SGM: Operaciones submarinas japonesas en el Este de Australia

 

Submarinos IJN - Costa este de Australia

Weapons and Warfare

 

En los días posteriores al ataque de Sydney, el Departamento de Información de Australia supervisó las transmisiones japonesas durante todo el día, pero no detectó ninguna transmisión pública relacionada con el ataque de Sydney hasta el 5 de junio.

La Armada Imperial atacó el puerto de Sydney con submarinos enanos el 31 de mayo. Hemos logrado entrar en el puerto y hundir un buque de guerra. Los tres submarinos enanos que participaron en esta operación no han informado.

Aunque la sede de MacArthur emitió una breve declaración el 1 de junio, los primeros informes detallados de la redada provinieron de transmisiones estadounidenses y británicas. La prensa de Sydney se indignó particularmente cuando la noticia inicial provino de Melbourne, no de Sydney. Cuando el Ministro de Marina fue criticado ferozmente en la Cámara de Representantes por no permitir que Sydney publicara la noticia, Makin respondió: "Se consideró indeseable hacer un anuncio antes porque los barcos enemigos aún podrían haber estado en las cercanías".

En respuesta a la incursión japonesa en Sydney, el Viceprimer Ministro, Francis Forde, pronunció el siguiente discurso en el Parlamento:

El público no debe confiar en que este sea el último ataque en estas aguas. El intento de incursión acerca la guerra mucho más al corazón industrial de Australia. Debe indicar claramente la absoluta necesidad de la eterna vigilancia de todos los servicios. Debe actuar como un nuevo estímulo para que todo el pueblo coopere de todo corazón en un esfuerzo bélico completo.

Las palabras de Forde fueron verdaderas y proféticas. El 3 de junio, Sasaki llevó la I-21 a la superficie a 40 millas de Sydney y atacó al vapor australiano Age con disparos. Desarmado, el vapor corrió por seguridad y llegó a Newcastle al día siguiente sin más incidentes.

A las 11:30 p. m., poco después de que el Age fuera atacado, la I-24 hundió la montaña rusa australiana Iron Chieftain, que viajaba de Newcastle a Whyalla. Iron Chieftain había zarpado de Newcastle a las 10:00 p. m., pero solo pudo hacer buenos seis nudos contra el mar embravecido. A veintisiete millas del puerto de Newcastle, el submarino salió a la superficie y disparó un torpedo contra la montaña rusa. Cargado con coca, el Iron Chieftain se hundió en cinco minutos, llevándose consigo a 12 tripulantes, incluido el capitán y el tercer oficial, que fueron vistos por última vez en el puente.

Uno de los sobrevivientes, el artillero naval Cyril Sheraton, dio el siguiente relato del ataque del Iron Chieftan en el Sydney Morning Herald:

Estaba en pijama y con mi abrigo al lado de mi arma cuando cayó el torpedo. Traté de poner mi arma en acción, pero no tuve oportunidad. El capitán y el tercer oficial estaban en el puente y estuvieron observando el submarino durante cinco o seis minutos antes de que el patrón gritara "Fuerte a estribor". El torpedo golpeó antes de que el barco pudiera balancearse. Pude ver el submarino a 200 metros de distancia por el lado de babor. Cuando el barco se hundió debajo de mí, fui arrastrado a una balsa. Después de que el barco se hundiera, el submarino rodeó nuestra balsa y pensamos que nos podrían ametrallar, así que nos quedamos quietos. El submarino finalmente se fue y flotamos en la oscuridad.

Cuando la noticia del hundimiento del Iron Chieftain llegó a Sídney, el contraalmirante Muirhead-Gould cerró los puertos de Sídney y Newcastle a la navegación con destino al exterior, y se advirtió a los barcos en el mar que "zigzaguearan". El buque antisubmarino Bingera zarpó de Sydney para buscar sobrevivientes y recogió a algunos de los tripulantes, incluido el Sheraton. Otros 25 tripulantes fueron encontrados 30 horas más tarde después de remar en su bote abierto en tierra.

