La poderosa “Constitution”
Weapons and Warfare
Victoria en el mar por USS Constitution sobre HMS Guerriere pintura de Anton Otto Fischer
Isaac Hull, el primer capitán de la Constitution en tiempos de guerra, un marinero amable pero minucioso que comandó la lealtad casi devota de su tripulación.
El capitán Hull ya había decidido dirigirse hacia el sur, y las Bermudas, en la primera oportunidad: unos días antes, la Constitution había dispersado a un grupo de navegantes hacia el este en una larga persecución desde el amanecer que los había llevado a más de cuarenta millas de Cape Race. Terranova. Un sloop de guerra británico fue libre, pero a media tarde la Constitution alcanzó a un bergantín estadounidense que había recibido un premio por parte del sloop, con un compañero de un maestro británico y cinco marineros a bordo. De los prisioneros se enteraron de que el escuadrón británico estaba justo al este, en el borde de los Grandes Bancos. "Me decidí a cambiar mi terreno de crucero", señaló Hull; era hora de que el enemigo volviera a adivinar su paradero.
De hecho, el escuadrón británico había navegado hacia el este durante tres semanas después de abandonar su persecución de la Constitution en Nueva Jersey; habían ido a escoltar a un convoy de comerciantes de la India occidental, y solo unos días antes habían regresado a Nueva York. El 10 de agosto de 1812, una brigada mercante estadounidense, la Betsey, con destino a Boston desde Nápoles con una carga de brandy, había caído con una única fragata británica en los bancos occidentales. El capitán de Betsey, William B. Orne, fue llevado a bordo como prisionero y su barco enviado a Halifax como premio.
La fragata de crucero era la Guerriere; ella se había ido con el resto del escuadrón a mitad de camino a través del Atlántico, pero luego había sido separada y ordenada a Halifax, la primera en una rotación regular que enviaría a un barco de la fuerza de crucero británica a la vez a puerto para reponer sus tiendas y reequipar mientras Los otros mantuvieron una presencia constante frente a las costas americanas. En su camino hacia Halifax, el Guerriere ya se había encontrado con varios barcos mercantes estadounidenses, mejor que la escuadrilla que había tenido en sus semanas de navegación en aguas azules. El día después de tomar el Betsey, el Guerriere se detuvo y abordó el bergantín John Adams, con destino a Nueva York. Al descubrir que el barco navegaba bajo una licencia británica, Dacres le dijo a su capitán que podía seguir su camino, pero no antes de que escribiera una entrada en el registro del buque mercante:
El capitán Dacres, comandante de la fragata Guerriere de su majestad británica, de cuarenta y cuatro cañones, saluda al mercader Rodgers, presidente de la fragata de los Estados Unidos, y estará muy feliz de conocerlo, o de cualquier otra fragata estadounidense de igual fuerza. El presidente, junto a Sandy Hook, con el fin de tener unos minutos tête-à-tête.
