Guerra de Secesión: La guerra naval (2/2)

Guerra Civil de los Estados Unidos (1861-1865) – Guerra Naval 

Parte II
Historia Naval



USS Kearsarge

El 19 de junio de 1864, tuvo lugar una de las batallas navales más famosas del siglo XIX, pero al otro lado del Atlántico. Para la primavera de 1864, el Alabama había recorrido la increíble cantidad de 120.000 kilómetros en casi dos años y necesitaba reparaciones. El 11 de junio, el Alabama llegó a Cherburgo, Francia. Su capitán, Raphael Semmes, esperaba poder utilizar las instalaciones de reparación del gobierno francés para una revisión general. Mientras Semmes esperaba la confirmación oficial, llegó el balandro de vapor de hélice de la Unión, el Kearsarge, al mando del capitán John A. Winslow. Ambos barcos estaban prácticamente al mismo nivel, y Semmes decidió presentar batalla. En el combate subsiguiente, el Alabama sucumbió ante la superior artillería de la Unión. En octubre, el Florida también fue tomado, violando la neutralidad brasileña.

Mientras tanto, la armada de la Unión capturaba los puertos costeros confederados restantes. Temprano en la mañana del 5 de agosto de 1864, el contralmirante Farragut lideró 18 buques contra las fuertes defensas confederadas que custodiaban la bahía de Mobile, Alabama, asegurando así la rendición del poderoso CSS Tennessee. A efectos prácticos, esta batalla puso fin a las violaciones del bloqueo en el golfo.

A lo largo de la costa del Atlántico Sur, el acorazado confederado Albemarle dominó durante meses los estrechos de Carolina del Norte. En abril de 1864 hundió una cañonera de la Unión y en mayo dispersó una escuadra de siete cañoneras de la Unión. El acorazado representaba una amenaza considerable para las operaciones costeras de la Unión, pero en una audaz expedición en barco por el río Roanoke en octubre, el joven teniente William B. Cushing lo hundió con un torpedo de mástil.

Wilmington, Carolina del Norte, era ahora el último puerto confederado principal para las embarcaciones que rompían el bloqueo y una importante vía de suministro en el extranjero para el Ejército de Virginia del Norte de Lee. Tras la derrota del Albemarle, el agresivo vicealmirante David D. Porter, al mando del mayor número de buques en la historia de la Armada de los Estados Unidos hasta ese momento, avanzó contra Wilmington junto con un transporte marítimo de tropas. Un ataque a finales de diciembre fracasó, pero un segundo a mediados de enero tuvo éxito.

En tierra, el nuevo general en jefe de la Unión, Grant, acompañó a su ejército de campaña en su avance hacia el sur, rumbo a Richmond, en 1864. Lee desvió los golpes de Grant e infligió bajas equivalentes a las de su propia fuerza, pero sus fuerzas nunca se recuperaron de los implacables ataques de la Unión. Grant intentó avanzar por detrás de Lee en Petersburg, al sur de Richmond, pero Lee fue demasiado rápido y ambos bandos se enfrentaron en un largo asedio.

Mientras Grant intentaba tomar Richmond y destruir a Lee, el mayor general William T. Sherman tomó Atlanta y luego avanzó hacia el este, rumbo al mar, dejando una franja de destrucción a través de Georgia hasta Savannah. Luego giró hacia el norte a través de las Carolinas para unirse a Grant. Lee escapó de Petersburg e intentó escapar hacia el oeste. Acorralado en el Palacio de Justicia de Appomattox, se rindió el 9 de abril de 1865. Algunas unidades terrestres confederadas resistieron durante semanas, y el buque de asalto confederado Shenandoah continuó sus depredaciones contra la flota ballenera de la Unión hasta finales de junio, pero la guerra terminó y Estados Unidos pronto se desarmó. El Ejército de los Estados Unidos pasó de tener un millón de hombres armados en Appomattox a tan solo 25 000 a finales de 1866. En enero de 1865, los escuadrones de bloqueo de la Armada de los Estados Unidos contaban con 471 buques equipados con 2455 cañones; para diciembre, contaban con 29 buques equipados con 210 cañones. 



Albemarle (Armada Confederada, Ariete encorazado, 1864). Espolón acorazado confederado durante la Guerra Civil de los Estados Unidos de 1861-1865, uno de los poderosos buques acorazados confederados con casamata. El Albemarle fue el primero de una clase de dos barcos construidos por Gilbert Elliot en Edward's Ferry, en el río Roanoke; el otro era el Neuse. El Albemarle, puesto en quilla en abril de 1863, fue botado en julio y puesto en servicio en abril de 1864. Pesaba unas 376 toneladas, tenía una eslora entre perpendiculares de 42,2 m (152 pies) x 10,4 m x 2,7 m, estaba propulsado por dos hélices de dos máquinas de vapor de 400 caballos de fuerza y ​​podía alcanzar una velocidad superior a los 4 nudos. Tenía una tripulación de 150 hombres. Estaba armado con tan solo dos cañones estriados de 16,2 cm (6,4 pulgadas) y un blindaje de 15 cm (6 pulgadas). Sufrió daños durante la botadura y fue trasladado a Halifax, Carolina del Norte, para su reparación y finalización.

El Albemarle se terminó a tiempo para participar en un asalto del Ejército Confederado, dirigido por el general Robert F. Hoke, contra la base de bloqueo de la Unión en Plymouth, Carolina del Norte. En la madrugada del 19 de abril de 1864, el Albemarle atacó y hundió una cañonera de la Unión, la Southfield, y repelió a otra. Ahora controlaba los accesos fluviales a Plymouth y podía brindar una valiosa asistencia a los movimientos del Ejército Confederado en tierra. En la tarde del 5 de mayo, acompañó atacado por las cañoneras Bombshell y Cotton Plant, se enfrentó a una escuadra de siete cañoneras de la Unión frente a la desembocadura del río Roanoke. El Bombshell fue capturado al principio de la acción y el Cotton Plant se retiró río arriba por el Roanoke. El Albemarle continuó la acción en solitario, inutilizando al USS Sassacus. El combate se prolongó durante unas tres horas hasta que la oscuridad lo detuvo.

El Albemarle representaba una gran amenaza para las operaciones costeras de la Unión, ya que su escaso calado le permitía escapar de los buques oceánicos de mayor tamaño de la Unión y superaba fácilmente en armamento a las embarcaciones costeras más pequeñas de la Unión. Durante meses dominó los estrechos de Carolina del Norte. En la noche del 27 de octubre de 1864, el teniente William B. Cushing, de 21 años, hundió el Albemarle en su atracadero, utilizando un torpedo de mástil montado en una lancha de vapor. La destrucción del Albemarle permitió a las fuerzas de la Unión capturar Plymouth y tomar el control de toda la zona del río Roanoke. También liberó a los buques de la Unión estacionados allí para otras tareas de bloqueo.



Monitores. Enccorazados costeros con torreta, sin mástil y de francobordo muy bajo, desarrollados por la Armada de los Estados Unidos durante la Guerra Civil de 1861-1865. Los monitores del inventor sueco-estadounidense John Ericsson eran completamente diferentes a cualquier buque de guerra estadounidense anterior. Sin embargo, el capitán Cowper Coles, de la armada británica, había diseñado y construido dos acorazados costeros sin mástil que, de hecho, precedieron al Monitor. Además, el diseño del barco y la tecnología de torreta de Coles eran superiores a los de Ericsson. La torreta de Ericsson giraba sobre un eje y, por lo tanto, era propensa a atascarse, pero la de Coles descansaba sobre rodillos bajo la línea de flotación y giraba libremente. Además, el primer Monitor y su clase sucesora contaban con una singular estructura superior tipo "balsa" que permitía la entrada de agua a través de la unión con el casco sumergido, un defecto que condenó al Monitor original durante un vendaval moderado. Finalmente, los blindajes estadounidenses estaban protegidos por placas laminadas de 5 cm de espesor; los laminadores estadounidenses no podían laminar nada más grueso. En cambio, los laminadores británicos de la época podían fabricar placas de hasta 15 cm.

La capacidad del Monitor para enfrentarse al CSS Virginia en el primer enfrentamiento entre acorazados de la historia, la Batalla de Hampton Roads del 9 de marzo de 1862, llevó a la Armada estadounidense a contratar rápidamente unos 55 acorazados para sus líneas. El primero, la clase Passaic, contaba con nada menos que diez unidades y fue el primero en el mundo en tener más de dos acorazados construidos a partir de un mismo conjunto de planos. Estaban torpemente armados con un cañón de ánima lisa (SB) Dahlgren de 28 cm y otro de 38 cm. A los Passaic les siguieron nueve monitores de la clase Canonicus, que se distinguían por la eliminación del molesto alero de la cubierta superior y un armamento de dos cañones de ánima lisa de 15 pulgadas.

El Roanoke (2 cañones de 15 pulgadas; 2 cañones de 11 pulgadas; 2 rifles Parrot de 150 libras), un balandro de madera recortado, montaba nada menos que tres torretas. Pero este peso era excesivo para el casco de madera, y el Roanoke se limitó a las tareas de defensa del puerto de Nueva York. El Onondaga, de gran tamaño y casco de hierro con dos torretas, montaba un cañón de ánima lisa de 15 pulgadas y un rifle Parrot de 150 libras en cada torreta y servía como un potente elemento disuasorio para los acorazados confederados en el río James. Ninguno de los grandes monitores posteriores de la Unión, el Dictator, construido en hierro, y los Monadnock, Agamenticus, Miantonomah y Tonawanda, construidos en madera, entró en combate.

El eminente ingeniero James Eads diseñó cuatro monitores de doble torreta con diseño de ballena de la clase Milwaukee, un diseño híbrido que combinaba una torreta con el sistema de Ericsson y la otra con el diseño único de Eads (cuatro SB de 28 cm). El retroceso de los cañones hacía descender todo el suelo de la torreta por debajo de la línea de flotación, donde la munición podía recargarse con seguridad, elevarse y descargarse mediante vapor. 



Dos monitores de una sola torreta diseñados por Eads para operar en los ríos del Oeste, Osage y Neosho (dos SB de 28 cm), fueron únicos por ser los únicos monitores de rueda de paletas del mundo. Una versión ligeramente diferente, Ozark (dos SB de 38 cm), contaba con propulsión de hélice.

El programa de acorazados de la Guerra Civil de la Unión terminó con una nota de farsa con la clase de 20 monitores de calado ligero Casco. Ericsson dibujó los planos originales, pero fueron modificados considerablemente por el inspector de acorazados Alban Stimers. Todos calaban mucho más agua de lo previsto y resultaron inútiles.

Timberclad (Armada de los EE. UU., Buques, 1861). Buques de guerra de principios de la Guerra Civil, parte de la armada fluvial creada por el gobierno estadounidense para combatir en las aguas interiores del Oeste. El comandante John Rodgers fue enviado al frente occidental con instrucciones de asegurar dicha fuerza. Para el 8 de junio de 1861, había negociado contratos para comprar y convertir tres vapores de madera con ruedas laterales, destinados al transporte de mercancías y pasajeros, en cañoneras. Se trataba del Tyler (de cuatro años de antigüedad y 420 toneladas de peso), el Lexington (de un año de antigüedad y 362 toneladas de peso) y el Conestoga (de dos años de antigüedad y 572 toneladas de peso). Su conversión se llevó a cabo en Louisville, Kentucky, por la Marine Railway and Dry Dock Company de Cincinnati.

