SGM: La batalla naval del cabo Matapan (1941)

Batalla del cabo Matapan, 27 a 29 de marzo de 1941

Weapons and Warfare

 


Antes de la batalla de Matapan, Warspite recoge su hidroavión Swordfish en la carrera. Ilustración de Dennis Andrews.

La Supermarina comprometió el nuevo acorazado de clase Littorio Vittorio Veneto, con nueve cañones de 15 pulgadas y un desplazamiento de 45.000 toneladas, así como seis de sus siete cruceros pesados ​​de 10.000 toneladas y dos de sus mejores cruceros ligeros para la operación. Por lo general reacio a arriesgar sus naves capitales, Supermarina se había superado a sí misma para esta misión. Los italianos estaban aún más motivados por los informes de la Luftwaffe del 15 de marzo de 1941, que indicaban que dos de los tres acorazados británicos en el Mediterráneo habían sufrido graves daños y no estaban operativos. Quizás los funcionarios de Supermarina hubieran sido menos optimistas si hubieran sabido que esos dos acorazados y su barco gemelo no sufrieron daños, sino que estaban anclados cómodamente en el puerto de Alexandria y listos para luchar. Además, los barcos británicos estaban dirigidos por uno de los marineros más competentes y agresivos de la Royal Navy.

El almirante Sir Andrew B. Cunningham, cariñosamente conocido como "ABC" por sus hombres, ingresó a la Royal Navy como cadete a los 14 años. Aunque se crió en una armada de acorazados, fue uno de los primeros en convertirse al poder aéreo. Cunningham se había hecho cargo de una espléndida flota cuyo entrenamiento incluía el combate nocturno, que en ese momento la mayoría de las armadas de todo el mundo consideraban una apostasía y lo descartaban como algo natural. La Flota Británica del Mediterráneo, sin embargo, se destacó en las acciones nocturnas durante las maniobras de preguerra y aplicó las lecciones aprendidas durante los años de guerra.

Los había en el Centro de Comando Operativo Naval italiano (Supermarina). El almirante Riccardi, el jefe del Estado Mayor Naval italiano, y otros miembros destacados del RMI, como los almirantes Campioni e Iachino, estaban particularmente ansiosos por asestar un golpe de gracia a la Flota del Mediterráneo de Cunningham. Existe más que una sospecha de que consideraron e incluso apreciaron la idea de provocar algún tipo de batalla masiva en la que los británicos pudieran pasar a espada en el Mediterráneo, un tipo de Jutlandia de nuevo estilo con un resultado diferente del anterior. encuentro original en el Mar del Norte. Todas estas ideas estaban muy bien en teoría, pero la realidad de la situación era lo que contaba en Berlín y Wilhelmshaven. Apreciando que había que hacer algo para mejorar su posición a los ojos de su socio Axis, Supermarina se esforzó por orquestar un plan (nombre en clave Gaudo) que lograría restaurar el orgullo de la Marina italiana. Una forma efectiva de hacerlo sería interceptar y destruir un par de convoyes aliados ligeramente protegidos programados para fines de marzo: AG.9 en ruta de Alejandría a El Pireo y GA.9 que van en la dirección opuesta. Como sugiere John Winton, era un plan excelente que bien podría haber tenido éxito si no se hubiera descubierto de antemano.

Su secreto se vio comprometido en cierta medida por los propios italianos. Su afán bastante comprensible por verificar repetidamente la ubicación de la Flota del Mediterráneo mediante el aumento de las patrullas de vigilancia tanto de Alejandría como de las rutas de los convoyes al sur de Creta en los días previos al lanzamiento de Gaudo, sin duda alertó a Cunningham y su personal sobre la probabilidad de algún ataque inminente. Acción en el Mediterráneo Oriental. Estas sospechas fueron confirmadas por las últimas intercepciones 'Ultra' proporcionadas al Almirantazgo por los miembros de Hut 6 (trabajando en el código 'Light Blue' de la Luftwaffe) y Dilly Knox y Mavis Lever (que se concentraron en el código 'Alfa' del RMI) en Parque Bletchley.