A las dos de la tarde del 19 de agosto, después de un día de navegación hacia el sur en busca del informe del capitán de corsario, la Constitution descubrió una vela en la lejanía de la proa del larboard. Hull estuvo en cubierta al instante, seguido rápidamente por casi todos los hombres a bordo. "Antes de que todas las manos pudieran ser convocadas, hubo una carrera general en cubierta", dijo el hábil marinero Moses Smith. “La palabra había pasado como un relámpago de hombre a hombre; y todos los que podían ser salvados vinieron en tropel como palomas desde una cama neta. Desde la cubierta de mástiles hasta la cubierta de armas, desde allí hasta la cubierta de atraque, todos los hombres fueron despertados y se pusieron de pie. Todos los ojos giraron en dirección a la extraña vela, y tan rápido como el pensamiento que salía de las velas, adelante y atrás. El Guerriere divisó al estadounidense casi simultáneamente. En su cubierta, Dacres le dio a Orne su vaso y le preguntó si creía que era una fragata estadounidense o francesa. Orne dijo que pensaba que era seguro que era estadounidense, pero Dacres respondió que ella "actuó de manera demasiado audaz para ser estadounidense". Dacres hizo una pausa y luego agregó: "Cuanto mejor se comporte, más honor obtendremos al llevarlo", incluso señalando que Orne que él sería "hecho para la vida" siendo el primer capitán británico en capturar una fragata estadounidense. La tripulación británica colgó, en una faceta, un barril de melaza en la red para sus futuros prisioneros; Se decía que a los yanquis les gustaba una bebida de melaza y agua conocida como switchel. Dacres permitió que diez estadounidenses impresionados en la tripulación bajaran, y Dacres se dirigió cortésmente a Orne y le preguntaron si le gustaría bajar también y ayudar al cirujano en la cabina en caso de que alguno de los hombres resultara herido en la batalla: "Como supongo que no deseas luchar contra tus propios compatriotas". Justo antes de que él abandonara la cubierta, Orne vio la vela superior principal apoyada, el patio giró alrededor, de modo que la vela atrapó el viento y controló el movimiento hacia adelante de la nave, mientras el Guerriere preparado para enfrentar y enfrentar al estadounidense que se aproxima rápidamente. Una bandera inglesa estalló en cada cabecera, y el tambor comenzó a rodar para llevar a los hombres a los cuartos.
A medida que surgía la Constitution, su tripulación podía ver otra parte de la ira inglesa; en una de las velas de la nave pintadas en letras grandes estaban las palabras NO EL PEQUEÑO CINTURÓN, una alusión sarcástica al encuentro equivocado de Rodgers con el Pequeño Cinturón cuando intentaba interceptar el Guerriere de Cabo Henry el año anterior. Si hubiera habido alguna duda sobre la identidad del barco, ya se había ido.
Como la Constitution era de barlovento, tenía el indicador meteorológico y, con ello, varias ventajas teóricas en un enfrentamiento de barco en barco. Una nave a sotavento, alejándose del viento, expuso una porción de su casco por debajo de la línea de flotación al tiro del enemigo; en una acción cercana, el humo de las armas de un barco de barlovento podría envolver a un oponente, ocultando el objetivo de sus tripulaciones; Las velas de la nave en el lado del clima podrían bloquear el viento y transformar la nave de sotavento, dificultando su maniobrabilidad. Pero sobre todo, el comandante de la nave que tenía el medidor de clima tenía el poder de decisión; podría alejarse y evitar una pelea, y un oponente igual que el de sotavento nunca podría interceptarlo y atraparlo, o podría usar el viento para dirigir un rumbo directo para llegar lo más rápido posible para acercarse al enemigo. Sin embargo, eso planteaba sus propios riesgos: cuanto más directo era el ángulo de acercamiento, más expuesta estaba la nave que se aproximaba a la orilla del enemigo mientras no podía responder con la suya. Pero ese era el rumbo que Hull había elegido tomar.
Varias veces, Dacres usó su nave y disparó contra los costados cuando surgió el estadounidense. El primero se quedó corto, y otros subieron demasiado alto, y cada vez que Hull le ordenó a su barco que girara ligeramente hacia el costado y hacia el barlovento para tomar el fuego enemigo en el lado de los arcos y evitar ser barrido de vástago en popa a lo largo de la vulnerable longitud del cubierta. Los barcos solían ir a la batalla con topsails solo para evitar el peligro de que las velas se incendiaran de sus propios cañones en llamas y para mantener la cantidad de trimmers de vela necesaria al mínimo, pero Hull ahora ordenó que la vela principal de topgallant se cerrara rápidamente y la trajera. su nave justo al lado del enemigo. La tripulación estalló con tres gritos.
