Invasión de Salerno (Operación AVALANCHA, 9 de septiembre de 1943)
The War in Italy
Invasión aliada del sur de Italia. El plan aliado para la invasión del continente italiano requería un esfuerzo triple. En la Operación BAYTOWN, el Octavo Ejército del general Bernard L. Montgomery cruzaría el Estrecho de Messina y aterrizaría en Calabria el 3 de septiembre; luego seguiría su camino hacia el norte. Al día siguiente, en la Operación SLAPSTICK, 3.600 soldados de la 1ª División de Paracaidistas británica caerían sobre el puerto italiano de Tarento. La tercera parte de la invasión, la Operación AVALANCHE, fue la más grande. Involucró el desembarco de dos cuerpos, el británico X y el estadounidense VI, en Salerno el 9 de septiembre. El objetivo era entonces asegurar el puerto de Nápoles a 30 millas al noroeste.
El vicealmirante de la Marina de los EE. UU. H. Kent Hewitt tenía el mando general de la operación. El contraalmirante de EE. UU. John L. Hall estaba a cargo de la Fuerza de Ataque del Sur, principalmente estadounidense, y el Comodoro de la Marina Real, GN Oliver, comandaba la Fuerza de Ataque del Norte, en gran parte británica. El contraalmirante de la Marina británica Philip Vian comandaba un portaaviones de flota y cuatro portaaviones de escolta que ayudaban con la cobertura aérea. En total, 627 embarcaciones participaron en la operación.
El teniente general Mark Clark comandaba el Quinto Ejército, la fuerza terrestre de AVALANCHE. El Quinto Ejército estaba formado por el X Cuerpo Británico de las Divisiones 46 y 56 y el VI Cuerpo de los EE. UU. de las Divisiones 36 y 45. Se incluyeron dos batallones de Rangers estadounidenses y dos de comandos británicos para asegurar pasos clave al noroeste de Salerno.
Los aliados no esperaban oposición. El 8 de septiembre de 1943, horas antes de que aterrizaran las fuerzas de asalto, el general Dwight D. Eisenhower transmitió que Italia había firmado un armisticio con los Aliados. Clark esperaba poder asegurar Nápoles rápidamente y luego lanzar una línea a través de Italia, atrapando a las unidades alemanas entre su propio ejército y el Octavo Ejército Británico al sur. Clark decidió renunciar a un bombardeo preliminar, lo que significó que las fuerzas alemanas que habían ocupado las posiciones italianas prácticamente no fueron perturbadas. A medida que evolucionó para los Aliados, la batalla fue confusa y difícil de controlar, desarrollando su propio impulso. 
A las 3:10 a. m. del 9 de septiembre, los Rangers comenzaron a desembarcar para asegurar el flanco norte aliado. Fueron seguidos 20 minutos después por hombres de la 36.ª División de Infantería de EE. UU., que aseguraron el flanco sur. El X Cuerpo británico luego aterrizó entre los Rangers y la 36.a División de Infantería. La 56.ª División de Infantería aseguró el sector sur del área del cuerpo británico y la 46.ª División de Infantería aseguró el sector norte. Con el apoyo de los Rangers y el X Corps, los comandos británicos pudieron aterrizar en la ciudad de Salerno.
El primer día, los alemanes montaron solo contraataques esporádicos a pequeña escala. El comandante del teatro alemán, el mariscal de campo Albert Kesselring, ordenó inmediatamente a sus fuerzas al sur de Salerno que se retiraran del sur de Italia para evitar que fueran aisladas. La 16ª División Panzer alemana se opondría a los desembarcos de Salerno y evitaría cualquier penetración profunda aliada allí hasta que las tropas alemanas del sur estuvieran disponibles. Los alemanes concentraron las fuerzas limitadas inicialmente disponibles contra el X Cuerpo Británico.
