Guerra de Sucesión: La guerra naval (1/2)

La Guerra Marítima en la Guerra de Sucesión Española

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare

Batalla naval de la bahía de Vigo, 23 de octubre de 1702. Episodio de la Guerra de Sucesión española.



Agravados por una navegación notablemente descuidada, estuvieron implicados en el gran desastre del 22 de octubre, cuando el escuadrón de Shovel que regresaba corrió hacia las rocas exteriores de las Scillies en la oscuridad. Se perdieron el almirante y las compañías de navíos de tres navíos de línea.

Una serie de tratados entre las potencias europeas había previsto una división pacífica de los imperios españoles a la muerte de Carlos II. El nieto de Luis XIV, el due d'Anjou, heredaría el trono, pero los primos Habsburgo austríacos de Carlos ganarían un valioso territorio en Italia, que era lo que realmente querían, mientras que los ingleses y holandeses esperaban mejorar su acceso al comercio de las Américas españolas. . Ninguno de ellos tenía ganas de seguir con la guerra, incluso cuando se reveló que en su testamento Carlos II había dejado todas sus posesiones a Anjou, y Luis XIV optó por aceptar el testamento y desautorizar los tratados. Fue necesario un despliegue característico de la arrogancia torpe de Louis para crear otra coalición contra Francia. Las tropas francesas entraron en los Países Bajos españoles, amenazando las fronteras holandesas; Los aranceles externos franceses se elevaron drásticamente, amenazando su comercio exterior; mientras que los funcionarios franceses se movilizaron para hacerse cargo de la gestión del imperio hispanoamericano, con la evidente intención de excluir a los comerciantes ingleses y holandeses. Para los ingleses, la gota que colmó el vaso llegó cuando Jaime II murió en septiembre de 1701, y Luis, repudiando una de las cláusulas del tratado de paz de 1698, reconoció a su hijo como Jaime III y VIII.

Para las 'Potencias Marítimas', Inglaterra y los Países Bajos, la Guerra de Sucesión Española se trató del acceso al imperio español, no de España misma. Los aliados adoptaron un candidato al trono, el archiduque Carlos de Austria, pero no planearon grandes campañas en la Península Ibérica. La protección de los Países Bajos requería una campaña en Flandes, como en la guerra anterior, pero se esperaba que las flotas aliadas cortaran los vínculos transatlánticos de España y forzaran la apertura del comercio aliado en Hispanoamérica. También necesitaban controlar el Mediterráneo occidental para cortar los vínculos de España con su imperio italiano y apoyar a Saboya, un aliado vulnerable en una posición estratégica clave. En la propia España, la ascensión de Anjou como Felipe V suscitó poca oposición excepto entre los catalanes, tradicionalmente leales a los Habsburgo y hostiles a Madrid. En el imperio hispanoamericano, sin embargo, los funcionarios y los colonos rechazaron los intentos franceses de apoderarse de su comercio. Los comerciantes holandeses e ingleses, aunque oficialmente ilegales, fueron aceptados como honestos y pacíficos; pero los franceses (la única potencia europea que todavía patrocinaba a los bucaneros) eran considerados poco más que piratas, y du Casse, el mismo que había saqueado Cartagena, era el peor de todos. En el Caribe, los gobernadores españoles vieron a los almirantes franceses venir a 'proteger' su hogar de plata en Europa con una sospecha intensa y totalmente justificada. Por lo tanto, en estas aguas se desarrolló una especie de guerra a tres bandas, en la que los escuadrones franceses tenían tantos problemas con sus aliados como con sus enemigos. La debilidad de la armada española no dejó al gobierno de Madrid más remedio que depender de los buques de guerra franceses para escoltar a casa la plata de las Américas. pero se hizo todo lo posible para asegurarse de que se desembarcara en España y no en Francia, de donde (como temía con razón el gobierno de Felipe V) regresaría muy poco. Por lo tanto, la armada francesa montó una serie de grandes operaciones de convoyes en el transcurso de la guerra. Aunque por motivos estrictamente militares, unos pocos barcos rápidos podrían haber transportado la plata española con mayor seguridad, los grandes escuadrones eran políticamente esenciales para demostrar el compromiso francés y atemorizar a la oposición española.