Advertido de la salida operativa prevista del almirante Iachino frente a Creta, pero no de la composición de la fuerza que la emprendería, el Almirantazgo cambió rápidamente de ruta y luego retiró sus dos convoyes mercantes. Si los italianos estaban ansiosos por pelear, también lo estaba Cunningham. Había que aceptar los riesgos en tal situación, pero la perspectiva de causar un daño real a la flota italiana era una oportunidad demasiado buena para perderla. Trató de aprovechar al máximo sus ventajas enviando el Force B (cuatro cruceros ligeros y cuatro destructores) del vicealmirante Sir Henry Pridham-Wippell desde el Pireo para actuar como cebo vivo para los buques de guerra de Iachino en las aguas de Creta y atraerlos sin darse cuenta a el abrazo de acero de la Fuerza A de Cunningham (el portaaviones Formidable, tres acorazados y nueve destructores) que se acercaba desde el sureste. Si esto se puede hacer con éxito,

El mismo día (27 de marzo) que el Force B de Pridham-Wippell salió del puerto para llegar a su posición preestablecida al sur de Creta y comenzar a rastrear su cabo para que lo siguiera la flota de Iachino, los mismos barcos que esperaba atraer se encontraron al sur del Estrecho de Messina y se desplazó hacia el sureste hacia Creta, y las rutas de convoy hacia y desde Grecia que se encontraban más al sur. Aunque el RMI no tenía portaaviones en los que confiar, la fuerza que se reunió en aguas sicilianas fue bastante impresionante. Aparte de su buque insignia, el acorazado Vittorio Veneto y cuatro destructores que habían venido de Nápoles, Iachino había reunido una flota de seis cruceros pesados, dos cruceros ligeros y otros nueve destructores desde sus bases en Tarento, Brindisi y Messina. Era una flota que podría haber hecho mucho daño a cualquier convoy aliado con el que se encontrara. pero carecía de cobertura aérea constante y apoyo de reconocimiento. Sin embargo, en ausencia de un portaaviones, Supermarina esperaba tener a su disposición los aviones de Fliegercorps X operando desde su base en Sicilia, por lo que la deficiencia aérea no se consideró crítica en esta etapa.


Sin embargo, el deterioro de la situación militar en África y Grecia en 1941 dejó en claro que era necesaria alguna respuesta ofensiva por parte de la Regia Marina si estos teatros querían seguir siendo viables para las potencias del Eje. Los alemanes ahora insistían más en que se hiciera algo para restaurar la situación en el Mediterráneo. A instancias de ellos, y debido al sentimiento generalizado en Supermarina (cuartel general naval italiano) de que se debía intentar restablecer la dinámica del conflicto en la zona, nació la Operación Gaudo.

Independientemente de lo que el Fliegerkorps haya hecho por los italianos, el hecho es que Cunningham estaba mucho mejor servido por el reconocimiento aéreo que sus oponentes. A la hora del almuerzo del 27 de marzo, un hidroavión de la RAF con base en Creta informó que tres cruceros pesados ​​italianos de la clase Trento y un destructor estaban en el mar y se dirigían hacia la isla. Este informe confirmó la precisión de las señales de inteligencia anteriores y convenció a Cunningham de que la acción estaba a la vista. A pesar de sus instintos agresivos, no quería revelar su mano demasiado pronto para que la flota enemiga no interrumpiera la operación y regresara a sus bases. Deseando engañar a los agentes italianos en Alejandría sobre sus intenciones de abandonar el puerto y salir a enfrentarse con los barcos de guerra de Iachino, Cunningham se comportó en tierra como si izar el ancla fuera lo último que tuviera en mente la noche del 27 de marzo. Lo que Michael Simpson describe como una 'farsa elaborada' pareció funcionar a la perfección. Force A salió de Alejandría después del anochecer sin ser detectado por espías y se dirigió a toda velocidad hacia su reunión preestablecida con Force B al sur de Creta más tarde en la mañana del 28 de marzo.