Con la Constitution en su barrio de barlovento, Guerriere ahora podría poner sus armas más severas y algunos de sus disparos comenzaron a contar. Varios hombres de la Constitution fueron abatidos, y el teniente Morris pidió con impaciencia a Hull permiso para disparar.
"No, señor", respondió Hull.
Un silencio mortal colgaba sobre el barco. "¡No disparen al azar!", Gritó Hull. "Que cada hombre se vea bien con su objetivo". A las 6:05 p.m. La Constitution estaba directamente al lado del Guerriere, a menos de un disparo de pistola, o dos docenas de metros de distancia. Luego vino el primer costado de cada arma en el costado de estribor de Constitution, con doble disparo y tiro directo a la cubierta y puertos de combate del enemigo.
Para Orne, agazapada en la pequeña cabina debajo de la línea de flotación del Guerriere, sonaba como "una tremenda explosión ... el efecto de su disparo pareció hacer tambalear al Guerriere, y temblar como si hubiera recibido el impacto de un terremoto". Un choque aún más tremendo. Y luego, cuando se disipó el humo del último disparo, los hombres de la Constitution gritaban como locos: el mizzenmast de Guerriere había desaparecido. "Huzzah chicos! ¡Le hemos hecho una brigada! ", Gritó uno de los tripulantes de la Constitution. "¡La próxima vez le haremos una balandra!", Gritó otra voz. Hull, quien literalmente había partido sus pantalones de vestir saltando con entusiasmo sobre un arcón de los brazos en la cubierta para una mejor vista, exclamó: "Por Dios, esa nave es nuestra". La cabina del Guerriere se llenó instantáneamente de hombres heridos y moribundos, apenas saliendo. Espacio para que los cirujanos trabajen en la mesa larga en el centro donde se arrodillaban o se inclinaban. Desde las cubiertas de arriba, dijo Orne, la sangre se derramó como si se hubiera volcado una tina llena.
La mayoría de las velas y mástiles de la Constitution seguían sin daños, y ahora ella comenzó a avanzar. Hull ordenó que el timón fuera puesto en puerto para llevar el barco a estribor y cruzar los arcos del Guerriere. La nave inglesa intentó girar en paralelo para frustrar la maniobra, pero el arrastre de su mizzenmast caído en el agua le impidió responder a su timón, y la Constitution comenzó a verter un fuego asesino, dos bandos de costado, en la proa del larboard del enemigo. Grapeshot, racimos de bolas que pesaban un par de libras cada uno que se separaban como el disparo de una escopeta cuando se disparaban, barrieron las cubiertas y cortaron a los hombres mientras que el tiro redondo seguía afectando a los mástiles del Guerriere.
Para evitar que el Guerriere cruzara su popa y rastrillara la Constitution a su vez, el barco estadounidense se recuperó, pero la arqueada y el jibboom del Guerriere cruzaron su alcázar y se enredaron en el aparejo de mizzen. Los hombres se amontonaron en la proa del Guerriere que se preparaba para abordar o repeler a los internos, y Morris le sugirió a Hull que llamara también a los internos de la Constitution, luego se unió a los hombres que corrían hacia la popa de su barco y se preparaban para abordar al enemigo. Cuando Morris comenzó a envolver unas cuantas vueltas del cepillo principal sobre la prenda del enemigo para retenerla, una bola de mosquetón se clavó en su abdomen y lo arrojó a la cubierta gravemente herido. El teniente William S. Bush, el capitán de los marines de la nave, saltó sobre el taffrail casi en el mismo momento, espada en mano, gritando: "¿Debo abordar con ella?" Cuando fue perforado en la mejilla por un mosquete que se abrió paso. la parte posterior de su cabeza, rompiendo su cráneo y matándolo instantáneamente. El simpático barril de melaza que colgaba sobre la cubierta del Guerriere estaba lleno de agujeros y la melaza se vertía sobre la cubierta. Durante la parte más cercana de la batalla, los artilleros de la Constitution dispararon cien rondas de disparos de bote, cilindros llenos de balas, clavos, rayos y restos de hierro viejo, que era incluso más mortal que el disparo de uva a corta distancia.
