Batería costera: El Armstrong de 450mm que defendía a Malta

El cañón Armstrong Rifled Muzzle Loaded (RML) de 100 toneladas en Fort Rinella, Malta. Instalado en 1884.
Calibre de 17,72 pulgadas (450 mm), disparando un proyectil de 2,000 libras, peso de carga principal: 450 libras de pólvora prismática negra (pólvora). Velocidad de salida 1,550 pies por segundo. Alcance de 6 a 7 millas. Tasa de disparo 1 ronda cada 6 minutos. El Fort usó el buscador de rango de depresión y el buscador de posición de Watkins para el control de incendios.
Basado en dibujos originales y manuales de funcionamiento originales. Animación creada con Cinema 4D. Los créditos musicales se muestran al final de la película.

SGM: Malta en los planes de guerra italianos

Malta y planes de guerra italianos

The Great Middle Sea



Bombardeo italiano del Gran Puerto, Malta.



Para junio de 1940, la fuerza de acorazado de Italia aumentó. El Littorio y el Vittorio Veneto se completaron, los dos últimos de la clase Cavour estaban completando la modernización, y el trabajo continuó en los nuevos Roma e Impero. Así que ahora, con estas nuevas incorporaciones y la rendición de Francia el 24 de junio, la situación en el Mediterráneo cambió drásticamente de lo que había sido nueve meses antes, de nueve naves capitales aliadas contra cuatro italianos, a seis naves capitales italianas frente a cuatro británicos.
Para Italia, el control del Mediterráneo era esencial. Todos sus objetivos africanos y del Medio Oriente solo se podían alcanzar a través del mar, por lo que la Armada italiana jugaría un papel fundamental. La flota en sí era grande, moderna y poseía una muy buena rama de comando naval. Sin embargo, a pesar de su carácter moderno, carecía de radar, sonar y entrenamiento de combate nocturno. Sin embargo, su deficiencia más grave fue la falta de portaaviones, que Mussolini creía que eran innecesarios.

Además, a la Armada italiana no se le permitía tener sus propias unidades aéreas, como el Brazo Aéreo de Flota de la Armada Británica. Para el apoyo aéreo, tuvo que depender de la Fuerza Aérea Italiana y no hubo una coordinación efectiva entre los dos servicios. Los comandantes de flota italianos que necesitaban apoyo aéreo tuvieron que contactar al Almirantazgo, que luego transmitió la solicitud al Ministerio del Aire, que, si se aprobaba, notificaría a las unidades aéreas respectivas. El resultado de este engorroso arreglo fue que muy a menudo la flota italiana entraba en batalla sin ningún tipo de apoyo aéreo. Si bien este sería un tema importante a lo largo de la campaña mediterránea, no debería haber sido un problema para una invasión de Malta, a solo sesenta millas de las bases italianas en Sicilia.

Amplias fuerzas terrestres para una invasión estaban disponibles entre las más de cuarenta divisiones del ejército italiano. Además, la marina mercante italiana, con un total de 1,235 barcos de aproximadamente 3,500,000 toneladas, proporcionaría el envío suficiente para transportar y mantener una ofensiva, particularmente una tan cerca.

Italia esperaba adquirir Túnez y Córcega después de la caída de Francia, pero se le negaron estos territorios en el armisticio. Las opciones de conquista de Mussolini ahora se limitaban a Malta, Chipre y Egipto. Desde el punto de vista alemán, el primer movimiento debería haber sido contra Malta, que estaba débilmente guarnecida y cerca de los aeródromos italianos. Según el almirante Ruge, "era el único territorio hostil en el Mediterráneo central y, en vista de la situación general, debería haber sido el objetivo principal de un ataque vigoroso por parte de todas las armas italianas". El mariscal de campo de la Luftwaffe, Albert Kesselring, declararía más tarde: "La falta de Italia de ocupar la isla al comienzo de las hostilidades pasará a la historia como un error fundamental".

La Armada italiana también apoyó la invasión y desde 1938 había mantenido que la ocupación de Malta era una condición primaria e indispensable para librar cualquier guerra contra Gran Bretaña. Cuando la guerra parecía inminente, la armada había presentado un plan para la conquista de Malta al Comando Supremo. Pero el Comando Supremo abandonó esta idea debido a su opinión de que la guerra sería muy corta, y también porque se creía que la Fuerza Aérea Italiana podría neutralizar la efectividad militar de la isla.


Acorazado italiano Roma (Regia Marina, 1940)

Además, Mussolini fue discípulo del teórico del poder aéreo Giulio Douhet, quien creía que las poblaciones civiles podían ser bombardeadas para rendirse. La invasión, según la doctrina de Douhet, era innecesaria. El bombardeo por sí solo sería suficiente y la Fuerza Aérea italiana se consideró a la altura de la tarea, con 2.500 a 3.000 aviones, 1.500 de los cuales eran aviones de primera línea listos para el combate. Había 200 cazas y 350 bombarderos estacionados a solo veinte minutos de vuelo desde Grand Harbour.
El bombardeo de Malta fue el primer error del Eje y no invadir al inicio fue el segundo. Aún así, la invasión podría no haber sido necesaria si se hubiera impuesto un bloqueo exitoso. Malta produjo solo el 30 por ciento de sus propios alimentos, y el 70 por ciento de lo que importó provino de Italia y sus colonias del norte de África. Además de los alimentos, el combustible y las municiones tuvieron que ser importados. Una gran diferencia entre las situaciones en 1565 y 1940 fue que, mientras que los caballeros y los malteses tenían suficientes suministros para la temporada de campaña, en 1940 la isla tenía más de diez veces la población y era vulnerable al hambre. A este respecto, la situación era más parecida a la revuelta maltesa contra los franceses en 1798-1800.

