Cruceros clase Tiger de la Royal Navy
Escrito por D-Mitch
El HMS Blake como crucero helitransportado
Puestos en quilla entre 1941 y 1942, los tres cruceros de la clase Tigre estaban previstos originalmente como buques gemelos del Superb, una variante mejorada de los cruceros clase Swiftsure (también conocidos como clase Minotaur), una versión modificada de los cruceros clase Crown Colony, pero su construcción se ralentizó. Finalmente, los barcos fueron botados entre 1944 y 1945 y quedaron incompletos hasta que se decidiera su futuro. No fue hasta 1951 que se acordó un plan según el cual los tres buques se completarían como cruceros cañoneros avanzados, debido principalmente a la amenaza percibida de los nuevos y poderosos cruceros soviéticos de 210 metros clase Sverdlov. Su finalización requirió un tiempo considerable y se incorporaron a la flota entre 1959 y 1961, casi dos décadas después de su botadura. Los cruceros clase Tigre fueron la última clase de cruceros cañoneros completada para la Royal Navy británica. Con la incorporación de los tres nuevos cruceros a la flota, la Royal Navy dio de baja a sus hermanastros, el Swiftsure y el Superb, y ambos fueron desguazados en 1962.
HMS Swiftsure - frente al puerto de Sídney, 20 de diciembre de 1945
Los dos nuevos montajes de cañones de última generación
Los dos nuevos montajes de cañones de última generación
Los buques montaban dos montajes dobles de última generación de 6"/50 Mk.26 de disparo rápido, y lo que posiblemente fuera el cañón antiaéreo definitivo de la época, el Vickers Mk.6 de 3"/70 en montajes dobles. El primero fue el primer diseño británico de 15,2 cm (6") que utilizaba cartuchos en lugar de cargas de pólvora en más de sesenta años y podía disparar 20 proyectiles por minuto a través de sus cañones refrigerados por agua con un alcance aproximado de 23 km. Estas armas se controlaban mediante el Sistema de Dirección de Cañón (GDS1) mediante el radar Tipo 992. Este sistema permitía a los buques atacar múltiples objetivos con pocos segundos de diferencia y era técnicamente muy avanzado para su época. Se cree que el HMS Tiger tenía control hidráulico completo; el HMS Blake, control eléctrico completo, mientras que el HMS Lion tenía uno de cada. El cañón de 76 mm podía disparar 120 proyectiles por minuto por cañón (aunque estaba limitado a 90 proyectiles por minuto en servicio debido a problemas de desgaste excesivo del cañón) con un alcance máximo cercano a los 18 km. Estaban refrigerados por agua, eran totalmente automatizados y tenían una cadencia de fuego muy alta, pero en la práctica eran muy poco fiables e incapaces de disparar más de unos pocos proyectiles sin interrupción. El montaje de 76 mm era propenso a... Debido a averías en la alimentación de munición, requería un mantenimiento considerable para mantenerse en servicio. Este tipo de montaje de cañón también armó destructores de escolta canadienses (clases Restigouche y Mackenzie), además de estos tres cruceros británicos.
Castillo de proa del HMS Blake durante una visita de cinco buques de guerra de la Royal Navy a San Francisco en 1978. Foto: Skoshi8
Ráfaga de 25 disparos desde la torreta delantera de 6 pulgadas del HMS Tiger
Disposición del montaje de cañón de 3 pulgadas
Disposición del montaje de cañón de 6 pulgadas
HMS Cumberland en 1955 con la torreta de 3 pulgadas en posición X
HMS Cumberland en la década de 1950 con la torreta de 6 pulgadas en posición B
Cabe mencionar que el HMS Cumberland, un antiguo crucero pesado de la clase County que se había puesto en servicio en 1928, fue reacondicionado en Devonport entre 1949 y 1951 para su posterior servicio como buque de pruebas de artillería, especialmente para los cañones que estaban a punto de ser montados en los Tigers. Perdió todos sus... Torretas de 8 pulgadas, y durante algunos años contó con un prototipo de torreta automática doble de 6 pulgadas (para probar el concepto y su posterior instalación en los cruceros clase Tigre, que se estaban construyendo en ese momento) en posición 'B', y un prototipo de torreta automática doble de 3 pulgadas (también prevista para los Tigres) en posición 'X'. Fue el último de los cruceros pesados de tres chimeneas en permanecer en servicio.