En la mañana del 10 de septiembre, el general Clark visitó las zonas de ambos cuerpos. Debido a que el VI Cuerpo estaba progresando mejor, Clark le asignó 4 millas del área del X Cuerpo. Esto, sin embargo, estresó a los estadounidenses. Mientras tanto, llegaron a tierra más hombres y equipo, aunque la escasez de lanchas de desembarco dificultó las operaciones. Los disparos navales, sin embargo, apoyaron fuertemente a las tropas en tierra. Durante la operación de Salerno, los buques de guerra aliados dispararon más de 11.000 toneladas de proyectiles para ayudar en las operaciones en tierra. El 11 de septiembre, aviones alemanes lanzaron bombas deslizantes contra los barcos aliados, dañando 2 cruceros y siguieron otros ataques. El 16 de septiembre, 2 bombas deslizantes dañaron gravemente el acorazado británico Warspite. 
El 13 de septiembre, los alemanes lanzaron su primer gran contraataque, invadiendo un batallón de la 36.a División de Infantería, pero luego encontraron una fuerte resistencia a lo largo de las orillas del río Calore. Las unidades de tanques, destructores de tanques y artillería dispararon contra las filas de los atacantes alemanes, y los disparos navales precisos jugaron un papel importante. Con la cabeza de playa aparentemente en peligro, en la noche del 13 de septiembre, dos batallones (1300 hombres) de la 82.a División Aerotransportada fueron lanzados desde el aire en el sector de la 36.a División de Infantería y rápidamente arrojados a la línea.
A lo largo del 14 de septiembre, las unidades alemanas atacaron a lo largo de la línea, buscando puntos débiles. Mientras tanto, los aviones aliados golpeaban las líneas de comunicación alemanas y las posiciones de primera línea. Elementos de la 7.ª División Acorazada británica desembarcaron ahora para reforzar el X Cuerpo, y el 180.º Regimiento de Infantería desembarcó en el sector del VI Cuerpo. Esa noche llegaron otros 2.100 paracaidistas de la 82 División Aerotransportada, reforzando aún más la línea.
Otra operación aerotransportada ocurrió en la noche del 14 de septiembre para insertar el 2º Batallón del 509º Regimiento de Infantería Paracaidista 20 millas al norte de la zona del X Cuerpo. Su tarea era hostigar las líneas de comunicación alemanas durante 5 días, luego infiltrarse de nuevo en la cabeza de playa o conectarse con las unidades que avanzaban. Solo 15 de los 40 aviones de transporte involucrados dejaron a sus hombres cerca del área objetivo; la mayoría de los paracaidistas aterrizaron lejos de sus zonas de lanzamiento previstas. Aunque los hombres del batallón causaron algunos disturbios en las áreas de retaguardia alemanas, pagaron un alto precio; de los 600 hombres que participaron en el salto, sólo 400 ganaron líneas amistosas.
El 15 de septiembre, Kesselring ordenó otro contraataque, que fracasó ante los refuerzos aliados. Clark ahora tenía más de 150.000 hombres en tierra. Mientras tanto, el Octavo Ejército de Montgomery todavía estaba a 50 millas al sur, avanzando lentamente contra solo una ligera resistencia alemana. Kesselring sabía que ya no podía aspirar a derrotar a los aliados en Salerno, y el 16 de septiembre los alemanes iniciaron una retirada deliberada y bien ejecutada hacia el norte. Los ejércitos Octavo y Quinto finalmente se unieron el 19 de septiembre. Los aliados entraron por primera vez en Nápoles el 1 de octubre.
La batalla de Salerno había sido costosa para ambos bandos. Los británicos habían sufrido 5.259 bajas y los estadounidenses 1.649. Los alemanes muertos, heridos y desaparecidos fueron 3.472. El siguiente objetivo era asegurar Nápoles. Salerno era una clara indicación de que había mucha lucha dura por delante.
Referencias
- Blumenson, Martin. United States Army in World War II; The Mediterranean Theater of Operations, Salerno to Cassino. Washington, DC: Government Printing Office, 1969.
- Hickey, Des. Operation Avalanche: The Salerno Landings. London: Heinemann, 1983.
- Morison, Samuel Eliot. History of United States Naval Operations in World War II. Vol. 9, Sicily-Salerno-Anzio: January 1943–June 1944. Boston: Little, Brown, 1954.
- Morris, Eric. Salerno: A Military Fiasco. New York: Stein and Day, 1983.
