Batalla fluvial del lago de Tanganica
War History
Uno de los dos botes Thornycraft
La batalla del lago Tanganica fue una serie de enfrentamientos navales durante la Primera Guerra Mundial entre los elementos navales de Alemania, Gran Bretaña y Bélgica entre finales de 1915 y principios de 1916, por el control del lago.
La colonia más valiosa de Alemania en África, el África Oriental Alemana, estaba rodeada por posesiones británicas, belgas y portuguesas, con el océano Índico, su único acceso, al este. Casi toda la frontera occidental con el Congo Belga estaba delimitada por el lago Tanganica, de 32 a 64 kilómetros de ancho y 680 kilómetros de largo que se extendía de norte a sur. Si Alemania quería conservar su colonia, debía controlar el lago Tanganica, ya que quien lo controlara controlaba la frontera. El control del lago permitiría a los alemanes realizar incursiones en cualquier punto, transportar tropas por barco rápidamente a cualquier parte del lago e impedir cualquier acto similar por parte de sus enemigos.
Para ello, Alemania necesitaba buques armados, de los cuales no disponía al estallar la Primera Guerra Mundial. Antes de esto, las únicas embarcaciones a motor en el lago Tanganica eran una serie de pequeñas embarcaciones a vapor utilizadas para el transporte y el comercio, y todas, salvo las más pequeñas, habían sido transportadas, desde sus respectivos países, al lago en cajas y ensambladas allí.
Buques lacustres al estallar la guerra
Además de muchas embarcaciones pequeñas, barcos a motor, dhows, etc., las siguientes embarcaciones eran aquellas capaces de ser armadas.Alemania
Alexandre Delcommune
Hedwig von Wissman: barco de pasajeros de 60 toneladas .
Kingani – 45 toneladas .
Graf von Goetzen – 1200 toneladas, en construcción.
Gran Bretaña
Good News, propiedad de la Sociedad Misionera de Londres. El primer barco de vapor en el lago Tanganica, botado en 1885.Cecil Rhodes: propiedad de la British African Lakes Corporation, lanzado en 1900.
[Nota: Ambos buques fueron inmovilizados con sus motores removidos, pero fue posible volver a ponerlos en servicio y armarlos.]
Bélgica
Alexandre Delcommune – 90 toneladas.Dix-Tonne – Una barcaza fluvial a motor.
Baron Dhanis – 700 toneladas, en espera de construcción, el único barco lo suficientemente grande para desafiar al Goetzen.
Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial el 4 de agosto de 1914, el mayor buque en servicio en el lago, el vapor belga Alexandre Delcommune, de 90 toneladas, estaba atracado en el puerto alemán de Kigoma. El 6 de agosto se le permitió zarpar debido a la incertidumbre de las autoridades alemanas sobre la neutralidad del Congo Belga.
Cuando la Marina Real Británica atacó Dar es Salaam los días 8 y 9 de agosto de 1914, los alemanes hundieron el buque de reconocimiento armado Moewe, no sin antes retirarle todo lo útil, incluidos sus cañones. Sus 130 tripulantes fueron enviados al lago Tanganyika, donde llegaron a Kigoma el 12 de agosto, y su capitán Zimmer asumió el mando de la región del lago.
Los cañones revólver (o pompón) de 3,7 cm del Moewe se utilizaron para armar al Hedwig von Wissman y al Kingani, junto con parte de su tripulación. Los dos cañones de 8,8 cm del Moewe eran demasiado pesados para montarlos en los vapores, por lo que se construyó una balsa para transportarlos. Esta balsa, sin motor, se convirtió en un monitor remolcado con el Hedwig von Wissman como remolcador. Esto aumentó considerablemente su potencia de fuego, pero a costa de la velocidad, ya que ahora solo podía alcanzar los 2 nudos en aguas tranquilas.
[Nota: El armamento de los vapores alemanes en el lago cambió varias veces durante la guerra, a medida que se necesitaban cañones en otros lugares y otros estaban disponibles. Como resultado, existe confusión con respecto a los cañones que portaban en cada uno de los combates.]
Con sus barcos recién armados, los alemanes no perdieron tiempo en establecer su dominio del lago. Su objetivo era eliminar cualquier buque de cualquier nación capaz de armarse. El 22 de agosto de 1914, el Hedwig von Wissman atacó al vapor belga Alexandre Delcommune, dejándolo fuera de combate. (Posteriormente fue reparado y reingresó en servicio como Vengeur). Esto les dio a los alemanes el control del lago, cuya posición se fortaleció aún más cuando hundieron al británico Good News el 18 de noviembre y al Cecil Rhodes al día siguiente.
