Submarinos alemanes de la Primera Guerra Mundial
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, los alemanes tenían alrededor de veinte submarinos operativos trabajando con la Flota de Alta Mar. Inicialmente se desplegaron como pantalla defensiva; sin embargo, en cuestión de días se tramó un plan ambicioso para lanzar un ataque contra la Gran Flota británica en Scapa Flow. Esta fue la operación en la que se perdió el U-15. El U-5 y el U-9 dieron marcha atrás debido a problemas con el motor, y el U-18, aunque logró penetrar en Scapa Flow, fue avistado y hundido el 23 de noviembre de 1914. En general, los submarinos alemanes habían perdido el 20 % de su fuerza sin reclamando una sola muerte.
Septiembre de 1914 había sido un mes más prometedor: el U-21, comandado por Otto Hersing, había hundido el crucero ligero británico HMS Pathfinder. Iba a convertirse en un as de los submarinos, lanzando veintiuna patrullas de guerra durante un período de tres años en los que hundió treinta y seis barcos, incluidos dos acorazados. Como ya hemos visto, el U-19 había reclamado a los tres destructores británicos frente al Hook of Holland en septiembre.
El 20 de octubre de 1914 tuvo lugar un evento que establecería el escenario o los términos del compromiso para ambas guerras mundiales. Frente al sur de Noruega, el U-17 se enfrentó al vapor británico SS Glitra. Kapitän-leutnant Feldkirchner abordó el barco para inspeccionar la carga, después de lo cual permitió que la tripulación abordara los botes salvavidas y luego hundió el vapor.
El 26 de octubre, el patrón continuó cuando Kapitän-leutnant Schneider en el U-24 torpedeó al SS Admiral Ganteaume sin previo aviso en el estrecho de Dover. Esta fue la primera vez que un barco mercante había sido atacado de esta manera. De ahora en adelante, los barcos mercantes se convertirían en el objetivo principal en los intentos de arruinar la economía de un enemigo en tiempos de guerra.
La importancia de estos dos eventos no pasó desapercibida ni para los británicos ni para los alemanes. Los británicos ya habían montado un bloqueo de Alemania a distancia. Ahora los alemanes se sentían lo suficientemente seguros como para poder lanzar su propio contrabloqueo. Si hubieran podido mantener este bloqueo durante la guerra, quizás la victoria aliada se habría visto comprometida.
A fines de 1914, los alemanes habían perdido cinco submarinos, pero habían hundido diez buques mercantes y ocho buques de guerra. El 18 de febrero de 1915, los alemanes introdujeron la guerra de submarinos sin restricciones. De ahora en adelante, cualquier barco que se encontrara en las Islas Británicas sería hundido sin previo aviso. Decidir si un barco era realmente neutral quedaba a discreción del capitán del submarino.
Los alemanes perdieron Weddigen en marzo de 1915 cuando el U-29 fue embestido por el acorazado británico HMS Dreadnought. Su nave se perdió con todas las manos.
Uno de los incidentes submarinos más notorios tuvo lugar el 7 de mayo de 1915. Kapitän-leutnant Schwieger, al mando del U-29, disparó un torpedo contra el RMS Lusitania al sur de Irlanda. Se hundió en dieciocho minutos y 1.200 personas perdieron la vida, incluidos 128 estadounidenses. La controversia aún continúa en torno a la pérdida de la embarcación. Estaba registrada como parte de la Reserva de la Flota Británica, estaba en una zona de guerra y podría decirse que transportaba municiones. Sin embargo, tal fue la tormenta de protestas de los Estados Unidos neutrales por la pérdida de sus civiles que ahora se ordenó a los submarinos alemanes que ignoraran los transatlánticos de pasajeros.
El 19 de agosto de 1915, hubo un incidente similar pero menos conocido. Kapitän-leutnant Schneider (U-24), creyendo que el árabe RMS era un transporte de tropas, la hundió. Pero entre los cuarenta y cuatro muertos había tres estadounidenses. Los alemanes temían una reacción violenta de los estadounidenses y, como consecuencia, el 20 de septiembre de 1915, los submarinos fueron retirados de las aguas británicas y, durante un tiempo, el área principal de operaciones se convirtió en el Mediterráneo.
A fines de 1915, los alemanes habían perdido veinte submarinos, pero habían reclamado 855.000 toneladas de envío. Los minadores de la UC habían reclamado otros noventa y cuatro barcos. Sin embargo, el 24 de marzo de 1916, el UB-29, comandado por el Oberleutnant Pustkuchen, hundió el transbordador francés que cruzaba el canal, The Sussex, que había sido confundido con un minador. Murieron ochenta personas, entre ellas veinticinco estadounidenses. Hubo otra gran disputa diplomática, y esta vez los alemanes retiraron todos sus barcos el 24 de abril.
Para los aliados, las pérdidas comenzaban a ser graves y se necesitaban nuevas contramedidas. Hasta este punto, con las cargas de profundidad aún en desarrollo, un submarino solo podía destruirse embistiéndolo o golpeándolo mientras estaba en la superficie. Los británicos ahora crearon el Q-ship.
En lo que se refiere al submarino, el Q-ship parecería un vapor vagabundo, pero en realidad estaba armado con cañones y torpedos, y su cargamento era de madera o corcho, para que fuera casi insumergible. Los alemanes descubrieron a su costa que estos Q-ships eran increíblemente peligrosos. El U-36 fue hundido por el HMS Prince Charles el 24 de julio de 1915. Menos de un mes después, el U-29 fue hundido por el HMS Baralong. Uno de los enfrentamientos más reñidos entre un barco Q y un submarino tuvo lugar el 8 de agosto de 1917, cuando tuvo lugar una batalla de ocho horas entre el UC-71 y el HMS Dunraven. En total, los barcos Q lograron destruir catorce submarinos y dañar otros sesenta. Se perdieron veintisiete naves Q.
En octubre de 1916 los submarinos regresaron a aguas británicas, y sólo en ese mes hundieron 337.000 toneladas, y entre noviembre de 1916 y enero de 1917 otras 961.000 toneladas. En febrero de 1917 se hundieron otras 520.000 toneladas. Los éxitos de los submarinos continuaron de manera constante, alcanzando un pico en abril de 1917, cuando se hundieron 860.000 toneladas.
Cuando EE. UU. finalmente declaró la guerra a Alemania en abril de 1917, el número de posibles víctimas comerciales se disparó. En el período de mayo de 1917 a noviembre de 1919, 1.134 convoyes, compuestos por 16.693 buques mercantes, cruzaron el Atlántico de un lado a otro. Este nuevo sistema de convoyes conduciría directamente a la derrota de Alemania: simplemente no pudo detener la avalancha de municiones, suministros y hombres. La marea ciertamente había comenzado a volverse contra la amenaza de los submarinos alemanes.
Según el Armisticio, los 176 submarinos alemanes operativos fueron entregados entre noviembre de 1918 y abril de 1919. La armada alemana había comenzado la guerra con veintiocho submarinos; Se habían encargado 344 y 226 estaban en construcción cuando terminó la guerra. Los alemanes habían hundido más de doce millones de toneladas de barcos, o 5.000 barcos. Siete comandantes de submarinos, encabezados por Lothar von Arnauld de la Perière (450.000 toneladas) encabezaron la lista. Se había visto que los submarinos eran un arma de guerra poderosa, aunque no decisiva. Los 176 submarinos operativos entregados a los británicos fueron evaluados, desmantelados, repartidos entre los aliados o desguazados. A Alemania se le prohibió entonces construir o poseer submarinos.
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