Con el segundo oficial Brady a cargo, el bote salvavidas recogió a tantos hombres como se podía ver en el agua. Cuando no pudieron encontrar más sobrevivientes, comenzaron a remar a través del fuerte oleaje, turnándose en los remos para mantenerse calientes. Después de algunas horas, el mar amainó y las condiciones se hicieron más fáciles. Los hombres comenzaron a cantar para elevar su moral, pero fue un intento pésimo y cesó después de un tiempo. Siguieron remando en silencio. Treinta horas más tarde llegaron a una milla de The Entry, al norte de Sydney. Sin estar familiarizado con el área, Brady disparó bengalas de socorro al cielo, pero los pescadores locales no entendieron su significado. Cuando la ayuda no llegó, los hombres remaron lentamente hasta la orilla, cansados, empapados y con frío.

Al amanecer del 4 de junio, seis horas después del hundimiento del Iron Chieftain, el I-27, en ruta hacia las aguas de Tasmania, emergió y atacó al vapor australiano Barwon a 30 millas de la isla de Gabo. El submarino inició el ataque con disparos, seguido de un torpedo, que explotó prematuramente junto al vapor. Fragmentos de metal cayeron en el barco, pero no hubo daños ni víctimas. Barwon pudo escapar dejando atrás a su atacante.

A las 4:45 pm del mismo día, el I-27 torpedeó el barco australiano Iron Crown, cargado con mineral de manganeso y con destino a Newcastle. Iron Crown se hundió en un minuto, llevándose consigo a 37 tripulantes, incluido el capitán. El submarino se vio obligado a sumergirse cuando un avión australiano Hudson apareció repentinamente en el horizonte.

Las autoridades navales australianas se pusieron extremadamente nerviosas por la creciente actividad de los submarinos japoneses y el frecuente abuso de los barcos aliados. El 4 de junio, la Junta Naval de Australia decidió suspender todos los viajes mercantes desde los puertos del este y sur de Australia. Sin embargo, los buques mercantes que ya estaban en el mar ante la directiva de la Junta Naval continuaron siendo víctimas de elementos de la Tercera Compañía de Submarinos. En ausencia de buques de guerra enemigos, las autoridades navales japonesas consideraban objetivos legítimos a los buques mercantes.

La política de la Armada japonesa era limitar la cantidad de torpedos que un comandante de submarino podía disparar a un objetivo en particular. A los barcos mercantes y destructores se les asignó solo un torpedo, a los cruceros se les garantizaron tres, y a los acorazados y portaaviones se les asignó la máxima potencia de fuego de torpedos. Dado que esta política reducía las posibilidades de hundir un barco mercante, el Capitán Sasaki ordenó a su fuerza de submarinos que recurriera a ataques con armas de fuego en la superficie en un esfuerzo por economizar torpedos.

Mientras la fuerza de submarinos de Sasaki libraba su campaña de destrucción, los aviones aliados continuaban rastreando el mar en busca de los asaltantes de submarinos. Durante este período hubo muchos avistamientos de periscopios. Sin embargo, para confundir al enemigo, la fuerza de Sasaki lanzó periscopios señuelo a lo largo de la costa este de Australia. Estos señuelos estaban hechos de largos palos de bambú, pintados de negro, en la parte superior de los cuales se adjuntaban espejos que brillaban con la luz del sol. Debajo de la superficie había dos botellas de sake amarradas al periscopio señuelo. Las botellas de vidrio estaban medio llenas de arena y medio llenas de gasóleo. El peso de la arena haría que la vara de bambú flotara en posición vertical en el agua, y el aceite convencería al enemigo de un ataque exitoso cuando flotara hacia la superficie una vez que las botellas se rompieran después de una bomba o un ataque de carga de profundidad.