Los alemanes contaban ahora con los dos únicos vapores operativos en el lago y, con sus cañones, eran los amos indiscutibles. Utilizaron este poder naval para realizar incursiones y ataques sorpresa contra territorios belgas y británicos. También realizaban patrullas regulares, vigilando los puertos belgas para asegurarse de que no se desarrollara ninguna amenaza a su dominio.
Un tercer barco alemán, el Graf von Goetzen, se estaba construyendo en Kigoma. En comparación, era un monstruo de 1200 toneladas. Originalmente construido en Papenburgo en 1913, una vez terminado, fue desmontado, empaquetado en unas 5000 cajas de madera y, acompañado por tres carpinteros de ribera, enviado a Dar es Salaam. Desde allí, fue transportado por el ferrocarril incompleto hacia el oeste hasta su destino, y luego, por porteadores y carretas, el resto del trayecto hasta Kigoma, en la orilla oriental del lago Tanganyika, tardando tres meses más en completar el viaje. En Kigoma fue ensamblado y finalmente botado el 9 de junio de 1915, y posteriormente armado con cañones rescatados del Königsberg.
Netta
El comandante belga Goor, en una reacción un tanto exagerada, solicitó aviones, un submarino y lanchas torpederas. Le enviaron el Netta, un viejo torpedero, pero no torpedos. Las solicitudes de aviones se trasladaron al Almirantazgo británico, que les proporcionó cuatro aviones: los Short 827 n.º 3093, 3094, 3095 y 8219. Estos fueron enviados en diciembre de 1915 y llegaron en mayo de 1916. Se construyó una base aérea naval para ellos en el lago Tungwe, cerca del lago Tanganyika.
Los belgas habían comenzado la construcción de un gran vapor, el Baron Dhanis de 700 toneladas, en Lukuga, que sería considerablemente más grande que el Kingani o el Hedwig von Wissman. Los británicos, deseosos de verlo terminado, habían enviado dos cañones de doce libras para armarlo. Pero ahora que los alemanes controlaban el lago, la construcción se detuvo por temor a que fuera destruido antes de su botadura. Los belgas utilizaron los cañones británicos como baterías costeras para defender Lukuga.
En abril de 1915, un cazador profesional y recolector de marfil llamado John Lee, quien había viajado desde Sudáfrica para presentar su idea al Almirantazgo, propuso un plan para recuperar el control del lago para los británicos. Lee era un veterano de África, habiendo sido explorador en la Guerra de los Bóers. Lee señaló que, aunque los alemanes solo contaban con dos buques armados en el lago, eran dos más que los de la Marina Real Británica, y que si se lograba eliminarlos, las fuerzas terrestres podrían moverse con mayor libertad, alterar el equilibrio de poder en la región y hacer más probable la derrota alemana.
Su propuesta era enviar desde Inglaterra dos lanchas motoras de una velocidad y armamento superiores a los de los buques alemanes. Lee, conocedor a la perfección de la región, había elaborado su plan con antelación, incluyendo la ruta terrestre y los medios necesarios para alcanzarla.
Tras consultar con los belgas, el almirante Sir Henry Jackson, con el comentario «Es deber y tradición de la Marina Real Británica enfrentarse al enemigo dondequiera que haya agua para que un barco flote», aprobó el plan, y se encontraron dos embarcaciones adecuadas. Se trataba de lanchas bimotores Thorneycroft de cuarenta pies, originalmente destinadas a lanchas auxiliares para hidroaviones de la Fuerza Aérea Griega. Ambas estaban equipadas con un cañón Hotchiss de 3 libras en la cubierta de proa y un Maxim en la popa. El primero solo podía dispararse hacia adelante; de lo contrario, el retroceso haría zozobrar la embarcación.
Lee se alistó en la RNVR como teniente. Otros cuatro oficiales y veinticuatro marineros se ofrecieron como voluntarios para la expedición, ahora oficialmente llamada la Expedición Naval a África. Un destacamento de avanzada al mando de Lee fue enviado para preparar la ruta.
El resto de la expedición, con sus dos barcos, bajo el mando del teniente comandante Geoffrey Spicer-Simson, de la Marina Real Británica, partió de Londres a bordo del Llanstephen Castle el 15 de junio de 1915 para emprender un viaje de 9.600 kilómetros hasta Ciudad del Cabo. La distancia total de su viaje desde Gran Bretaña hasta el lago Tanganica sería de más de 14.500 kilómetros, con una duración de cinco meses.
