará Fuerza de Tarea 34, que consistirá en cuatro acorazados y naves de apoyo bajo el mando del Vicealmirante Willis Lee, será formado 'para tratar con Kurita si se separaba de San Bernardino. Halsey había pensado en esto como una mera indicación de intenciones futuras, pero Nimitz, Mitscher y, lo más importante, Kinkaid lo tomaron como una orden, todos los cuales pensaron que la nueva Fuerza de Tarea había llegado a existir.
Habiendo localizado a los transportistas japoneses, Halsey podría haber formado la Fuerza de Tarea 34 y dejarla para proteger el Estrecho de San Bernardino mientras el resto de la Tercera Flota atacó a la Fuerza del Norte. O si él sintiera que la Fuerza de Tarea 34 necesitaría protección para los combatientes, aunque Lee hubiera estado feliz de prescindir de esto en vista del declive en el poder aéreo de Japón y en la habilidad de sus aviadores, podría haber dejado uno de sus Grupos de Tarea para apoyarlo. O, de hecho, podría haber concentrado toda su fuerza en San Bernardino, haber destruido cualquiera de las naves de Kurita que surgieron de él, lo que habrían tenido que hacer en una sola fila, y luego haber encendido a Ozawa.
Desafortunadamente, actuar a la defensiva nunca fue del gusto de Halsey. Además, nuevamente había aceptado sin cuestionar informes exagerados de sus pilotos y, por lo tanto, creía que la Fuerza del Norte era considerablemente más fuerte de lo que en realidad era el caso. Había poca excusa para el error de Halsey. Le habían notificado, por ejemplo, que Ozawa tenía cuatro acorazados con él. Sin embargo, los informes de inteligencia habían demostrado que solo existían nueve acorazados japoneses y siete de ellos habían sido ubicados con Kurita o Nishimura. Por lo tanto, podría haber solo dos en la Fuerza del Norte y tenían que ser Hyuga e Ise con su armamento limitado, un hecho confirmado por la información de que al menos uno tenía una cubierta de vuelo a popa. Por cierto, Intelligence también había revelado que los japoneses habían considerado durante mucho tiempo usar este par como señuelos, por lo que su presencia tal vez debería haber planteado algunas dudas en la mente de Halsey, como lo hizo en el caso del vicealmirante Lee. Por lo tanto, determinó que traería contra él cada arma y cada avión que poseía. En 2022, sin dejar siquiera un destructor de piquetes para enviar una advertencia sobre el enfoque de la Fuerza Central, toda la Tercera Flota corrió tras Ozawa, exactamente como los japoneses habían querido.
El 25 de octubre, Dawn encontró otra fuerza japonesa aparentemente enfrentada a la destrucción total. Las pérdidas en la acción o en la operación habían dejado a la Fuerza del Norte de Ozawa con solo cuatro Jills, una Judy solitaria, diecinueve combatientes Zero y cinco bombarderos de combate Zero, veintinueve en total; mientras que el vicealmirante Mitscher, a quien Halsey finalmente había delegado el comando táctico, controlaba 214 Helldivers, 171 Avengers y 404 Hellcats, tres de ellos sobrevivientes de Princeton. Poco antes de las 0600, una sucesión de aviones aparentemente interminable comenzó a abandonar las cubiertas de los transportistas estadounidenses: primero la Patrulla Aérea de Combate, luego los aviones de búsqueda de Lexington, finalmente sesenta y cinco Helldivers, cincuenta y cinco Vengadores y sesenta Hellcats procedentes de las tres Tareas Grupos con el Comandante David McCampbell que rompe récords actuando como coordinador objetivo.
