Convoys del Mar Rojo
W&W
Destructor italiano Pantera
El primero de los convoyes del Mar Rojo, colectivamente la serie BN / BS, que consta de nueve barcos, incluidos seis petroleros, se reunió en el Golfo de Adén el 2 de julio. A partir de entonces, estos convoyes navegaron arriba y abajo del Mar Rojo en un horario regular. El almirante Balsamo intentó atacar este tráfico, pero los primeros meses de la guerra detuvieron poco más que frustración para sus destructores. En seis ocasiones en julio, agosto y septiembre, salieron por la noche en respuesta a los informes aéreos de los barcos aliados, pero en todos los casos no lograron establecer contacto. Las aeronaves y los submarinos supervivientes lo hicieron poco mejor. Guglielomotti torpedeó el petrolero griego Atlas (4008 TRB) del Convoy BN4 el 6 de septiembre de 1940, mientras que los bombardeos de alto nivel dañaron el vapor Bhima (5280 TRB) de BN5, que cuatro destructores italianos no pudieron localizar, el 20 de septiembre.
A medida que los buques de guerra italianos quemaron sus reservas de petróleo en salidas fallidas, el Escuadrón Aliado del Mar Rojo se fortaleció, desplegando a fines de agosto cuatro cruceros ligeros, tres destructores y ocho balandras. Otros buques de guerra pasaron por allí en su camino hacia y desde el Mediterráneo. En septiembre, a medida que aumentaba el volumen de tráfico, la Flota del Mediterráneo prestó el crucero antiaéreo recién llegado Coventry, que alternaba con Carlisle a lo largo de la ruta Adén-Suez para brindar protección adicional contra los ataques aéreos.
En octubre, los barcos italianos enfrentaron averías mecánicas, el creciente agotamiento de las tripulaciones por el clima extremo y una creciente escasez de combustible. No obstante, continuaron navegando. En la noche del 20 de octubre, cuatro destructores levaron anclas para buscar el BN7, que el reconocimiento aéreo había detectado navegando hacia el norte. El plan requería que Pantera y Leone, más lentos y fuertemente armados, pudieran distraer a la escolta mientras Sauro y Nullo entraban para enviar una serie de torpedos hacia los barcos mercantes.
Ataque al convoy BN7 y batalla de la isla Harmil, 20-21 de octubre de 1940, 2320-0640
Condiciones: luna brillante, mar en calma
Barcos aliados
Escolta BN7 (Capitán H. E. Horan): CL: Leander (NZ) (F); DD: KimberleyD2; DS: Auckland (Nueva Zelanda), Indo (IN), Yarra (AU); MS: Derby, Huntley
BN7: treinta y dos buques mercantes y petroleros
Barcos italianos
Sección I (Comandante Moretti degli Adimari): DD: Sauro (F), Nullo Sunk
Sección II (Comandante Paolo Aloisi): DD: Pantera (F), Leone
El convoy cronometró su avance para pasar Massawa alrededor de la medianoche. La luna brillaba, pero la neblina reducía la visibilidad hacia la costa africana. A las 21.15 las secciones italianas se separaron ya las 23.21 Pantera detectó humo en su proa de estribor. Informó del contacto a Sauro y comenzó a maniobrar a veintidós nudos para colocar la luna baja detrás del contacto.
BN7 estaba a treinta y cinco millas al noroeste de la isla de Jabal-al-Tair (a su vez 110 millas al este-noreste de Massawa) cuando Yarra, zigzagueando en compañía de Auckland, avistó los barcos del capitán Aloisi por delante. Yarra desafió y Pantera respondió con un par de torpedos a las 2331 y luego otro par a las 2334, a distancias de cincuenta y cinco y sesenta y quinientas yardas, respectivamente. Al disparar sobre Yarra, "lanzó algunos proyectiles" al convoy. Según un relato británico durante la guerra, "un bote salvavidas en el barco del comodoro resultó dañado por astillas, pero por lo demás no se causó ningún daño". Leone, que seguía a Pantera por 875 yardas, nunca fijó un objetivo y, por lo tanto, no disparó torpedos.
Yarra vio los destellos de los torpedos desde el ancho de su proa de babor y se volvió hacia el enemigo. Ambos balandros abrieron fuego cuando los torpedos pasaron hirviendo, fallando por poco. Los barcos italianos se alejaron disparando con sus monturas de popa. Aloisi informó de explosiones y reclamó dos impactos de torpedo, pero de hecho, sus armas fallaron. Kimberley seguía al convoy. Marcó treinta nudos y se dirigió hacia el noroeste para cerrar la acción. Leander, navegando en la manga de babor del convoy, se dirigió hacia el suroeste, mientras que las balandras y los dragaminas se quedaron con los mercantes. Pantera y Leone, considerando que su misión se había cumplido con éxito, continuaron hacia el oeste-suroeste y rompieron el contacto. Finalmente regresaron a Massawa por el canal sur.