Uno de estos periscopios señuelo fue responsable de un avistamiento informado por un avión holandés ocho millas al sureste de Sydney en la mañana del 6 de junio. El avión atacó e informó que dañó un submarino a profundidad de periscopio después de que se vio diesel espeso en la superficie.

Más tarde, un pescador comercial recuperó un periscopio señuelo en alta mar y lo entregó al personal de Muirhead-Gould para que lo examinara.

También el 6 de junio, el teniente de vuelo GJ Hitchcock, de 22 años, condujo su bombardero Lockheed Hudson a través de la pista en Williamtown, al norte de Newcastle, y, con solo una tripulación inicial, despegó en busca de submarinos enemigos. El oficial médico de la base había sido invitado a unirse al vuelo con la promesa de que Hitchcock hundiría un submarino. La promesa de Hitchcock casi se hizo realidad.

Volando a 2000 pies, el artillero aéreo, el sargento de vuelo AT Morton, avistó un periscopio a 80 millas al este de Sydney. Hitchcock descendió abruptamente a 500 pies y comenzó su ataque. El Hudson dejó caer accidentalmente toda su carga de bombas, que cayó detrás del periscopio. Hitchcock recordó que la aeronave recibió un fuerte golpe por detrás cuando estallaron las bombas. El Hudson rodeó el área durante media hora. Si bien se vieron burbujas subiendo a la superficie, no había aceite. Hitchcock consideró que su ataque no tuvo éxito, pero los informes de los periódicos pensaron lo contrario y atribuyeron al Hudson "el primer asesinato australiano". Hitchcock le dijo al autor que las cuentas del periódico tuvieron el efecto de levantar la moral y él y su equipo se hicieron famosos temporalmente.

En los días que siguieron al ataque al puerto de Sydney, los residentes habían comenzado a volver a sus rutinas diarias normales. Sin embargo, no sin presentimientos al leer los informes de prensa de los ataques de submarinos a los barcos mercantes a lo largo de la costa.

El estado de ánimo aprensivo de Sydney se convirtió en pánico cuando la fuerza de submarinos de Sasaki interrumpió su campaña contra la navegación aliada y centró su atención en asustar a la población civil. El 8 de junio, poco después de la medianoche, el I-24 salió a la superficie a 12 millas de la costa de Sydney y disparó 10 proyectiles de alto explosivo.

El buque de examen HMAS Adele, que era responsable de desafiar a los buques sospechosos que intentaban ingresar al puerto, avistó los disparos en el mar, al igual que la batería del ejército de Outer South Head, que sondeó el mar con reflectores. Cinco minutos después sonó la alarma antiaérea y se apagaron temporalmente las luces de ciudad y de navegación costera. El submarino se sumergió antes de que las defensas costeras pudieran devolver el fuego.

No hubo víctimas importantes reportadas por este bombardeo inesperado, aunque un residente, un refugiado de la Alemania nazi, estaba aterrorizado cuando un proyectil se estrelló contra la pared de su dormitorio. Según relatos de periódicos, el hombre saltó de la cama, se fracturó el tobillo y el proyectil no explotó.

Los proyectiles restantes explotaron en los suburbios de Rose Bay y Bellevue Hill, rompiendo ventanas y causando solo daños superficiales. Un proyectil explotó sin causar daño en Manion Avenue, Rose Bay, donde se formó un gran cráter en la calzada.

El objetivo principal del bombardeo era destruir el puente del puerto de Sydney, sin embargo, los japoneses también querían asustar a la población. Aunque fracasaron en su primer objetivo, tuvieron éxito en el segundo más allá de sus expectativas.

Durante el bombardeo, estalló el pánico cuando los residentes confundidos corrieron gritando a las calles pensando que la sirena de ataque aéreo significaba que Sydney estaba siendo atacada por aviones enemigos. Los australianos urbanos no reaccionaron muy favorablemente cuando, más tarde esa mañana, Harbour Front y otros residentes adinerados de los suburbios del este pusieron sus casas en venta y huyeron a las Montañas Azules e incluso más hacia el interior, por temor a una invasión japonesa en cualquier momento.

