Fuerte Jackson y Fuerte San Felipe, Paso de Farragut – 24 de abril de 1862
Parte II
Fuerte Jackson y Fuerte San Felipe, Paso de Farragut –
El Cayuga fue el primer barco en cruzar la barrera fluvial alrededor de las 3:30 a. m. Los confederados no lo descubrieron hasta unos 10 minutos después, cuando ya se encontraba bastante por debajo de Fort Jackson. Como es comprensible, el general Duncan, desde Fort Jackson, se quejó posteriormente de que Mitchell no había enviado balsas incendiarias para iluminar el río por la noche, ni había estacionado ninguna embarcación debajo de los fuertes para advertir de la aproximación de la Unión. Los diferentes mandos navales y la falta de cooperación entre los comandantes de tierra y de marina resultaron muy costosos para los defensores.
En cuanto avistaron el Cayuga, los artilleros de ambos fuertes confederados abrieron fuego casi simultáneamente, y los barcos de la Unión, que estaban en posición de hacerlo, respondieron de inmediato. Pronto, la superficie del río se llenó de densas nubes de humo provenientes de las descargas de los cañones. Este humo dificultaba la visión tanto de los barcos como de la costa, pero en general favorecía a los buques. Porter, mientras tanto, había adelantado los cinco vapores asignados a sus goletas de mortero, y estos abrieron fuego enfilado a unos 200 metros de Fort Jackson, descargando metralla, metralla y proyectiles de metralla, mientras los morteros añadían sus proyectiles. Este fuego expulsó a muchas de las dotaciones de los cañones confederados de sus cañones y redujo la eficacia de los que quedaban.
El Pensacola, el segundo buque de la Unión en atravesar los obstáculos, tardó en ponerse en marcha, lo que significó que durante un tiempo el Cayuga se enfrentó solo a toda la furia del fuego confederado. El teniente George H. Perkins, al mando del Cayuga, tuvo la presencia de ánimo de observar que los cañones confederados se habían desplegado para concentrar el fuego en el centro del río, lo que llevó a su buque más cerca de los muros de Fort St. Philip. Aunque sus mástiles y aparejos fueron alcanzados por los proyectiles, el casco prácticamente evitó daños. El capitán del Pensacola, Henry W. Morris, aparentemente interpretó las órdenes de Farragut como que debía atacar los fuertes. Deteniendo su barco en medio de los obstáculos, lanzó una andanada contra el Fuerte St. Philip, obligando a los artilleros a desembarcar a salvo. Tras superar los obstáculos, ordenó una segunda andanada contra el fuerte. Pero detener al Pensacola en el agua lo convirtió en un blanco ideal. Recibió nueve disparos en el casco, y su aparejo y mástiles también quedaron muy dañados. El Pensacola también sufrió 4 muertos y 33 heridos, más que cualquier otro barco de la Unión en la operación ese día.
La división de vanguardia continuó río arriba, atacando los objetivos a medida que se presentaban. Los barcos restantes de la Unión la siguieron, disparando metralla, metralla y munición. Las baterías costeras tuvieron dificultades para encontrar el alcance, y los daños y las bajas a bordo de estos buques fueron escasos.
Alrededor de las 4:00 a. m., los buques de guerra de la Armada Confederada que sobrevolaban los fuertes se unieron a la batalla. El más poderoso de ellos, el McRae, estaba anclado en la costa a 300 yardas sobre Fort St. Philip cuando sus vigías avistaron al Cayuga. El teniente Thomas B. Huger, capitán del McRae, ordenó soltar cables y abrir fuego. El McRae abrió fuego con su batería de babor y su cañón de pivote, pero este último explotó en su décimo disparo. El Cayuga continuó río arriba, pasando al McRae. Otros dos barcos de la Unión, el Varuna y el Oneida, salieron entonces del humo y pasaron junto al McRae sin dispararle, probablemente confundiéndolo con una cañonera de la Unión. Huger ordenó a su buque virar primero a babor y luego a estribor, lanzando dos andanadas. El Varuna y el Oneida también viraron y respondieron al fuego. Cada uno de estos barcos montaba dos Dahlgrens de 11 pulgadas en pivote, y estos cañones pronto dieron resultado. La explosión de un proyectil de la Unión provocó un incendio en el McRae, y solo los desesperados esfuerzos de la tripulación evitaron que las llamas alcanzaran el polvorín. Ezoico
Aunque la mayoría de los buques de guerra confederados ligeramente armados restantes huyeron río arriba ante la aproximación de los buques de la Unión, no ocurrió lo mismo con el ariete Manassas. Aunque su barco estaba armado con un solo cañón de 32 libras, el teniente Alexander Warley estaba decidido a atacar, incluso en solitario. Warley comprendía que la única posibilidad de victoria confederada residía en un asalto combinado inmediato de las cañoneras y las balsas incendiarias para inmovilizar a los buques de la Unión el tiempo suficiente para que los cañones pesados de los fuertes los destruyeran.
