Trágicamente desafortunado: la triste historia del USS Sculpin
Las convenciones para nombrar los submarinos estadounidenses dependen del momento en que se encargaron y del tipo que eran. Hoy en día, los submarinos generalmente reciben nombres de estados o ciudades, o en ocasiones de grandes estadounidenses.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los submarinos estadounidenses recibieron nombres de peces o mamíferos marinos, y su designación numérica fue precedida por las letras "SS", para "tornillo de vapor". SS-191 fue el USS Sculpin , el primero de los tres barcos en llevar el nombre.
El sculpin es un feo pez de aguas profundas con grandes ojos saltones para ayudarlo a ver en las profundidades. También tiene púas especializadas en sus aletas y branquias que no solo le permiten anclarse al fondo del mar, sino que también funcionan para repeler a los atacantes. SS-191 merecidamente tomó su nombre de este tenaz pez de aguas profundas.
Un Sculpin de aguas profundas. Por Citron CC BY-SA 3.0
Encargado en 1939, el Sculpin era un submarino de "clase S", de los cuales había diez. Todos los submarinos de la clase recibieron nombres de peces o mamíferos cuyo nombre comenzaba con la letra "S". Los submarinos estaban propulsados por motores de transmisión directa o diesel-eléctricos / batería auxiliar y desplazaron 1450 toneladas en la superficie y 2350 toneladas sumergidas.
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Tenían 310 pies (unos 94 metros) de largo y 26 pies (casi 8 metros) de ancho. Tenían una velocidad máxima de 21 nudos en superficie y 8,75 nudos sumergidos. Los barcos tenían un increíble alcance de 11.000 millas (17,7 kilómetros) y podían permanecer sumergidos durante cuarenta y ocho horas a dos nudos.
Los submarinos se probaron a 250 pies (76 metros), pero a veces se los forzó a acercarse a 300 pies (91,4 metros). La tripulación estaba formada por 5 oficiales y 54 soldados que manejaban ocho tubos de torpedos de 21 pulgadas y 24 torpedos, un cañón de cubierta de 3 pulgadas y una combinación de ametralladoras de .50 o .30.
USS Sculpin (SS-191) frente a San Francisco, California, el 1 de mayo de 1943, luego de una revisión.
En 1943, el Sculpin era el barco principal de la División de Submarinos 43, un grupo de tres submarinos en el Pacífico Central. Estaban estacionados para defender las rutas marítimas que se acercaban a las islas Gilbert, que iba a ser el lugar de la famosa invasión de Tarawa a fines de noviembre.
Al mando de la subdivisión de 3 barcos estaba el capitán John P. Cromwell. El capitán del propio Sculpin era el comandante Fred Connaway. Los otros dos barcos con Sculpin eran el Searaven de la clase Sargo y el sub Apagon de la clase Balao .
El Capitán Cromwell, como muchos hombres de la Marina, era de un estado sin salida al mar: Illinois. Nacido en 1901, Cromwell se graduó de Annapolis en 1924. Sirvió en una variedad de deberes antes de la guerra, incluso en el acorazado USS Maryland. En la Marina anterior a la Segunda Guerra Mundial, un acorazado era una asignación deseable, pero Cromwell se sintió atraído por la fuerza de submarinos.
Maryland junto a Oklahoma volcado durante el ataque a Pearl Harbor, mientras Virginia Occidental arde en el fondo
En 1936, el capitán Cromwell recibió el mando de su propio submarino, el USS S-20. Cuando estalló la guerra en 1941, Cromwell se había desempeñado no solo como capitán, sino también en una variedad de puestos de personal en Washington, así como también como Oficial de Ingeniería para los submarinos en toda la Flota del Pacífico. Había fomentado conexiones y era muy respetado.
El comandante Connaway era diez años menor que Cromwell, pero también de un estado sin salida al mar: Nuevo México. Después de graduarse de la Academia Naval, Cromwell sirvió a bordo del acorazado Texas durante dos años y luego se transfirió a la escuela de submarinos.