La primera escuadra francesa zarpó en abril de 1701 al mando del marqués de Coëtlogon, pero los gobernadores españoles ni siquiera le permitieron comprar víveres y regresó con las manos vacías. Le siguió en septiembre de 1701 Château-Renault, que tuvo más éxito al recoger el convoy español y verlo cruzar el Atlántico. El vicealmirante John Benbow zarpó de Inglaterra al mismo tiempo, pero ya era demasiado tarde para encontrarse con Château-Renault. En agosto de 1702, otro escuadrón francés al mando de du Casse, ahora contraalmirante, llegó al Caribe. Benbow lo interceptó el 19 de agosto, frente a Santa Marta en lo que ahora es Colombia, y se produjo una batalla irregular que duró más de seis días. Benbow tenía siete barcos de línea contra cuatro, pero varios de sus capitanes no lo apoyaron y finalmente se vio obligado a retirarse, gravemente herido. Vivió lo suficiente para ver a los capitanes Richard Kirby y Cooper Wade sometidos a consejo de guerra y condenados a muerte por cobardía. Benbow fue uno de los almirantes más respetados de la Marina, y la historia de su última pelea causó una sensación popular que se recordó mucho después de que la campaña fuera olvidada.

Mientras tanto, la flota principal aliada al mando de Sir George Rooke se preparaba para zarpar. El plan era un gran desembarco anfibio para capturar el puerto de Cádiz, que de golpe habría cortado el comercio transatlántico de España, proporcionado a los aliados una base para las operaciones en el Mediterráneo y al archiduque Carlos con un punto de apoyo en España. Rooke, sin embargo, no tenía fe en un plan que implicaba dejar el escuadrón de Brest entre él y su hogar; estaba enfermo, afligido por su esposa, que había muerto justo cuando habían zarpado; y la flota tenía suficientes víveres para operaciones prolongadas. Puso las tropas en tierra en Puerto Santa María, a cierta distancia de Cádiz, donde sus oficiales pronto perdieron el control y se dedicaron a beber, saquear y profanar iglesias. Este fue el final de cualquier esperanza de éxito militar o de apoyo local para el archiduque Carlos: "Nuestra flota ha dejado un hedor tan asqueroso entre los españoles, que una edad entera difícilmente lo borrará", comentó un comerciante inglés local. En ese momento, las tropas volvieron a embarcarse y la expedición zarpó rumbo a casa.

Al mismo tiempo, Château-Renault regresaba del Caribe. Tenía la esperanza de hacer un puerto francés, los españoles exigieron uno español, pero Shovell tenía un escuadrón frente a Brest y Rooke la flota principal frente a Cádiz, por lo que para evitarlos, Chateau-Renault se dirigió a Vigo, en la esquina noroeste de España justo al norte de la frontera portuguesa. La costa gallega aquí está penetrada por profundas ensenadas parecidas a fiordos llamadas rías , y la fuerza franco-española se refugió en Redondela en la cabecera de la ría de Vigo, que fue bloqueada por una barrera con baterías en ambos extremos. Más o menos por accidente, Rooke se enteró de dónde estaban y montó un ataque el 12 de octubre. Se desembarcaron infantes de marina para tomar las baterías, y el buque insignia del vicealmirante Sir Thomas Hopson, el Torbay . dirigió el ataque que rompió el auge. Hubo intensos combates y la tripulación del Torbay estuvo a punto de asfixiarse por la explosión de un brulote improvisado cargado de rapé, pero el resultado fue una victoria angloholandesa concluyente de la que no escapó ningún barco enemigo. Se tomaron seis barcos de línea franceses y los otros seis se quemaron o destrozaron. Diecinueve barcos españoles de todo tipo fueron quemados o capturados.