Los tres fueron pagados y estaban bajo el control del Departamento de Guerra. Comandados por oficiales de la marina, posteriormente fueron controlados por la marina. Los vapores fueron reforzados para permitirles transportar cañones pesados, y se les instaló madera de roble de 12,7 cm de espesor para protegerlos del fuego de fusilería. Esto dio lugar a que se les conociera como "timberclads".

Los tres cañoneros llegaron a su base en Cairo, Illinois, a mediados de agosto de 1861 y pronto entraron en servicio. Al entrar en servicio, el Conestoga montaba cuatro cañones de 14,7 kg; el Lexington, dos cañones de 14,7 kg y cuatro de 27,7 kg (proyectiles de 20,3 cm); y el Tyler, un cañón de 14,7 kg en la popa y seis de 27,7 kg (proyectiles de 20,3 cm) en el costado. Ezoic

USS Tyler Cañonero

Los tres cañoneros fueron una medida provisional eficaz hasta que se pudieran poner en servicio nuevos acorazados. Prestaron un servicio útil en batallas y operaciones a lo largo de los ríos Cumberland, Tennessee y Misisipi. El Conestoga se hundió en una colisión en marzo de 1864; los otros dos sobrevivieron a la guerra y fueron vendidos en agosto de 1865.



USS Pittsburgh (1862-1865) cañonero de popa, acorazado.

Encorazado de popa: Buque de vapor impulsado por una rueda de paletas montada en la popa, desarrollado principalmente para sistemas de vías navegables interiores. Hasta que el ferrocarril los eclipsó, el barco de ruedas de popa, junto con el de ruedas laterales, representó prácticamente una revolución en el transporte fluvial. Los sistemas fluviales fluviales presentan numerosos peligros para la navegación, como poca profundidad, corrientes rápidas y rápidos, bancos de arena, obstáculos submarinos, cambios estacionales en la profundidad del agua, rocas y canales sinuosos. El barco fluvial de ruedas de popa, con poco calado, fondo plano y manga estrecha, impulsado por una máquina de vapor de alta presión, hizo que el transporte fluvial no solo fuera regular, sino también relativamente rápido.

Los barcos de ruedas de popa tenían cuatro ventajas clave sobre los barcos de ruedas laterales: calaban mucho menos agua, tenían menos manga para una mayor maniobrabilidad en vías fluviales más pequeñas y eran más rápidos y económicos de construir. Aunque a menudo se asociaban con el oeste americano transapalache y ríos como el Misisipi, el Ohio, el Misuri y el Columbia, los barcos de ruedas de popa eran embarcaciones fiables tanto para el transporte de mercancías como de pasajeros en gran parte del mundo. En Estados Unidos, la década de 1850 marcó la época dorada de los barcos de ruedas de popa en términos de velocidad, calidad y majestuosidad.

Como buques de guerra durante la Guerra de Secesión, los barcos de ruedas de popa y de ruedas laterales desempeñaron un papel clave en los éxitos de la Unión en las campañas del oeste. Además de servir como cañoneras, las flotas fluviales sirvieron como transporte de tropas y municiones. Transportaban heridos y prisioneros de guerra, además de transportar víveres y forrajes para los ejércitos de campaña.

Guerra de Secesión: La guerra naval (1/2)

Guerra Civil de los Estados Unidos (1861-1865) – Guerra Naval I

War History





La Guerra Civil de los Estados Unidos, que comenzó en abril de 1861, fue en muchos sentidos la primera guerra industrial moderna. Sus causas incluyeron diferentes perspectivas y desarrollo económico, y la cuestión de la esclavitud. Los recursos favorecían considerablemente al Norte, con 22 millones de habitantes; el Sur tenía solo 9 millones, más de un tercio de ellos esclavos. El Norte controlaba el 90% de la producción manufacturera nacional. El Sur, por ejemplo, solo contaba con una planta, la Fundición Tredegar en Richmond, Virginia, capaz de producir los cañones y placas de blindaje más pesados. Dados estos desequilibrios estratégicos, no sorprende que la guerra tuviera el resultado que tuvo.

Tras la elección de Abraham Lincoln como presidente, en diciembre de 1860, Carolina del Sur se separó de la Unión. Los estados restantes del Sur Profundo siguieron su ejemplo y, en febrero, formaron los Estados Confederados de América. Cuando Lincoln decidió reabastecer dos guarniciones estadounidenses aisladas, en Fort Sumter, Carolina del Sur, y Fort Pickens, Florida, el 12 de abril de 1861, los sureños abrieron fuego contra Sumter. La guerra había comenzado.

Los líderes sureños adoptaron una estrategia defensiva con la esperanza de cansar al Norte para que lo dejara ir, pero el Norte insistió en poner fin a la secesión, lo que significaba que tendría que invadir y conquistar el Sur.

Al principio, ambos bandos eran militarmente débiles. El Norte tenía una clara ventaja en el mar, aunque su fuerza dispersa de 80 buques de guerra era totalmente insuficiente para lo que se avecinaba. El 19 de abril, Lincoln proclamó un bloqueo de las 3500 millas de costa confederada. El secretario de Marina, Gideon Welles, lanzó un importante programa de construcción, que incluyó acorazados. Washington también compró buques civiles de todo tipo, muchos de ellos vapores, para tareas de bloqueo.

Aparte de Charleston, Port Royal, en Carolina del Sur, era el mejor puerto natural de la Confederación en la costa atlántica. El 7 de noviembre de 1861, el oficial de la Armada estadounidense Samuel Du Pont, con 75 buques y 12 000 soldados, tomó Port Royal. Esto proporcionó una base perfecta para el Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Sur de la Unión.

Gradualmente, la presión de la Unión se intensificó, impulsada por expediciones navales y militares conjuntas. Para 1865, la Armada estadounidense contaba con unos 700 buques de todo tipo, la segunda más grande del mundo en número de buques de guerra, solo superada por la de Gran Bretaña. Penetrar el bloqueo de la Unión se hizo cada vez más difícil, y durante la guerra, los buques de la Unión llegaron a tomar hasta 1500 buques rompedores de bloqueo. No obstante, la cantidad de material militar que estas embarcaciones transportaron fue suficiente para mantener en marcha el esfuerzo militar del Sur. Ezoic

En abril de 1861, tras la secesión de Virginia, el Sur obtuvo el control del mayor astillero de la Armada estadounidense de antes de la guerra, en Gosport (Norfolk), junto con 1200 cañones pesados, valiosos pertrechos navales y algunos buques. Entre estos últimos se encontraba la poderosa y moderna fragata de vapor Merrimack. Incendiada por las fuerzas de la Unión en retirada, se quemó solo hasta la línea de flotación antes de hundirse. Los confederados la rescataron y la reconstruyeron como el acorazado Virginia.

El secretario de Marina confederado, Stephen Mallory, esperaba contrarrestar la ventaja naval del Norte con buques de guerra acorazados capaces de romper el bloqueo, y abogó por las incursiones comerciales, la línea de acción tradicional de una potencia naval más débil contra una nación con una marina mercante vulnerable. Mallory esperaba aumentar los costos de los seguros, debilitar la determinación del Norte y obligar a la Armada de los EE. UU. a desviar sus buques de guerra de las tareas de bloqueo.
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Durante la guerra, no menos de una docena de buques mercantes confederados atacaron a los buques mercantes de la Unión. El Alabama fue, con diferencia, el más exitoso. Construido en Gran Bretaña por orden secreta de la Confederación, capturó 66 buques mercantes de la Unión, casi igualando el total combinado de los dos siguientes buques más exitosos: el Shenandoah con 38 y el Florida con 33.

Durante la guerra, los buques mercantes confederados destruyeron unos 257 buques mercantes de la Unión, o aproximadamente el 5% del total, pero apenas perturbaron el comercio estadounidense. Su principal efecto fue obligar a un número considerable de buques a matricularse permanentemente en el extranjero. Más de 700 buques estadounidenses se transfirieron solo a matrícula británica.

Ambos bandos también construyeron acorazados. Los primeros fueron construidos por la Unión para ayudar a asegurar el control de los grandes ríos interiores de Estados Unidos. Gracias a sus superiores recursos de fabricación, la Unión construyó rápidamente su flota fluvial. En agosto de 1861, el ejército encargó siete cañoneras acorazadas. Construidas por James B. Eads, fueron los primeros buques de guerra acorazados construidos específicamente para ese fin en el hemisferio occidental.

Tennessee se convirtió en un punto focal para ambos bandos. A principios de febrero de 1862, se inició una operación conjunta del ejército y la armada con tropas al mando del general de brigada Ulysses S. Grant y una flotilla de desembarco, al mando del comodoro Andrew H. Foote, tomó la ofensiva, obteniendo victorias en Fort Henry, en el río Tennessee, y Fort Donelson, en el río Cumberland. Esto abrió el camino para que las fuerzas de la Unión tomaran Nashville, la primera capital de un estado confederado en manos de la Unión.

Los confederados, ahora flanqueados, se retiraron de Columbus, Kentucky, despejando el camino para que las fuerzas de la Unión avanzaran río abajo por el Misisipi. En marzo, los confederados evacuaron Nueva Madrid y comenzó un asedio por tierra y agua a la cercana Isla n.º 10. Grandes morteros de 33 cm se unieron al esfuerzo de la Unión.

Tras tomar la Isla n.º 10, el escuadrón de Foote, con las lanchas de mortero a remolque, avanzó río abajo por el Misisipi y sitió Fort Pillow. El 10 de mayo, las cañoneras confederadas lanzaron un ataque sorpresa contra el escuadrón de la Unión en la batalla de Plum Point Bend, el primer enfrentamiento real de la guerra entre escuadrones navales. A principios de junio, los confederados abandonaron Fort Pillow y, al día siguiente, la flotilla de la Unión, ahora bajo el mando del comodoro Charles Henry Davis y reforzada con arietes al mando del coronel Charles Ellet, se dirigió al sur para atacar Memphis. La batalla del 5 de junio supuso la victoria más desigual de la Unión en la guerra y puso fin al poder naval confederado en el Misisipi, que ahora estaba abierto a Vicksburg. Memphis, un importante centro ferroviario y manufacturero, se convirtió en una base principal de la Unión.

Mientras se aseguraba el norte del Misisipi, las fuerzas de la Unión avanzaban hacia Nueva Orleans, el puerto marítimo más importante de la Confederación. El 24 de abril, el comodoro David G. Farragut y su Escuadrón de Bloqueo de la Costa Oeste del Golfo pasaron junto a los fuertes confederados que custodiaban la desembocadura del Misisipi y forzaron la rendición de la ciudad. Su pérdida supuso un duro golpe para la Confederación. Vicksburg y Port Hudson eran entonces los únicos bastiones fluviales confederados que quedaban.

En el este, el objetivo de la Unión era asegurar la capital confederada, Richmond. El presidente Lincoln prefería un avance directo hacia el sur, pero el general en jefe de la Unión, el mayor general George McClellan, planeaba utilizar los recursos navales de la Unión, desembarcar una gran fuerza en la península entre los ríos James y York y avanzar sobre Richmond desde el este. Al acercarse a la capital confederada, un cuerpo que custodiaba Washington avanzaría hacia el sur para ayudar a tomar Richmond y poner fin a la guerra.

La llamada Campaña de la Península desencadenó la primera batalla de la historia entre acorazados. El 8 de marzo, el acorazado confederado Virginia zarpó de Norfolk y hundió dos buques de guerra de la Unión. Esa misma tarde llegó el acorazado Monitor, y al día siguiente ambos libraron una batalla inconclusa, que, sin embargo, dejó a las fuerzas de la Unión con el control de Hampton Roads.