Aunque solo unos pocos de los cañones delanteros del Guerriere soportaban, los marineros británicos colocaron uno de los cañones casi en la ventana de la cabina de la Constitution del capitán y un fajo en llamas llegó a bordo, iniciando un incendio, pero los marineros estadounidenses lo apagaron rápidamente. . Los infantes de marina en el mizzentop de Constitution mantuvieron un aluvión constante de mosquetería, derribando el mástil de hamacas empacadas en la red sobre los rieles de ambos barcos que ofrecían cierta protección a las tripulaciones en cubierta, despejando el proyectil del enemigo e hiriendo Dacres en la espalda mientras se paraba en las hamacas apiladas para tener una mejor vista de la situación. Hull estaba a punto de volver a subir sobre el arcón de los brazos cuando un marinero lo agarró por el brazo y, señalando las charreteras en sus hombros que lo convertían en un objetivo igualmente importante para los tiradores del enemigo, dijo: "No subas allí, señor. ¡A menos que se los quite los hisopos!
El embarque aún habría sido un movimiento extremadamente arriesgado en este punto, ya que los internos debían abrirse camino en una fila de mares pesados sobre el bauprés del Guerriere. Pero en una secuencia rápida, las naves ahora se desgarraron, el primer plano de la nave inglesa cayó en una cascada de mástiles y aparejos sobre su costado de estribor, y luego su palo mayor también se fue. No se dejó ni un mástil parado sobre el Guerriere sino el bauprés. Hull ordenó de inmediato que las velas se llenaran y se retiraran.
Durante media hora, la Constitution estuvo cerca, reparando su aparejo. El sol se había puesto, y era difícil ver si todavía había algún color del enemigo, aunque sus armas se habían callado. William Orne subió a cubierta. La escena era "un infierno perfecto". La sangre estaba en todas partes, como un matadero. Los hombres que todavía estaban sobrios estaban arrojando a los muertos por la borda, pero muchos de los suboficiales y tripulantes habían irrumpido en el armario de los espíritus y gritaban borrachos. La nave sin mástil, con nada más que un trozo de lienzo montado por el jurado que volaba desde el bauprés, yacía "rodando como un tronco en el abrevadero del mar", sus cañones de la cubierta principal rodando bajo el agua. El agua también se vertió desde treinta agujeros que se rompieron a través de su costado por debajo de la línea de flotación. Un alférez británico todavía volaba desde el tocón del mizzenmast, pero con una grieta se llevó el astillero, llevándose consigo toda esperanza de llevarla ante el viento y seguir luchando.
El barco estadounidense ahora llevaba atrás y se paró en la proa del Guerriere, completando su imagen de impotencia. Desde la Constitution, un bote remó bajo una bandera de tregua, y el teniente George Read llamó a la nave: "Deseo ver al oficial al mando". Dacres estaba en la cubierta con un aspecto ligeramente aturdido. Lea el saludo otra vez: "Felicitaciones y deseos del comodoro Hull de saber si ha golpeado su bandera".
Los oficiales británicos ya habían celebrado un consejo y acordaron que una mayor resistencia era inútil, pero Dacres parecía hacer un esfuerzo para pronunciar las palabras fatídicas. "Bueno, no lo sé", dijo finalmente, "nuestro mizzenmast se ha ido, nuestro mástil principal se ha ido, y en general, se puede decir que hemos golpeado nuestra bandera". Read preguntó si podían enviar a su cirujano para prestar asistencia. "Bueno, supongo que tenía a bordo su propio negocio de barcos para todos sus oficiales médicos", respondió Dacres. "Oh, no, solo tenemos siete heridos, y estaban vestidos hace media hora". Dacres se volvió hacia Orne y dijo: "Cómo nuestras situaciones se han invertido repentinamente: ahora eres libre y yo soy un prisionero".