Vigo fue una gran victoria que rescató la reputación y la moral naval aliada y perjudicó gravemente a la alianza franco-española. La armada francesa sufrió mucho y la armada española fue prácticamente eliminada, lo que obligó a España a depender totalmente de los barcos franceses para mantener la comunicación con las Américas. Por otro lado, la mayor parte de la plata había sido desembarcada antes de la batalla y se salvó, de hecho se multiplicó. Los ingresos españoles de las Américas habían sido hipotecados por adelantado durante mucho tiempo a banqueros extranjeros, en este caso principalmente a banqueros holandeses. El ataque anglo-holandés dio a Felipe V una excusa perfecta para repudiar sus deudas y confiscar el dinero. Mejor aún, reunió gran parte de la considerable proporción de plata que normalmente se contrabandeaba. Fue un desastre para los banqueros de Amsterdam y una ganancia financiera inesperada para Philip,

A más largo plazo, la batalla de Vigo tuvo otra consecuencia de gran trascendencia para Inglaterra. Con la llegada al trono de Felipe V, Portugal, deseoso de seguir siendo amigo de su poderoso vecino, había firmado una alianza con Francia. Pero la seguridad del imperio de ultramar de Portugal era incluso más importante que la seguridad de su frontera interior, y los ministros en Lisboa sabían muy bien que su propia armada era incapaz de garantizarla; tenían que tener un buen entendimiento con la potencia naval dominante en el Atlántico. La victoria de Vigo reforzó la idea que ya había sugerido la presencia de Rooke; que Francia no era la elección correcta. En 1703, Portugal firmó los "Tratados de Methuen" con Inglaterra, cuyas disposiciones comerciales iban a ser un componente esencial de la prosperidad de Gran Bretaña en el siglo XVIII. El descubrimiento en la década de 1690 de ricas minas de oro en Brasil convirtió a Portugal en un país rico sin generar mucho desarrollo económico. Aunque el gobierno portugués, siguiendo los libros de texto de economía de la época, prohibió oficialmente las exportaciones de lingotes, la lógica de la situación económica era que Portugal importaría los textiles y las manufacturas que necesitaba y pagaría con oro brasileño. Lo esencial era que se protegieran los convoyes de América del Sur, aun al precio de la dependencia económica y naval: 'La preservación de nuestras colonias de ultramar hace indispensable para nosotros tener una buena inteligencia con las potencias que ahora poseen el dominio del mar ', comentó José da Cunha Brochado, ministro portugués en Londres, 'el costo es alto, pero para nosotros ese entendimiento es esencial. La consecuencia a lo largo del siglo XVIII fue un comercio floreciente en el que las exportaciones inglesas a Portugal se pagaban con oro exportado ilegalmente, gran parte del cual se transportaba en barcos de guerra británicos cuyos capitanes encontraban la ocasión de tocar en Lisboa para recoger un "flete" lucrativo. El único comercio de exportación significativo de Portugal fue construido en gran parte por los comerciantes escoceses, ingleses y holandeses cuyos descendientes aún lo controlan: el comercio de vino de Oporto, que proporcionaba a los barcos mercantes ingleses un cargamento de regreso y las mesas inglesas con una alternativa patriótica a los vinos franceses. El oro portugués fue un apoyo esencial para la balanza de pagos británica, para contrarrestar los comercios del Báltico y las Indias Orientales que importaban de países donde los productos ingleses encontraban pocos mercados y tenían que exportar plata para pagarlos.

A corto plazo, la alianza portuguesa obligó a un cambio importante en la estrategia aliada, ya que el precio de Pedro II por cambiar de bando fue un ejército aliado para proteger su frontera. En lugar de una guerra principalmente marítima, las potencias marítimas ahora se vieron comprometidas con una extensa campaña en España, con un ejército hacia el oeste, con base en Lisboa, y posteriormente otro en Cataluña. Esto resultó ser una carga pesada y, en última instancia, infructuosa para sus economías.