La fiebre del Monitor se extendió por el Norte, donde se construyeron más de 50 buques de guerra de este tipo. Los confederados respondieron con buques casamatas similares al Virginia, siendo los más conocidos el Arkansas, el Manassas, el Atlanta, el Nashville y el Tennessee. Además, la Confederación contrató secretamente a Gran Bretaña dos potentes acorazados de alta mar. Estos llamados Laird Rams eran buques con torreta superiores a cualquier buque de guerra de la Armada estadounidense, pero cuando la guerra se inclinó decisivamente a favor de la Unión, el gobierno británico los asumió.
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El general McClellan, mientras tanto, no logró aprovechar su ventaja numérica y fue detenido antes de Richmond por el Ejército del Norte de Virginia del general Robert E. Lee. Lee invadió entonces el Norte, pero fue detenido en Antietam (Sharpsburg) en septiembre. Las fuerzas de la Unión volvieron a tomar la ofensiva, pero fueron rechazadas en Fredericksburg en diciembre. Lee también obtuvo una brillante victoria contra todo pronóstico en Chancellorsville en mayo de 1863 y luego invadió el Norte por segunda vez, solo para ser detenido en julio en Gettysburg.

En el oeste, las fuerzas de la Unión intentaban tomar Vicksburg y liberar el resto del Misisipi. Farragut dirigió su flota hacia el norte, pasando Vicksburg en junio de 1862, pero sin éxito. En lo alto de los acantilados de la orilla este, en un recodo del río, Vicksburg parecía inmune a los ataques navales.

El 1 de julio, Farragut se unió a la escuadra de Davis frente a la desembocadura del río Yazoo. Dos semanas después, el poderoso acorazado confederado Arkansas partió del Yazoo y se abrió paso a través de toda la flota de la Unión hasta Vicksburg. Farragut se dirigió entonces hacia el sur en un intento infructuoso de destruir el Arkansas antes de regresar a Nueva Orleans. A principios de agosto, el Arkansas, tras fallar sus motores, fue hundido por su propia tripulación.

En noviembre y diciembre de 1862, el general Grant intentó varias veces tomar Vicksburg mediante un asalto anfibio. Envió 40.000 hombres al sur, apoyados por las cañoneras del contralmirante David D. Porter. Pero el intento de Grant se vio frustrado por las defensas de Vicksburg. En el oeste, el año terminó con los confederados aún en control de un tramo del río desde Vicksburg al sur hasta Port Hudson. Esta situación cambió en 1863.

Los ataques de prueba de la Unión en enero de 1863 contra las cada vez más formidables defensas de Vicksburg dieron pocos resultados. La ciudad era más vulnerable desde el sur y el este, y Grant decidió entonces dar un paso audaz. A finales de marzo, los barcos de la Unión transportaban condujo a sus tropas al sur desde Memphis. Desembarcaron sobre Vicksburg y marcharon por tierra a lo largo de la orilla oeste hasta un punto al sur de la fortaleza confederada. Por la noche, Porter dirigió sus cañoneras y transportes hacia el sur, pasando las baterías de Vicksburg, y luego transportó a los hombres de Grant al otro lado del río.

Adentrándose en territorio enemigo, Grant desobedeció las instrucciones y marchó tierra adentro con 20.000 hombres, atacando Vicksburg desde el este. Tras asaltos inútiles, Grant estableció un asedio, y el 4 de julio Vicksburg se rindió con 30.000 soldados. Port Hudson se rindió pocos días después y todo el río Misisipi quedó finalmente bajo control de la Unión. Con su eje norte-sur asegurado, Grant ahora tenía libertad para dividir la Confederación de oeste a este.

Al mismo tiempo, los comandantes navales de la Unión trabajaron para reforzar el bloqueo. Charleston, Carolina del Sur, y Wilmington, Carolina del Norte, eran los principales puntos de entrada para quienes rompían el bloqueo, y los estrategas de la Unión creían que solo podrían cerrarse mediante la ocupación. Charleston era un símbolo para ambos bandos, y el asedio de la Unión allí terminó siendo la campaña más larga de la guerra.

El comandante del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Sur, el contralmirante Du Pont, mostró una marcada reticencia a atacar Charleston, pero ante la insistencia del secretario Welles, accedió a intentarlo. El 7 de abril de 1863, Du Pont envió nueve de sus monitores acorazados contra Fort Sumter. Los confederados repelieron fácilmente el ataque, dañando los monitores y obteniendo una victoria aplastante.

El contralmirante John A. Dahlgren reemplazó a Du Pont, y de julio a septiembre mantuvo un bombardeo naval sobre las defensas de Charleston, esta vez en cooperación con ataques terrestres. Fort Wagner, el principal objetivo de la Unión, rechazó varios ataques con grandes pérdidas. Finalmente, a principios de septiembre, los confederados abandonaron Wagner. Su pérdida debilitó considerablemente la reputación de Charleston como refugio para quienes rompían el bloqueo.

En la lucha por Charleston, los confederados emplearon minas, torpedos de mástil en pequeñas embarcaciones conocidas como Davids y un submarino para atacar a la flota de la Unión. El 17 de febrero de 1864, el CSS H. L. Hunley hundió el balandro de hélice Housatonic, de 1934 toneladas. Al hundirse frente a Charleston por la explosión del torpedo de mástil de 90 libras del H. L. Hunley, el Housatonic se convirtió en el primer barco hundido por un submarino en la historia de la guerra. El inestable H. L. Hunley se hundió poco después, con la pérdida de su tripulación.

Encorazado: SMS Arminius (1864)

Buque torreta SMS Arminius​

Ilustración del SMS Arminius combatiendo buques franceses durante la guerra franco-prusiana




El SMS Arminius​ fue un encorazado, del tipo buque torreta, construido en el Reino Unido, que navegó bajo la bandera de la Marina Prusiana, y que años más tarde se integraría en la Marina Imperial Alemana.
Puesta en grada y botadura

Fue construido por los astilleros Samuda Brothers, en Poplar (Londres, Reino Unido), como un proyecto especulativo. Iniciado en 1863, siendo botado el 20 de agosto de 1864.

Historial
Astillero	Samuda Brothers, Poplar, Londres (UK)
Clase	Único en su clase
Tipo	Buque torreta
Operador	Marina Imperial alemana
Iniciado	1863
Botado	20 de agosto de 1864
Asignado	22 de abril de 1865
Baja	2 de marzo de 1901
Destino	Desguazado en 1902
Características generales
Desplazamiento	1829 t. a plena carga
Eslora	63,21 m
Manga	10,9 m
Calado	4,55 m
Aparejo	2 mástiles para velas
Blindaje	• Cinturón acorazado: 114 mm • Cubierta: 76 mm • Torretas: 114 - 119 mm • Torre de mando: 114 mm
Armamento	Original: • 4 cañones de bronce de 72 libras de avancarga Modificado: • 4 cañones Krupp de 210 mm/19 de retrocarga • 4 cañones rotativos Hotchkiss • 1 tubo lanzatorpedos
Propulsión	1 máquina de vapor de 2 cilindros • 4 calderas velas
Potencia	300 CV nominales • 1200 CV indicados
Velocidad	10-11 nudos
Autonomía	2000 millas a 8 nudos
Tripulación	132

Buques similares fueron encargados a diferentes astilleros británicos por la Marina Real Danesa y la Marina Imperial Rusa. No existen evidencias que conecten al Arminius con esfuerzos por parte de los Estados Confederados de América de encargar la construcción de buques de guerra en Europa.

Los 630.000 Vereinsthalers pagados para la construcción del Arminius fueron recaudados por subscripciones populares en Prusia, y fue llamado Arminius en honor al caudillo germano Arminio, vencedor en la Batalla del bosque de Teutoburgo (año 9 d. C.).

Características

El Arminius era un buque torreta o monitor1​ diseñado por el Capitán Coles,2​ oficial de la Royal Navy, y casi gemelo de los Rolf Krake danés​ y Smerch ruso.

Su planta motriz constaba de un motor de vapor horizontal de 2 cilindros, de 1200 CV nominales (1200 CV indicados), alimentado por 4 calderas de vapor que le daban una velocidad máxima de 10–11 nudos.2​ En adición, para viajes más largos tenía dos mástiles para velas, pero resultó muy poco eficaz a vela y le fue retirado el aparejo en 1870.

Su armamento principal estaba montado en 2 torretas tipo Coles a proa y popa. Originalmente, cada torreta montaba 2 cañones de bronce de avancarga de 72 libras, pero fueron pronto reemplazados por los nuevos cañones Krupp de 210 mm y 19 calibres, de retrocarga. A partir de 1881 su armamento secundario constaba de 1 tubo lanzatorpedos a proa y 4 cañones rotativos Hotchkiss, similares a la ametralladora Gatling.

Su construcción y blindaje se hicieron como el estándar en buques del mismo tipo, de la Royal Navy, un máximo de 110 mm de hierro forjado sobre 460 mm de soporte de madera de teca y un casco de hierro. Además, tenía una proa reforzada para poder espolonear a otros buques.

Historial de servicio

Fue construida por el astillero Samuda Brothers en Londres como un proyecto especulativo, posiblemente para vender a la Marina Confederada. El barco fue puesto en grada en 1863 y botado el 20 de agosto de 1864. Prusia compró el barco ese mismo día por alrededor de 1.887.000 marcos de oro, financiados en parte por donaciones públicas. Los prusianos esperaban recibir la nave en septiembre, pero la entrega fue retrasada por el gobierno británico debido a la Segunda Guerra de Schleswig entre Prusia y Dinamarca. Como los británicos simpatizaban con Dinamarca, evitaron que el barco fuera entregado hasta después de que concluyera la guerra.


Ilustración de uno de los 4 cañones del Arminius

Durante su botadura, fue bautizada Arminius en honor al vencedor de la Batalla del Bosque de Teutoburgo contra los romanos en el año 9 d.C.; el nombre fue elegido para evocar el sentimiento de unidad alemana de la época. La incorporación del buque fue retrasada después de que el mando naval prusiano decidiera usar a la tripulación asignada al Arminius para incorporar la nueva corbeta de hélice Victoria. Esta decisión fue en parte debida al fuerte hielo en el Kieler Förde, que impidió que el Arminius ingresara al puerto hasta el 4 de abril de 1865. La Victoria llegó a Londres el 20 de abril con una segunda tripulación para el Arminius, lo que permitió que se incorporara dos días después.

Guerra Austro-Prusiana

Fue reactivada en mayo de 1866 bajo el mando del Korvettenkapitän Reinhold von Werner, inicialmente para realizar trabajos en sus torretas de artillería, pero esto fue retrasado debido al aumento de tensiones entre Austria y Prusia. El 12 de mayo, recibió la orden de movilización para dirigirse a Kiel, entonces bajo control austriaco, con la intención de intimidar al comandante austríaco Ludwig von Gablenz. Arminius llegó a Kiel el 1 de junio y ancló frente a las fortificaciones costeras el 6 de junio.


Arminius (izquierda) con el Prinz Adalbert (derecha)

Durante el conflicto, Arminius fue asignado a una flotilla que operó en el Mar del Norte. Su presencia fue clave para intimidar baterías costeras hanoverianas, lo que permitió operaciones de cruce del río Elba por parte de tropas prusianas bajo el mando del General Edwin von Manteuffel. Su participación en misiones de bombardeo y apoyo a los desembarcos aseguró el control prusiano de importantes rutas fluviales, contribuyendo al esfuerzo militar en la guerra.