El Manassas estaba amarrado en la orilla este del río, sobre Fort St. Philip, cuando los destellos en las proximidades de los obstáculos indicaban acción en curso, Warley ordenó inmediatamente a su barco que se pusiera en marcha. Intentó embestir al Pensacola, pero la hábil maniobra del piloto de la Unión evitó la colisión, y el Pensacola disparó una andanada de sus cañones Dahlgren de 23 cm al paso del Manassas. Dañado en el intercambio, el embate confederado continuó.
Warley entonces divisó al Mississippi. El teniente George Dewey intentó virar su barco para embestir al Manassas, que se aproximaba, pero este último demostró ser más ágil que el barco de ruedas de la Unión y logró asestarle un golpe de refilón por babor, abriendo un gran boquete, pero sin dañarlo fatalmente.
Al despejar los fuertes, los barcos de la Unión fueron atacados por el acorazado confederado Louisiana, que se encontraba en la ribera del río. Sus troneras eran pequeñas y no permitían un amplio arco de fuego, por lo que las dotaciones de los cañones lograron pocos impactos. Prosiguiendo hacia el norte, el Cayuga que iba en cabeza alcanzó a algunos de los buques confederados que huían y les disparó. Tres de las cañoneras confederadas arriaron sus banderas y encallaron. El Varuna y el Oneida no tardaron en acercarse, pero en la confusión, los marineros del Varuna confundieron al Cayuga con un buque confederado y le dispararon una andanada.
Impaciente con el lento avance del Pensacola, Farragut ordenó al Hartford que lo adelantara y luego subió a la jarcia de mesana para tener una mejor vista por encima del humo. Mientras el Hartford remontaba río arriba, Farragut vio una balsa incendiaria ardiendo en la amura de babor, empujada por el remolcador confederado desarmado Moser. Farragut ordenó a su propio barco que virara a estribor, pero estaba demasiado cerca de la costa, y su proa encalló de inmediato en un banco de lodo, lo que permitió al capitán Horace Sherman del Moser colocar la balsa contra el costado de babor del Hartford. El incendio pronto prendió la pintura del costado del buque de la Unión, que a su vez prendió fuego a la jarcia. Con su barco en llamas e inmovilizado, Farragut creyó que estaba perdido. Afortunadamente, los artilleros del Fuerte San Felipe no pudieron disparar contra el objetivo, ahora inmóvil, ya que el fuego de la flota había desmontado uno de los cañones más grandes del fuerte y no se pudo apuntar otro.
Farragut bajó de la jarcia y subió a cubierta, donde instó a la tripulación del Hartford a combatir el fuego. Mientras tanto, los disparos del buque insignia hundieron al Moser. El secretario de Farragut, Bradley Osbon, sacó tres proyectiles, desenroscó sus espoletas y los arrojó por la borda del Hartford a la balsa incendiaria. Las explosiones resultantes perforaron la balsa y la hundieron, extinguiendo las llamas. Con la balsa derribada, la tripulación del Hartford pudo extinguir el fuego. Los hombres vitorearon cuando su barco se separó del lodo y reanudó su rumbo río arriba.
En medio de la confusión y el humo, se produjeron accidentes. La cañonera Kineo colisionó con la balandra Brooklyn; aunque gravemente dañada, la Kineo logró continuar más allá de los fuertes. La Brooklyn, mientras tanto, se estrelló contra uno de los cascos confederados y se detuvo repentinamente justo al norte de los obstáculos, con el ancla atrapada en el casco y la guindaleza tensa. La corriente del río giró entonces la balandra hacia Fort St. Philip. Con los artilleros en tierra habiendo encontrado el alcance y la Brooklyn recibiendo impactos, un tripulante logró cortar el cable y liberar la balandra.
El capitán Thomas T. Craven de la Brooklyn le ordenó pasar cerca de Fort St. Philip, y la balandra disparó tres andanadas contra las obras confederadas al pasar. La Brooklyn pasó entonces a la Louisiana muy cerca. En el intercambio de disparos, un proyectil confederado impactó al buque de la Unión justo por encima de la línea de flotación, pero no explotó. Más tarde, la tripulación del Brooklyn descubrió que los artilleros confederados no habían retirado el parche de plomo de la espoleta.