11 de junio de 1940

En la mañana del 11 de junio, los trabajadores del astillero estaban llegando al puerto para comenzar su turno, que comenzó a las 7 a.m. A las 6:50, el único conjunto de radar de la isla, ubicado en los acantilados de Dingli, detectó numerosos aviones que se aproximaban desde el norte. Eran cincuenta y cinco bombarderos triples Savoia Marchetti 79, escoltados por dieciocho combatientes Macchi C. 200. Algunos de los atacantes dejaron caer sus cargas en Hal Far, mientras que otros bombardearon el área de Grand Harbour. Una bomba alcanzó un impacto directo en un poste de armas en la punta de Fort St. Elmo, matando a seis soldados de la RMA, las primeras bajas del ejército de Malta. Otras bombas golpearon a Msida y Pieta. El peor daño fue en Cospicua, muy poblada. Una segunda incursión de treinta y ocho bombarderos atacó nuevamente más tarde esa tarde. En total, hubo ocho redadas ese día. Doscientos edificios fueron total o parcialmente destruidos. Los civiles constituyeron la gran mayoría de los 36 muertos y 130 heridos. Las bajas habrían sido más graves, pero los italianos usaron bombas de cincuenta kilogramos.

Cuando golpeó la primera incursión, los trabajadores del astillero estaban abarrotados por la puerta principal. Cuando sonaron las sirenas, primero pensaron que era un simulacro. Entonces alguien gritó: "¡Ataque aéreo! ¡Vamos, corre! Los trabajadores entraron en pánico y salieron por la puerta, apresurándose a refugiarse dentro del complejo del astillero. Aquí muchos encontraron seguridad en túneles excavados siglos antes por los caballeros para albergar a sus esclavos de galera. Otros aprovecharon el refugio de roca profunda parcialmente completado.

Los residentes de Cospicua no tenían refugios a los que huir. Nunca se habían llevado a cabo simulacros de ataques aéreos y muchos estaban confundidos acerca de qué hacer. Muchos también entraron en pánico y huyeron al túnel de la autopista Corradino a media milla de distancia. Tampoco había un plan para evacuar a las personas de las zonas bombardeadas.

Miles huyeron de las Tres Ciudades y Paola por su cuenta. Se estima que durante los primeros dos días de la guerra, entre 60,000 y 80,000 personas huyeron del área de Grand Harbour. Muchos regresarían, pero les sería difícil volver a sentirse seguros en sus hogares.

Un viejo túnel ferroviario a las afueras de La Valeta fue reabierto y convertido en un inmenso dormitorio que sirvió a muchos de los residentes de la capital, así como a los de la cercana Floriana en los años venideros. Los túneles también fueron excavados en la roca sólida, algunos dentro de las densas fortificaciones dejadas por los caballeros. Individuos armados con picos excavaron refugios familiares más pequeños. Estos tendrían dos entradas para reducir las posibilidades de ser bloqueado por escombros. Muchos residentes urbanos utilizaron viejos pozos, excavados antes de la construcción de las líneas de agua de la ciudad, como refugio. Los que vivían fuera de las ciudades usaban cuevas, y en el área de Paola, el Hipogeo subterráneo de los Constructores de templos proporcionó refugio. Con el tiempo, también se construyeron más refugios públicos. Muchos, sin embargo, nunca fueron a los refugios. Venerina Castillo de Marsa, por ejemplo, dijo que si iba a morir, quería que fuera en su casa, y no en un agujero en el suelo.

Es posible que, si los italianos hubieran lanzado una rápida invasión al estallar, hubieran tomado Malta con poca resistencia efectiva. También es posible que si bloquearon las islas y mataron de hambre a los habitantes, la gente podría haber reevaluado su relación con los británicos, tal como lo habían hecho con los fenicios y los caballeros. Pero cualquier buena voluntad hacia Italia desapareció con el bombardeo de Malta. Si los italianos hubieran atacado solo objetivos militares, habría sido diferente, pero las primeras redadas también destruyeron casas, casas que se habían transmitido de generación en generación. Amadas iglesias fueron golpeadas también. Después de la primera incursión, el asunto quedó resuelto. Era 1565 de nuevo, y los malteses se pondrían de pie junto a los británicos, tal como lo habían hecho con los caballeros. Italia perdió Malta con la primera bomba lanzada en una casa maltesa.
Impresionante como fue la primera incursión, hubo otra conmoción de una naturaleza más positiva. Esta fue la aparición de tres pequeños biplanos rechonchos que se levantaron para encontrarse con los intrusos. En una versión moderna de David contra Goliat, estos aviones cargaron en formaciones de bombarderos e incluso intercambiaron fuego con los cazas italianos más modernos. Los malteses pronto los llamaron Fe, Esperanza y Caridad. Pero de donde vinieron?

En abril de 1940, el transportista Glorious salió de Alejandría hacia el Atlántico Norte a toda prisa para apoyar las operaciones de Noruega y dejó atrás a algunos Gladiadores de mar en la estación aérea naval de Kalafrana. Estos eran aviones de reserva para el transportista. El oficial aéreo de Malta, un neozelandés llamado F. H. M. Maynard, pidió a la armada que los entregara a la RAF para la defensa aérea. Aunque el avión ya estaba asignado a otro transportista, Cunningham aprobó cuatro de ellos para Malta. Un burócrata del Almirantazgo realmente preguntó por qué permitiría que la RAF se hiciera cargo de la propiedad de Fleet Air Arm. A pesar de tal rivalidad entre servicios, los cuatro se reunieron en Kalafrana y se estacionaron en Hal Far, donde los británicos lograron mantener en secreto su existencia. Había una docena de pilotos calificados en Malta, aunque en su mayoría estaban en puestos administrativos y no tenían entrenamiento de luchador. Todos fueron voluntarios y siete fueron elegidos.