Un goteo constante de residentes del puerto había estado saliendo de Sydney luego del ataque japonés al puerto de Sydney más de una semana antes; pero con el bombardeo de los Suburbios del Este, el goteo aumentó hasta convertirse en una corriente frenética de ciudadanos aterrorizados. Cuando todas las casas, pensiones y hoteles de las Montañas Azules estaban abarrotados, estos "fugitivos" se retiraron tierra adentro hasta Orange, en el centro-oeste de Nueva Gales del Sur. Algunas personas huyeron de Sydney a Hunter Valley, a ciudades como Singleton y Muswellbrook, pero fueron rechazadas cuando se habían ocupado todos los espacios de alojamiento disponibles. Esta es una buena indicación de cuán seria era la creencia de que Australia sería invadida por el “Peligro Amarillo”.

En comparación con los londinenses durante el bombardeo, estos australianos se comportaron con menos coraje que el de Churchill. Solo después de que terminó la guerra, muchos de ellos regresaron tímidamente, y algunos volvieron a comprar sus casas a precios muy inflados.

Al oler una oportunidad, los refugiados europeos azotados por la pobreza, muchos de ellos emigrados judíos que habían resistido pruebas mucho mayores en Europa, se trasladaron rápidamente a la zona. Astutamente compraron las propiedades inmobiliarias desocupadas a precios absurdamente desinflados y, después de la guerra, muchos se hicieron millonarios de la noche a la mañana. Un agente de bienes raíces de Eastern Suburbs, el Sr. Karl Malouf, le dijo al autor que el éxodo de los ricos había sido extenso. Recuerda que los suburbios portuarios de Vaucluse y Bellevue Hill eran un bosque de carteles de "Se vende". La empresa de Malouf se convirtió en una de las inmobiliarias más conocidas de Sídney.

Poco más de dos horas después de que la I-24 bombardeara Sydney, la I-21 salió a la superficie a tres millas de Newcastle. El submarino disparó 20 proyectiles estelares sobre el corazón industrial de la ciudad, seguidos de seis proyectiles de alto explosivo, de los cuales solo tres explotaron. Un examen minucioso de los proyectiles sin explotar ese mismo día reveló que habían sido fabricados en Inglaterra en 1914. Las secciones de la nariz estaban muy ásperas, con algunos fusibles doblados y dañados, lo que explicaba por qué la mayoría de los proyectiles no explotaban.

El principal objetivo japonés en Newcastle fue la acería BHP. Sin embargo, al igual que con Sydney, los proyectiles cayeron en un área amplia, un proyectil explotó en la carretera detrás de Fort Scratchley, una batería del ejército costero, y otro a cierta distancia cerca de Nobby's Head. Dos proyectiles estelares también estallaron sobre la corbeta Whyalla, que había llegado recientemente a Newcastle tras buscar submarinos enemigos frente a la costa.

Fort Scratchley, con vistas al puerto de Newcastle, se construyó originalmente durante el susto ruso del siglo XIX y se modificó y reactivó para la Segunda Guerra Mundial. En las primeras horas de la mañana, el sargento de servicio del Fuerte informó al comandante de los reflectores, el Capitán WJ Harvey, que podía ver bengalas en el cielo y que algo inusual parecía estar sucediendo. Luego se vieron destellos de armas y los reflectores exploraron el mar. En el rango extremo de los reflectores, el artillero Colin Curie informó haber visto un submarino. El comandante de la batería, el capitán Walter Watson, puso la batería en alerta y las armas estaban cargadas y listas para disparar. De repente, Watson vio el destello de un arma y gritó "¡Agáchate!" El proyectil explotó en Parnell Place, fallando por poco el puesto de observación. Watson telefoneó al comando de bomberos para pedir permiso para abrir fuego y, cuando no recibió respuesta, abrió fuego de todos modos. El telefonista luego informó: "¡El comando de incendios dice que se active cuando esté listo, señor!" Watson replicó: “¡Dígales que lo he hecho!”. Luego dio correcciones de alcance a sus artilleros y disparó una segunda salva.