Guerra Franco-Prusiana

En la Guerra Franco-Prusiana de 1870, el Arminius, junto con las fragatas acorazadas Kronprinz, Friedrich Carl, y König Wilhelm, fue concentrado en Wilhelmshaven. Bajo el mando del KK Otto Livonius, partió el 27 de julio para romper el bloqueo francés. Su calado reducido permitió navegar cerca de las costas suecas, lo que ofrecía protección frente a posibles ataques franceses. A pesar de la superioridad naval francesa, no se produjeron enfrentamientos significativos debido a la falta de planificación de Francia para atacar instalaciones navales prusianas.



Encorazados franceses en el bloqueo de la costa del Mar del Norte de Prusia; Arminius partió repetidamente para combatirlos,pero raramente encontró buques francés

Durante la guerra, realizó más de cuarenta salidas desde puerto, aunque los encuentros con barcos franceses fueron limitados. En una ocasión, el 24 de agosto, intercambió disparos brevemente con una fragata francesa antes de que esta se retirara. Finalizada la guerra, el 23 de diciembre, el Arminius y los demás barcos en Wilhelmshaven fueron trasladados al puerto interior debido a las condiciones de hielo en la bahía exterior del Jade.

Carrera posterior

Tras la guerra, el Arminius se utilizó como buque escuela y, eventualmente, como rompehielos en el Báltico en la década de 1880. Fue sometido a varias modernizaciones, incluyendo la instalación de un tubo lanzatorpedos y ametralladoras en 1888, y fue reclasificado como buque de propósito especial. Finalmente, fue dado de baja en 1901 y utilizado para pruebas de armamento con nuevos torpedos, que causaron graves daños al barco. En 1902, fue vendido para desguace en Hamburgo.


Arminius al final de su carrera

Ariete encorazado: La vida del CSS Arkansas (2/2)

CSS Arkansas

Parte 1 || Parte II
War History


 


El Lancaster, anclado sobre la flota con algo de vapor, afirmó ser el primero en ver el peligro. El coronel Ellet hizo una señal al barco para que atacara al ariete rebelde. “Cuando viró para darle un poco de nuestro tipo de guerra, una bala de 64 libras atravesó nuestras amuradas y el tambor de vapor”, dijo un corresponsal a los lectores. “Nuestro ingeniero jefe, John Wybrant, fue derribado y gravemente escaldado por dentro; el segundo ingeniero, John Goshorn, gravemente escaldado, saltó por la borda y se perdió”. El fuego enemigo también hirió a tres soldados y siete marineros negros y cargadores de carbón. “Un contrabando tenía ambos brazos y una pierna amputados, gravemente escaldados además; murió unos minutos después”.

Desde el Richmond, el comandante Alden pudo ver el Lancaster justo a popa. Los hombres escaldados “saltaron por la borda, y algunos de ellos nunca volvieron a salir a la superficie”, recordó. Diez o doce hombres comenzaron a nadar, pero algunos simplemente se sujetaron al timón. El Lancaster ordenó a un bote que rescatara a los hombres, pero según Alden, “en ese momento, ya se había desplazado a popa de nosotros, y el ‘Arkansas’ se acercó, y cuando pasó, ¡disparamos toda nuestra andanada!” Un disparo derribó a Brown de la plataforma donde estaba, rompiendo un cristal marino en su mano. Sin pestañear, Brown volvió a su lugar dirigiendo los movimientos del ariete. Cuando un marinero gritó que los colores habían sido derribados, el guardiamarina Dabney Scales subió corriendo por una escalera, ignorando una lluvia de fuego, para volver a apuntar a los colores. Manteniéndose en el centro de la corriente, el Arkansas corrió el guante de los buques federales anclados a ambos lados y aparentemente escapó de los daños. El Richmond disparó una andanada al ariete, que desapareció momentáneamente en el humo. Los artilleros del Hartford esperaban ansiosamente que se levantara el humo para poder disparar, pero el Arkansas pasó por el buque insignia y luego giró. De repente, cuando estaba a media milla a popa, el Arkansas disparó dos tiros al buque insignia, que fallaron, y el ariete avanzó río abajo.

“La flota mantuvo un fuego enérgico contra él mientras pasaba con todos los cañones posibles”, explicó O’Neil del Cincinnati. “Sin embargo, nuestro fuego fue necesariamente limitado debido al gran peligro de alcanzar a nuestros transportes alineados a lo largo de la orilla”. El Cincinnati, debajo de la flota en servicio de vigilancia, todavía mantenía su posición. El ariete avanzó hacia el Cincinnati “como si fuera a embestirnos, pero probablemente al encontrar que el agua era demasiado baja para que continuara su curso anterior. Abrimos un fuego pesado contra él, aparentemente con buen efecto y que ella devolvió”.

Cuando el Arkansas llegó al final de la línea de barcos enemigos, Brown recordó: “Llamé a los oficiales para que echaran un vistazo a lo que acabábamos de atravesar y para tomar aire fresco, y cuando el pequeño grupo de héroes se cerró a mi alrededor con sus amistosas palabras de felicitación, un fuerte disparo de fusil pasó cerca de nuestras cabezas; “Fue un saludo de despedida, y si hubiera apuntado dos pies más abajo, habría sido para nosotros lo más perjudicial de la batalla”. Para “mortificación” de Farragut, el maltrecho Arkansas siguió adelante hacia el muelle de Vicksburg y la protección de las baterías confederadas.

El Arkansas había “atravesado con éxito una flota de dieciséis buques de guerra, seis de ellos acorazados, y montando en total no menos de ciento sesenta cañones”, comentó O’Neil. “Un logro mucho más brillante que el logrado por el ‘Virginia’ en Hampton Roads”.

Visiblemente conmocionado por el éxito del ariete rebelde, Farragut inmediatamente pidió una conferencia con Davis. En la cabina del Hartford, el oficial de bandera le dijo a Davis que tenía la intención de que su flota aumentara la velocidad y bajara de inmediato a destruir el ariete. Davis intentó disuadir al iracundo Farragut de esta acción precipitada y peligrosa, argumentando que el Arkansas era comparativamente inofensivo donde estaba. Cuando Davis se negó a atacar el ariete, Farragut aceptó a regañadientes esperar hasta la tarde para pasar corriendo junto a las baterías rebeldes. Davis luego regresó a su buque insignia.

Los soldados y ciudadanos de Vicksburg recibieron la llegada del Arkansas con gritos de alegría. El general Van Dorn envió un telegrama al presidente Jefferson Davis, anunciándole la llegada segura del ariete y asegurándole que "pronto sería reparado, y luego ¡a Nueva Orleans!".

A última hora de la tarde, el estruendo de los truenos y una brisa fresca anunciaron la llegada de una tormenta. La lluvia y el viento que siguieron retrasaron la preparación de la flota para pasar junto a Vicksburg, pero justo antes de las 7:00 p.m. los barcos de Farragut se pusieron en marcha en dos columnas. La señal de despedida de Farragut no dejó dudas sobre su misión: "El ariete debe ser destruido". Davis envió el Sumter a Farragut y ordenó al Benton, Louisville y Cincinnati que atrajeran el fuego de la batería rebelde superior.

La oscuridad cayó cuando los barcos de Farragut se acercaron a la batería superior. Cuando los artilleros confederados abrieron fuego, las dotaciones de los cañones del Hartford respondieron al fuego, apuntando a los fogonazos de los cañones. A medida que el barco se acercaba al enemigo, los disparos y los proyectiles comenzaron a silbar en lo alto. Varios disparos enemigos alcanzaron el casco del buque insignia, y un proyectil de 9 pulgadas se llevó las bitas de la gavia de estribor en el muelle de atraque.

El cañón no explotó, pero los marines se mantuvieron junto a su arma y no sufrieron heridas, pero oyeron la inquietante noticia de que su oficial al mando, el capitán John Broome, había sufrido un hematoma en la cabeza y el hombro. Se recuperaría, pero el ayudante del capitán George Lounsberry; Charles Jackson, el cocinero de los oficiales; y el marinero Cameron murieron por una bala de cañón. Otros seis resultaron heridos.

El paso por la batería rebelde también había causado algunas bajas a las tripulaciones del Richmond, Sciota y Winona. Una explosión de proyectil mató a un hombre en el Winona y, para evitar que se hundiera, el barco tuvo que ser llevado a tierra.

Cuando la columna de babor de Farragut pasó a solo treinta yardas de la costa, se esforzó por ver el ariete rebelde en la oscuridad, pero solo pudo distinguir los destellos de los cañones del enemigo. Lee afirmó que había visto al Arkansas tendido bajo un banco en una posición expuesta y le había disparado dos tiros sólidos con los cañones de pivote de 11 pulgadas del Oneida.

Cuando los barcos de Farragut regresaron, Bell, ahora al mando del Brooklyn, abordó el Hartford y encontró a un Farragut desanimado. No habían destruido el ariete rebelde, y la flota de Farragut había sufrido cinco muertos y dieciséis heridos. El escuadrón de Davis tuvo trece muertos y treinta y cuatro heridos. Bell recordó que Farragut expresó su ira y decepción diciendo: "Hay que atacar al ariete con resolución y destruirlo, o nos destruirá a nosotros".

Esa noche, uno de los oficiales del Hartford tomó la pluma y el papel y escribió una carta a su familia. "La lucha fue dura", les dijo, "y el fuego de ambos lados fue terrible... Nuestras cubiertas estaban resbaladizas y, en algunos lugares, estaban prácticamente bañadas en sangre". Reveló que por la mañana tendría que enterrar a un compañero de barco. "Espero y rezo para que esta guerra termine pronto; pero que se haga la voluntad de Dios. Esta rebelión debe ser aplastada aunque cueste la vida de todos los ciudadanos leales del país. El carnero puede verse flotando frente a Vicksburg y se espera que baje, pero ya estamos preparados y no nos pillarán durmiendo otra vez”.

La mañana del 16 de julio amaneció fría y lluviosa. “Algunos de nuestros desaparecidos han aparecido y han informado de que tres de ellos se ahogaron al intentar nadar hasta la orilla”, escribió Morison, del Carondelet. “Nuestros muertos fueron llevados a tierra al mediodía y quemados. Muchos de nuestros tripulantes enfermaron de fiebre intermitente. De hecho, todos los hombres parecen aburridos y estúpidos”. Muchos de los tripulantes del Hartford también habían enfermado. “La mitad de la guardia marina está en la lista médica”, señaló el soldado Smith. “Hay unos cincuenta en la lista”. El Carondelet permaneció con la flota durante varios días, a la espera de que se repararan sus tuberías de vapor. “El número de nuestros enfermos sigue aumentando”, informó Morison, “entre ellos se encuentra el capitán”. El domingo entregó un mensaje a Walke, que había ido al barco hospital Red Rover esa mañana. “Vi a algunos de nuestros heridos y enfermos. Todos parecían estar bien. Descubrí que algunas “Hermanas de la Caridad” estaban estacionadas en el barco y todos los pacientes hablaron muy bien de su paciencia y abnegación”.

El 21 de julio, el Carondelet comenzó a cargar carbón para el viaje a El Cairo. “Se enviaron treinta contrabandistas para cargar carbón y ayudar a que llegara a El Cairo”, escribió Morison. Se le encargó que se encargara de algunos de los contrabandistas “para que se asegurara de que funcionaran y se quedara hasta que terminaran el trabajo”. La supervisión del abastecimiento de carbón mantuvo a Morison despierto hasta las 3:30 a. m., cuando tomó su grog y se fue a dormir una pequeña siesta. Al día siguiente, “el primer cúter también trajo a todos los enfermos que pudieron soportar el viaje a El Cairo. Veinticinco de los contrabandistas se mantuvieron a bordo, y el resto se envió de regreso a sus cuarteles alrededor de las 2 p. m. Luego, el Carondelet se puso en marcha y se dirigió a El Cairo”.