USS Texas
Para 1939 había comandado dos submarinos, y al comienzo de la guerra estaba al mando del submarino S-48 . En 1931, en un viaje submarino por el Atlántico, Connaway le escribió a su madre y le contó las condiciones a bordo del barco:
“ Durante tres semanas soy ingeniero. Además de tener dos conferencias al día y tener que esbozar toda la planta de ingeniería y el sistema eléctrico, y tener que redactar las conferencias, y tener que hacer guardia durante ocho horas todos los días a las horas más sobrenaturales en la sala de incendios, temperatura de 130 grados F , no tengo mucho que hacer excepto tratar de encontrar tiempo y un lugar para dormir.”
En noviembre de 1943, el Sculpin había realizado ocho patrullas de guerra. Durante esas patrullas, los hombres del Sculpin habían llevado la lucha al enemigo, formado por dieciocho barcos japoneses, incluido un crucero. No todos los hombres a bordo de Sculpin habían estado en todas las misiones, incluidas Cromwell y Connaway, pero muchos de ellos tenían algo de experiencia en combate y en la patrulla de la novena guerra de los barcos.
Esto sería extremadamente importante ya que ni el comandante Connaway ni el capitán Cromwell habían estado antes en una patrulla de guerra. Ambos hombres habían servido en submarinos y en la flota de submarinos de diversas formas, pero ninguno había visto una patrulla de guerra en una zona de combate activa.
El 16 de noviembre de 1943, Sculpin, Searaven y Apagon tomaron posición cerca de Truk, al oeste de las Islas Marshall y Gilbert, protegiendo las rutas marítimas de cualquier barco japonés que se acercara.
USS S-48
Los estadounidenses tenían una serie de importantes ventajas en el Pacífico, y el comandante Cromwell estaba en posesión de algunas de ellas. Estaba al tanto del conocimiento de que los Aliados habían roto muchos de los códigos navales alemanes y también el código japonés principal ("JN-25" o "Púrpura").
También conocía la posición de la mayoría de los submarinos en el Pacífico y tenía un conocimiento detallado de la inminente invasión de Tarawa. Además, los estadounidenses, incluida la División de Submarinos 43 de Cromwell, sabían hacia dónde se dirigía la mayor parte de la flota japonesa. El despliegue de los tres submarinos en Truk fue intencional.
En la noche del 16 , el capitán Connaway avistó un convoy de barcos japoneses navegando a gran velocidad en dirección a las Gilbert. En la oscuridad, Connaway condujo a Sculpin a la superficie, paralelo al convoy japonés, adelantándose a él en las primeras horas de la mañana y luego sumergiéndose a la espera.
Cuando amaneció, Sculpin salió a la superficie, pero fue descubierto por un destructor japonés, que pronto se dirigió hacia él. Connaway ordenó una inmersión de emergencia y llevó el bote lo más abajo posible. Dentro del submarino, Cromwell, Connaway y la tripulación del Sculpin escucharon mientras el convoy japonés pasaba por encima.
Creyendo que estaban libres, Connaway se elevó a la profundidad del periscopio con la esperanza de atrapar al convoy enemigo antes de que se saliera del alcance. Esta vez, otro destructor japonés, el Yamagumo, se dirigía directamente hacia él. Una vez más, el Sculpin se sumergió profundamente.
Yamagumo en marcha el 15 de septiembre de 1939.
Mucha gente ha expresado el sentimiento de que la guerra es “principalmente aburrimiento, puntuada por momentos de terror”. De todos los momentos vividos en la guerra, quizás ninguno sea más aterrador que estar en un submarino mientras se carga en profundidad.
Confinados antinaturalmente en una caja de acero en primer lugar, luego enviados bajo las olas, los hombres en un submarino son luego sujetos a cargas explosivas del tamaño de un tambor de aceite con la esperanza de que las explosiones abran el casco del submarino, y todo a bordo de ella serán enviados a las profundidades del océano.
Hay tantos aspectos aterradores en esto que es difícil destacar solo uno, pero muchos submarinistas que han pasado por un ataque de carga de profundidad le dirán que una de las peores cosas es la incapacidad de devolver el fuego: usted está en el misericordia del enemigo.