HMS Tiger en su configuración original
HMS Tiger en su configuración original
Las diferencias entre los dos buques eran pocas. El Lion y el Blake contaban con una plataforma circular elevada al final de la caseta más alta de la superestructura de popa para la brújula magnética; también contaban con alas de puente más grandes en el puente del almirante (inferior), extensiones del castillo de proa y troncos a ambos lados de las chimeneas que salían de los ventiladores situados sobre las carcasas de las calderas.
HMS Lion en Malta
Lanzamiento del Seacat desde el HMS Blake
En 1964, el Gobierno Conservador consideró que los Tigres ya no eran asequibles ni creíbles en la superficie. Función de combate o defensa aérea de flota y se aprobó su conversión en portahelicópteros. La remodelación fue muy costosa; durante la conversión, se produjo un gran incendio a bordo del HMS Blake, que causó daños considerables y elevó aún más los costos. Debido al alto costo del programa, solo dos de los buques se sometieron a la conversión, mientras que el HMS Lion fue canibalizado para obtener repuestos y luego desguazado en 1975, después de ocho años en la reserva. Como crucero cañonero, el Tiger sirvió 8 años, el Lion 5 años y el Blake 2 años. El plan original mantuvo los tres montajes gemelos de 3 pulgadas; sin embargo, durante la conversión del Blake, el plan se modificó para permitir que los cruceros operaran cuatro (4) de los portaaviones Westland Sea King más capaces, aunque solo tres (3) Sea King...
Los Kings pudieron alojarse y recibir servicio en el hangar más largo, que se adentraba más en la estructura principal del buque, lo que supuso un mayor coste y obligó a sustituir los montajes laterales de los cañones de 3 pulgadas (cuyos arcos de fuego eran ahora demasiado limitados) por el mucho menos efectivo Seacat GWS22. El Seacat era un sistema británico de misiles tierra-aire de corto alcance, diseñado para sustituir al omnipresente cañón Bofors de 40 mm a bordo de buques de guerra de todos los tamaños, contra aviones a reacción rápidos que resultaban demasiado difíciles de interceptar con éxito. Fue el primer sistema de misiles de defensa puntual a bordo operativo del mundo y fue diseñado para que los cañones Bofors pudieran sustituirse con una mínima modificación del buque receptor y (originalmente) utilizando los sistemas de control de fuego existentes, con un alcance máximo de unos 6 km. 
En 1965, comenzaron las obras para convertir el Blake en un crucero-helicóptero, mientras que el Tiger inició su conversión en 1968. Las conversiones aumentaron el peso del Tiger y el Blake unas 380 toneladas, con un desplazamiento total de 12.080 toneladas, y su tripulación aumentó en 169 personas, alcanzando las 885.
HMS Blake en su configuración final
HMS Blake en su configuración final
El puente del HMS Blake con dos de los cuatro helicópteros de combate antiaéreo Tipo 903 encima
Crucero-helicóptero HMS Tiger
La conversión del helicóptero implicó la retirada del cañón de 6 pulgadas de popa y su rastreador de popa (sistema de control de fuego Tipo 903), así como dos de las tres torretas de cañones de 3 pulgadas ubicadas en el centro del buque, a cada lado de la chimenea de popa (en su lugar se instalaron lanzadores cuádruples de misiles antiaéreos Seacat), y la construcción de un enorme hangar y cubierta de vuelo que permitió albergar cuatro helicópteros Westland Wessex (posteriormente Sea King) que desempeñaban funciones de guerra antisubmarina (ASW) con sus sonares y torpedos Mk44. Cabe mencionar que solo se podían estibar tres helicópteros en el hangar: dos a proa y popa, y uno transversalmente en la parte delantera (de proa a babor). Sobre el hangar se encontraba un puesto de control de vuelo, mientras que debajo del primero se encontraban las instalaciones de apoyo al escuadrón de helicópteros, como salas de reuniones, talleres, alojamientos y estiba para los torpedos de los helicópteros.