El Mediterráneo era ahora más importante que nunca, y allí se envió a Sir Cloudesley Shovell en 1703, pero solo tenía treinta y dos barcos y llegó demasiado tarde para lograr algo. Se retrasó por la debilidad habitual del avituallamiento inglés y un nuevo factor que se volvería más común a medida que se debilitaban las finanzas de los Estados de Holanda; la llegada tardía y la escasez de efectivos de la escuadra holandesa. Al regresar tarde y enfermizo a aguas inglesas, fue atrapado en el Canal por la Gran Tormenta del 26 al 27 de noviembre, generalmente considerada como la peor en dos siglos, con vientos de 150 nudos. Shovell sobrevivió por poco, pero murieron más de 10.000 marineros ingleses; cuatro barcos de línea y casi 100 mercantes se perdieron en Goodwin Sands en una noche.

Rooke y la principal flota aliada en el Canal lograron poco en 1703 y no encontraron oposición ni oportunidad. Se enviaron tres escuadrones sucesivos a las Indias Occidentales. El primero, bajo el mando del contraalmirante William Whetstone, recibió la orden de reforzar el Benbow en mayo de 1701 y finalmente llegó a Jamaica en julio de 1702 después de una lucha de catorce meses contra el mal tiempo y los barcos mal encontrados. Un escuadrón al mando del capitán Hovenden Walker llegó a las Islas de Sotavento en diciembre de 1702 y montó un ataque fallido en la isla francesa de Guadalupe. Finalmente, el contraalmirante John Graydon asumió el mando en mayo de 1703 con órdenes de recoger los barcos y regresar, atacando los asentamientos franceses en Terranova en el camino. Fracasó en este ataque, no pudo luchar contra el escuadrón que regresaba de du Casse con el que se encontró en el Atlántico medio y regresó enfermizo. carcomido y con las manos vacías, para ser destituido de su mando. Toda la campaña de dos años había sido infructuosa y costosa, y durante los siguientes tres años la Marina inglesa abandonó efectivamente el Caribe para concentrarse en la nueva situación estratégica en Europa.

Guillermo III fue sucedido por su cuñada, la reina Ana, en marzo de 1702. El reemplazo de un general, estratega y estadista extranjero por una mujer inglesa sin educación que sabía poco de asuntos públicos produjo muchos cambios en el mundo político, pero algunas cosas se quedó igual. Al igual que William, a la reina Ana no le gustaban los políticos de partido; como él, pero por diferentes razones (odiaba las asambleas públicas, en las que su mala vista la avergonzaba constantemente), prefería trabajar en privado con asesores de confianza, aunque a diferencia de él, presidía el Gabinete y trabajaba a través de sus ministros en lugar de hacerlo en torno a ellos. . La primera entre sus confidentes fue Sarah Churchill, duquesa de Marlborough, cuyo marido, John, era uno de los altos oficiales del ejército que se pasó al ejército de Guillermo III en 1688. Guillermo nunca había confiado completamente en él, pero Ana sí. comandante en jefe de facto de los ejércitos aliados en Flandes y estratega jefe de la alianza. Como general, tenía talentos que William nunca había poseído y, además, tenía una buena relación de trabajo con el igualmente brillante general austríaco, el príncipe Eugenio de Saboya. Como estratega, siguió la política de William, en contra del sentido de la mayoría insular de los políticos ingleses, argumentando que la coalición colapsaría a menos que Inglaterra hiciera grandes contribuciones a un ejército aliado en Flandes para defender a los holandeses. Como resultado, él y la reina se vieron obligados gradualmente, como lo había sido William, a los brazos de los políticos Whig de quienes desconfiaban, porque nadie más apoyaría una guerra continental.