El Gladiator tenía una velocidad máxima de menos de 240 mph, un tren de rodaje fijo, un fuselaje de acero y un motor Bristol Mercury de 840 caballos de fuerza. Era un avión resistente, armado con cuatro ametralladoras .303. Los pilotos los llamaron tanques voladores, mientras que los malteses pensaron que en el suelo parecían carretas de burros.

En los primeros días, tres de los aviones estaban en acción, y el cuarto utilizado para piezas. El daño a la aeronave, más la tensión en los que volaban, condujo a una rotación de los pilotos en tres turnos de dos pilotos cada uno, lo que significa que después de la primera semana nunca hubo más de dos y, a menudo, solo un Gladiador en el aire para enfrentar al Asaltantes italianos. Durante un ataque, subirían a 20,000 pies y luego descenderían en picado hacia la formación de bombarderos, utilizando la inmersión para compensar la falta de velocidad. Oficialmente, eran conocidos como Station Fighter Flight Number 1.

Los pilotos de Fe, Esperanza y Caridad fueron adorados por los malteses, y las fotos de sus periódicos adornaban las piadosas casas maltesas junto con imágenes de Jesús y María. De los tres, Faith se exhibe en el Museo Nacional de la Guerra. De los siete pilotos, dos sobrevivieron a la guerra, Peter Keeble fue asesinado en Malta el 16 de julio de 1940; otros dos fueron asesinados en acción en Bélgica y Grecia en 1941; otro fue asesinado en 1942 volando de Gibraltar; y Peter Hartley fue derribado sobre Malta y quemado gravemente el 31 de julio de 1940.

Los ataques aéreos italianos se mantuvieron durante un mes y medio. Hubo 53 redadas en junio, seguidas de otras 51 en julio. Las incursiones disminuyeron después, pero a fines de año hubo otros 107 para un total de 211 ataques aéreos italianos contra Malta en 1940, o un promedio de poco más de un ataque aéreo por día.

Malta no podía confiar en los Gladiadores para siempre. Afortunadamente, los británicos finalmente se despertaron con la necesidad de mantener Malta a raíz de la derrota de Francia. El agresivo Churchill siempre había abogado por aferrarse a Malta y comenzó a enviar cualquier unidad aérea que estuviera disponible para la isla. Gran Bretaña quería llevar los huracanes a Malta y la única forma era por transportista. El primer intento de esto fue la Operación Prisa. El 2 de agosto de 1940, el viejo transportista Argus voló doce huracanes, y todos llegaron a salvo. Esto se hizo a pesar del hecho de que la Batalla de Gran Bretaña había estado en marcha desde el 10 de julio. Sin embargo, tales operaciones no estuvieron exentas de riesgos. Tres meses después, en la Operación White, el Argus llevó otros doce huracanes a Malta, pero solo cuatro llegaron el 17 de noviembre de 1940. Después del despegue, los aviones encontraron un fuerte viento en contra y ocho se quedaron sin gasolina, siete pilotos perdieron la vida.

A lo largo de la guerra, los británicos montaron un total de veintisiete operaciones de este tipo, transportando 764 aviones a Malta de esta manera: 361 huracanes, 385 Spitfires y 18 torpederos. De estos, 718 llegaron a Malta, 12 regresaron con los transportistas y 34 se perdieron. No todos se quedaron en Malta; 150 de los huracanes volaron de las islas al norte de África para reforzar allí la Fuerza Aérea del Desierto. Estos refuerzos ayudaron, pero la defensa aérea siempre fue superada en número por el enemigo. Desde el 11 de octubre de 1940 hasta el 10 de febrero de 1941, el número promedio de combatientes disponibles para la acción fue once.

SGM: Los submarinos de Malta

Los submarinos de Malta

W&W





Vista general del HMS TALBOT, base submarina en Malta.



Submarinos y embarcaciones portuarias haciendo una cortina de humo para cubrir su base, HMS TALBOT.

Antes del estallido de la guerra, el Almirantazgo vio a Malta como una base para submarinos y otras fuerzas capaces de atacar las líneas de suministro italianas que apoyaban a sus fuerzas en el norte de África. Sin embargo, la batalla estuvo lejos de ser unilateral y, a los tres días de la entrada de Italia en la guerra el 10 de junio de 1940, tres submarinos británicos, Grampus, Odin y Orpheus, habían sido hundidos por buques de guerra italianos. A medida que se intensificaba el bombardeo de Malta, los submarinos en el puerto tuvieron que permanecer sumergidos en el lecho del puerto con la esperanza de ser perdidos.

En 1941, Malta se convirtió en una base operativa para submarinos. Esto no fue fácil, ya que la mayoría de los suministros necesarios se habían llevado a Alejandría, pero los submarinos que operaban desde Gibraltar a Malta se sobrecargaron con torpedos y otros suministros hasta que se acumularon existencias. El uso de Malta como base ofensiva fue ayudado por la introducción de los nuevos submarinos de clase U, más pequeños que muchas de las otras clases pero ideales para las aguas cristalinas del Mediterráneo en las que, con demasiada frecuencia, no se necesita sonar para detectar Un submarino sumergido.

Estas aguas claras a menudo resultaron fatales para los submarinos más grandes, pero la clase U se adaptaba mejor a las condiciones, aunque la clase había tenido su origen en los planes para un submarino de entrenamiento más pequeño. Nueve de la clase U fueron desplegados en Malta como la décima Flotilla Submarina: Sin desanimarse, Unión, Sostenedor, Vertical, Máximo, Único, Urge, Ursula y Usk. Usk y Undaunted no sobrevivieron mucho, pero su lugar pronto fue ocupado por otros de la misma clase. Además de atacar los convoyes del Eje y los buques de guerra, estos submarinos también eran ideales para desembarcar en asaltos en la costa italiana y en una ocasión destruyeron una línea de ferrocarril a lo largo de la cual viajaban trenes que transportaban municiones para las bases de la Luftwaffe en Sicilia.