El piloto de vapor Birubi estaba en el mar frente a Nobby's Head cuando comenzó el bombardeo. En su prisa por correr hacia la entrada del puerto y la seguridad, la embarcación piloto emitió enormes nubes de humo negro y espeso, que oscurecieron el campo de visión de Watson y no pudo corregir el alcance del fuego. Sasaki se sumergió antes de que Fort Scratchley pudiera disparar una tercera salva. El buque piloto informó más tarde que la primera salva no había alcanzado al submarino y la segunda se había pasado.

Se hicieron algunos escapes notables del bombardeo de Newcastle. Los residentes escucharon una sirena de ataque aéreo poco después de la medianoche, seguida del "Todo despejado", que en realidad significó el final del ataque de bombardeo en Sydney. Cuando, una hora después, comenzaron los disparos en Newcastle, los residentes estaban confundidos y sorprendidos.

En Parnell Place, la Sra. Wilson había decidido evacuar a sus dos hijos pequeños de su casa encima de una tienda: “Pensé que era solo un simulacro o una práctica de ataque aéreo. Entonces me di cuenta de que no era... Los proyectiles chillaban. La peor parte fue no saber dónde iban a golpear”.

La Sra. Wilson recogía a sus dos hijos de la cama y bajaba las escaleras cuando un proyectil explotó en la calle. No fue hasta que amaneció que la joven madre se dio cuenta de lo cerca que habían estado ella y sus hijos de la muerte. Descubrió que la metralla de la explosión había atravesado la base de un colchón de alambre donde los niños habían estado durmiendo y, cuando echó hacia atrás el colchón, se reveló un enorme agujero en la pared.

Solo se informaron dos víctimas del bombardeo de Newcastle, ambas víctimas de la metralla de la explosión en Parnell Place. El bombardero Stan Newton se dirigía a Fort Scratchley cuando quedó inconsciente por un trozo de metralla que lo golpeó en la frente. Al recuperar la conciencia, fue recibido por un sorprendido guardián antiaéreo. Newton luego corrió hacia el Fuerte para tomar su posición, sin saber que la metralla todavía estaba alojada en su cabeza.

Mientras tanto, las autoridades navales ordenaron un apagón total en las áreas costeras de Newcastle y Sydney. Se ordenó al HMAS Whyalla y al destructor estadounidense Perkins que escoltaran ocho barcos mercantes desde Newcastle a Melbourne.

Los japoneses emplearon el bombardeo submarino de ciudades enemigas solo en ocasiones limitadas. Desde el momento de la superficie, a menudo pasaba más de un minuto antes de que los submarinos pudieran comenzar a disparar. Los rangos tenían que estimarse a partir de gráficos, y anotar un golpe directo era extremadamente difícil. Los telémetros que usaban eran portátiles e inexactos, lo que hacía que toda la operación fuera un ejercicio bastante torpe. Además, solo se podían almacenar 20 proyectiles a la vez en el casillero de municiones en la cubierta superior. Si se requería más munición, había que subirla desde abajo, creando así una situación peligrosa, especialmente si el submarino tenía que sumergirse con prisa.

Después del bombardeo de Sydney y Newcastle, I-24 e I-21 volvieron su atención a aterrorizar a los barcos mercantes frente a la costa. A la 1:00 am del 9 de junio, el I-24 persiguió y bombardeó el barco mercante británico Orestes a 90 millas al sur de Sydney. Navegando de forma independiente desde Sydney a Melbourne, Orestes presentó un objetivo principal para la I-24, que persiguió al buque mercante durante cinco horas. Durante la batalla en curso, Orestes sufrió varios impactos directos, lo que resultó en un gran incendio. Creyendo que el buque mercante estaba condenado, el I-24 interrumpió el ataque; pero Orestes logró extinguir el fuego y llegó a Melbourne a salvo al día siguiente.

