Actividad naval alemana frente a Dunkerque 1940
Weapons and Warfare
Schnellboot S31 de la misma clase [Clase Schnellboot 1939] que S34
Hasta ahora, la actividad naval alemana frente a Dunkerque había sido inexistente, pero esta situación no iba a durar. En las primeras horas del 28 de mayo, el Kapitänleutnant Rudolf Petersen, al mando de la segunda flotilla Schnellboote en Wilhelmshaven, convocó a sus oficiales y les informó sobre las operaciones ofensivas en el área del Canal. Ya, el 9 de mayo, Petersen había liderado cuatro barcos de su flotilla en una exitosa acción nocturna al norte del Estrecho de Dover; se habían encontrado con una fuerza de cruceros y destructores de la Flota de origen británica, y en la breve batalla que siguió el destructor HMS Kelly había sido torpedeado y gravemente dañado por el S31.15 de Kapitänleutnant Opdenhoff.
Ahora, tres semanas después, las órdenes de Petersen eran simples: los S-boats debían ingresar al Canal al amparo de la oscuridad, estar al acecho y atacar con fuerza a los barcos británicos que encontraran, preferiblemente aquellos que regresaban a casa con sus cargamentos de tropas. Seis barcos iban a emprender la misión, operando en dos relevos de tres, abrazando las 200 millas (320 km) de costa en el viaje de ida y entrando al Canal después del anochecer.
Los primeros tres barcos salieron de Wilhelmshaven esa tarde. A la cabeza estaba S25, comandado por Kapitänleutnant Siegfried Wuppermann, un oficial que luego se convertiría en uno de los pequeños ases de la Armada alemana en el Mediterráneo. Detrás de él estaba el S30 de Leutnant Zimmermann, seguido a su vez por S34 bajo el mando del Leutnant Obermaier. El viaje exterior transcurrió sin incidentes, los S-boats ingresaron al Canal a tiempo y se extendieron, evadiendo la delgada pantalla de MTB desplegados por la Royal Navy desde Felixstowe y ocupando la estación, con los motores apagados, al norte de las rutas cruzadas de Ramsay. La estación fue mantenida, de izquierda a derecha, por S30, S25 y S34, y después de 90 minutos de lanzar y esperar en el oleaje del Canal, fue Obermaier en S34 quien hizo el primer contacto con el enemigo. Con la ayuda de lentes nocturnos, escogió un barco y lo identificó como un destructor británico. Arrancando los motores del S34, cerró las estaciones de acción y comenzó su ataque. A las 0045 del 29 de mayo, lanzó cuatro torpedos contra el objetivo.
Entre la tripulación del destructor HMS Wakeful, la tensión de las operaciones del día se estaba haciendo sentir. Apenas el destructor había entrado en Dover con su primera carga de tropas el 28 de mayo, cuando se le ordenó salir de nuevo, y había navegado tan pronto como los soldados desembarcaron, aún sin haber reabastecido o tomado nuevas existencias de municiones. En su segundo viaje a través del Canal, había sido atacada por Ju 87s y había sufrido un agujero en su costado por una falta cercana, pero había corrido el guante del ataque y el Comandante Fisher la había traído de vuelta a Dunkerque, enfrentándose a otro 640 tropas. Ahora estaba llevando su barco a casa por la ruta Y, la más al norte de las rutas de evacuación, con la luz de la boya Kwinte visible desde el puerto.
No había tiempo para la acción evasiva. El primero de los torpedos del S34 pasó por delante del destructor, pero el segundo explotó en medio del barco, rompiendo Wakeful en dos. En 30 segundos se fue, dejando atrás unas pocas islas de restos y un puñado de sobrevivientes, entre ellos Fisher. Más de 700 hombres, en su mayoría tropas apiñadas debajo de las cubiertas, fueron a la muerte con la nave afectada.
Otros barcos en las cercanías observaron el desastre y se acercaron para brindar toda la ayuda posible. Los sobrevivientes llevaban poco más de 30 minutos en el agua cuando llegó el primero: el dragaminas HMS Gossamer, seguido de cerca por el vagabundo escocés Comfort. A las 0200 horas, el destructor Grafton, el dragaminas Lydd y el motorista Nautilus también habían llegado a la escena, sus botes salvavidas se unieron a la búsqueda de los restos de la tripulación de Wakeful.
Mil yardas al este, otros ojos observaban la operación de rescate. Pertenecían al Leutnant Michalowski y estaban pegados al ocular de un periscopio en el centro de control del submarino U-62. Michalowski ahora se centró en el más grande de los barcos ingleses, claramente visible en la retícula del periscopio mientras las luces parpadeaban sobre el agua en medio de los restos de Wakeful. Michalowski verificó rápidamente el alcance, la demora, la configuración de profundidad y el tiempo de ejecución, y luego ordenó el lanzamiento de una salva de torpedos.