Los submarinos tenían su base en la isla Manoel, que se encontraba en el puerto de Marsamxett y se acercó a ella por una calzada fuera de la carretera principal de Valletta a Sliema, la isla que divide efectivamente Sliema Creek de Lazaretto Creek. Originalmente un fuerte diseñado para cubrir las afueras de La Valeta que se alzaba al otro lado del puerto, la Isla Manoel se convirtió en una base naval con talleres y alojamiento para submarinistas en reposo y para artífices, el término de la Marina Real para comerciantes calificados, que a menudo eran de alto rango. . Los submarinos estaban amarrados al costado. Se colocaron defensas antiaéreas sustanciales en la Isla Manoel, ya que estar en el lado opuesto de Valletta desde el Gran Puerto no evitó que la base sufriera un fuerte ataque aéreo.

Las operaciones ofensivas de submarinos basadas en Malta comenzaron en febrero de 1941 con patrullas de Unique, Upright y Utmost. El primer compromiso significativo fue más tarde ese mes cuando Upright, comandado por el teniente E.D. Norman, hundió al crucero italiano Armando Díaz, uno de los dos cruceros que escoltaban un gran convoy del Eje. Sin duda, los italianos habían puesto dos cruceros para impresionar a sus aliados alemanes, pero no había grandes buques de guerra británicos en el área y el crucero, que no representaba una amenaza para un submarino, resultó ser un objetivo ideal.

Los informes de reconocimiento de los movimientos de envío a gran escala se recibieron el 8 de marzo y dieron como resultado el envío de tres barcos al mar. Esto fue a pesar de Utmost, comandado por el teniente comandante R.D. Cayley, que solo había estado en el puerto durante veinticuatro horas. Al día siguiente encontró y hundió al comerciante italiano Capo Vita. El 10 de marzo, Unique hundió a otro comerciante, el Fenicia. Más adelante en el mes, estos submarinos volvieron a estar en el mar, y Utmost encontró un convoy de cinco barcos el 28 de marzo y torpedeó y hundió el Heraklia, mientras que el Ruhr tuvo que ser remolcado al puerto. El viaje de regreso para el convoy agotado no fue menos accidentado cuando Upright torpedeó y dañó severamente el Galilea, que se informó que era un rezagado.

En abril, Upholder se unió a la flotilla de Malta, y durante casi un año, ella y su comandante, el teniente comandante Malcolm Wanklyn, causaron estragos en los convoyes del Eje. Desde abril de 1941 hasta marzo de 1942, este submarino representó tres grandes buques de transporte de tropas, cada uno de más de 18,000 toneladas, otros siete buques mercantes, un destructor y dos submarinos alemanes, además de dañar un crucero y tres buques mercantes. Los dos primeros buques de guerra habían estado en un convoy de tres abordado por Wanklyn que se dirigía a la superficie y disparaba hábilmente una extensión de cuatro torpedos a los barcos. Dos de las tropas lograron zigzaguear en el camino de los torpedos con uno hundiéndose inmediatamente, dejando que Wanklyn terminara con el otro cuando regresara a la mañana siguiente. Ursula perdió el tercer buque de tropas que logró llegar a Trípoli con seguridad. Por su tiempo en el Mediterráneo, Wanklyn fue galardonado con la Victoria Cross, la decoración de servicio británica más alta, y el DSO. Fue un día triste cuando Upholder se perdió de Trípoli con todas las manos en abril de 1942.

Tan exitosa fue la décima flotilla con sede en Malta al interrumpir los suministros para Afrika Korps de Rommel en la campaña del Desierto Occidental que su jefe de gabinete, el teniente general Fritz Bayerlein, luego admitió: 'Deberíamos haber tomado Alejandría y haber llegado al Canal de Suez si no sido por el trabajo de sus submarinos.

Durante aproximadamente un año, los submarinistas con base en Malta cobraron un alto precio al enemigo, pero aun así, se perdieron oportunidades. Más que cualquier otro tipo de buque de guerra, los submarinos necesitaban practicar la "desconfianza", en gran parte debido a la dificultad de reconocer otros submarinos. La desconfianza es la separación deliberada de fuerzas amigas. En la práctica de los submarinos británicos, esto significaba colocar submarinos para operar de forma independiente dentro de las zonas de patrulla designadas conocidas como palanquillas, y cualquier otro submarino encontrado en esa área debía considerarse hostil. Fuera de Malta, a menudo había tantos submarinos británicos que era necesario imponer un embargo a los ataques nocturnos a otros submarinos debido a la dificultad de un reconocimiento preciso.

Temprano una mañana de 1942, Upright estaba en la superficie cuando sus vigilantes vieron otro submarino más grande en un curso recíproco y no fue hasta que los dos barcos pasaron que se dieron cuenta de que el otro submarino era un gran submarino. Había muchos submarinos frente a Malta en ese momento y nadie sabrá si los alemanes estaban trabajando con las mismas reglas o si sus vigilantes no pudieron detectar el submarino británico más pequeño. Es casi seguro que esta no fue la única ocasión en que dos submarinos de las marinas opuestas se encontraron y se cruzaron. Otra instancia fue cuando un submarino italiano y un británico se encontraron en la superficie por la noche y luego de intercambiar señales mutuamente ininteligibles, ambos se lanzaron.
Incluso con esas oportunidades perdidas, los submarinos de la Isla Manoel representaron 54,000 toneladas de buques mercantes del Eje entre octubre de 1941 y febrero de 1942, así como un destructor, dos submarinos y otros dos barcos frente a Taranto.