A las 0710, los exploradores avistaron los barcos japoneses a 145 millas de distancia en dirección norte y alrededor de las 08:30, comenzó el primer ataque. Cuando aparecieron los asaltantes, Zuiho se retiró de la formación para lanzar quince ceros que se apresuraron valientemente a la acción, derribando a un Vengador y dañando a otros antes de ser abrumados por los Hellcats. Nueve ceros fueron derribados; presumiblemente el resto pereció cuando su combustible se agotó. Los estadounidenses no encontraron más oposición en el aire, aunque se enfrentaron a un aluvión desalentador de fuego AA que, sorprendentemente, solo cobró diez víctimas en el transcurso del día. Parece, sin embargo, que ayudó a estropear el objetivo de los atacantes.
Sin embargo, esta primera incursión logró un éxito considerable. Los Helldivers de Lexington y Essex lograron numerosos ataques con bombas en el portador ligero Chitose que se detuvo, se quemó y comenzó a hundirse a las 0937. Los Helldivers de Intrepid lograron un impacto en Zuiho, pero esto solo causó daños menores. Los torpedos de Intrepid atacaron a Zuikaku, al igual que los del transporte ligero San Jacinto. Fue golpeada en popa, su velocidad se redujo a 18 nudos, su control de dirección estaba tan dañado que tuvo que ser conducido a mano, y su sistema de comunicaciones se rompió, lo que obligó a Ozawa a transferir su bandera al crucero ligero Oyodo para que pudiera seguir ejerciendo su mando. Un torpedo también golpeó al destructor Akitsuki que explotó y se hundió al instante. Akitsuki y tres de los otros destructores con Ozawa eran grandes buques de 2.700 toneladas. Los estadounidenses los informaron constantemente como cruceros ligeros y los cruceros ligeros genuinos de Ozawa, Oyodo, Tama e Isuzu, como cruceros pesados, una forma más de exagerar la fuerza de la Fuerza del Norte.
Incluso cuando este asalto terminaba alrededor de 1000, comenzó una segunda incursión pequeña. El crucero ligero Tama, golpeado por un torpedo, se cayó de la formación con su velocidad reducida a unos 10 nudos. Helldivers, que venían de Lexington y Franklin, se concentraron en el portaaviones Chiyoda, anotando tres impactos que la dejaron muerta en el agua y en llamas, mientras que Hyuga, el crucero ligero Isuzu y dos destructores la rodearon tratando de ayudarla. Los estadounidenses finalmente habían formado la Fuerza de Tarea 34 bajo Lee, que contenía los seis acorazados, y la enviaron por delante de sus transportistas específicamente para deshacerse de cualquier lisiado: el grupo alrededor de Chiyoda hizo espléndidas víctimas potenciales.
Pero el vicealmirante Lee nunca tendría la oportunidad de involucrarlos. A las 0822, cuando las primeras formaciones estadounidenses se preparaban para atacar a la Fuerza del Norte, se recibió una señal en el buque insignia de Halsey, el acorazado Nueva Jersey. Había sido enviado por Kinkaid una hora y cuarto antes, su urgencia se hizo evidente al no estar en código, sino en inglés simple y su contenido era horrible: las naves capitales japonesas, confirmadas en señales posteriores como cuatro acorazados y ocho cruceros , dispararon contra los transportistas de escolta de la Séptima Flota y amenazaron con penetrar en la cabeza de playa vital en el Golfo de Leyte.
Toda una serie de llamamientos de ayuda seguidos de Kinkaid y las unidades de la Séptima Flota bajo fuego. Halsey los ignoró. Sí ordenó al Grupo McCain que ayudara a la Séptima Flota, pero McCain estaba más lejos que Halsey. Solo a las 1000, cuando recibió una señal de Nimitz, exigiendo saber el paradero de la Fuerza de Tarea 34, que Nimitz pensó que había dejado para proteger a San Bernardino, Halsey titubeó. Después de reflexionar sobre la situación durante aproximadamente una hora, finalmente ordenó a la Fuerza de Tarea 34 que fuera en ayuda de la Séptima Flota. Para darle cobertura a Lee, agregó a su fuerza el Grupo de Tarea de Bogan - Intrepid, Cabot e Independence.