Después de que se extinguieron los disparos, el capitán Horan dirigió a Leander hacia el noroeste para cubrir el canal Harmil creyendo que los barcos enemigos se habían retirado en esa dirección.
Al recibir el informe de Pantera, Sauro y Nullo se habían girado para despejar el área mientras el primer grupo atacaba y colocarse en una posición favorable con respecto a la luna. Esto implicó un giro de babor de noventa grados a las 0016 el 21 de octubre y otro a las 0050. La sección luego se dirigió al sureste, pero durante casi una hora no encontró nada. Finalmente, en 0148, Leander y otro barco aparecieron a la vista. Sauro disparó un solo torpedo en el crucero (otro falló). En respuesta, Leander levantó el proyectil de estrella, y luego diez andanadas destellaron de sus baterías principales en dos minutos antes de que perdiera de vista el objetivo. Las cuentas italianas dicen que este compromiso ocurrió a mil seiscientos metros, mientras que el informe del Leander indicó que el enemigo estaba a más de ocho mil metros de distancia.
Sauro giró hacia el sur por el suroeste y a las 0207 intentó otro ataque con torpedos contra el convoy. Un arma falló y, aunque Sauro reclamó un impacto con la otra, falló. Al mismo tiempo, Nullo detectó destellos que creía provenían del lanzamiento de un torpedo enemigo, y en cuestión de minutos un vigía gritó que las estelas se dirigían hacia la proa del destructor italiano. A las 02:12, Sauro giró hacia el norte y se desconectó, eventualmente dando vueltas detrás de los británicos y tomando el canal sur hacia Massawa. El capitán de Nullo, sin embargo, puso su timón aún más duro, "porque era [su] intención atacar, estando todavía en una posición oportuna para lanzar contra el convoy, antes de tomar posición en formación". Sin embargo, el timón se atascó durante varios minutos, lo que provocó que Nullo girara y perdiera contacto con Sauro.
A las 0220, los focos de Leander se fijaron en "un barco pintado de gris claro que avanzaba de izquierda a derecha"; de hecho, Nullo navegaba hacia el norte. El crucero se puso en marcha a cuatrocientos seiscientos metros de la proa de estribor del italiano. Nullo devolvió el fuego, primero contra los "destructores" avistados a popa (probablemente Auckland) y luego contra Leander. Los barcos se batieron en duelo durante unos diez minutos. El italiano disfrutaba de una ventaja: empleaba pólvora sin flash (los británicos solo notaron dos salvas enemigas), mientras que los bozales británicos brillaban intensamente con cada descarga. Leander disparó ocho salvas a ciegas ("poco se pudo ver de su efecto"), pero varias rondas dieron en el blanco, dañando el girocompás y el director de artillería de Nullo. Con esto, el destructor italiano abandonó su intento de ataque y giró hacia el oeste-noroeste corriendo hacia el canal Harmil a treinta nudos. En las dos acciones, Leander disparó 129 rondas de 6 pulgadas.
Adivinando la intención de Nullo, el crucero siguió en la dirección correcta. A las 0300 Kimberley se unió, y a las 0305 Leander se volvió, "apreciando que el enemigo se alejaba de ella a una velocidad de siete nudos y que el convoy podría ser atacado". Kimberley continuó, esperando interceptar.
El destructor británico llegó a la isla de Harmil antes del amanecer. A las 05.40 sus vigías informaron de una forma al sur-sureste, y ella cerró para investigar. Los vigías de Nullo también informaron de un contacto. El ángulo de aproximación agudo hizo imposible estar seguro, pero el capitán italiano asumió que era Sauro, especialmente cuando parecía indicar la estación de la isla Harmil. Estaba más "preocupado por los bajíos esparcidos alrededor de la boca del pasaje noreste y sobre todo del banco de arena de 3,7 metros inmediatamente al norte de su posición estimada a las 0500".
A las 0553, el destructor británico abrió fuego desde 12.400 yardas. Sorprendido, Nullo tardó cuatro minutos en responder y en 0605 cambió bruscamente de rumbo noroeste a rumbo sur-suroeste. A las 0611 el alcance se redujo a 10,300 yardas. Debido a su daño anterior, los artilleros de Nullo dispararon sobre miras abiertas, mientras que las cadenas humanas pasaban los proyectiles del cargador. La batería de Harmil Island de cuatro cañones de 4.7 pulgadas se unió a la acción a las 0615 desde dieciocho mil yardas. Al mismo tiempo, con el alcance ahora de 800 metros, Kimberley giró hacia el sur, emitiendo un humo negro en forma de embudo, lo que hizo que los artilleros de Nullo pensaran que habían dado en el blanco.