Marlborough había servido a flote durante la Tercera Guerra Holandesa, tenía hermanos en la Marina y comprendía el valor del poder marítimo, pero en 1704 estaba preocupado por la amenaza de que el elector francófilo Maximiliano II de Baviera abriría el camino a los ejércitos franceses. marchar por el Danubio hasta Viena, destruyendo a los austriacos y la alianza de un plumazo. En un movimiento audaz, mantenido en secreto (tanto de los políticos ingleses y holandeses como de los franceses), hizo marchar al ejército aliado 250 millas desde Flandes a través de Alemania hasta el Danubio, y el 2/13 de agosto él y el príncipe Eugenio aplastaron a los franceses. ejército en la batalla de Blenheim. Mientras tanto, Rooke había llevado la flota principal aliada al Mediterráneo, utilizando Lisboa como una base avanzada improvisada. Los franceses también habían concentrado su flota principal en el Mediterráneo, y los dos estuvieron brevemente a la vista frente a Menorca en mayo, pero no se produjo ninguna acción. Al no tener más fuerza de desembarco que los infantes de marina de la flota, Rooke evadió la presión de sus aliados para hacer otro intento en Cádiz, y en junio la flota no pudo tomar Barcelona a pesar del gran apoyo local. Como compensación, Rooke se dirigió a Gibraltar, una pequeña y ruinosa fortaleza con una guarnición de solo 150 hombres. Esto estaba dentro de las capacidades de la flota, y el 24 de julio fue capturado. Fue una operación conjunta anglo-holandesa, en nombre de 'Carlos III', el candidato aliado al trono español, pero los ingleses hacía tiempo que eran conscientes de la situación estratégica de Gibraltar, y ya pensaban en su futuro. Sin embargo, su beneficio operativo inmediato fue insignificante. Gibraltar tenía poco comercio, el fondeadero estaba desprotegido, y el único establecimiento naval era un pequeño muelle donde a veces se habían refugiado un par de galeras españolas. No se trataba de basar una flota allí.

La flota francesa, ahora comandada por el hijo bastardo de Luis XIV, el conde de Toulouse (Tourville había muerto en 1701), llegó demasiado tarde para evitar la caída de Gibraltar, pero avanzó para luchar por su recuperación. El 13 de agosto las dos flotas se encontraron frente a Málaga, estando la francesa a sotavento, pero entre los aliados y Gibraltar. Los aliados tenían cincuenta y tres barcos de línea (cuarenta y uno ingleses y doce holandeses) contra, probablemente, cincuenta franceses. Las 'Instrucciones de navegación y lucha' de Rooke de 1703 resumen la experiencia acumulada de medio siglo de acciones de la flota angloholandesa, y las dos flotas lucharon en lo que ahora era el esquema convencional de líneas paralelas. Fue una batalla muy reñida (las bajas inglesas fueron proporcionales a las de Trafalgar), con dos rasgos insólitos posibilitados por una calma plana. La flota francesa iba acompañada de galeras, que resultó útil para remolcar barcos dañados fuera de la línea; mientras que los aliados, únicamente en una acción de flota, utilizaron barcos bomba, que aseguraron algunos impactos dañinos. Al final del día, ninguno de los bandos tenía una ventaja decisiva, pero después de un largo bombardeo de Gibraltar antes de la batalla, los aliados estaban seriamente escasos de municiones. A algunos barcos ingleses no les quedaba ningún tiro, aunque la redistribución apresurada durante la noche dio un promedio de diez rondas por arma (de la asignación estándar de cuarenta) en total. Al día siguiente, un cambio de viento le dio a los franceses el tiempo y la oportunidad de reanudar la acción, pero la mayoría de los oficiales superiores de Toulouse lo persuadieron de que "lo que hicimos ayer será suficiente para la reputación de la Armada y las armas del rey", y la flota francesa volvió a Toulon.