Irónicamente, Halsey había dividido su mando de la misma manera que Lee y Bogan habían deseado que hiciera cuando se descubrió la Fuerza del Norte. Luego lo dividió aún más al formar un nuevo Grupo de trabajo que consta de sus dos acorazados más rápidos, Iowa y su propia Nueva Jersey, con una pequeña escolta y enviando esto mucho más adelante, en última instancia, 40 millas por delante, de los cuatro acorazados restantes de Lee y los portaaviones de Bogan . La Tercera Flota, con un poder de fuego mayor que el de toda la Armada japonesa, ahora era superada por Ozawa en el norte y Kurita en el sur.
La abrumadora superioridad de Third Fleet en portaaviones, por el contrario, fue empleada por Mitscher con gran eficiencia. Poco antes de 1200, lanzó la tercera incursión del día en la Fuerza del Norte: unos 200 aviones de combate de sus dos Grupos de Tareas restantes con el Comandante Hugh Winters de Lexington como coordinador objetivo. En el camino, algunos de los aviones de Franklin atacaron a Hyuga y sus escoltas, sin causar daños, pero persuadiéndolos para que se unieran a Ozawa. Chiyoda se quedó sola con su tripulación aún a bordo, probablemente a petición propia.
Llegando a la parte principal de la Fuerza del Norte alrededor de 1310, Winters ordenó a sus hombres que atacaran en dos oleadas. En el primero, Helldivers de Essex y Langley anotaron varios golpes en Zuiho, iniciando incendios que, sin embargo, fueron controlados. Los aviadores de Lexington, junto con algunos de Langley, asaltaron a Zuikaku. Ella también fue alcanzada por bombas y en su caso también por tres torpedos que la golpearon casi simultáneamente, deteniéndola, quemándola y haciendo mucho ruido. Winters luego envió el avión desde Enterprise, Franklin y San Jacinto contra Zuiho. Anotaron más impactos de bombas, reduciendo su velocidad y haciendo que sus fuegos volvieran a surgir, pero ella continuó cojeando hacia el norte.
Sin embargo, Zuikaku había llegado al final de su notable carrera. A las 14:14, en silencio y sin ninguna explosión, el último de los transportistas que atacaron Pearl Harbor se dio la vuelta y se hundió. La comandante Winters, observando con triunfo, no mezclada con un extraño sentimiento de pesar, informó que voló hasta el final "una bandera de batalla de tremendo tamaño, tal vez cincuenta pies cuadrados" que su tripulación había izado al mástil como último gesto desafiante.
Tres incursiones más siguieron durante el curso de la tarde. Uno pequeño de Lexington y Langley atacó a las 14.45, la mayoría de sus pilotos se concentraron en Zuiho. La golpearon con dos bombas más y finalmente dos torpedos encontraron su marca. La galante pequeña y ligera compañía también había agotado toda su suerte; cayó en 1526. Los ataques posteriores entre ellos anotaron siete fallas cercanas en Hyuga y un golpe y treinta y cuatro asombrosas fallas cercanas en Ise, pero ambas sufrieron heridas leves.
Sin embargo, la Fuerza del Norte aún sufriría más bajas. A las 16:25, una fuerza de crucero-destructor separada por Mitscher abrió fuego contra Chiyoda. Inmediatamente estalló en una masa de llamas y una columna de humo. A las 1650, se volcó y se hundió casi de inmediato. Los estadounidenses continuaron su búsqueda después del anochecer y se enfrentaron a tres destructores japoneses que habían estado buscando sobrevivientes; Hundieron el Hatsutsuki de 2.700 toneladas. También después de que el crucero ligero dañado Tama oscuro, cojeando solo a casa, fue hundido con todas las manos por el submarino estadounidense Jallao. Aun así, a pesar de las probabilidades en contra de ellos, diez de los barcos de Ozawa lograron escapar.
Los señuelos habían llevado a cabo su tarea difícil y peligrosa a un costo menor de lo que Toyoda u Ozawa habían anticipado. Quedaba por ver si su valor desinteresado había ganado la batalla del Golfo de Leyte para los japoneses.