HMS Kimberley (fotografiado en 1942)
A las 0620 Nullo raspó un arrecife, abriendo su casco a la inundación y dañando un tornillo. Luego, mientras el barco ponía rumbo para rodear la isla Harmil, un proyectil explotó en la sala de máquinas de proa y una segunda se estrelló contra la sala de máquinas de popa. Nullo se inclinó bruscamente hacia la izquierda y perdió todo el poder; astillas barrieron las obras superiores. El capitán ordenó a sus hombres que se prepararan para abandonar el barco mientras él inclinaba el barco hacia Harmil en un intento de encallarlo. El soporte de popa continuó en acción hasta que el talón se volvió excesivo.
Habiendo gastado 115 salvas, Kimberley lanzó un torpedo para despachar a su adversario; falló, por lo que cerró el rango y descorchó otro. El segundo torpedo se estrelló contra Nullo a las 06.35 y la partió en dos. Mientras tanto, la batería Harmil finalmente encontró el rango y un proyectil alcanzó la sala de máquinas de Kimberley, hiriendo a tres hombres. Las astillas cortan las tuberías de vapor; el destructor británico perdió el poder y se detuvo.
Los hombres de Kimberley repararon frenéticamente los daños mientras los cañones del barco a la deriva permanecían en acción, disparando cuarenta y cinco rondas de HE desde el no. 3, y logrando algunos golpes que hirieron a cuatro tripulantes de la batería de tierra. Después de unos largos minutos, el destructor restauró parcialmente la potencia y se alejó a quince nudos. La batería de tierra disparó sus últimos tiros a las 06.45, cuando el alcance se había abierto a diecinueve mil yardas. Durante la batalla, Kimberley gastó 596 cartuchos SAP y 97 HE.
Después de que ella estuvo despejada, el destructor perdió presión de vapor nuevamente. Finalmente, Leander llegó y remolcó a Kimberley a Port Sudan. Nullo permaneció por encima del agua; sus armas terminaron equipando una batería de tierra. El 21 de octubre, tres Blenheim informaron de la destrucción de un naufragio al este de la isla Harmil. Esto llevó a los británicos a concluir que dos barcos enemigos habían estado involucrados en la acción.
El comando de Aden culpó a la escolta (a excepción de Kimberley) por demostrar una falta de agresividad, aunque desertar del convoy para perseguir a un número desconocido de destructores enemigos a través de una noche turbia tampoco parece, en retrospectiva, el mejor curso de acción. Los barcos italianos, aunque superados en número, lanzaron dos ataques con torpedos de impacto y fuga, de acuerdo con su plan. Sin embargo, si bien el uso de divisiones ampliamente separadas aumentó la probabilidad de encontrar al enemigo, una consideración natural dada la historia de intentos fallidos de interceptación, también garantizó que las fuerzas italianas carecerían de la fuerza necesaria para enfrentarse a la escolta y realizar un ataque significativo. De hecho, el primer ataque italiano parecía más formulado que un intento serio de causar daño.
El escuadrón italiano de África Oriental llevó a cabo otra salida (infructuosa) el 3 de diciembre de 1940. Abortó una misión planificada para principios de enero después de que aviones británicos dañaron a Manin, uno de los participantes, y el 24 de enero volvió a despegar, sin resultados. Sin embargo, la noche del 2 de febrero de 1941, tres destructores partieron de Massawa y se desplegaron en formación de rastrillo para buscar un gran convoy que se sabía que estaba en el mar.
Ataque al convoy BN14, 3 de febrero de 1941
Condiciones: n / a
Barcos aliados
Escolta de convoy: CL: Caledon; DD: Kingston; DS: Indus (IN), Shoreham
Convoy BN14: treinta y nueve cargueros
Barcos italianos
DD: Pantera, Tigre, Sauro
Sauro vio al enemigo, hizo un informe de avistamiento e inmediatamente maniobró para atacar. Lanzó tres torpedos contra un grupo de barcos de vapor y luego, un minuto después, contra otro objetivo poco visible marcado por una gran nube de humo. Luego se volvió a toda velocidad. Sus dos hermanas no recibieron el informe, pero diez minutos después Pantera tropezó con el enemigo y también disparó torpedos. Los italianos escucharon explosiones y luego afirmaron impactos "probables" en dos cargueros. Tigre nunca hizo contacto.