Farragut, que todavía estaba dolido por no haber podido destruir el Arkansas, reunió a Bell, Alden, De Camp y Renshaw a la mañana siguiente para una conferencia. Propuso tomar los tres barcos más grandes y atacar de noche. Bell escribió en su diario: “Me opuse al ataque nocturno porque el que acababa de hacer había fracasado; no se podía ver un objeto bajo contra la orilla”. Bell estaba a favor de un ataque diurno y Alden estuvo de acuerdo, sugiriendo que se asignara la misión a los acorazados y arietes de Davis. Según Bell, Farragut respondió que no podía controlar los barcos de Davis y que sólo podía confiar en sus propios buques.

Ahora, decidido a atacar el Arkansas durante el día, Farragut ordenó que se hicieran los preparativos y que se equipara al Sumter para embestir al acorazado rebelde. El 16 de julio, el Arkansas se adentró en el río, dio la vuelta y regresó al muelle de Vicksburg, como si se burlara de la flota federal. Farragut envió un mensaje a Davis, recordándole que el país los culparía a ambos por cualquier desastre que ocurriera si el ariete escapaba. Propuso un ataque combinado contra el ariete rebelde. Farragut prometió su apoyo total si Davis bajaba con sus buques acorazados más allá de la primera batería enemiga y se reunía con él frente a Vicksburg para luchar contra las baterías y el ariete.

Con su habitual calma y consideración, Davis respondió al ataque propuesto por Farragut argumentando a Davis dijo que el Arkansas era “inofensivo en su posición actual” y que sería más fácil destruirlo si salía de la protección de las baterías. Davis explicó que estaba tan ansioso como Farragut por “poner fin a la existencia de este bribón insolente”, y recomendó vigilancia y autocontrol, “siguiendo el curso que se adoptó en Fort Columbus, Island No. 10 y Fort Pillow”. Después de leer la respuesta de Davis, Farragut convocó otro consejo con sus comandantes, explicando que había tratado de incitar a Davis a la acción, enviándole dos mensajes más sugiriendo que algunos proyectiles podrían molestar a la gente que trabajaba en el ariete, pero Davis se negó a moverse.

Este consejo de guerra no resolvió nada, y el Arkansas permaneció frente a Vicksburg, un recordatorio siempre presente de la ineptitud yanqui. Durante días, Farragut y Davis participaron en un debate de ida y vuelta sobre un curso de acción para destruir el Arkansas, pero no pudieron resolver sus diferencias. En una calurosa mañana de julio, Farragut cruzó la península para ver a Davis, quien le informó que el coronel Ellet había accedido a que uno de sus arietes atacara al Arkansas si la armada atacaba las baterías. Disgustado por la incapacidad de sus arietes para resolver la situación, Ellet le había escrito a Davis el 20 de julio, argumentando que la presencia del Arkansas “tan cerca de nosotros, está ejerciendo una influencia muy perniciosa sobre la confianza de nuestras tripulaciones, e incluso sobre los comandantes de nuestros barcos”. Instó a que se corriera algún riesgo para destruir el ariete y “restablecer nuestro propio prestigio sobre el río Mississippi”. Farragut luego reconsideró la propuesta de Ellet de que la flota de Davis atacara las baterías confederadas mientras él enviaba uno de sus arietes a atacar al Arkansas en el muelle.

Un artículo en el Cincinnati Daily Gazette ofreció detalles adicionales sobre el plan. El lunes por la mañana, Davis, Farragut y Ellet se habían reunido durante una hora a bordo del ariete Switzerland, según afirmaba el periódico, donde el atrevido plan de Ellet “se discutió a fondo y se acordó explícitamente”. Según este artículo, “los comandantes acordaron que el Essex, que se considera poco menos que invulnerable, debería ir por delante del ariete y atacar al Arkansas, agarrarlo y distraer su atención de modo que el ariete tuviera la menor oportunidad posible de embestirlo”. Ellet aceptó proporcionar el Queen of the West para la empresa, que estaba prevista que comenzara a la mañana siguiente, el 22 de julio, al amanecer.

El éxito del ataque dependía principalmente de la flotilla de Davis, especialmente del acorazado Essex de Porter y del ariete Queen of the West de Ellet. La flota de Davis bombardearía las baterías superiores en Vicksburg, mientras que la flota inferior al mando de Farragut atacaría las baterías inferiores. “El Essex debía avanzar, atacar al ariete rebelde, lanzar su fuego y luego quedarse detrás de la flota inferior”, explicó Porter. Con el Sumter a la cabeza, los barcos de Farragut se situarían en posición para cubrir las baterías inferiores de la Confederación y esperar al Arkansas, que Davis esperaba que fuera rechazado o destruido por el Essex, que era inexpugnable. Davis quería que el Sumter atacara y embistiera también al Arkansas, y rechazó un mensaje de último minuto de Farragut que sugería que su flota subiera más allá de las baterías inferiores para ayudar.

El Essex cargó carbón y envió a su tripulación a tierra para llenar sacos de arena, que se colocaron en la cubierta superior sobre las calderas. El Louisville, el Cincinnati, el Benton y el Bragg también se prepararon para el ataque. Ellet seleccionó una tripulación de voluntarios para el Queen of the West “y les dijo a sus hombres en términos claros que no quería que lo acompañara ningún hombre que no estuviera dispuesto a arriesgar su vida en el proyecto”.

El martes 22 de julio por la mañana, los tres cañoneros de Davis, el Benton, el Cincinnati y el Louisville, navegaron río abajo por el Mississippi para bombardear las baterías rebeldes superiores mientras el Essex y el Queen of the West se preparaban para atacar al Arkansas, que esa mañana estaba amarrado en la orilla del río con la proa mirando río arriba. “Estábamos anclados con sólo los hombres suficientes para luchar contra dos de nuestros cañones”, recordó Brown, “pero gracias al celo de nuestros oficiales, que se mezclaron con estos hombres, como parte de las tripulaciones de los cañones, pudimos entrenarnos en el momento justo y disparar todos los cañones que pudimos contra nuestros asaltantes que se acercaban con cautela”.

En sus recuerdos del enfrentamiento, el teniente George W. Gift escribió: “En pocos minutos observamos al vapor acorazado Essex navegando alrededor de la punta y dirigiéndose hacia nosotros”. Cuando el Essex y el Queen se acercaron a la batería superior, los artilleros rebeldes abrieron fuego. El ariete apuntó al Essex con su Columbiad, pero el Essex siguió avanzando hacia el Arkansas. La tripulación del cañón de Gift disparó un tiro que alcanzó al acorazado federal, pero "se abalanzó como un toro furioso, sin amedrentarse ni sobrecogerse". Al ver al Essex dirigirse hacia su barco, con el Queen of the West siguiéndolo, Brown se dio cuenta de que el plan de Porter era hacer que el Queen chocara contra el Arkansas con su proa plana y lo empujara hasta encallar para que su ariete pudiera hacer un agujero en el ariete de Brown.

Porter hizo exactamente lo que Brown esperaba. Llevó al Essex a la superficie Brown, que se encontraba al costado del Arkansas, giró e intentó embestir al rebelde por el centro del barco. Sin embargo, Brown había cortado el cabo de proa, con la esperanza de que la corriente hiciera girar la proa hacia el acorazado federal. Cada minuto contaba y, con la velocidad reducida por el giro, el Essex evitó el ariete letal y apuntado y se estrelló contra el Arkansas en ángulo. “En el momento de la colisión, cuando nuestros cañones estaban boca con boca”, un disparo de uno de los cañones de proa del Essex alcanzó al Arkansas un pie por delante de la babor de proa, “rompiendo los extremos de las barras de ferrocarril y clavándolas entre nuestra gente”, escribió Brown. El disparo cruzó la cubierta de los cañones y alcanzó la recámara de un cañón de estribor, matando a ocho de los hombres de Brown e hiriendo a seis más. Las astillas volaron en todas direcciones. Cuando Porter acercó el Essex al Arkansas, el ariete soltó una andanada. Brown avanzó por la hélice de babor, giró y apuntó con sus cañones de popa. Ante el fuego mortífero de las baterías rebeldes y de los fusileros, algunos de ellos a tan solo 30 metros de distancia, los hombres de Porter no pudieron abordar el Arkansas, por lo que ordenó al Essex que retrocediera y se dejara llevar río abajo.

En el Queen of the West, el corresponsal Dungannon tuvo un asiento de primera fila para el encuentro con el ariete rebelde. Observó al Essex, a una milla por delante de él, responder al fuego de los rebeldes y luego pasar a toda velocidad. “Esto desconcertó considerablemente al coronel Ellet, ya que esperaba encontrar al buque acorazado en un espacio reducido con el cañonero rebelde. Justo en ese momento crítico, también, el oficial de bandera Davis hizo un gesto con la mano desde el Benton hacia Ellet y gritó: ‘¡Buena suerte, buena suerte!’, lo que Ellet entendió que era ‘¡Regresa, regresa!’ e inmediatamente dio órdenes de que se invirtieran los motores”. Cuando Ellet se dio cuenta de su error, ordenó al Queen que se dirigiera al Arkansas, que se encontraba con su proa río arriba. Ellet y su hijo Edward se encontraban en la cubierta superior del Queen of the West y, mientras se acercaba al Arkansas, una lluvia de balas de los tiradores de primera línea que se encontraban a lo largo de la costa silbó sobre sus cabezas. El sonido de las vigas del casco al romperse siguió mientras el ariete rebelde disparaba sus cañones de proa y babor. Dungannon se preparó cuando el barco chocó contra el Arkansas justo detrás del tercer cañón en el costado de babor. Retrasado por la señal confusa, el Queen of the West logró asestarle solo un golpe de refilón al Arkansas, desmontando la mitad de los hierros del ferrocarril, pero sin dañar gravemente el ariete. El Queen of the West se desvió hacia popa, golpeado por el fuego del ariete rebelde, y Ellet vio que se enfrentaba a un "desafío ardiente de una milla de baterías que debía recorrer". El periodista Dungannon elogió al coronel como un “comandante valiente” que “se armó de valor para la terrible tarea”, dando órdenes con frialdad sobre la dirección de su barco y finalmente llegando al punto de inflexión sano y salvo, “en medio de un huracán perfecto de disparos y obuses”.

Para cubrir la carrera más allá de las baterías del Essex y el Queen of the West, los cañoneros Benton, Cincinnati y Louisville se habían enfrentado a las baterías rebeldes superiores. Según O’Neil en el Cincinnati, “en este enfrentamiento nuestras obras superiores resultaron gravemente dañadas, pero nadie a bordo resultó herido”.



Dañado pero todavía a flote, el Arkansas se alejó río arriba. La contienda con el Essex había sido tan reñida que la pólvora sin quemar que salía por las troneras del ariete había ennegrecido y quemado los rostros de algunos de los tripulantes supervivientes. Y, para asombro de Gift, descubrió que el castillo de proa del ariete estaba lleno de cientos de canicas de vidrio intactas (de esas con las que juegan los niños) disparadas desde uno de los cañones del Essex. El Essex y el Sumter huyeron río abajo, ahora aislados del mando de Davis. Para consternación de Davis, el Sumter no había participado en absoluto.