Los dos barcos, que Spicer-Simson había llamado Mimi y Toutou, llegaron a Ciudad del Cabo el 2 de julio y recorrieron 2.300 millas por ferrocarril hasta la estación terminal de Fungurume, al norte de Elizabethville en el Congo Belga, donde llegaron el 26 de julio.
Hedwig von Wissman
La siguiente etapa, 240 kilómetros por tierra hasta Sankisia, fue la más difícil a través de un terreno con altitudes que variaban entre los 600 y los 1800 metros sobre las montañas Mitumba. El grupo de avanzada de Lee había estado preparando el camino. Era necesario abrir un camino a través de la selva y construir numerosos puentes para cruzar los 140 ríos y desfiladeros que se encontraban en su camino, y se reclutó a un gran número de ayudantes nativos y bueyes. Además de los botes y sus remolques especiales, había cincuenta toneladas de suministros que transportar. Para ayudarlos a transportar los botes en sus remolques, Lee había dispuesto que dos locomotoras de tracción de Rodesia del Sur los esperaran en la cabecera ferroviaria de Fungurume. Debían transportar los botes en sus remolques durante esta parte de la ruta. Con solo unos pocos kilómetros al día, el viaje les llevó más de un mes. Finalmente llegaron a Sankisia el 28 de septiembre.
Desde Sankisia, fueron trasladados en ferrocarril de vía estrecha durante 24 kilómetros hasta Bukama, desde donde navegaron 640 kilómetros río Lualaba hasta Kabalo por sus propios medios durante parte del trayecto, y el resto en barcazas, llegando el 22 de octubre. Al ser la estación seca, el nivel del agua era bajo y fue necesario amarrar barriles bajo los botes para reducir su calado. La última etapa del viaje fue de 280 kilómetros en tren desde Kabalo hasta el pequeño puerto belga de Lukuga, en la orilla occidental del lago Tanganyika.
Spicer-Simson decidió que el puerto belga, en la desembocadura del río Lukuga, no era adecuado y comenzó a construir otro a poca distancia. Para el 23 de diciembre de 1915, los barcos estaban listos y fueron botados con éxito en el lago. Tres días después, estaban en acción.
La primera acción tuvo lugar el 26 de diciembre. A las 9:00, mientras los miembros de la expedición asistían al servicio religioso, la cañonera alemana Kingani fue avistada a unas siete millas de Lukuga navegando al suroeste. El cañonero informó a Spicer-Simson, quien, esperando a que terminara el servicio, ordenó a Mimi y Toutou que la persiguieran. Esperando a que la Kingani los hubiera rebasado, atacaron desde el noroeste, seguidas por la lancha motora belga Netta para recoger las bajas. La Kingani continuó su camino y probablemente confundió las dos lanchas con buques belgas. No fue hasta que estuvieron lo suficientemente cerca como para ver sus banderas y cañones blancos que la Kingani se dio cuenta del peligro y giró 90 grados a babor, y luego otros 90 grados al noreste para apuntar con su cañón delantero.
Gracias a su velocidad superior, Mimi pronto tuvo al Kingani a su alcance. Spicer-Simson había notado previamente que el Kingani no tenía cañón de popa y ideó tácticas para aprovecharlo. Así que Mimi atacó por popa y, al estar a su alcance, disparó su Hotchkiss de 3 libras. Toutou se acercó poco después y atacó al Kingani por babor. El Kingani pudo enfrentarse a Toutou, pero no a Mimi, quien permaneció a popa. Se turnaron para detectar la caída de proyectiles. El Kingani solo pudo apuntar con su cañón superior virando de lado a lado, pero no pudo impactar a ninguno de los dos debido a su velocidad y maniobrabilidad.
Finalmente, este enfrentamiento unilateral llegó a su fin cuando un disparo impactó en el escudo del cañón del Kingani, matando a los dos hombres que lo manejaban y al capitán. Tras unos cuantos disparos más, el resto de la tripulación se rindió, y el Kingani, averiado, fue remolcado a puerto hundiéndose. Desde el primer disparo, la acción duró solo once minutos.
El Kingani fue pronto reparado y rebautizado como Fifi. Su cañón delantero de 6 libras se trasladó a popa, y uno de los cañones de 12 libras destinados al Baron Dhanis se instaló en proa. Con esta última incorporación a la flotilla británica, su potencia de fuego aumentó considerablemente.
Aunque el Hedwig von Wissman fue avistado unos días después, aparentemente buscando al Kingani, no fue atacado, ya que el Toutou había resultado dañado en una colisión con el Kingani. La desaparición del Kingani no fue investigada seriamente por los alemanes hasta el 8 de febrero de 1916, cuando Zimmer, navegando en el Goetzen, ordenó al Hedwig que averiguara qué le había sucedido.