En Inglaterra, los políticos conservadores que se oponían a la guerra en el continente trataron de ensalzar a Rooke y su batalla como contrapeso a Marlborough y Blenheim. El almirante, ahora con mala salud, no participó en esto, pero aprovechó la oportunidad de retirarse del servicio activo. Durante el invierno, las fuerzas franco-españolas hicieron un esfuerzo decidido por recuperar Gibraltar, cuya situación era precaria. Los suministros tuvieron que ser enviados desde Lisboa, donde pasó el invierno un escuadrón aliado al mando de Sir John Leake, a través de un bloqueo francés basado en Cádiz. El primer esfuerzo de Leake llegó en noviembre, justo a tiempo. El 9 de marzo de 1705 regresó con un convoy más grande y una fuerza de escolta que incluía barcos portugueses, holandeses e ingleses. Esta vez pudo interceptar el escuadrón de bloqueo francés, comandado por Pointis, cuyos cinco barcos de línea fueron destruidos o tomados. Sus tripulaciones también se perdieron, lo que hizo de esta una derrota más dañina que La Hougue o Vigo. donde los barcos franceses se perdieron pero sus hombres se salvaron. Se levantó el sitio y se eliminó la amenaza inmediata para Gibraltar.

El 15 de junio, la flota aliada al mando de Shovell y van Almonde se reunió en Lisboa. Se unió a Shovell como comandante en jefe conjunto a flote y único comandante en jefe de las fuerzas inglesas en tierra, el conde de Peterborough. Este talentoso aunque excéntrico noble no tenía experiencia militar o naval, y la intención del gobierno de la reina Ana parece haber sido establecer un representante político con autoridad sobre el empleo estratégico de las fuerzas inglesas. Sin embargo, los poderes de Peterborough le permitieron interferir en las decisiones operativas, lo que hizo con entusiasmo. Shovell lo encontró extremadamente pesado. La flota aliada llegó a Barcelona en agosto y, aunque los aliados estaban demasiado débiles para un asedio, los almirantes insistieron en intentar un asalto. Para asombro de los soldados, lo consiguió, dotando a 'Carlos III' de un capitel,

Desafortunadamente, Barcelona fue apenas más útil como base de flota que Gibraltar, y los aliados aún se vieron obligados a depender de los recursos improvisados ​​​​de Lisboa. Esto dio a las fuerzas franco-españolas buenas perspectivas de retomar Barcelona antes de que los aliados pudieran regresar, lo que casi lograron en la primavera de 1706. En el último momento, el 27 de abril/7 de mayo, justo cuando se preparaban las partidas de asalto, los aliados apareció la flota (bajo Leake y Baron van Wassenaer). Toulouse y el escuadrón de bloqueo francés lograron escapar, pero la ciudad se salvó. Poco después, Cartagena, Alicante, Ibiza y Mallorca fueron tomadas por los aliados. En el frente occidental, el duque de Berwick fue obligado a retroceder por el ejército aliado del conde de Galway, y el 27 de junio Galway entró en Madrid. En el norte, Marlborough obtuvo otra gran victoria en Ramillies en mayo y expulsó a los franceses de los Países Bajos españoles. Felipe V se retiró de Barcelona al amparo de un eclipse total de sol, y ese verano parecía que su abuelo el Rey Sol estaba en eclipse por todas partes.