Este intento fallido de destruir el Arkansas provocó recriminaciones de todos lados. Ellet echó la culpa a Davis, quien a su vez señaló a Farragut. Davis argumentó que Farragut no había cooperado con sus esfuerzos por encima de las baterías superiores y había negado el apoyo a su escuadrón. Molesto, Farragut se defendió, recordándole a Bell la carta recibida de Davis la noche anterior a la batalla en la que "me dijo específicamente que la flota inferior no tendría participación en el asunto hasta que el ariete fuera conducido hasta nosotros". 64

Davis centró su descontento en el Sumter, que no había llegado. En una carta petulante a Foote, Phelps argumentó que Farragut debería haberle informado al comandante del Sumter que sus planes habían cambiado y le había permitido actuar de forma independiente. “Debido a que la flota inferior no actuó, todo el asunto fracasó en su propósito, aunque el intento fue valiente”, dijo Phelps a Foote. “Todo fue un fracaso. Todos los días escuchábamos grandes amenazas que solo se convertían en fracasos”. Phelps no era optimista sobre la situación de la flotilla inferior: cinco de los trece buques estaban en reparaciones, el 40 por ciento de los hombres estaban enfermos y los buques en el río estaban siendo atacados por baterías enemigas. En medio de todo esto, los oficiales y los hombres de los dos escuadrones podían estar de acuerdo en un solo hecho importante: el segundo intento de tomar Vicksburg había fracasado estrepitosamente.

Con el nivel del agua en el Mississippi bajando, amenazando con encallar sus barcos más grandes, Farragut estaba ansioso por avanzar río abajo, por lo que recibió un telegrama de Welles al día siguiente que decía: “Vayan río abajo a discreción. No se espera que permanezcan arriba durante la temporada”. Farragut llamó entonces a Bell, Alden, Lee y Crosby al buque insignia para una reunión de consejo, informándoles de que el Departamento de Marina le había dado permiso para ir río abajo. El Arkansas todavía representaba una amenaza, pero el ex capitán de la flota Bell argumentó que montar otro ataque con tantos barcos que necesitaban reparación y tantos hombres enfermos sería desaconsejable. Cuando todos sus comandantes expresaron su opinión, aconsejándole que abandonara la persecución del Arkansas y la operación Vicksburg, Farragut despidió a los cuatro oficiales y se sentó a escribir una carta a Welles. Le dijo al secretario que atacar el ariete “bajo los fuertes con la cantidad de trabajo actual que tenemos por delante sería una locura”.

Al día siguiente, 24 de julio, cuando el termómetro subía a los noventa grados, el soldado Smith observó desde su puesto en el castillo de proa cómo los barcos de Farragut levaban anclas. “A las dos en punto, toda la flota se puso en fila y prosiguió río abajo. Los barcos fluviales llevan a las tropas y también remolcan las goletas con mortero. El Richmond, el Hartford y el Brooklyn cierran la marcha, el Brooklyn último”. Nadie se arrepintió de haber dejado Vicksburg y su clima debilitante, especialmente Farragut. Atrás quedaron los esclavos que habían trabajado arduamente en el calor y los pantanos palúdicos para cavar el canal, privados de su libertad prometida. Sus súplicas frenéticas y llorosas para que los aceptaran a bordo cayeron en oídos sordos, pero tocaron la fibra sensible de los marineros que habían compartido el arduo trabajo con ellos. Farragut tenía la intención de dejar las tropas de Williams en Baton Rouge y luego llevar su flota al Golfo de México.

Farragut se sintió aliviado de dejar atrás el calor infernal y los mosquitos de Mississippi, pero seguía desanimado por no haber podido destruir el Arkansas. En su diario, Welles expresó su propia opinión sobre la saga: “El incidente naval más desacreditado de la guerra fue el descenso del ariete de vapor Arkansas a través de ambos escuadrones hasta que se encalló bajo las baterías de Vicksburg, y allí los dos oficiales de bandera abandonaron el lugar y el ariete acorazado, Farragut y su fuerza bajaron a Nueva Orleans, y Davis prosiguió con su flotilla río arriba”.

Con la flota inferior desaparecida, Davis había decidido que sería seguro enviar su escuadrón lejos de Vicksburg. Con el 40 por ciento de sus hombres enfermos de malaria y escorbuto, Davis sabía que tenía que trasladarse a un clima más saludable. En su diario escribió: “La enfermedad había causado estragos repentinos y terribles en mi gente. Llegó, por así decirlo, de repente”. Una petición de cañoneras del general Samuel Curtis en Helena, Arkansas, ofreció un incentivo adicional, y Davis sabía que su retirada "no implicaría ninguna pérdida de control sobre el río". Davis explicó que no podría haber tomado Vicksburg sin tropas, y "siendo así, estoy tan bien en Helena como en cualquier otro punto más abajo". Informes recientes de transportes y barcos de remolque confirmaron que si Davis hubiera permanecido en Vicksburg por más tiempo, no "habría tenido ingenieros ni bomberos suficientes para sacar los barcos. Tal como están las cosas, hemos dependido mucho del contrabando para hacer el trabajo frente a los incendios". Un periodista también señaló: "Se ha convertido en una necesidad absoluta emplear negros en casi todas las funciones de la flotilla, porque solo ellos parecían adaptados para soportar los rigores de esta atmósfera infestada de peste".

La enfermedad también había privado a Ellet de muchos de sus hombres, y le dijo al secretario de Guerra Edwin Stanton que tuvo que "emplear un gran número de negros, que vinieron a mí pidiendo protección". Algunos de ellos eran los afroamericanos que el general Williams había contratado y dejado en la costa de Luisiana. Stanton dio instrucciones a Ellet para que empleara “a los negros que necesitara en sus barcos y enviara a los demás que estuvieran bajo su protección a Memphis para que los empleara el general Sherman”.

Luchando contra la corriente, el buque insignia Benton, asistido por el General Bragg y el Switzerland, llegó a Helena el último día de julio. Sin embargo, después de sólo unos días, Davis decidió ir a El Cairo, dejando a Phelps al mando en Helena.

Ariete encorazado: La vida del CSS Arkansas (1/2)

CSS Arkansas (1/2)

Parte 1 || Parte 2

Caballeros, al buscar el combate como lo hacemos ahora, debemos ganar o perecer.
—Teniente Isaac Brown

Los oficiales y los hombres de la flota de Farragut, anclada sobre Vicksburg, estaban desayunando el martes 1 de julio de 1862, cuando el escuadrón de Charles Davis apareció a la vista. El tripulante de Winona, O’Neil, anotó su llegada en su diario: “A las 6:25 a.m., durante una tormenta eléctrica, los acorazados del capitán Davis, Benton (F.S.) Cincinnati, Carondelet y Louisville, bajaron el río con vapores que remolcaban lanchas mortero”. Farragut le había pedido a Davis, que recientemente había sido designado oficial de bandera al mando de las fuerzas navales estadounidenses en el Mississippi y sus afluentes, que reuniera todos los barcos que pudiera, bajara a toda velocidad desde Memphis y se uniera a él para reducir las defensas confederadas en Vicksburg.

 

La noticia se difundió rápidamente y los hombres de Farragut corrieron a cubierta para ver la nueva y extraña embarcación fluvial de la flotilla de Davis. El servicio del soldado Smith a bordo del Hartford le dio la oportunidad de ver la llegada de Davis. “Hoy ha sido un día lleno de acontecimientos”, escribió Smith en su diario. “Los marines se alinearon y saludaron al comodoro Davis al llegar y al salir. El capitán Davis cenó con nuestro comodoro y abandonó el barco a la 1:15 en punto”.

Cuando el Carondelet echó el ancla, el timonel Morison vio por primera vez Vicksburg. “Desde donde estábamos se veía la cúpula del palacio de justicia y las torres de dos iglesias. La costa de Luisiana frente a la ciudad asume la forma de dos lados de un triángulo (debido al sinuoso curso del río)”. Morison también observó la posición de los botes mortero de Porter. “A lo largo del lado inferior están colocados los morteros de Porter y a lo largo del superior los nuestros, de modo que la ciudad está situada entre dos fuegos que eventualmente deben expulsarlos”.

La unión de estos dos escuadrones federales dio lugar a fuertes ovaciones por parte del Escuadrón de Bloqueo del Golfo Oeste de Farragut y alegres celebraciones tanto por parte de los oficiales como de los soldados rasos. La mayoría de los oficiales de los dos escuadrones habían sido compañeros de barco antes de la guerra y agradecieron la oportunidad de ponerse al día con las noticias de la guerra y los acontecimientos familiares. Sin embargo, pronto se hizo evidente que no todo iba bien en el escuadrón de Farragut. “Hay muchos chismes entre los oficiales”, explicó Phelps en una carta a Foote. “La flota inferior está llena de acusaciones y recriminaciones”.

Bell confió su angustia por la situación a su diario. “Visité la flota de abajo. El estado de ánimo allí era malo. C... había recibido una dura reprimenda del oficial de bandera, que consideró inmerecida e insultante, y no se sentiría reconfortado”. Farragut informó a Bell que iba a reemplazar a Craven y asumir el mando del Brooklyn. “Este es un duro golpe que interfiere con mis cálculos para liberarme del río, ya que existe la posibilidad de que la flota pase el verano entre sus empinadas orillas, azotada por insectos, con un calor intolerable, fiebres, escalofríos y disentería, y una inactividad ignominiosa, perdiendo todo lo que la flota ha ganado en honor y reputación”. La noticia de la partida de Craven se extendió rápidamente entre las tripulaciones de ambas flotas. Bell, de mala gana, empacó sus uniformes y equipo personal e hizo una breve pero conmovedora anotación en su diario: “Encontré una orden para que releve al capitán Craven en el mando del Brooklyn; me fui a la cama con el corazón apesadumbrado”.

Las solicitudes de Farragut de que Halleck enviara tropas para atacar Vicksburg no habían recibido respuesta, y solo quedaban las 3.000 tropas de Williams para tomar la fortaleza confederada defendida por 12.000 rebeldes. Halleck podría haber comprometido toda su fuerza federal en la toma de Vicksburg antes de partir hacia Washington para reemplazar a George McClellan como general en jefe, un cambio de mando provocado por la humillante derrota de McClellan ante Richmond. En cambio, Halleck optó por desmantelar "su gran ejército poco a poco". Envió al Ejército de Ohio de Buell hacia el este, en dirección a Chattanooga, envió al Ejército de Tennessee de Grant hacia el oeste para ocupar Memphis y llamó al ejército de Pope para defender Corinto.

Como eran demasiado pocos para montar un asalto directo, los soldados de Williams, ayudados por un gran número de esclavos, se pusieron a trabajar en la excavación de un canal de tres metros y medio de ancho a través de la península frente a Vicksburg. Pero en el clima cálido y seco del verano, el río Mississippi siguió bajando y las perspectivas de éxito del proyecto del canal disminuyeron.

Sin los medios para asaltar Vicksburg, Farragut tuvo que depender de un bombardeo de las defensas rebeldes con sus morteros y cuatro gabarras de mortero enviadas por Davis. “Nuestros morteros abrieron fuego contra la ciudad esta mañana”, escribió Morison el 3 de julio. “Pronto nos devolvieron el fuego con un gran proyectil estriado que voló por el aire como una codorniz gigantesca. Estalló en seco y no causó daño. Ambos bandos continuaron disparando a intervalos durante todo el día. No hubo daño para nuestro bando”.

A medianoche, treinta y cuatro cañones de los grandes morteros iniciaron un saludo del 4 de julio. A ellos se unieron todos los buques de la flota, excepto el Richmond. La enfermería de ese barco y todos los espacios disponibles habían sido ocupados por el creciente número de marineros enfermos, la mayoría de ellos con escalofríos, fiebre y disentería. En la mañana del 3 de julio, los morteros dispararon a intervalos, pero no causaron daño alguno.