 HMS Truant

Submarino británico de clase T HMSM TRUANT en marcha, aguas costeras. Asignado al Mediterráneo a mediados de 1940, Truant hundió varios barcos enemigos, incluidos los buques mercantes italianos Providenza, Sebastiano Bianchi y Multedo, los petroleros italianos Bonzo y Meteor, el cazador submarino auxiliar italiano Vanna, el pasajero / carga italiano el barco Bengasi y el comerciante alemán Virginia S. Truant también dañaron el pequeño petrolero italiano Prometeo y el torpedero italiano Alcione, que luego se declaró una pérdida total. También atacó sin éxito los buques mercantes italianos Utilitas, Silvia Tripcovich, Bainsizza y Arborea, el pequeño buque tanque italiano Labor y el comerciante alemán Bellona.

La "alfombra mágica"

Durante la Primera Guerra Mundial, los alemanes habían establecido una compañía para operar submarinos mercantes para transportar materiales estratégicos muy necesarios y superar el bloqueo británico cada vez más efectivo de los puertos alemanes. Si bien no había una "línea" submarina británica equivalente, dada la importancia estratégica de Malta y la desesperada situación de los isleños y las fuerzas armadas allí, los submarinistas británicos estaban ansiosos por mostrar lo que podían hacer. La línea de suministro submarino que se estableció se conoció como la "Alfombra Mágica".

Si bien al principio el control del Eje sobre Malta había sido relativamente ligero, en 1941 la situación se estaba volviendo cada vez más difícil. Muchos convoyes no lograron pasar, y todos sufrieron serias pérdidas. Se convirtió en la práctica de cada submarino que se dirigía a Malta desde Gibraltar o Alejandría llevar al menos algunos artículos de las tiendas además de sus torpedos o minas habituales. Los verdaderos submarinos de la Alfombra Mágica fueron los buques más grandes, especialmente los submarinos Cachalot y Rorqual, que se encuentran en las minas, así como el submarino de la flota Clyde y los barcos más grandes de las clases "O", "P" y "R". Un submarino que transportaba suministros aún mejor hubiera sido el único submarino portador de aeronaves de la Marina Real, M2, cuyo hangar de aeronaves habría sido una buena bodega de carga, pero se había perdido en un accidente unos años antes de la guerra. Una alternativa podría haber sido el submarino francés Surcouf, un gran barco de 2.800 toneladas también con un hangar y en servicio con los franceses libres, pero finalmente se perdió en el Caribe.

Las capas mineras de clase "P" o marsopa y Clyde demostraron ser recipientes de suministro especialmente eficientes con mucho espacio entre su carcasa y el casco de presión para las tiendas, y a veces se quitaba una de las baterías para proporcionar espacio adicional; El túnel de estiba de la mina era otro buen espacio de carga. Rorqual en una ocasión transportó 24 personas, 147 bolsas de correo, 2 toneladas de tiendas médicas, 62 toneladas de alcohol de aviación y 45 toneladas de queroseno. Inevitablemente, también había mucha carga no oficial, como la ginebra para las salas y los desórdenes de otros oficiales en Malta, e incluso Lord Gort, el austero gobernador de la isla, no estaba por encima de recibir un pequeño envío de registros de gramófono de esta manera. La carga a veces se transportaba externamente en pequeños contenedores soldados a la carcasa de un submarino.

Aunque los esfuerzos de los submarinistas fueron impresionantes, no podían compararse con un barco mercante que en este momento podía transportar hasta 7.500 toneladas de carga en comparación con las 200 toneladas más o menos de un gran submarino. Para los submarinistas, también hubo problemas, ya que la carga dio lugar a problemas de flotabilidad. Una vez que Cachalot tuvo tanta agua de mar absorbida por cajas de embalaje de madera que su primer teniente (es decir, en un buque de guerra más pequeño, el segundo al mando) tuvo que bombear 1,000 galones de agua de sus tanques internos para compensar. El combustible era otro peligro. En julio de 1941, Talisman llevaba 5.500 galones en latas guardadas debajo de su carcasa, mientras que en otras ocasiones el combustible se podía transportar en tanques de combustible externos. Al transportar gasolina en latas, a los submarinos no se les permitía bucear a menos de 65 pies, mientras que el combustible de aviación de alto octanaje en los tanques externos significaba que los humos que se ventilaban de la manera habitual constituían un peligro de incendio, por lo que se prohibió fumar en la torre de mando y las señales de reconocimiento pirotécnico También fueron prohibidos. Estos problemas se sumaron a las condiciones en el Mediterráneo que favorecen los submarinos más pequeños en lugar de los más grandes.
Un buen ejemplo de lo que se podría hacer fue el caso de Saracen. Llegó a Malta a través de Gibraltar, navegando con un convoy con destino a Malta. Más pequeño que los submarinos que colocaban minas, Saracen tenía dos de sus tanques de combustible libres de diésel y llenos de combustible de aviación, mientras que cada espacio a bordo estaba lleno de alimentos, dando prioridad a suministros médicos y leche en polvo o en lata para niños y bebés. Después de llegar a Malta, Saracen se fue a buscar mercaderes italianos, pero en cambio hundió un destructor y un submarino italiano.

En tiempos de paz, Malta había sido una de las publicaciones más populares para la Royal Navy y un lugar igualmente popular para llamar. En tiempos de guerra, a pesar de las condiciones miserables a bordo de los submarinos que tuvieron que permanecer sumergidos durante el día cuando estaban en el puerto, había poco entusiasmo por una "carrera en tierra", visitando los bares y otras atracciones de La Valeta. En tierra, había poco para comer y no mucho para beber. Las cosas estaban tan mal que un oficial del ejército recordó su placer al ser invitado a cenar a bordo de un submarino.

Además de la tradición de volar su "Jolly Roger" al final de una exitosa patrulla, Porpoise agregó una segunda bandera debajo de la lista de barcos hundidos del Jolly Roger. Esto se marcó "PCS" para el "Servicio de transporte de marsopa" con una barra blanca para cada ejecución de suministro exitosa, y este barco solo tenía al menos cuatro de estos.