La destructora Grafton yacía en reposo, sus rieles atestados de tropas que, como su capitán, el Comandante Robinson, observaban los esfuerzos de sus tripulaciones de botes salvavidas mientras continuaban la búsqueda. En ese instante los torpedos del U-62 golpearon. Uno arrancó la popa del destructor; el otro envió una explosión que atravesó la sala, matando a 35 oficiales.
Lo que sucedió después fue de pánico. Los otros buques en el área, sus capitanes solo sabían que Grafton había sido sometido a un ataque inesperado, comenzaron a navegar en todas las direcciones, sus tripulantes estaban tensos y listos para disparar a las sombras. En el dragaminas Lydd, el teniente comandante Haig vio lo que parecía la silueta de un torpedero que se movía hacia el sudoeste. La pistola Lewis de estribor de Lydd abrió fuego contra ella y Grafton, que aún estaba a flote, abrió con su armamento secundario. Fue un terrible error; el "bote torpedero" era, de hecho, el vagabundo Comfort, que transportaba sobrevivientes del HMS Wakeful. Las balas de ametralladoras rastrillaron sus cubiertas mientras el Lydd se acercaba, cortando en pedazos a la tripulación del vagabundo. Minutos después, el arco de Lydd cortó el casco de Comfort, destrozándola. Solo hubo cinco sobrevivientes; entre ellos estaba el comandante Fisher, a quien Comfort había sacado del mar cuando Wakeful cayó. Fisher pasó mucho tiempo en el agua antes de ser recogido nuevamente, más muerto que vivo, por el vagabundo noruego Hird al amanecer.
HMS Grafton, mientras tanto, estaba terminado. Al amanecer, el vapor de ferrocarril Malines se llevó a sus sobrevivientes, y poco después el destructor Ivanhoe puso tres proyectiles en su línea de flotación. Diez minutos después se dio vuelta y se hundió. En el horizonte, el U-62 y los tres barcos S de Wuppermann ya estaban en camino de regreso a la base; No cabía duda de que la Armada alemana había ganado la primera ronda.
A última hora de la tarde del 1 de junio, los buques de la marina francesa frente a Dunkerque volvieron a recibir un severo castigo; a las 1600 Stukas cayó sobre un convoy de auxiliares franceses, hundiendo a tres de ellos, Denis Papin, Venus y Moussaillon, en cinco minutos.
El Comando de combate de la RAF llevó a cabo ocho patrullas de la fuerza de escuadrón durante el transcurso del día, reclamando la destrucción de 78 aviones enemigos, una cifra que luego se redujo oficialmente a 53. Sin embargo, los registros de la Luftwaffe admiten la pérdida de solo 19 bombarderos y diez combatientes por 1 de junio, con otros 13 dañados; y dado que la Royal Navy reclamó diez aviones destruidos y los cazas franceses otros diez, el puntaje real debe permanecer en duda. Lo que es seguro es que el Comando de combate perdió 31 aviones durante las batallas aéreas del 1 de junio, y que la flota de evacuación perdió 31 buques de todo tipo, incluidos cuatro destructores, y 11 dañados. La mayoría de los buques afectados fueron víctimas de ataques aéreos, pero fue la Armada alemana la que tuvo la última palabra. Poco antes de la medianoche, el Leutnant Obermaier, haciendo otra salida al Canal en Schnellboot S34, divisó dos barcos y atacó con torpedos, hundiendo ambos. Eran los arrastreros Argyllshire y Stella Dorado.
A pesar de las pérdidas, la flota de evacuación despegó de 64.429 tropas británicas y francesas el 1 de junio. Dado que los últimos tramos de playa aún en manos de los aliados, y el envío en alta mar, ahora estaban siendo bombardeados, el almirante Ramsay planeó levantar la mayor cantidad de hombres posible en una sola operación en la noche del 1/2 de junio. Originalmente se había planeado completar la evacuación esta noche, pero esto ya no era factible; no se podía abandonar a las tropas francesas que habían luchado tan duro en el perímetro y a través de las cuales los británicos habían pasado camino a las playas. Por lo tanto, Ramsay decidió concentrar todas las naves disponibles después del anochecer en las áreas de Dunkerque y Malo, desde donde se podría obtener la elevación máxima. Para este propósito, tenía a su disposición unas 60 naves, junto con las muchas embarcaciones pequeñas que todavía estaban involucradas en la operación; los franceses podrían proporcionar diez barcos y unas 120 embarcaciones de pesca.