De camino al canal sur de Massawa, Sauro se encontró con Kingston. Sin torpedos, el italiano se retiró a toda velocidad. Preocupados de que los británicos estuvieran intentando otra emboscada, el escuadrón se concentró en Sauro y pidió apoyo aéreo por radio al amanecer. En el evento, los tres destructores llegaron a puerto sin problemas. La prensa italiana de África Oriental informó que dos cargueros probablemente fueron alcanzados, pero a pesar de esta afirmación, todos los torpedos fallaron.
En abril de 1941, las puntas de lanza imperiales estaban investigando el perímetro defensivo de Massawa. Con la aprobación de Supermarina, el contraalmirante Mario Bonetti, reemplazo de Balsamo desde diciembre de 1940, ordenó un último gran gesto: un ataque de los tres destructores más grandes (Leone, Pantera y Tigre) contra Puerto Suez, quinientas millas al norte, y una incursión simultánea de los destructores más pequeños Battisti, Manin y Sauro contra Port Sudan. El comando británico del Medio Oriente había considerado posible un ataque de este tipo y había reforzado Port Suez con dos destructores de clase J y enviado al experimentado grupo aéreo de Eagle al sur, a Port Sudan, mientras el portaaviones esperaba que las minas fueran barridas del Canal de Suez para poder continuar. Sur.
La empresa italiana tuvo problemas al principio cuando Leone chocó contra una roca inexplorada a cuarenta y cinco millas de Massawa. Las inundaciones y los incendios en su sala de máquinas obligaron a su tripulación a abandonar el barco. Sus dos compañeros regresaron a puerto, ya que la operación de rescate no les dejó tiempo suficiente para continuar la misión.
En la tarde del 2 de abril, los destructores italianos restantes navegaron una vez más, esta vez contra Port Sudan, 265 millas al norte. Los aviones británicos los atacaron a unas dos horas del puerto, pero no causaron daños. Entonces Battisti sufrió problemas con el motor y se hundió en la costa árabe. Los otros cuatro continuaron a toda velocidad durante la noche y al amanecer estaban a cincuenta kilómetros de su objetivo. Sin embargo, los escuadrones de Pez Espada de Eagle intervinieron, hundiendo a Sauro a las 07.15 horas. Los otros barcos se dirigieron a la orilla opuesta, siendo atacados a medida que avanzaban. Las bombas paralizaron a Manin a las 08.45. Con el tiempo, volcó y se hundió a unos 160 kilómetros al noreste de Port Sudan. Pantera y Tigre llegaron a la costa árabe y allí fueron hundidos.
Cogidos por sorpresa por la salida italiana, los buques de guerra británicos se apresuraron hacia el norte. A las 17:00, Kingston encontró los restos de Pantera y Tigre. Los bombarderos Wellesley ya habían trabajado en los dos barcos, pero Kingston bombardeó el casco de Pantera y luego lo torpedeó, solo para estar seguro.
El mayor éxito naval italiano en el Mar Rojo fue un disparo de los partos que se produjo el 8 de abril, con las defensas de Massawa violadas y los barcos hundiéndose por todos lados. MAS213, una reliquia de la Primera Guerra Mundial que ya no alcanzaba ni siquiera los quince nudos, tendió una emboscada al viejo crucero ligero Ciudad del Cabo, que escoltaba a los dragaminas al norte del puerto, y alcanzó un torpedo desde poco más de trescientas yardas. Después de pasar un año en reparación, el crucero pasó el resto de la guerra como barco de acogida.
Este fue el golpe final de la marina italiana en África Oriental. La captura de Massawa alivió a Gran Bretaña de la necesidad de convocar a toda la longitud del Mar Rojo y liberó valiosas escoltas para otros deberes. El 10 de junio, un batallón indio capturó Assab, el último puesto avanzado de Italia en el Mar Rojo, eliminando un par de torpederos improvisados. Después de eso, el presidente Franklin D. Roosevelt declaró el mar angosto como una zona de no guerra, lo que permitió la entrada de la navegación estadounidense.
Sin embargo, los aviones alemanes continuaron ejerciendo una influencia distante sobre el Mar Rojo, minando el Canal de Suez y atacando los barcos que se acumulaban al sur del canal. El 18 de septiembre, el almirante Cunningham se quejó al almirante Pound de que “la posición del Mar Rojo es insatisfactoria. . . aproximadamente 5 de los 6 barcos atacados, uno hundido [Steel Seafarer (6.000 TRB)] y dos dañados. . . . La inminente llegada a Suez de los monstruosos transatlánticos me está dando mucha ansiedad. Están abarrotados de hombres y no podemos permitirnos que les peguen ". En octubre de 1941, la Fuerza de Escolta de Suez todavía amarraba cuatro cruceros ligeros, dos destructores de flota, dos destructores de la clase Hunt y dos balandras. Los británicos mantuvieron un bloqueo frente a la Somalilandia francesa hasta diciembre de 1942.