En el transcurso de las siguientes treinta horas, una acción de la flota que había prometido tanto para los italianos se convirtió en otra dolorosa derrota tan mala como la anterior debacle de Tarento, si no peor. Es discutible si la Batalla de Matapán merece el epíteto resonante de 'un Caporetto naval' que le dio el crítico italiano Gianni Rocca, pero lo que está claro es que fue una tragedia y que en gran parte, y lamentablemente, había sido autoinfligida. . Si bien los aviones y el radar tuvieron un papel fundamental para ayudar a la causa británica el 28 de marzo, la sorprendente victoria que se le presentaría después del anochecer fue un regalo de Cunningham para su adversario Iachino. Consciente por un ataque aéreo a la hora del almuerzo de que la operación Gaudo ya había perdido su elemento sorpresa, Iachino había optado por una política de seguridad primero girando hacia el oeste en un intento por poner sus barcos más allá del alcance de lo que supuso que habían sido unidades de la RAF puramente en tierra. Una vez que el Vittorio Veneto fue golpeado y perforado en la popa durante un ataque con torpedos a media tarde, no pudo hacer más que abandonar la operación y, después de un excelente trabajo por parte de su grupo de control de daños, tomar rumbo a casa lo mejor posible. velocidad. Mientras la flota italiana avanzaba cojeando hacia el oeste, fue detectada por uno de los aviones de reconocimiento de Warspite y atacada nuevamente al anochecer tanto por portaaviones como por aviones terrestres. Quiso la suerte que al intentar acabar con el acorazado un Albacore 5A, último avión de transporte en realizar un ataque, consiguió inmovilizar totalmente al crucero pesado Pola a las 19.46 horas. Mientras ella permanecía muerta en el agua, el resto de la flota se retiró de la escena lo más rápido posible. Después de intercambiar una serie de mensajes sobre la difícil situación del Pola y su tripulación con Carlo Cattaneo, uno de sus comandantes de división, Iachino cometió un grave error táctico a las 2018 horas al enviar de regreso a otros dos cruceros pesados ​​​​de la clase Zara y cuatro destructores para ir al ayuda del buque de guerra lisiado. Si bien no se puede culpar a la humanidad de Iachino por tratar de rescatar a sus oficiales y hombres, el regreso de todo el grupo de Cattaneo para recuperar el Pola remolcándolo a un lugar seguro cuando sabía que la Flota del Mediterráneo estaba en el mar es simplemente insondable. Uno solo puede imaginar que pensó que los barcos británicos no estaban lo suficientemente cerca como para ser una amenaza activa durante las horas de oscuridad y que por la mañana habría dispuesto suficiente cobertura aérea para todo el grupo de Cattaneo para que Cunningham no se atreviera a intervenir. Fue un error flagrante. Es posible que Iachino haya pensado que los británicos no se arriesgarían a participar en ningún combate nocturno, pero si lo hizo, no conocía su número opuesto. Cunningham estaba decidido a no dejar que el acorazado se escapara y estaba preparado para llevar a la flota enemiga a la acción en la oscuridad si fuera necesario, a pesar de que sus barcos no habían practicado la lucha nocturna durante algunos meses y las habilidades necesarias para volverse buenos en eso aún permanecían. rudimentario en el mejor de los casos. pero si lo hizo, no sabía su número opuesto.

