Fort Jackson y Fort St. Philip, Farragut's Run Past - 24 de abril de 1862
Parte I ||
Parte II Weapons and Warfare
Tan pronto como vieron el Cayuga, los artilleros de ambos fuertes confederados abrieron fuego casi simultáneamente, y los barcos de la Unión en posición de hacerlo respondieron de inmediato. Pronto la superficie del río se llenó de nubes de humo espeso de las descargas de los cañones. Este humo oscureció la visión tanto de los barcos como de la costa, pero en general favoreció a los barcos. Mientras tanto, Porter había adelantado los cinco vapores asignados a sus goletas de mortero y estos abrieron un fuego de enfilada a unas 200 yardas de Fort Jackson, vertiendo en él uva, bote y proyectiles de metralla, mientras los morteros agregaban sus proyectiles. Este fuego expulsó a muchos de los equipos de armas confederados de sus armas y redujo la efectividad de los que permanecieron.
El Pensacola, el segundo barco de la Unión que atravesó los obstáculos, tardó en ponerse en marcha, y esto significó que durante algún tiempo el Cayuga se enfrentó solo a la furia total del fuego confederado. El teniente George H. Perkins, que piloteaba el Cayuga, tuvo la presencia de ánimo para notar que los cañones confederados se habían colocado para concentrar el fuego en el medio del río y, por lo tanto, acercó su barco a los muros de Fort St. Philip. Aunque sus mástiles y aparejos fueron disparados, el casco escapó en gran medida a los daños.
El capitán del Pensacola, el capitán Henry W. Morris, aparentemente interpretó las órdenes de Farragut en el sentido de que debía atacar los fuertes. Deteniendo su barco en medio de las obstrucciones, soltó una andanada contra Fort St. Philip, llevando a las tripulaciones de los cañones a tierra a un lugar seguro. Al despejar las obstrucciones, ordenó una segunda andanada contra el fuerte. Pero detener al Pensacola en el agua lo convirtió en un objetivo ideal. Recibió nueve disparos en el casco, y su aparejo y mástiles también estaban muy cortados. El Pensacola también sufrió 4 muertos y 33 heridos, más que cualquier otro barco de la Unión en la operación de ese día.
La división líder continuó río arriba, atacando objetivos a medida que se presentaban. Los barcos restantes de la Unión lo siguieron, disparando metralla y metralla, así como perdigones. Las baterías de tierra tuvieron dificultades para encontrar el rango, y los daños y las bajas a bordo de estos barcos fueron leves.
Alrededor de las 4:00 am, los buques de guerra de la Armada Confederada sobre los fuertes se unieron a la batalla. El más poderoso de estos, el McRae, yacía anclado a lo largo de la costa a 300 yardas por encima de Fort St. Philip cuando sus vigías divisaron el Cayuga. El teniente Thomas B. Huger, capitán del McRae, ordenó que se deslizaran los cables y se abriera fuego. El McRae se abrió con su batería de babor y su cañón pivote, pero este último estalló en su décimo asalto. El Cayuga continuó río arriba, pasando el McRae. Otros dos barcos de la Unión, el Varuna y el Oneida, salieron del humo y pasaron junto al McRae sin dispararle, probablemente tomándolo por una cañonera de la Unión. Huger ordenó a su barco virar primero a babor y luego a estribor, lanzando dos andanadas. Varuna y Oneida también esquivaron y devolvieron el fuego. Cada uno de estos barcos montó dos Dahlgren de XI pulgadas en pivote y estos cañones pronto se contaron.
Aunque la mayoría de los restantes buques de guerra confederados con armas ligeras huyeron río arriba al acercarse los barcos de la Unión, este no fue el caso del ariete Manassas. Aunque su barco estaba armado con un solo cañón de 32 libras, el teniente Alexan der Warley estaba decidido a atacar, incluso solo. Warley entendió que la única posibilidad de una victoria confederada residía en un asalto combinado inmediato de cañoneras y balsas de fuego para inmovilizar los barcos de la Unión el tiempo suficiente para que los cañones pesados en los fuertes los destruyeran.
