La ciencia pudo haber resuelto el misterio de 150 años de un submarino hundido de la guerra civil
Por Sarah Kaplan - Washington PostUn investigador de la Universidad de Duke estudió por qué el submarino de combate confederado HL Hunley y su tripulación desaparecieron después de hundir un acorazado de la Unión en 1864. (Duke University)
Las alegrías entraron en erupción cuando el H. L. Hunley rompió la superficie del océano por primera vez en más de un siglo. Desde que desapareció durante una batalla naval de 1864, el submarino confederado había estado en el fondo marino frente a la costa cerca de Charleston, S.C., su pesado casco de hierro recolectando percebes y herrumbre. En 2000, cuando el buque fue recuperado, los científicos e historiadores esperaban ser capaces de resolver el misterio de por qué se hundió.
Pero cuando se aventuraron dentro del bote, no encontraron una sola pista. Su casco de hierro de 40 pies de largo estaba incrustado de barnacos pero no estaba roto. Los esqueletos de ocho miembros de la tripulación se encontraban todavía en sus asientos en sus respectivas estaciones de combate; Sus huesos no tenían evidencia de daño físico. Las bombas de sentina no habían sido activadas. Las escotillas de aire estaban cerradas. No había ninguna señal de que alguien hubiera intentado escapar.
"No había nada en el barco que pudiera explicar las muertes", dijo Rachel Lance, un ingeniero biomédico de la Universidad de Carolina del Norte.
En un artículo publicado esta semana en la revista PLOS ONE, Lance y sus colegas informan que fue algo en el agua lo que llevó al fallecimiento del submarino, algo que la tripulación había puesto allí. Fueron asesinados por su propia arma.
Lance calculó esto sin experiencia en arqueología o acceso al submarino. De hecho, la mayoría de su investigación se llevó a cabo en un estanque. Así es como lo hizo.
En primer lugar, algunos de la historia de la Hunley. Estaba destinado a ser el arma secreta de la Confederación; Aunque los barcos capaces de operar bajo el agua habían sido construidos antes de la Guerra Civil, ninguno había sido desplegado con éxito contra un barco enemigo. El 17 de febrero de 1864, el elegante buque de hierro pasó desapercibido en el puerto de Charleston, que fue bloqueado por la nave Housatonic de los Estados Unidos. El equipo de Hunley detonó un torpedo lleno de explosivo polvo negro contra el casco de la nave de la Unión.
El Housatonic se hundió. Y entonces, aparentemente sin razón alguna, el Hunley también lo hizo.
Una vista interior del submarino de la guerra civil H.L. Hunley en el centro de la conservación de Warren Lasch de la universidad de Clemson en Charleston del norte, S.C (colina de Randall / Reuters)
Hace unos años, el misterio cayó en el regazo de Lance. Ella se especializa en trauma relacionado con explosiones submarinas, y en ese momento fue investigadora de la Marina trabajando en su doctorado en Duke University. Uno de sus profesores quería saber si podía aplicar su trabajo al caso Hunley.
"Hollywood hace un trabajo muy pobre de mostrar lo que sucede en una explosión", dijo Lance. "La gente no es arrojada con tanta frecuencia".
En cambio, cuando un torpedo sopla algo subacuático, las ondas de presión de las criaturas que reverberan en el agua ya través del cuerpo de cualquier persona que pasa a estar en ella. El aumento instantáneo de la presión puede exprimir el oxígeno de los pulmones y los vasos sanguíneos pop en el cerebro. Los efectos son a menudo mortales.
Pero el daño ocurre exclusivamente en el tejido blando de una víctima, como el intestino, los pulmones y el cerebro - desde el exterior, puede ser imposible decir que la persona ha sido perjudicada.
Lance ha estudiado miles de muertes causadas por traumatismos por explosión de marineros de la Segunda Guerra Mundial, algunos de los cuales fueron asesinados por explosiones que los atraparon en el agua durante la Batalla de Midway. También ha avisado a la Marina sobre la distancia de seguridad para los buceadores que intentan desarmar la ordenanza sin estallar en el fondo del mar. Tan pronto como leyó la descripción de los restos de la tripulación de Hunley, "nos dimos cuenta de que lo que los arqueólogos habían descubierto eran patrones de trauma que parecían exactamente lesiones por explosión", dijo.
Pero ¿de dónde provienen las ondas de presión para provocar ese trauma? La respuesta más probable fue la propia Hunley, o mejor dicho, el torpedo que Hunley había utilizado para hundir los momentos Housatonic antes.
La conservadora Anna Funke rocía hidróxido de sodio en H.L. Hunley. (Michael Pronzato / el poste y el mensajero vía AP, archivo)
Lance y sus colegas construyeron un modelo a escala de seis pies del Hunley con hojas históricamente precisas de hierro, y lo denominaron el barco CSS Tiny. La colocaron en un estanque en el campus de Duke, y luego bombearon un chorro de gas comprimido en el agua cerca del pequeño buque para replicar los efectos de una bomba explotando. Los sensores ubicados en cada superficie del Tiny indicaron que las olas golpeaban la parte inferior del casco y fueron desviadas, desencadenando una onda de presión secundaria que rebotó alrededor del interior del barco.
Luego replicaron el experimento usando explosiones reales de polvo negro - el explosivo más antiguo del mundo, que era el ingrediente activo en el torpedo de Hunley. Esta fase se llevó a cabo en un estanque fuera del campus, donde no perjudicaría a los subgrupos desafortunados. Pero dio los mismos resultados: La presión a lo largo de la quilla de Hunley era de unas 1.100 libras por pulgada cuadrada, o psi - equivalente a estar por debajo de 2.400 pies de agua. Dentro de la nave, la presión saltó a por lo menos 28 psi después de la explosión - similar al salto a 64 pies debajo de la superficie.
Eso puede no sonar como mucho, pero recuerde que este aumento sucedió casi instantáneamente. "Es la rápida tasa de aumento que causa el trauma", dijo Lance. Ella y sus colegas calcularon que había un 85 por ciento de probabilidad de que la tripulación del Hunley muriera de problemas pulmonares causados por esta dramática oleada de presión. Podrían haber muerto antes de que supieran lo que estaba sucediendo.
Robert Salzar, especialista en biomecánica por lesiones por explosión en la Universidad de Virginia, dijo a Nature que el traumatismo por explosión normalmente no es instantáneamente mortal. En lugar de eso, sugirió, las ondas de presión pueden haber matado a la tripulación indirectamente, golpeándolos y haciendo que Hunley, sin nadie consciente de dirigirlo, se hunda.
La ausencia de una autopsia hace que sea imposible saber con certeza, dijo Lance, pero esta es la primera teoría que explica todas las pistas impares descubiertos por los arqueólogos. En la mente de Lance, al menos, "creo que el misterio está resuelto".