El 4 de julio, O’Neil escribió: “A las 8 de la mañana, el barco se vistió como lo hicieron los demás buques de la flota en honor al día”. Para darle un sentido de festividad patriótica al día, varias bandas del ejército recorrieron la flota en botes, tocando melodías nacionales. Cada barco federal ondeó una gran bandera estadounidense en el tope del mástil en celebración del 4 de julio. “Día de la Independencia. Hoy luchamos por lo que luchamos hace ochenta y seis años: nuestra existencia nacional, entonces contra el rey Jorge, ahora el rey Algodón”, bromeó Morison. En honor al glorioso 4 de julio, “se empalmó el refuerzo principal a bordo de cada embarcación de las dos flotas”, señaló, “con la excepción de este miserable”.

Farragut y Davis celebraron la festividad yendo río abajo en el Benton para reconocer las baterías confederadas. Un formidable cañonero armado con siete cañones de 32 libras y dos rifles de 11 pulgadas y siete de 8 pulgadas, el Benton podría desafiar a las baterías rebeldes, en opinión de Davis. Pero, para su sorpresa, cuando el cañonero abrió fuego contra la batería superior, los rebeldes respondieron con un nuevo fusil Whitworth. Un disparo atravesó limpiamente la tronera de proa del Benton, explotó con un estruendo e hirió a varios marineros.

Tal como Bell temía, el caluroso verano de 1862 siguió generando un suministro constante de soldados y marineros enfermos. El 9 de julio, un corresponsal que informaba desde la flota de Farragut frente a Vicksburg dijo a los lectores: “Entre la flota prevalece una indisposición considerable, que surge principalmente del clima excesivamente caluroso. Las molestias intestinales y diversas formas de enfermedades biliares afectan a todos, más o menos, pero no se producen muertes por estas causas”. En su diario, Bell anotó la prevalencia de la enfermedad: “Una larga lista de enfermos, los casos son un tipo de fiebre del dengue (fiebre y escalofríos)”.

Los cañoneros federales que navegaban por el Mississippi también tuvieron que enfrentarse a las guerrillas rebeldes que acechaban a lo largo de la costa y disparaban al azar a los barcos que pasaban. Un corresponsal a bordo del ariete Queen of the West, en ruta desde Memphis para unirse a la flotilla en Vicksburg, dijo a los lectores: “De vez en cuando, a lo largo de las costas, los temibles guerrilleros se deslizaban sigilosamente de un árbol a otro, con la mortal intención de ‘eliminar’ a algunos de nuestros tripulantes, pero el brillante cañón de un par de obuses de 12 libras que lanzaban destellos desafiantes desde la cubierta de huracanes advirtió a los reptiles de una terrible retribución”. El corresponsal informó que se habían encontrado con el ariete Lancaster en su camino hacia arriba, y “había disparado contra una banda de guerrilleros unas pocas millas más abajo, hiriendo a algunos y haciendo que todos se dispersaran”.

Frente a Vicksburg, los hombres de Farragut y Davis sufrían un calor sofocante, acosados ​​por enjambres de mosquitos. Los toldos de lona colocados sobre las cubiertas de los cañoneros proporcionaban cierto alivio del sol abrasador, pero las cubiertas revestidas de hierro brillaban con el calor. El 13 de julio, domingo, Morison anotó en su diario: “Hoy tengo veinticuatro años y es el verano más caluroso del año; el termómetro marca 43 grados a la sombra”. Desesperado por aliviar el sufrimiento de un número cada vez mayor de marineros con sarna, el cirujano del Benton ordenó que los bañaran en vinagre, y pronto el penetrante olor impregnó todo el cañonero.

Con el nivel del río bajando constantemente, numerosos hombres sucumbiendo a la enfermedad y su carbón y provisiones menguando, Farragut comenzó a desesperarse. El 4 de julio, confiando sus frustraciones a Welles, escribió que “casi había abandonado la idea de llevar los barcos río abajo a menos que este lugar sea tomado o aislado”. Menos de una semana después, Farragut recibió un telegrama de Welles, pidiéndole que enviara doce lanchas mortero y el Octorara con Porter a Hampton Roads. Porter no perdió tiempo. Dejó al comandante Renshaw en el Westfield con los barcos morteros restantes y partió la tarde siguiente. Porter ordenó que se taparan los agujeros de bala de los barcos y se pintaran para ocultar cualquier daño. Luego, con sus oficiales resplandecientes con sus uniformes de gala y los soldados vestidos de blanco, Porter llevó a sus goletas morteros río abajo en formación de desfile, pasando por delante de los curiosos espectadores confederados que se alineaban en las riberas del río para observar lo que llamaban una "retirada". Al día siguiente, un jueves, O'Neil recibió un nombramiento "como capitán interino en el Servicio de Cañoneras de los EE. UU." y se le ordenó presentarse en el USS Cincinnati. Se despidió de sus compañeros de barco en el Winona y se unió al cañonero de clase urbana, donde realizó las guardias matinales y de guardia el sábado 12 de julio.

El encuentro de la flotilla de Davis y la flota de Farragut sobre Vicksburg había obligado al comandante confederado, el general Van Dorn, a reevaluar las defensas de la ciudad. Entonces tomó una decisión sencilla: ordenó que se completara el ariete Arkansas, se lo pusiera bajo sus órdenes y se lo enviara a atacar a las flotas yanquis. “Era mejor morir en acción”, argumentó, “que ser enterrado en Yazoo City”. El nuevo comandante del ariete, el teniente Isaac N. Brown, un veterano de la marina de cuarenta y cinco años de Kentucky, había remolcado el buque inacabado por el río Yazoo desde Greenwood hasta Yazoo City. Allí, Brown siguió adelante con un esfuerzo casi sobrehumano para convertir el casco en el poderoso ariete de Brown, que había sido etiquetado como un “balde de tornillos” por su tripulación, lo consiguió en parte porque Brown había revestido su casamata de madera de 18 pulgadas de espesor, que se inclinaba en un ángulo de 45 grados, con hierro de ferrocarril. El Arkansas, de 165 pies, tenía un ariete letal de 16 pies de largo, dos cañones de ánima lisa de 9 pulgadas, dos cañones de 64 libras, dos rifles de 7 pulgadas y dos cañones de ánima lisa de 32 libras como armamento. Un par de motores de baja presión poco fiables rescatados del hundido Natchez impulsaban sus hélices gemelas, lo que le daba al ariete una velocidad de 8 nudos, pero con un calado de 12 pies, incluso Brown dudaba de la idoneidad del ariete para los ríos estrechos y poco profundos del Oeste.

El 14 de julio, tras recibir la orden de entrar en acción de forma prematura, el Arkansas y su tripulación de 100 hombres iniciaron el descenso por el Yazoo, deteniéndose en Satartia para secar la pólvora del polvorín de proa, que se había humedecido con el vapor de las viejas y agujereadas calderas. Al día siguiente, que uno de los marineros describió como “bucólico, cálido y tranquilo”, con buena visibilidad, el Arkansas se acercó al canal Old River, cerca del Mississippi, con los hombres en puestos de batalla.

A última hora de la tarde anterior, Phelps había subido a bordo del Carondelet para entregar lo que Walke describió más tarde como órdenes “formales, breves y verbales” de Davis para que hicieran un reconocimiento por el Yazoo a la mañana siguiente. Walke, que había sufrido fiebre de vez en cuando, respondió que muchos de sus tripulantes estaban enfermos y que solo podía manejar una división de cañones. Dejando de lado las objeciones de Walke, Phelps explicó que, basándose en la información de los desertores, el ariete rebelde caería el 15 de julio. Davis había desestimado estos informes anteriormente, pero ahora, según Phelps, Davis los creía.

El Carondelet partió antes del amanecer de la mañana siguiente y dos horas más tarde, con un piloto a bordo, entró en el río Old. Para sorpresa de Walke, vio al Tyler y al Queen of the West, más rápidos, que lo pasaban. Navegaban a una milla o más por delante del acorazado de Walke. Alrededor de las 7:00, la llamada "Barco a la vista" interrumpió el desayuno de café y galletas duras de la tripulación del Tyler. Entrecerrando los ojos en un intento de distinguir la identidad del barco, el piloto del Tyler exclamó: "Parece una casa 'marrón chocolate'". El capitán, el teniente William Gwin, se centró en la enorme chimenea del vapor a través de su catalejo e inmediatamente reconoció el barco como el ariete rebelde Arkansas. A través de las dos troneras del ariete, Gwin podía ver claramente los cañones pesados. “Como el ariete no tenía ninguna bandera ondeando, le disparamos un tiro”, escribió Gwin en su informe inicial.

Desde el escudo del ariete, Brown vio el barco federal revestido de madera y, a la luz del sol naciente, dos barcos más. Reunió a sus oficiales y dijo: “Caballeros, al buscar el combate como lo hacemos ahora, debemos ganar o perecer”. Brown les advirtió que se abrieran paso a través de la flota enemiga y que bajo ningún concepto permitieran que los yanquis tomaran el Arkansas, y les dijo: “¡Vayan a sus cañones!”.



Una bocanada de pólvora, seguida de una bala de cañón que pasó zumbando por encima de la timonera, impulsó a Gwin a ordenar a la cubierta de cañones delantera del Tyler que abriera fuego contra el ariete rebelde. A media milla de distancia, los artilleros del Tyler apuntaron al Arkansas, que respondió al fuego con un par de cañones de proa. Gwin había parado los motores del Tyler, pero ahora le pidió al ingeniero jefe Goble que bajara a toda velocidad a la popa. “Luego comencé a retroceder río abajo, con la esperanza de tener la velocidad suficiente para mantenerme por delante de ella y poder luchar contra la mayor parte de mi batería”, explicó Gwin, “pero al ver que se acercaba rápidamente a mí, viré río abajo y tomé una posición a unos 100 metros de distancia en la amura de babor del Carondelet, que estaba atracado”.

La tripulación del Carondelet también había sido invitada a desayunar cuando oyeron el disparo de un cañón. Morison recordó: “Miré por la tronera para ver qué causaba toda la conmoción y vi a nuestra cañonera y ariete retirándose de un monstruo de aspecto formidable que bajaba por el río con estilo, al mismo tiempo que mantenía un fuego constante contra el Tylor”. Walke le gritó al capitán del cañón que disparara un cañón de proa al ariete rebelde, luego se detuvo para decidir si avanzar o retroceder. Si luchaba contra el ariete rebelde de proa, corría el riesgo de ser superado en maniobras; si retrocedía, exponía la vulnerable popa del cañonero. Walke se volvió hacia el timonel y le ordenó que regresara río abajo. Los motores del Carondelet se pusieron en marcha y aceleró río abajo por el Yazoo tan rápido como los fogoneros podían alimentar las calderas.

Cuando el Tyler se acercó al Carondelet, Walke llamó a Gwin y le ordenó que informara a Davis sobre la aproximación del Arkansas. El capitán del Tyler sacudió la cabeza y siguió disparando el fusil de popa de 30 libras del barco revestido de madera contra el Arkansas. De vez en cuando, la batería de andanadas del Tyler se unía para apoyar al Carondelet en batalla.