Al día siguiente, fue avistada desde la orilla del lago Lukuga, siguiendo un rumbo similar al del Kingani. Fifi y Mimi fueron botados al agua e iniciaron la persecución. (Toutou había sufrido daños de nuevo). El capitán Odebrecht, a bordo del Hedwig, al ver los dos barcos, viró inicialmente para enfrentarlos, pero luego, pensándolo mejor, viró e intentó dejarlos atrás. Fifi solo podía navegar a 7 nudos frente a los 8 del Hedwig, por lo que se estaba quedando atrás y no podía acortar distancias. Mimi, al ser más rápido, se acercó rápidamente, quedando a tiro, pero fuera del alcance del cañón de popa del Hedwig, y abrió fuego.
El Hedwig no podía superar en velocidad a Mimi, pero sí en armamento si se lograba apuntar el cañón de proa. Sin embargo, Mimi se mantuvo a popa y fuera del alcance de su cañón de popa, lo que obligaba al Hedwig a virar constantemente de un lado a otro, y a veces a virar para disparar su cañón de proa, más pesado. Sin embargo, Mimi, gracias a su superior velocidad, pudo esquivar todos sus disparos. Todas estas maniobras retrasaron al Hedwig hasta que Fifi pudo alcanzarlo.
Este combate continuo duró tres horas, durante las cuales el Fifi, gracias a la continua presión de Mimi sobre el Hedwig, finalmente cerró el campo de tiro y abrió fuego con su cañón de 12 libras. Los primeros disparos fallaron, pero el Fifi siguió disparando hasta impactar el casco del Hedwig, causando cierta inundación. Con sus últimos proyectiles, el Fifi impactó en la caldera del Hedwig, deteniéndolo y provocando incendios que pronto se propagaron. El capitán Odebrecht ordenó hundirlo y que la tripulación abandonara el barco, quienes fueron recogidos por los barcos británicos.
Se recuperó un armario de banderas visto entre los escombros flotantes y se encontró que contenía una bandera naval alemana, la primera capturada en la Primera Guerra Mundial.
Tras la desaparición del Kingani, el comandante alemán Zimmer solicitó que le enviaran desde Rufiji su buque gemelo, el Wami, para reemplazarlo. Tras la pérdida del Hedwig, el Adjutant , de 250 toneladas, fue desmantelado y enviado por tren desde Dar-as-Salaam a Zimmer, en Kigoma. Se esperaba que estos dos buques restauraran la supremacía alemana en el lago, pero finalmente ninguno entró en combate.
Al día siguiente de la destrucción del Hedwig, debido a que no había acudido a su cita con Zimmer en el Goetzen, este fue a averiguar qué le había sucedido. (Se suponía que había sucumbido a las defensas costeras). Cuando Spicer-Simson vio el Goetzen armado con un cañón de proa de 10,5 cm (del Königsberg), un cañón de 8,8 cm a popa y un cañón central de 3,7 cm, y siendo veinte veces más grande que el Fifi, comprendió que no podía atacarlo con sus escasas fuerzas con ninguna posibilidad de éxito o supervivencia, y que necesitaba algo mucho más grande.
Spicer-Simson, desesperado de que los belgas terminaran alguna vez el Baron Dhanis de 700 toneladas , la única esperanza de un buque lo suficientemente grande como para desafiar al Goetzen, se propuso a finales de febrero de 1916 buscar un barco lo suficientemente grande, regresando el 12 de mayo. En Leopoldville, encontró un vapor lacustre, el St. George , propiedad del cónsul británico. Era más pequeño que el Goetzen, con 33 metros de eslora y una capacidad de 15 nudos, pero no logró requisarlo.
Casi al mismo tiempo, se retiraron los cañones del Goetzen, necesarios para las fuerzas terrestres alemanas, y se reemplazaron por maniquíes de madera, dejándolo con un único Pompom para defenderse, que posteriormente se utilizó principalmente para transportar tropas. Se llegó a un punto muerto: el Goetzen no pudo realizar operaciones ofensivas y Spicer-Simson, sin saber que los cañones eran ahora maniquíes, se mostró reacio a atacar un buque tan grande con un armamento tan superior.
El 12 de junio, los belgas, con sus nuevos Short 827, atacaron el Goetzen con bombas, obteniendo un impacto que solo causó daños leves. Para entonces, la mayor parte de la acción se desarrollaba en tierra alrededor del lago y no iba bien para los alemanes, con avances tanto de belgas como de británicos. Así, con el estancamiento naval, los acontecimientos en tierra superaron a los del lago.