Al final, por supuesto, la acción nocturna que tuvo lugar no involucró a toda la flota de Iachino, sino solo a la división de Cattaneo. Tuvieron la desgraciada suerte de regresar a la Pola afectada justo cuando Cunningham llegó al mismo lugar con Force A. Martin Stephen describe la escena gráficamente: "Con cordita sin flash y radar, los británicos eran hombres videntes en un mundo de ciegos". En lo que equivalía a quemarropa, el resultado nunca estuvo en duda. Fiume y Zara pronto se convirtieron en cascos humeantes por la andanada que recibieron. En poco más de cuatro minutos, la clase de crucero pesado Zara había dejado de existir, a todos los efectos prácticos. Como Cunningham lo describió más tarde, fue "más como un asesinato que cualquier otra cosa". Eliminando su flota de batalla de lo que Barnett describe perfectamente como una 'mêlée caótica', Cunningham dejó que sus propios destructores se ocuparan de sus equivalentes italianos. Durante el transcurso de la noche, dos de los cuatro destructores enemigos fueron hundidos (Alfieri y Carducci) mientras que Oriani resultó dañado pero logró escapar junto con el Gioberti ileso.

Vittorio Veneto disparando contra los cruceros aliados durante la fase diurna de la batalla del cabo Matapan, cerca de la isla de Gavdos.

Fue una victoria magnífica para Cunningham, pero podría haber resultado aún mejor si no hubiera enviado una señal descuidada al resto de sus barcos poco después de dejar fuera de combate a los cruceros pesados ​​que parecía implicar que todos aquellos que no estaban involucrados en el trato. con el enemigo debe retirarse hacia el noreste. Si bien el mensaje ambiguo no estaba destinado a su escuadrón de cruceros ligeros, Pridham-Wippell no se dio cuenta de eso en ese momento. Interrumpió su persecución del Vittorio Veneto y se retiró hacia el noreste para cumplir con las aparentes órdenes de su C-in-C. Para cuando Cunningham se dio cuenta de lo que había sucedido, el buque insignia de Iachino y los buques de guerra que lo acompañaban habían escapado para vivir y luchar otro día. Eso era más de lo que podía decirse del Vicealmirante Cattaneo y 2, 302 oficiales y hombres de la Regia Marina que perecieron en estos enfrentamientos. Correlli Barnett lo llama "la mayor victoria de la Royal Navy en un encuentro de flota desde Trafalgar". ¿Es grosero sugerir que podría haber sido aún mayor? Bien podría haber sido de no haber sido por la señal ambiguamente redactada que Cunningham había enviado mientras disfrutaba del resplandor del bombardeo destructivo de su flota de batalla contra los cruceros pesados ​​de Cattaneo. Michael Simpson, el editor de los artículos de Cunningham, saca otra conclusión válida sobre la Batalla del Cabo Matapan, a saber, que el C-in-C habría estado mucho mejor servido si hubiera tenido dos portaaviones en lugar de solo uno con él en esta operación.

Una cosa en la que todos los principales analistas navales que han revisado la acción frente al cabo Matapan están de acuerdo es que esta aplastante derrota de la Regia Marina fue tanto psicológica como material. Supuso un verdadero golpe para la estima en que se tenía a la flota italiana e hizo que el Supermarina fuera mucho más cauteloso de lo que podría haber sido de otra manera. Esta actitud de moderación se vio reforzada aún más por otra derrota que sufrieron sus fuerzas a manos de los británicos solo unos días después en el Mar Rojo, en lo que se convirtió en una búsqueda italiana finalmente infructuosa tanto para atacar Puerto Sudán como para retener su base. de Massawa en la costa de Eritrea. Ante una sostenida ofensiva terrestre y aérea lanzada por el enemigo que cerró el puerto el 6 de abril y lo capturó dos días después, los italianos perderían seis destructores en condiciones de navegar, un barco torpedero, cinco MAS (barcos torpederos de motor rápido) y diecinueve de sus buques mercantes, mientras que seis barcos alemanes, incluido el barco de pasajeros Colombo, corrieron la misma suerte. De alguna manera, el grado de desesperanza en el que se había hundido la causa naval italiana quedó tipificado por el hundimiento de la gran mayoría de estas embarcaciones por parte de sus propias tripulaciones con un costo total de 151.760 toneladas.