Después de entregar suministros a Malta, los submarinos de la Alfombra Mágica tomarían minas de las tiendas subterráneas de la isla y avanzarían hacia el norte para dejarlas en los principales puertos italianos, como Palermo, antes de regresar a Egipto o Gibraltar. También torpedearon el envío del Eje, y en una ocasión un submarino italiano fue torpedeado y hundido antes de que un barco mercante italiano también fuera torpedeado, y como este tercamente se negó a hundirse, el submarino salió a la superficie y la hundió con disparos.

La llegada del famoso convoy de Malta Operación PEDESTAL en agosto de 1942 redujo la presión sobre los submarinos para abastecer a Malta y permitió un mayor patrullaje ofensivo.

A pesar de esto, en octubre de 1942 la situación se volvió nuevamente difícil, con una renovada ofensiva aérea alemana. En este momento, cinco submarinos, Unbending, Unbroken, United, Utmost y Safari, atacaron un convoy de cinco buques mercantes, incluido un petrolero escoltado por siete destructores al sur de la isla italiana de Pantelleria, coordinando el ataque con aviones desde Malta.

El papel del submarino fue variado. El 21 de abril de 1941, la flota británica del Mediterráneo se aventuró hacia el oeste para atacar el puerto de Trípoli, controlado por los italianos. La precisión generalmente era una gran dificultad cuando atacaba un objetivo terrestre desde el mar en la oscuridad, por lo que Cunningham hizo que el submarino Truant se ubicara exactamente a 4 millas del puerto, mostrando una luz hacia el mar como marca de navegación para el bombardeo. Luego, en julio, dos submarinos ayudaron a confundir al enemigo y ayudar a un convoy a pasar a Malta. El convoy se llamaba en clave Operación SUSTANCIA. Mientras la Flota del Mediterráneo navegaba hacia el oeste desde Alejandría a Malta y la Fuerza H escoltó al convoy hacia el este desde Gibraltar, los dos submarinos se encontraban al oeste de Creta haciendo señales de la flota para indicar que la Flota del Mediterráneo estaba operando en el área mientras la flota misma mantenía silencio de radio.

Truant fue uno de los nuevos submarinos de la clase "T" destinados a operar en aguas distantes, lo que resultaría útil una vez que Japón ingresara a la guerra. La clase podría manejar las largas distancias del Pacífico. Desplazó 1.571 toneladas mientras estaba sumergido y tenía ocho tubos de torpedos de proa, así como otro en popa y dos en medio del barco, con un arma de 4 pulgadas y armas ligeras antiaéreas. La velocidad de superficie era de poco más de 15 nudos, pero mientras estaban sumergidos, estos barcos podían manejar 9 nudos, aunque las baterías debían recargarse después de una hora, por lo que la velocidad sumergida habitual era de alrededor de 2 o 3 nudos.

Originalmente, Truant y sus hermanas tenían un alcance de 8,000 millas, pero en botes posteriores esto se extendió a 11,000 millas mediante el uso de soldadura para fortalecer los botes durante la construcción y mediante el uso de algunos de los tanques de lastre para transportar combustible. Sin embargo, esto todavía se compara mal con el alcance de más de 32,000 millas del submarino alemán Tipo IXD.

SGM: Malta y los planes de guerra italianos

Malta y los planes de guerra italianos

The Great Middle Sea



Bombardeo italiano del Gran Puerto, Malta.


Acorazado italiano Roma (Regia Marina, 1940)

Para junio de 1940, la fuerza de acorazado de Italia aumentó. El Littorio y el Vittorio Veneto se completaron, los dos últimos de la clase Cavour estaban completando la modernización, y el trabajo continuó en los nuevos Roma e Impero. Así que ahora, con estas nuevas incorporaciones y la rendición de Francia el 24 de junio, la situación en el Mediterráneo cambió drásticamente de lo que había sido nueve meses antes, de nueve naves capitales aliadas contra cuatro italianos, a seis naves capitales italianas frente a cuatro británicos.
Para Italia, el control del Mediterráneo era esencial. Todos sus objetivos africanos y del Medio Oriente solo se podían alcanzar a través del mar, por lo que la Armada italiana jugaría un papel fundamental. La flota en sí era grande, moderna y poseía una muy buena rama de comando naval. Sin embargo, a pesar de su carácter moderno, carecía de radar, sonar y entrenamiento de lucha nocturna. Sin embargo, su deficiencia más grave fue la falta de portaaviones, que Mussolini creía que eran innecesarios.

Además, a la Armada italiana no se le permitía tener sus propias unidades aéreas, como el Brazo Aéreo de Flota de la Armada Británica. Para el apoyo aéreo, tuvo que depender de la Fuerza Aérea Italiana y no hubo una coordinación efectiva entre los dos servicios. Los comandantes de flotas italianos que necesitaban apoyo aéreo tuvieron que contactar al Almirantazgo, que luego transmitió la solicitud al Ministerio del Aire, que, de aprobarse, notificaría a las unidades aéreas respectivas. El resultado de este engorroso arreglo fue que muy a menudo la flota italiana entraba en batalla sin ningún tipo de apoyo aéreo. Si bien este sería un tema importante a lo largo de la campaña mediterránea, no debería haber sido un problema para una invasión de Malta, a solo sesenta millas de las bases italianas en Sicilia.

Amplias fuerzas terrestres para una invasión estaban disponibles entre las más de cuarenta divisiones del ejército italiano. Además, la marina mercante italiana, con un total de 1,235 barcos de aproximadamente 3,500,000 toneladas, proporcionaría un envío suficiente para transportar y mantener una ofensiva, particularmente una tan cerca.