Durante la siguiente hora, el Arkansas persiguió a los tres buques federales, bombardeándolos con fuego de sus cañones de proa. "Tenía mi cañón suelto y listo como pude, lo cual hice", escribió Morison. “Ahora tenía mucho calor, así que me quité la camisa y el sombrero, lo que me hizo sentir mejor. Las cubiertas estaban muy resbaladizas y pedí arena, que no había, pero pronto conseguí un sustituto en forma de un torrente de agua que entró a raudales por un agujero en la timonera, provocado por un proyectil sólido de veinte centímetros que atravesó nuestra popa, destrozó la cabina del capitán, atravesó la timonera, la tercera clase y varias tuberías de vapor, y rompió en astillas un tronco de roble de treinta centímetros que luego rodó sobre cubierta". El Arkansas estaba ahora muy cerca de popa del Carondelet y "se acercaba cada vez más a nosotros", anotó el diarista. Cuando Walke vio que el ariete se dirigía directamente hacia el Carondelet, rastrillando el cañonero con sus cañones de 64 libras, explicó: "Evité su proa y, cuando se acercó, intercambiamos andanadas". Cuando el ariete pasó a toda velocidad, los artilleros de proa del Carondelet le dieron al rebelde algunas balas. “Le disparé varios tiros buenos”, afirmó Morison, “pero me imagino que sin efecto, ya que sus costados revestidos de hierro no parecían estar perforados. Montaba diez cañones pesados, tres en cada costado y dos a proa y popa. En conjunto, era una criatura de aspecto muy desagradable que te estaba cercando y al mismo tiempo te estaba disparando balas sólidas”. Mientras el Arkansas pasaba a toda velocidad, Walke pudo ver dos agujeros en su costado y a la tripulación bombeando y achicando frenéticamente.

“Por fin tocó nuestra popa y luego se apuntó a nuestro costado de estribor”, escribió el artillero Morison. “Cuando tocó nuestra popa, disparé el último tiro que pude y me acerqué justo cuando ella nos disparaba con sus cañones laterales, que quemaron nuestro blindaje como si fuera vidrio”. El ariete luego corrió por la proa del Carondelet y Morison “le disparó un sesenta y ocho a menos de dos yardas de distancia, con qué efecto no sé. Entonces intentamos dirigir nuestra andanada de babor hacia ella, pero no estaba dentro del alcance”. Sin embargo, el fuego del Arkansas había cortado los cabos de las ruedas del cañonero federal y destruido los medidores de vapor y las tuberías de agua. “Habíamos encallado, pero después de un poco de trabajo salimos a flote y la seguimos hacia abajo tan rápido como nuestra condición incapacitada nos lo permitió. Ahora tuve tiempo de mirar alrededor y descubrí que teníamos cuatro muertos, dieciséis heridos (algunos muy graves) y doce desaparecidos, todo en una corta hora de lucha”. Muchos habían saltado por la borda para escapar del vapor y el fuego enemigo.

Desde el Tyler, el capitán interino Coleman, oficial de señales por el día, vio por última vez al Carondelet contra la orilla en una nube de humo envolvente, “con vapor escapando de sus portillas y… hombres saltando por la borda”. Coleman y Gwin supusieron que el Arkansas se detendría para tomar la tortuga Pook como premio, pero en cambio el ariete siguió río abajo. Todos recordaban lo que le había sucedido al Mound City en el río White, cuando un disparo en la caja de vapor había causado tantas bajas. “No había nada tranquilizador en la situación actual”, señaló Coleman, “ya ​​que éramos incluso más vulnerables que el ‘Mound City’, y era evidente que el ‘Tyler’ no era rival para un buque blindado como su antagonista”.

Gwin logró mantener una ventaja de 200 o 300 yardas sobre el Arkansas durante un tiempo, pero luego el ariete comenzó a ganarle terreno al Tyler, con sus cañones de proa rastrillando la popa del acorazado revestido de madera. La dotación del cañón de popa del artillero Herman Peters siguió disparando contra el acorazado rebelde, pero sus disparos simplemente rebotaron en los costados inclinados del ariete. Gwin permaneció firmemente decidido a superar al Arkansas, pero los disparos y los proyectiles de su perseguidor comenzaron a pasar factura. Un destacamento de tiradores del ejército del 4.º Regimiento de Wisconsin se llevó la peor parte del fuego enemigo, que mató al capitán de los tiradores al principio del enfrentamiento. También murieron cinco soldados y otros cinco resultaron heridos. Entonces, mientras Gwin observaba, un disparo rebelde le arrancó el brazo izquierdo al piloto John Sebastian. Cayó en la cubierta en un charco de sangre, pero el segundo piloto, David Hiner, tomó el timón. Mientras varios tripulantes llevaban a Sebastian abajo para que lo llevara al cirujano, Gwin y Coleman se dieron cuenta de que, con el Carondelet ahora fuera de combate, el único otro buque federal capaz de defenderse del ariete rebelde era el Queen of the West, que se había quedado a varios cientos de metros a popa del Tyler. Gwin "le gritó a su comandante que avanzara y embistiera al 'Arkansas'", escribió Coleman. “Su única respuesta a esto fue comenzar a retroceder vigorosamente fuera de alcance, mientras Gwin expresaba su opinión sobre él a través de la trompeta en ese vigoroso inglés que a veces usa un comandante en batalla, cuando las cosas no salen del todo bien”.

A pesar de haber sido alcanzado once veces por disparos y proyectiles enemigos y golpeado por la metralla del ariete rebelde, el Tyler continuó avanzando río abajo. La tripulación del cañón de popa del barco revestido de madera disparó contra el ariete rebelde, pero muchos de los tripulantes permanecieron impotentes en sus puestos, incapaces de contraatacar. “Las cosas parecían turbulentas”, escribió Coleman. “La sangre fluía libremente a bordo, y el crujido de las maderas de vez en cuando cuando el 'Arkansas' nos acribillaba parecía indicar que pronto alguna parte vital sería golpeada. De hecho, nuestro aparato de gobierno fue alcanzado por los disparos, y manejamos el barco durante algún tiempo únicamente con el motor hasta que se pudieron hacer las reparaciones”.

Los muertos y los heridos, cuatro de ellos sin cabeza, yacían por todas partes en la cubierta del Tyler, y la madera estaba salpicada de sangre y jirones de carne y pelo. Pocos de los tripulantes del Tyler escaparon sin evidencias de sangre en sus ropas. Un corte en la tubería de seguridad de babor había envuelto en vapor la sección de popa del barco revestido de madera. “Todos sabíamos que el barco podía hundirse y todos moriríamos, pero no habría rendición”, recordó Coleman. Gwin “hizo ese comentario tranquilizador al primer teniente en mi presencia, cuando el oficial sugirió esa posibilidad. Estábamos luchando por la existencia y todos lo sabíamos”.

Abajo, el cirujano asistente Cadwallader y sus hombres trabajaban febrilmente para atender a los hombres heridos por metralla y metralla, muchos de ellos francotiradores del ejército. Hasta ahora, el Tyler había perdido trece hombres muertos, treinta y cuatro heridos y diez desaparecidos en la lucha con el Arkansas.



Temprano esa mañana, cuando el Tyler finalmente se adentró en el río Mississippi en Tuscumbia Bend, O’Neil registró el momento en que el Cincinnati lo avistó. “A las 5:15 se escuchó un intenso tiroteo río arriba en el río Yazoo, que aumentó y aparentemente se acercó hasta las 7:21 cuando el ‘Queen’ salió del Yazoo, seguido inmediatamente por el ‘Tyler’, disparando sus cañones de popa y haciendo la señal ‘He visto al enemigo’”.

Cuando Gwin salió de la timonera del Tyler ante la bienvenida a la flota federal, supuso que “estarían listos para darle [al Arkansas] una cálida recepción”, recordó Coleman. “Este no fue el caso. Se había escuchado el intenso tiroteo, por supuesto, pero se suponía que la expedición estaba de regreso y bombardeando el bosque y no se hicieron preparativos para enfrentar la emergencia”.

A medida que el Tyler y el Queen of the West se acercaban y el fuego se hacía más fuerte, otros oficiales de la flota se dieron cuenta del dilema del Tyler y gritaron “¡Listo para la acción!”. y sonó la voz de “a toda máquina”. Las tripulaciones se apresuraron a manejar sus cañones y los comandantes, exasperados, maldecían y llamaban a sus salas de máquinas para que aumentaran el vapor. Ninguno de los oficiales al mando de los barcos de Farragut, los acorazados de Davis o los arietes de Ellet habían previsto la llegada del Arkansas. La mayoría sólo tenía suficiente vapor para mantener sus motores. El Arkansas los había pillado a todos dormidos. “Conseguimos vapor y soltamos nuestro cable inmediatamente, nos dirigimos hacia la costa del Mississippi”, señaló O’Neil. “Ningún otro barco de ninguna de las flotas estaba todavía en marcha, con la excepción del ‘Tyler’ y el ‘Queen of the West’. Farragut hizo señales a dos de sus barcos, el ‘Oneida’ y el ‘Winona’, para que se pusieran en marcha cuando el ‘Tyler’ hizo su primera aparición, pero desafortunadamente [se encontró] con los únicos dos de sus barcos que no tenían vapor”.

El ariete rebelde también sorprendió a los hombres de los cinco buques mortero del teniente Kidder Breese, anclados fuera del alcance de los disparos en la orilla derecha del río. Aunque Breese había oído disparos río arriba, no dio la alarma hasta que un oficial llegó a la orilla y lo llamó. “[Él] dijo que el ariete rebelde Arkansas estaba intentando atravesar la flota y probablemente lo lograría”. Breese inmediatamente dio la orden a la división de que se pusieran a la altura.

Arrastrado por la corriente del Mississippi, el Arkansas se acercó a la flota federal. Vicksburg todavía estaba lejos, pero los ojos de Brown se posaron en el enemigo en todas direcciones. “A primera vista parecía como si toda la marina hubiera venido a mantenerme alejado de esa heroica ciudad”. Al observar los arietes federales y los acorazados preparados para oponerse al Arkansas, Brown le dijo al piloto: “Brady, corta esa línea de buques de guerra lo más cerca que puedas, para que los arietes no tengan espacio para ganar terreno y salir a atacarnos”.

Cuando el Arkansas doblaba la punta alrededor de las 8:00, el comandante de la Segunda División de la flotilla de morteros, William B. Renshaw, hizo una señal a las goletas de morteros para que se pusieran en marcha. Todas se arrimaron cerca de la orilla, excepto la Sidney C. Jones, que estaba encallada y había quedado en una posición indefensa. El comandante de la Jones, el capitán en funciones Charles Jack, hizo una señal a Renshaw: "¿La destruyo?" Renshaw le dijo a Jack que "se preparara" para volar la Jones, pero no hasta que recibiera órdenes de hacerlo "o el ariete realmente se le echara encima". Renshaw fue entonces a ver a Bell, quien le informó de que Farragut le había ordenado que apuntara los morteros a las baterías rebeldes. Mientras tanto, la tripulación de la Jones clavó el mortero y dos cañones de 32 libras y detonó los explosivos, haciendo estallar la goleta en una lluvia de fragmentos. Ardió hasta el borde del agua. A pesar de una lluvia de fuego enemigo de cañones y tiradores de primera en la orilla opuesta, las goletas John Griffith, Oliver H. Lee y Henry Jones lograron abrir fuego con sus morteros contra las baterías rebeldes.

Con la esperanza de alcanzar el refugio de las baterías rebeldes en los acantilados, el capitán del Arkansas había decidido navegar rápidamente a través de la flota yanqui. "El 'Arkansas', como resultó ser el Rebel Ram, mantuvo su rumbo constante a lo largo de la costa de Luisiana", explicó O'Neil, "entre la flota y los transportes a lo largo de las orillas, disparando enérgicamente en todas direcciones", pero aparentemente con poco efecto excepto en uno o dos casos”. En el primer caso, el Arkansas “disparó a las calderas del ariete ‘Lancaster’ matando o hiriendo a muchos al escapar el vapor”.