El Manassas yacía amarrado en la orilla este del río sobre Fort St. Philip, cuando los destellos en la vecindad de los obstáculos indicaron acción en progreso. Warley inmediatamente ordenó a su barco que se pusiera en marcha. Intentó embestir al Pensacola, pero las maniobras hábiles del piloto de la Unión evitaron una colisión, y el Pensacola soltó una andanada de sus cañones Dahlgren de IX pulgadas cuando pasó el Manassas. Dañado en el intercambio, el carnero confederado, sin embargo, continuó.
Warley luego vio el Mississippi de ruedas laterales. El teniente George Dewey trató de girar su barco para embestir al Manassas, pero este último demostró ser más ágil que el barco de paletas de la Unión y fue capaz de golpear al Mississippi con un golpe oblicuo en su lado de babor, abriendo un gran agujero allí pero sin poder hacerlo. dañar fatalmente el Mississippi.
Cuando los barcos de la Unión despejaron los fuertes, fueron atacados por el Luisiana acorazado confederado a lo largo de la orilla del río. Sus puertos de armas eran pequeños y no permitían un amplio arco de fuego, por lo que los equipos de armas anotaron pocos impactos.
Avanzando hacia el norte, el líder Cayuga alcanzó a algunos de los barcos confederados que huían y les disparó. Tres de las cañoneras confederadas encendieron sus banderas y desembarcaron. El Varuna y el Oneida pronto aparecieron, pero en la confusión, los marineros del Varuna confundieron al Cayuga con un barco confederado y le dispararon una andanada.
Mientras tanto, impaciente con el lento avance del Pensacola, Farragut ordenó al Hartford que lo pasara y luego se subió al aparejo de mesana para asegurarse una mejor vista sobre el humo. Mientras el Hartford avanzaba río arriba, Farragut vio una balsa de fuego que salía disparada de la amura de babor, empujada hacia adelante por el remolcador confederado desarmado Moser. Farragut ordenó a su propio barco que girara a estribor, pero estaba demasiado cerca de la costa y su proa encalló de inmediato en un banco de lodo, lo que permitió al capitán Horace Sherman del Moser colocar la balsa contra el costado de babor del Hartford. El incendio pronto encendió la pintura en el costado del barco de la Unión, que luego se encendió en el aparejo. Con su nave en llamas e inmovilizada, Farragut pensó que estaba condenada. Afortunadamente, los artilleros de Fort St.
Farragut bajó del aparejo a la cubierta donde exhortó a la tripulación del vado de Hart a combatir el fuego. Mientras tanto, los disparos del buque insignia hundieron al Moser. El empleado de Farragut, Bradley Osbon, sacó tres proyectiles, desenroscó sus fusibles y los arrojó sobre la borda del Hartford a la balsa de bomberos. Las explosiones resultantes abrieron agujeros en la balsa y la hundieron, extinguiendo las llamas. Sin la balsa, la tripulación del Hartford pudo extinguir los incendios. Los hombres vitorearon cuando su barco se liberó del banco de lodo y reanudó su curso río arriba.
El
Cayuga fue el primer barco que atravesó la barrera de agua alrededor de
las 3:30 am. Los confederados no descubrieron el Cayuga hasta unos 10
minutos después, cuando estaba bien debajo de Fort Jackson.
Comprensiblemente, el general Duncan en Fort Jackson se quejó
posteriormente de que Mitchell no había enviado balsas de fuego para
iluminar el río por la noche, ni había estacionado ningún barco debajo
de los fuertes para advertir sobre el acercamiento de la Unión. Los
diferentes comandos navales y la falta de cooperación entre los
comandantes terrestres y navales resultaron ser costosos para los
defensores. En la confusión y el humo, ocurrieron accidentes. La cañonera Kineo chocó con la balandra Brooklyn; aunque gravemente dañado, el Kineo pudo continuar más allá de los fuertes. Mientras tanto, el Brooklyn se estrelló contra uno de los cascos confederados y luego se detuvo repentinamente justo al norte de las obstrucciones, con el ancla atrapada en el casco y la cuerda tensa. La corriente del río luego hizo girar la andanada de la balandra hacia Fort St. Philip. Con los artilleros en tierra habiendo encontrado el campo de tiro y el Brooklyn recibiendo impactos, un tripulante logró cortar el cable y liberar la balandra.