No tuvo tanta suerte el buque panameño Guatemala. A la 1:15 am del 12 de junio, la I-24 interceptó y hundió con éxito el barco mercante a 40 millas de Sydney. Guatemala había salido de Newcastle en el convoy escoltado por Perkins y Whyalla, pero pronto se encontró rezagada detrás del convoy. El capitán noruego, Capitán AG Bang, escuchó dos disparos a estribor pero no vio nada. Unos minutos más tarde, el segundo oficial vio el rastro de un torpedo, que golpeó el barco antes de que pudiera realizar una acción evasiva. Las tripulaciones subieron a los botes salvavidas y Guatemala se hundió una hora después sin víctimas. Poco después, el dragaminas australiano Doomba recogió a los 51 tripulantes y los transportó a Sydney.

El relato japonés del hundimiento del Guatemala varía ligeramente de los registros oficiales australianos. En su libro Hundido, Mochitsura Hasimoto registra que el submarino disparó un torpedo contra Guatemala, que detonó prematuramente. Luego, el submarino salió a la superficie y se enfrentó a la embarcación panameña con disparos, pero le resultó difícil lograr un impacto directo en la oscuridad. El submarino interceptó un SOS del barco anunciando que estaba siendo atacado y pidiendo ayuda. Finalmente, uno de los proyectiles del I-24 dio en el blanco, después de lo cual la tripulación de Guatemala detuvo el barco y se dirigió a los botes salvavidas. Luego, el submarino disparó un segundo torpedo, que hundió el barco condenado.

Este fue el último ataque submarino enemigo en aguas australianas durante unas seis semanas.

Desde el momento de la incursión en el puerto de Sydney hasta el hundimiento de Guatemala, la Tercera Compañía de Submarinos había hundido cuatro barcos con la pérdida de 73 vidas durante un período de 12 días. Desde mediados de julio hasta principios de agosto, otros tres grandes submarinos japoneses (I-11, I-174 e I-175) se unieron al I-24 para continuar la campaña de destrucción de Japón a lo largo de la costa. Lograron hundir otros cuatro barcos antes de salir de aguas australianas.

A partir de entonces, siguió un período de calma hasta enero de 1943, cuando el I-21 regresó a aguas australianas y hundió seis barcos frente a Sydney durante el mes siguiente. Luego, en abril de 1943, el I-26 hundió dos barcos frente a Brisbane y otros seis barcos se hundieron entre abril y mediados de junio de 1943.

Cuando Japón perdió sus bases avanzadas en Rabaul y Truk, las operaciones distantes en aguas australianas se hicieron cada vez más difíciles. A fines de julio de 1943, las operaciones submarinas se volvieron casi imposibles.

Entre junio de 1942 y diciembre de 1944, un total de 27 barcos mercantes fueron hundidos en aguas australianas con la pérdida de 577 vidas, incluidos los 21 marineros que perdieron la vida en Kuttabul. Del total de muertes, 268 vidas se perdieron en un ataque cuando el barco hospital australiano, Centaur, se hundió a 40 millas al este de Brisbane el 14 de mayo de 1943. El Centaur se hundió en unos tres minutos con solo 64 sobrevivientes, que pasaron 36 horas en el agua antes del rescate. El submarino japonés que se creía responsable del hundimiento era el 1-177 comandado por el teniente comandante Nakagawa, quien más tarde fue juzgado como criminal de guerra y pasó cuatro años en prisión por disparar contra los sobrevivientes de un buque mercante británico torpedeado en el Océano Índico. El hundimiento de Centaur no se planteó en su juicio.