HMS Blake antes y después de su conversión
Los buques fueron equipados con cinco juegos de estabilizadores, similares a los de los destructores de la clase County, para proporcionar una plataforma estable para operar los helicópteros en condiciones meteorológicas adversas. Durante esta remodelación, también se añadió un conjunto completo de sensores, como un nuevo radar de búsqueda aérea de largo alcance, un nuevo altímetro, ESM, etc. El Blake conservó la altura original de su embudo, pero en el Tiger, ambos embudos se elevaron. También existían numerosas pequeñas diferencias de detalle entre ambos, especialmente en lo que respecta a las antenas de comunicaciones y la disposición de los conductos de ventilación.
Foto modificada del crucero-helicóptero de la clase Tiger.
Con el nuevo equipo y sus instalaciones de mando y control, se convirtieron en excelentes buques insignia para grupos de trabajo. Su capacidad para navegar a una velocidad económica de 16 nudos (la velocidad habitual para convoyes) durante 8.000 millas náuticas con un solo repostaje dejaba claro que estaban destinados a viajes de larga distancia.
Los Tigres reconvertidos representaban un paso intermedio hacia un crucero con plena capacidad aérea. Los portaaviones ligeros Invisibles, que les siguieron posteriormente, eran descendientes directos del crucero de escolta, con énfasis en el mando y el control, su armamento pesado original de defensa aérea y un ala aérea compuesta por helicópteros ASW y Sea Harriers en lugar de cañones. En 1969, un avión Harrier de la Royal Air Force (RAF) aterrizó en el Blake como parte de las pruebas. Vea aquí un breve vídeo de un Harrier despegando desde la cubierta de helicópteros del crucero HMS Blake.
HMS Blake
Harrier despega del HMS Blake
Harrier a bordo del HMS Blake
Harrier despega del HMS Blake
Westland Wessex opera desde el HMS Blake
HMS Blake con sus helicópteros
Lanzador cuádruple de misiles antiaéreos Seacat del HMS Blake
Sin embargo, estos grandes buques, con armamento obsoleto y sin misiles antiaéreos de largo alcance (a diferencia de los buques estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial que fueron reconvertidos en cruceros lanzamisiles), requerían una tripulación numerosa para operar, por lo que no permanecieron en servicio activo durante mucho tiempo. Antes de que finalizara la década, ambos buques fueron desguazados y poco después. Fue una conversión fallida y costosa que agotó recursos muy necesarios que podrían haberse utilizado en otras áreas. El HMS Tiger fue dado de baja en 1978 (vendido para desguace en 1986), mientras que el HMS Blake fue dado de baja en 1979 (vendido para desguace en 1982), siendo el último crucero de la Royal Navy hasta la fecha. El HMS Blake fue el último crucero en servicio de la Royal Navy. En diciembre de 1979, pocos días antes de su desmantelamiento, tuvo el honor de disparar la última salva de cañones de 15,2 cm (6") de la Royal Navy en el Canal de la Mancha. Puede disfrutar de más de 300 fotos del HMS Blake aquí.
HMS Blake junto a un destructor de la clase County
HMS Tiger
HMS Blake con cuatro Sea King
HMS Blake con cuatro Sea King
Apenas unos días después del inicio de la Guerra de las Malvinas en 1982, tanto el Blake como el Tiger se inspeccionaron rápidamente para determinar su estado para la reactivación. El estudio determinó que ambos buques estaban en muy buenas condiciones y fueron puestos en dique seco (el Blake en Chatham y el Tiger en Portsmouth). Las labores de reactivación comenzaron de inmediato, las 24 horas del día. A mediados de mayo, se determinó que los buques no estarían terminados a tiempo para participar en la guerra, por lo que se suspendieron las obras. Finalmente, el HMS Blake fue vendido como chatarra unos meses después, en agosto de 1982, y el HMS Tiger cuatro años después.
HMS Blake a toda máquina
Bibliografía:
http://collections.rmg.co.uk
http://www.helis.com/database/sys/258/
http://hmsblake.moonfruit.com
http://www.hazegray.org
http://www.navweaps.com
https://en.wikipedia.org
https://laststandonzombieisland.com
Cruceros británicos: Dos guerras mundiales y después
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