Italia esperaba adquirir Túnez y Córcega después de la caída de Francia, pero se le negaron estos territorios en el armisticio. Las opciones de conquista de Mussolini ahora se limitaban a Malta, Chipre y Egipto. Desde el punto de vista alemán, el primer movimiento debería haber sido contra Malta, que estaba débilmente guarnecida y cerca de los aeródromos italianos. Según el almirante Ruge, "era el único territorio hostil en el Mediterráneo central y, en vista de la situación general, debería haber sido el objetivo principal de un ataque vigoroso por parte de todas las armas italianas". El mariscal de campo de la Luftwaffe, Albert Kesselring, declararía más tarde: "La falta de Italia de ocupar la isla al comienzo de las hostilidades pasará a la historia como un error fundamental".

La Armada italiana también apoyó la invasión y desde 1938 había mantenido que la ocupación de Malta era una condición primaria e indispensable para librar cualquier guerra contra Gran Bretaña. Cuando la guerra parecía inminente, la armada había presentado un plan para la conquista de Malta al Comando Supremo. Pero el Comando Supremo abandonó esta idea debido a su opinión de que la guerra sería muy corta, y también porque se creía que la Fuerza Aérea Italiana podría neutralizar la efectividad militar de la isla.





Además, Mussolini fue discípulo del teórico del poder aéreo Giulio Douhet, quien creía que las poblaciones civiles podían ser bombardeadas para rendirse. La invasión, según la doctrina de Douhet, era innecesaria. El bombardeo por sí solo sería suficiente y la Fuerza Aérea italiana se consideró a la altura de la tarea, con 2.500 a 3.000 aviones, 1.500 de los cuales eran aviones de primera línea listos para el combate. Había 200 cazas y 350 bombarderos estacionados a solo veinte minutos de vuelo desde Grand Harbour.
El bombardeo de Malta fue el primer error del Eje y no invadir al inicio fue el segundo. Aún así, la invasión podría no haber sido necesaria si se hubiera impuesto un bloqueo exitoso. Malta produjo solo el 30 por ciento de sus propios alimentos, y el 70 por ciento de lo que importó provino de Italia y sus colonias del norte de África. Además de los alimentos, el combustible y las municiones tuvieron que ser importados. Una gran diferencia entre las situaciones en 1565 y 1940 fue que, mientras que los caballeros y los malteses tenían suficientes suministros para la temporada de campaña, en 1940 la isla tenía más de diez veces la población y era vulnerable al hambre. A este respecto, la situación era más parecida a la revuelta maltesa contra los franceses en 1798-1800.

11 de junio de 1940

En la mañana del 11 de junio, los trabajadores del astillero estaban llegando al puerto para comenzar su turno, que comenzó a las 7 a.m. A las 6:50, el único conjunto de radar de la isla, ubicado en los acantilados de Dingli, detectó numerosos aviones que se aproximaban desde el norte. Eran cincuenta y cinco bombarderos triples Savoia Marchetti 79, escoltados por dieciocho cazas Macchi C. 200. Algunos de los atacantes dejaron caer sus cargas en Hal Far, mientras que otros bombardearon el área de Grand Harbour. Una bomba alcanzó un impacto directo en un poste de armas en la punta de Fort St. Elmo, matando a seis soldados de la RMA, las primeras bajas del ejército de Malta. Otras bombas golpearon a Msida y Pieta. El peor daño fue en Cospicua, muy poblada. Una segunda incursión de treinta y ocho bombarderos atacó de nuevo más tarde esa tarde. En total, hubo ocho redadas ese día. Doscientos edificios fueron total o parcialmente destruidos. Los civiles compusieron la gran mayoría de los 36 muertos y 130 heridos. Las bajas habrían sido más graves, pero los italianos usaron bombas de cincuenta kilogramos.

Cuando golpeó la primera incursión, los trabajadores del astillero estaban abarrotados por la puerta principal. Cuando sonaron las sirenas, primero pensaron que era un simulacro. Entonces alguien gritó: "¡Ataque aéreo! ¡Vamos, corre! Los trabajadores entraron en pánico y salieron por la puerta, apresurándose a refugiarse dentro del complejo del astillero. Aquí muchos encontraron seguridad en túneles excavados siglos antes por los caballeros para albergar a sus esclavos de galera. Otros aprovecharon el refugio de roca profunda parcialmente completado.

Los residentes de Cospicua no tenían refugios a los que huir. Nunca se habían llevado a cabo simulacros de ataques aéreos y muchos estaban confundidos acerca de qué hacer. Muchos también entraron en pánico y huyeron al túnel de la carretera de Corradino a media milla de distancia. Tampoco había un plan para evacuar a las personas de las zonas bombardeadas.

Miles huyeron de las Tres Ciudades y Paola por su cuenta. Se estima que durante los primeros dos días de la guerra, entre 60,000 y 80,000 personas huyeron del área de Grand Harbour. Muchos regresarían, pero les sería difícil volver a sentirse seguros en sus hogares.

Un viejo túnel ferroviario a las afueras de La Valeta se volvió a abrir y se convirtió en un inmenso dormitorio que sirvió a muchos de los residentes de la capital, así como a los de la cercana Floriana en los próximos años. Los túneles también fueron excavados en la roca sólida, algunos dentro de las densas fortificaciones dejadas por los caballeros. Individuos armados con picos excavaron refugios familiares más pequeños. Estos tendrían dos entradas para reducir las posibilidades de ser bloqueado por escombros. Muchos residentes urbanos utilizaron viejos pozos, excavados antes de la construcción de las líneas de agua de la ciudad, como refugio. Los que vivían fuera de las ciudades usaban cuevas, y en el área de Paola, el Hipogeo subterráneo de los Constructores de templos proporcionó refugio. Con el tiempo, también se construyeron más refugios públicos. Muchos, sin embargo, nunca fueron a los refugios. Venerina Castillo de Marsa, por ejemplo, dijo que si iba a morir, quería que fuera en su casa, y no en un agujero en el suelo.