Después de horas de ser atacado y buscado (el temido "ping" del sonar), Sculpin salió a la superficie al mediodía. Cuando el bote alcanzó los 125 pies, el indicador de profundidad se atascó. Cuando el bote salió a la superficie, fue bastante abrupto, ya que nadie a bordo estaba seguro de cuán profundo estaba Sculpin. En la torre de mando, Connaway una vez más se encontró mirando a un destructor japonés que se dirigía directamente hacia él.
USS S-44 de la misma clase que el USS Sculpin
Gritando por una inmersión de emergencia, Connaway cerró la escotilla detrás de él y el Sculpin descendió una vez más. Esta vez, dieciocho cargas de profundidad cayeron cerca del barco en rápida sucesión. Una de las cargas afectó la capacidad de los submarinos para controlar su profundidad.
El bote se sumergió rápidamente más allá de su profundidad máxima de 250 pies, dirigiéndose a 300. Aparecieron fugas en todo el bote cuando los remaches y las costuras comenzaron a ceder. Más profundo y Sculpin se aplastaría: la presión del agua del océano a su alrededor simplemente se derrumbaría en su casco como una bolsa de papel.
Connaway y su tripulación lograron detener su descenso, pero solo atravesando el agua a toda potencia. Esto, a su vez, les dio a los hombres de sonar japoneses más ruido para apuntar a los estadounidenses. Eventualmente, una de dos cosas iba a suceder, ninguna de las cuales era buena.
Uno, el submarino podría continuar tratando de abrirse paso a plena potencia, pero eventualmente se acabaría el combustible o los motores se dañarían sin posibilidad de reparación. Entonces el bote se detendría, se hundiría y todos los que estaban en él serían aplastados por las profundidades. En segundo lugar, el enemigo fácilmente podría anotar un golpe fatal. La probabilidad de que ocurriera cualquiera de las dos era muy alta.
Takao, crucero pesado de la Armada Imperial Japonesa, en prueba a toda velocidad frente a Tateyama, desembocadura de la bahía de Tokio.
Eso dejaba una posibilidad: salir a la superficie y luchar el mayor tiempo posible. Eso es lo que acordaron hacer el comandante Cromwell y el capitán Connaway. Cuando Sculpin explotó sus tanques de lastre y salió a la superficie, el Capitán Connaway y la tripulación del cañón salieron corriendo a la cubierta para manejar el cañón de 3 pulgadas de los barcos. El primer proyectil japonés golpeó al submarino estadounidense, matando a Connaway en la torre de mando y a todos los hombres de la tripulación del cañón.
El segundo al mando de los barcos se hizo cargo y ordenó hundir el barco, cebarlo con explosivos y hundirlo. La tripulación abandonaría el barco lo mejor que pudiera antes de que su barco explotara. A pesar de lo difícil que fue dar esa orden, un hombre tuvo que tomar una decisión peor.
Debajo de la cubierta, el comandante Cromwell se enfrentó a una elección: ser capturado y probablemente revelar los secretos que tenía bajo tortura, o... morir en las profundidades del océano. Cromwell informó a quienes lo rodeaban de su decisión y les ordenó abandonar el barco.
El oficial de buceo, el alférez WM Fielder, decidió quedarse atrás con Cromwell para ayudar a asegurarse de que el barco se hundiera. Varios hombres gravemente heridos, sabiendo qué trato recibirían a manos de los japoneses, también optaron por quedarse atrás.
Capitán John P. Cromwell
Otros cuarenta y dos hombres abandonaron el barco. Inmediatamente se dieron cuenta de que las historias sobre el trato japonés a los prisioneros que habían escuchado eran ciertas: un hombre herido fue arrojado al mar para que se ahogara mientras el resto era llevado al cautiverio.
Finalmente, se puso a bordo del portaaviones japonés Chuyo para transportarlo a un campo de prisioneros de guerra, los hombres del Sculpin y otros fueron torpedeados por el USS Sailfish, cuyo capitán y tripulación desconocían a los prisioneros de guerra a bordo del barco enemigo. Irónicamente, cuatro años antes, la tripulación del Sculpin había rescatado a la tripulación del Sailfish después de un accidente frente a la costa de Nueva Inglaterra.
Solo veintiún hombres de Sculpin sobrevivieron a la guerra. Cromwell recibió la Medalla de Honor, Connaway la Estrella de Plata.
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