El capitán Thomas T. Craven del Brooklyn ordenó que pasara cerca de Fort St. Philip, y la balandra disparó tres andanadas contra las obras confederadas mientras pasaba. El Brooklyn luego pasó al Louisiana muy de cerca. En el intercambio de disparos, un proyectil confederado golpeó el barco de la Unión justo por encima de la línea de flotación, pero no explotó. Más tarde, la tripulación del Brooklyn descubrió que los artilleros confederados no habían quitado el parche de plomo de la mecha.
El humo de los disparos era ahora tan denso que era virtualmente imposible ver y orientarse. Craven simplemente dirigió su nave en la dirección del ruido y los destellos de luz por delante. Pero la marea llevó la balandra a la orilla de sotavento, en una posición perfecta para los cañones de Fort Jackson. Cuando la balandra tocó fondo, Craven vio que el Manassas emergía del humo.
Warley había intentado previamente embestir al Hartford sin éxito. El Manassas había recibido varios impactos de proyectiles de la Unión y su chimenea estaba acribillada y la velocidad se redujo drásticamente. Warley decidió llevar el ariete río abajo para atacar los botes de mortero ahora desprotegidos de Porter. Pero cuando los fuertes confederados abrieron por error sus cañones pesados contra el Manassas, Warley decidió regresar río arriba. En ese momento vio el Brooklyn cruzando el río y se dirigió a Fort Jackson. Warley ordenó que se arrojara resina a los hornos de su barco para producir la máxima velocidad y maniobró el ariete para inmovilizar al Brooklyn contra la orilla del río.
Los marineros a bordo del Brooklyn vieron la aproximación del carnero y dieron la alarma. Craven ordenó que girara el timón de la balandra, pero esto solo pudo disminuir, no evitar, el impacto. Solo momentos antes de la colisión, un disparo del Manassas se estrelló contra el Brooklyn, pero fue detenido por sacos de arena apilados alrededor del tambor de vapor.
El Manassas golpeó el barco de la Unión en un ligero ángulo, aplastando varios tablones y clavando la cadena que había estado protegiendo el costado del barco. Craven estaba seguro de que su barco se hundiría, pero la cadena y un búnker de carbón lleno ayudaron a disminuir el impacto. Mientras tanto, el Manassas se separó y reanudó su avance río arriba.
La cola de la fuerza de Farragut, la flotilla de morteros de Porter, también estaba en marcha. Cuando sus barcos fueron atacados cuando se acercaban a Fort Jackson, Porter ordenó a los botes de mortero que se detuvieran y abrieran fuego. Esto fue alrededor de las 4:20 a.m. Los morteros dispararon durante aproximadamente media hora, tiempo suficiente que se pensó que el resto del escuadrón de la Unión había despejado los fuertes. Sin embargo, cuando Porter hizo una señal de alto, algunos de los barcos de la Unión todavía estaban atacando los fuertes.
En medio del espeso humo, el Wissahickon, el último barco de la primera división, encalló. Cuando salió el sol, el teniente Albert N. Smith, el capitán del Wissahickon, descubrió que estaba cerca de tres barcos de la tercera división, el Iroquois, Sciota y Pinola, pero también en las cercanías de la cañonera confederada McRae, que pronto se comprometió acaloradamente con el mucho iroqueses más poderosos. El McRae resultó gravemente dañado en el intercambio y el teniente Huger resultó herido de muerte; 3 hombres murieron en el acto y otros 17 resultaron heridos.
En este punto los Manassas entraron en escena. Warley intentó sin éxito embestir primero a los iroqueses y luego a los otros barcos de la Unión. Al darse cuenta del peligro si sus barcos quedaran inutilizados cerca de los fuertes confederados, los capitanes de la Unión dejaron de disparar contra el McRae y reanudaron su viaje río arriba.
Tres de los barcos de Farragut no lograron pasar los fuertes. El Kennebec y el Itasca chocaron con las obstrucciones del río. En un esfuerzo por retroceder, el Itasca luego chocó con el Winona. El Itasca luego recibió un tiro de 42 libras a través de su caldera y tuvo que abandonar el esfuerzo. El Winona pudo retirarse antes del amanecer. El Kennebec, atrapado entre los dos fuertes confederados al amanecer, también se retiró. Sin embargo, catorce de los 17 barcos del escuadrón de Farragut habían pasado los fuertes.