Es posible que, si los italianos hubieran lanzado una rápida invasión al estallar, hubieran tomado Malta con poca resistencia efectiva. También es posible que si bloquearon las islas y mataron de hambre a los habitantes, la gente podría haber reevaluado su relación con los británicos, tal como lo habían hecho con los fenicios y los caballeros. Pero cualquier buena voluntad hacia Italia desapareció con el bombardeo de Malta. Si los italianos hubieran atacado solo objetivos militares, habría sido diferente, pero las primeras redadas también destruyeron casas, casas que se habían transmitido de generación en generación. Amadas iglesias fueron golpeadas también. Después de la primera incursión, el asunto quedó resuelto. Era 1565 de nuevo, y los malteses se colocarían al lado de los británicos, tal como lo habían hecho con los caballeros. Italia perdió Malta con la primera bomba lanzada en una casa maltesa.
Impresionante como fue la primera incursión, hubo otra conmoción de una naturaleza más positiva. Esta fue la aparición de tres pequeños biplanos rechonchos que se levantaron para encontrarse con los intrusos. En una versión moderna de David contra Goliat, estos aviones cargaron en formaciones de bombarderos e incluso intercambiaron fuego con los cazas italianos más modernos. Los malteses pronto los llamaron Fe, Esperanza y Caridad. Pero de donde vinieron?

En abril de 1940, el transportista Glorious salió de Alejandría hacia el Atlántico Norte a toda prisa para apoyar las operaciones de Noruega y dejó atrás a algunos Gladiadores de mar en la estación aérea naval de Kalafrana. Estos eran aviones de reserva para el transportista. El oficial aéreo de Malta, un neozelandés llamado F. H. M. Maynard, pidió a la armada que los entregara a la RAF para la defensa aérea. Aunque el avión ya estaba asignado a otro transportista, Cunningham aprobó cuatro de ellos para Malta. Un burócrata del Almirantazgo realmente preguntó por qué permitiría que la RAF se hiciera cargo de la propiedad de Fleet Air Arm. A pesar de tal rivalidad entre servicios, los cuatro se reunieron en Kalafrana y se estacionaron en Hal Far, donde los británicos lograron mantener en secreto su existencia. Había una docena de pilotos calificados en Malta, aunque en su mayoría estaban en puestos administrativos y no tenían entrenamiento de luchador. Todos fueron voluntarios y siete fueron elegidos.

El Gladiator tenía una velocidad máxima de menos de 240 mph, un tren de rodaje fijo, un fuselaje de acero y un motor Bristol Mercury de 840 caballos de fuerza. Era un avión resistente, armado con cuatro ametralladoras .303. Los pilotos los llamaron tanques voladores, mientras que los malteses pensaron que en el suelo parecían carretas de burros.

En los primeros días, tres de los aviones estaban en acción, y el cuarto utilizado para piezas. El daño a la aeronave, más la tensión en los que volaban, condujo a una rotación de los pilotos en tres turnos de dos pilotos cada uno, lo que significa que después de la primera semana nunca hubo más de dos y, a menudo, solo un Gladiador en el aire para enfrentar al Asaltantes italianos. Durante un ataque, subirían a 20,000 pies y luego descenderían en picado hacia la formación de bombarderos, utilizando la inmersión para compensar la falta de velocidad. Oficialmente, eran conocidos como Station Fighter Flight Number 1.

Los pilotos de Fe, Esperanza y Caridad fueron adorados por los malteses, y las fotos de sus periódicos adornaban las piadosas casas maltesas junto con fotos de Jesús y María. De los tres, Faith está en exhibición en el Museo Nacional de la Guerra. De los siete pilotos, dos sobrevivieron a la guerra, Peter Keeble fue asesinado en Malta el 16 de julio de 1940; otros dos fueron asesinados en acción en Bélgica y Grecia en 1941; otro fue asesinado en 1942 volando de Gibraltar; y Peter Hartley fue derribado sobre Malta y quemado gravemente el 31 de julio de 1940.

Los ataques aéreos italianos se mantuvieron durante un mes y medio. Hubo 53 redadas en junio, seguidas de otras 51 en julio. Las incursiones disminuyeron después, pero a fines de año hubo otros 107 para un total de 211 ataques aéreos italianos contra Malta en 1940, o un promedio de poco más de un ataque aéreo por día.

Malta no podía confiar en los Gladiadores para siempre. Afortunadamente, los británicos finalmente se despertaron con la necesidad de mantener Malta a raíz de la derrota de Francia. El agresivo Churchill siempre había abogado por aferrarse a Malta y comenzó a enviar cualquier unidad aérea disponible para la isla. Gran Bretaña quería llevar los huracanes a Malta y la única forma era por transportista. El primer intento de esto fue la Operación Prisa. El 2 de agosto de 1940, el viejo transportista Argus voló doce huracanes, y todos llegaron a salvo. Esto se hizo a pesar del hecho de que la batalla de Gran Bretaña había estado en marcha desde el 10 de julio. Sin embargo, tales operaciones no estuvieron exentas de riesgos. Tres meses después, en la Operación White, el Argus llevó otros doce huracanes a Malta, pero solo cuatro llegaron el 17 de noviembre de 1940. Después del despegue, los aviones encontraron un fuerte viento en contra y ocho se quedaron sin gasolina, siete pilotos perdieron la vida.

A lo largo de la guerra, los británicos montaron un total de veintisiete operaciones de este tipo, transportando 764 aviones a Malta de esta manera: 361 huracanes, 385 Spitfires y 18 torpederos. De ellos, 718 llegaron a Malta, 12 regresaron con los transportistas y 34 se perdieron. No todos se quedaron en Malta; 150 de los huracanes volaron de las islas al norte de África para reforzar allí la Fuerza Aérea del Desierto. Estos refuerzos ayudaron, pero la defensa aérea siempre fue superada en número por el enemigo. Desde el 11 de octubre de 1940 hasta el 10 de febrero de 1941, el número promedio de combatientes disponibles para la acción fue once.