Cuando, a mediados de julio, el ferrocarril a Dar es Salaam fue capturado, aislando a Kigoma, Zimmer recibió la orden de retirarse del lago. El Goetzen, armado únicamente con un pompón, incapaz de defenderse eficazmente y demasiado valioso para caer en manos enemigas, fue hundido tras engrasar completamente su maquinaria. (Probablemente con la intención de rescatarlo si la posición alemana mejoraba). Los belgas atacaron y ocuparon Kigoma el 27 de julio de 1916.
Con la desaparición del Goetzen, la batalla naval por el lago había terminado.
Los belgas reconocieron públicamente a Spicer-Simson como «una hazaña única en la historia británica... Pocas veces oficiales y soldados de la Marina Real han trabajado en un entorno tan extraño o se han enfrentado a condiciones tan difíciles con tanto éxito», y el rey Alberto lo nombró Comandante de la Orden de la Corona y, posteriormente, le concedió la Cruz de Guerra belga.
Un escritor contemporáneo escribió: “Ningún logro durante la Primera Guerra Mundial se distinguió por características más extrañas que la empresa exitosamente ejecutada de veintiocho hombres audaces que transportaron una armada 'lista para usar' por tierra a través de las tierras salvajes de África para destruir una flotilla enemiga en el lago Tanganica”.
Condecoraciones de la expedición
Todos los oficiales de la expedición y la mitad de los marineros recibieron condecoraciones.Orden de Servicio Distinguido y Promoción Especial a Comandante.
- Comandante GB Spicer Simson, RN
Cruz de Servicio Distinguido
- Teniente AE Wainwright, RNVR
- Teniente Arthur Dudley, RNVR
- Cirujano H. McC. Hanschell, RN
Medalla de Servicio Distinguido
- Suboficial jefe interino W. Waterhouse, RN
- Suboficial de primera clase DJ Murphy, RN
- Suboficial D. Flynn, RN
- Suboficial William Sims, RN
- Suboficial mecánico Chas. Ernest Cobb, RNAS
- Suboficial mecánico Donald McLean Graham, RNAS
- Artífice de la sala de máquinas de primera clase H. Berry, RNR
- Artífice de la sala de máquinas de primera clase JS Lament, RNR
- Señalero George Sydney Tasker, RNVR
- Marinero de primera clase Herbert Wm. Marsh, RN
- Marinero J. Brien, RNR
- Marinero G. Behenna, RNR
Una vez logrado el objetivo de la expedición (la destrucción del Hedwig von Wissman), este se empleó en bombardeos costeros y transporte de tropas, y las relaciones de Spicer-Simson con los belgas comenzaron a deteriorarse. Se había nombrado un nuevo comandante belga de rango superior al suyo, y Spicer-Simson no iba a cederle el control de su flotilla de cañoneras. Se negó a atacar el Goetzen ni el puerto y la fortaleza de Kigoma; quizá recordando la tardanza belga en completar el Baron Dhanis, lo que habría facilitado el ataque. Solo más tarde, tras la captura de Kigoma, se descubrió que el Goetzen y los cañones del fuerte eran falsos.
A principios de junio de 1916, trasladó la flotilla a Kituta, en Rodesia del Norte. Su comportamiento también se volvió más errático, lo que provocó que lo llamaran de nuevo debido a su agotamiento mental y posiblemente a la depresión tras enterarse de que su hermano menor, Noel, había muerto en Francia.
Los belgas finalmente lanzaron el Baron Dhanis en noviembre de 1916, un año demasiado tarde para jugar algún papel en la acción.
Al final de la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles despojó a Alemania de todas sus colonias como parte de las reparaciones que debía pagar. El África Oriental Alemana se dividió de forma muy desigual: Bélgica, que obtuvo Ruanda-Urundi; Portugal, una pequeña parte en el sureste; y Gran Bretaña, el resto; la mayor parte, rebautizándola como "Tanganica".
Tras la toma de control de Tanganyika, Gran Bretaña reflotó el Goetzen en 1924, lo relanzó en 1927 y lo rebautizó como Liemba, el nombre local del lago. El Liemba sigue allí, funcionando como barco comercial y de pasajeros, casi cien años después.
La historia de la batalla por el lago se hizo pública cuando, el 20 de mayo de 1916, apareció en el London Illustrated News (volumen 148, n.° 4022) y en la portada del Daily Mirror el 22 de mayo de 1916. La revista National Geographic presentó el viaje al lago en su edición de octubre de 1922 en un artículo escrito por Frank Magee, uno de los miembros de la expedición.
Se cree generalmente que el novelista CS Forester utilizó la historia como base para su novela de 1935 “La reina de África”.
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