Farragut perdió un barco, el vapor de tornillo Varuna, en la primera división. Aproximadamente a las 4:00 a. m., la teniente Beverly Kennon de la cañonera estatal de Luisiana, el gobernador Moore, vio al Varuna, que era más rápido que sus barcos hermanos y avanzaba solo. Kennon ordenó inmediatamente al gobernador Moore que atacara; pero para llegar al Varuna, se vio obligado a descargar una lluvia de balas y proyectiles de los otros barcos de la Unión, que lo cortaron gravemente y mataron e hirieron a varios de sus tripulantes. Pero el intercambio de disparos también produjo tanto humo que la cañonera confederada pudo escapar y seguir al Varuna río arriba.
Unas 600 yardas por delante de los barcos de la Unión que lo seguían, el gobernador Moore seguía al Varuna por 100 yardas. El buque de guerra de la Unión se enfrentó a su adversario con su cañón de persecución de popa y trató repetidamente de virar, para salir de una andanada, pero Kennon reflejó cuidadosamente los movimientos de su adversario y, por lo tanto, pudo evitarlo. No obstante, el gobernador Moore recibió un castigo considerable. El disparo del cazador de popa del Varuna mató o hirió a la mayoría de los tripulantes en el castillo de proa del barco confederado. Con su propio barco a solo 40 yardas de su adversario y su proa de 32 libras incapaz de soportar debido a la corta distancia, Kennon ordenó que se presionara el cañón del arma para disparar un proyectil al buque de guerra de la Unión a través de la cubierta de su propio barco. Esta ronda tuvo un efecto devastador, rastrillando a los Varuna.
Kennon ordenó disparar un segundo proyectil, con un resultado similar. Con los dos barcos a solo unos 10 pies de distancia y después de disparar una ronda de su cañón de pivote posterior, el Varuna viró a estribor para soltar una andanada, pero Kennon pudo ver los mástiles del barco de la Unión por encima del humo y adivinó lo que se pretendía. Balanceando su propio barco con fuerza hacia babor, lo estrelló contra el barco de la Unión. El gobernador Moore luego retrocedió y embistió al Varuna nuevamente, recibiendo una andanada completa del barco de la Unión en el proceso que provocó bajas de la mayoría de los confederados en la cubierta de barlovento. Poco después, sin embargo, apareció otro buque de guerra confederado, el Stonewall Jackson, y embistió al Varuna por su lado opuesto, el de babor. Este golpe produjo tal daño que las bombas del Varuna no pudieron mantenerlo a flote y el comandante Charles S. Boggs llevó su barco a tierra.
Mientras observaba el terreno de Varuna, Kennon se enfrentó a un nuevo problema en los barcos restantes de la Unión que se cerraban rápidamente, lo que pronto sometió a la cañonera confederada a un incendio devastador. Con su propio barco en peligro de hundirse en el río, Kennon lo encalló justo encima del Varuna herido y ordenó que lo dispararan. El número de bajas del gobernador Moore fue espantoso. Cincuenta y siete hombres habían muerto en acción y 7 más resultaron heridos de una tripulación de 93.
Al despuntar el alba, entre las 5:30 y las 6:00 am, los barcos de la Unión se reunieron en la Estación de Cuarentena. En este punto apareció de repente el Manassas, dirigiéndose a la escuadra. De pie en la cubierta de huracanes del Mississippi, el teniente Dewey vio pasar el Hartford, ennegrecido por el reciente incendio. Farragut estaba en su aparejo y gritaba "¡Corran por el ariete!" Pero cuando Warley vio el alcance de su oposición, supo que la batalla había terminado. La velocidad del Manassas ahora estaba tan reducida y había sufrido tantos daños que un ataque habría sido suicida. Warley dirigió su barco a tierra y ordenó a su tripulación que se dispersara.
La batalla por el bajo Mississippi había terminado. Con la flota de la Unión más allá de los fuertes y las cañoneras confederadas destruidas, ahora no había barrera entre el escuadrón de Farragut y Nueva Orleans. Las bajas sindicales habían sido sorprendentemente escasas: el total del 18 al 26 de abril fue de solo 39 muertos y 171 heridos. Farragut le informó a Porter: “Lo pasamos mal. . . pero gracias a Dios el número de muertos y heridos fue muy pequeño considerando”.