El capitán británico se cruzó en el barco para presentar su espada a Hull y rendirse formalmente. "Tus hombres son un grupo de tigres", le dijo a Hull con asombro. Ni un solo disparo había castigado la Constitution; sus bajas fueron siete muertos y siete heridos. El barco británico informó oficialmente de quince muertos y sesenta y dos heridos, pero Orne estaba seguro de que al menos veinticinco más de sus tripulantes estaban muertos, sus cuerpos arrojados al costado o los hombres murieron con la caída de los mástiles. La victoria estadounidense había tardado veinticinco minutos, y la precisión del fuego estadounidense había sido decisiva. Más tarde, Hull destacaría por sus elogios a sus marineros negros: "Nunca tuve mejores luchadores que los negros, se desnudaron hasta la cintura y lucharon como demonios, señor, aparentemente insensible al peligro, y que se poseyera con la determinación de luchar". Los marineros blancos.
Durante toda la noche los barcos de la Constitution iban y venían sacando a los prisioneros. Más tarde, Hull le dijo a un amigo: "No me importa el día de la batalla, la emoción se prolonga, pero el día siguiente es temeroso". El guardiamarina Henry Gilliam estuvo a bordo de Guerriere toda la noche, y la escena de sus cubiertas "era casi suficiente". para hacerme maldecir la guerra ”, admitió a su tío en una carta unos días después; “Trozos de cráneos, cerebros, piernas, brazos y sangre yacen en todas direcciones”. Morris se levantó de la cubierta y regresó a su puesto después de recibir un disparo, pero una vez que terminó la acción descubrió que no podía hablar y el dolor comenzó a abrumarlo; fue llevado a la cabina del piloto y pasó una noche agonizante. "El dolor casi me privó de toda conciencia", dijo Morris. Pero Evans estaba asombrado por la fortaleza de los heridos; Orne había tenido la misma reacción en la cabina del Guerriere, casi dudando de sus propios sentidos cuando vio a hombres haciendo bromas cuando les amputaban un brazo. Evans no pudo dormir, trabajando toda la noche ayudando al cirujano de Guerriere a curar las heridas de los británicos heridos. Al día siguiente, Evans amputó la pierna de Richard Dunn, uno de los hombres de la Constitution. Dunn murmuró: "Eres un grupo duro de carniceros", y luego se sometió estoicamente a su destino.
Con el alba, la condición del Guerriere era claramente desesperada; ella era, dijo Hull, "un naufragio perfecto", y él se apresuró a sacar al resto de los heridos antes de que ella se hundiera. Se habían disparado por completo seis pies de tablas en un lugar debajo de su línea de flotación, había cinco pies de agua en la bodega y las bombas no podían continuar. A las tres de la tarde, los dos capitanes observaron sin palabras desde el alcázar de la Constitution cuando el bote del teniente Read comenzó a remar hacia atrás por última vez, y minutos después la fragata inglesa estaba en llamas por la acusada carga que Read había establecido, sus armas dispararon sucesivamente como el calor de la llama llegó a ellos; luego hubo un silencio momentáneo seguido de un rugido ensordecedor. Fue como esperar a que un volcán haga erupción, recordó Moisés Smith; luego, el alcázar, inmediatamente sobre la revista, se lanzó hacia el cielo en una sola pieza y se rompió en fragmentos; entonces todo su casco se partió en dos. Segundos después, toda la nave desapareció bajo la superficie del mar. "Ningún pintor, ningún poeta o historiador podría dar a un lienzo o papel ninguna descripción que pudiera hacer justicia a la escena", dijo Evans, "una visión de lo más incomparablemente grande y magnífica que he experimentado".
Esa noche, los cadáveres del teniente Bush y uno de los hombres de Guerriere que habían muerto a causa de sus heridas fueron enviados a las profundidades.