Sin embargo, los esfuerzos de los aliados en el Mediterráneo se vieron frustrados por la falta de una base naval. En 1707 planearon resolver el problema de la manera más radical posible, capturando la base francesa de Toulon. La idea era que el Príncipe Eugene liderara un ejército aliado a lo largo de la costa con la ayuda de la flota de Shovell. Esta parte del plan funcionó, pero el compromiso de Savoy con el proyecto fue equívoco, las defensas de Toulon eran fuertes y, a medida que avanzaba el asedio, Eugene se alarmó ante el riesgo de quedar atrapado por un ejército de socorro. A principios de agosto, el ejército aliado se retiró, pero incluso mientras se alejaba, los barcos lograron parte de lo que habían venido a buscar. Al destruir algunas baterías costeras, despejaron brevemente el camino para que los bombarderos ingleses y holandeses llegaran al alcance del puerto. disparando a ciegas sobre una cresta intermedia con la ayuda de observadores en tierra "para mostrar señales de cómo caían los proyectiles". Este bombardeo duró solo unas dieciocho horas y hundió dos barcos de línea, pero asustó a los franceses y los franceses hundieron el resto de la flota en aguas poco profundas. La intención era levantar los barcos cuando pasara el peligro, y los restos del naufragio se levantaron después de la guerra, pero solo unos pocos volvieron a entrar en servicio. Los aliados ahora tenían el control indiscutible del Mediterráneo. Fue en este punto (no, como solían decir las historias más antiguas, después de la batalla de Barfleur) que el gobierno francés abandonó efectivamente su flota principal a favor de la guerra de corsarios. pero asustó a los franceses y los hizo hundir el resto de la flota en aguas poco profundas. La intención era levantar los barcos cuando pasara el peligro, y los restos del naufragio se levantaron después de la guerra, pero solo unos pocos volvieron a entrar en servicio. Los aliados ahora tenían el control indiscutible del Mediterráneo. Fue en este punto (no, como solían decir las historias más antiguas, después de la batalla de Barfleur) que el gobierno francés abandonó efectivamente su flota principal a favor de la guerra de corsarios. pero asustó a los franceses y los hizo hundir el resto de la flota en aguas poco profundas. La intención era levantar los barcos cuando pasara el peligro, y los restos del naufragio se levantaron después de la guerra, pero solo unos pocos volvieron a entrar en servicio. Los aliados ahora tenían el control indiscutible del Mediterráneo. Fue en este punto (no, como solían decir las historias más antiguas, después de la batalla de Barfleur) que el gobierno francés abandonó efectivamente su flota principal a favor de la guerra de corsarios.

Aún así, los aliados no tenían una base de invierno en el Mediterráneo, y la flota de Shovell regresó a casa tarde en la temporada. Sucesivos almirantes desde Russell se habían quejado de los riesgos de mantener alejados a los grandes barcos más allá de fines de agosto y, a pesar de su familiaridad, la entrada al Canal de la Mancha era peligrosa para los navegantes incapaces de fijar su longitud. La práctica habitual de los marineros que tocan tierra después de una travesía oceánica era descender por un paralelo de latitud (es decir, un rumbo hacia el este o hacia el oeste) hasta una recalada segura, alguna característica prominente que pudiera verse desde lejos y acercarse con seguridad. La desembocadura del Canal es muy insegura, Ouessant está brumosa y "rodeada de peligros en todas direcciones", las Scillies son bajas y también están rodeadas de arrecifes. Tampoco son fáciles de identificar: en 1704, un convoy entrante confundió a Scilly con Guernsey y llegó a Lundy antes de darse cuenta de que estaban en el lado equivocado de Cornualles. No se puede entrar en el Canal mismo, que se extiende aproximadamente al este-noreste y al oeste-suroeste, en un paralelo de latitud, porque un rumbo hacia el este que pasa por encima de los Scillies por el pequeño margen de diez millas conduce directamente al arrecife Casquets frente a Alderney. Los propios Scillies se establecieron unas quince millas más al norte en las cartas inglesas contemporáneas, y hay una corriente variable e impredecible que tiende a llevar a los barcos hacia el norte. Todos estos factores, combinados con una navegación notablemente descuidada, estuvieron implicados en el gran desastre del 22 de octubre, cuando el escuadrón de Shovel que regresaba corrió hacia las rocas exteriores de las Scillies en la oscuridad. Se perdieron el almirante y las compañías de navíos de tres navíos de línea. Shovell fue quizás el único almirante inglés verdaderamente popular de la época, amado por oficiales y hombres, respetado por políticos de todos los partidos. Su muerte causó una profunda conmoción y condujo a su debido tiempo a la Ley de Longitud de 1714, que ofrecía grandes premios por un método viable de fijar la longitud en el mar.