El humo del tiroteo era tan denso que era prácticamente imposible ver y orientarse. Craven simplemente dirigió su barco hacia el ruido y los destellos de luz que se avecinaban. Pero la marea arrastró al balandro a sotavento, perfectamente posicionado para los cañones de Fort Jackson. Al tocar fondo, Craven vio al Manassas emerger del humo.
Warley había intentado previamente embestir al Hartford sin éxito. El Manassas había recibido varios impactos de proyectiles de la Unión, y su chimenea estaba acribillada y su velocidad se redujo drásticamente. Warley decidió llevar el ariete río abajo para atacar a las lanchas mortero de Porter, ahora desprotegidas. Pero cuando los fuertes confederados abrieron fuego por error con sus cañones pesados contra el Manassas, Warley decidió regresar río arriba. En ese momento, avistó al Brooklyn atravesado en el río y se dirigió hacia Fort Jackson. Warley ordenó que se arrojara resina a los hornos de su barco para alcanzar la máxima velocidad y maniobró el ariete para inmovilizar al Brooklyn contra la orilla.
Los marineros a bordo del Brooklyn detectaron la aproximación del ariete y dieron la alarma. Craven ordenó que se girara el timón del balandro, pero esto solo pudo disminuir, no evitar, el impacto. Momentos antes de la colisión, un disparo del Manassas impactó contra el Brooklyn, pero fue detenido por sacos de arena apilados alrededor del tambor de vapor.
El Manassas impactó al buque de la Unión ligeramente inclinado, aplastando varios tablones y rompiendo la cadena que protegía el costado del barco. Craven estaba seguro de que su buque se hundiría, pero la cadena y un depósito de carbón lleno ayudaron a amortiguar el impacto. Mientras tanto, el Manassas se desprendió y reanudó su avance río arriba.
La cola de la fuerza de Farragut, la flotilla de morteros de Porter, también estaba en marcha. Cuando sus barcos fueron atacados al acercarse a Fort Jackson, Porter ordenó a las lanchas de mortero que se detuvieran y abrieran fuego. Esto fue alrededor de las 4:20 a. m. Los morteros dispararon durante aproximadamente media hora, tiempo suficiente, se creyó, para que el resto del escuadrón de la Unión hubiera despejado los fuertes. Sin embargo, cuando Porter dio la señal de alto, algunos barcos de la Unión seguían atacando los fuertes. Entre la densa humareda, el Wissahickon, último buque de la primera división, encalló. Al amanecer, el teniente Albert N. Smith, capitán del Wissahickon, descubrió que se encontraba cerca de tres buques de la tercera división: el Iroquois, el Sciota y el Pinola, pero también en las proximidades del cañonero confederado McRae, que pronto entró en intenso combate con el mucho más poderoso Iroquois. El McRae sufrió graves daños en el intercambio de disparos y el teniente Huger resultó mortalmente herido; tres hombres murieron en el acto y otros 17 resultaron heridos.
En ese momento, el Manassas entró en escena. Warley intentó, sin éxito, embestir primero al Iroquois y luego a los demás buques de la Unión. Al darse cuenta del peligro que corrían si sus buques quedaban inutilizados cerca de los fuertes confederados, los capitanes de la Unión interrumpieron el fuego contra el McRae y reanudaron su navegación río arriba.
Tres de los buques de Farragut no lograron pasar los fuertes. El Kennebec y el Itasca encallaron en obstáculos fluviales. En un intento de retroceder, el Itasca colisionó con el Winona. El Itasca recibió entonces un proyectil de 42 libras que atravesó la caldera y tuvo que abandonar el intento. El Winona se retiró antes del amanecer. El Kennebec, atrapado entre los dos fuertes confederados al amanecer, también se retiró. Sin embargo, catorce de los 17 barcos de la escuadra de Farragut lograron superar los fuertes.
Farragut perdió un barco, el vapor de hélice Varuna, en la primera división. Alrededor de las 4:00 a. m., el teniente Beverly Kennon, del cañonero estatal de Luisiana, el Governor Moore, avistó al Varuna, que era más rápido que sus barcos gemelos y avanzaba solo. Kennon ordenó inmediatamente al Governor Moore que atacara, pero para alcanzar al Varuna, se vio obligado a recibir una lluvia de proyectiles de los otros barcos de la Unión, que lo destrozaron gravemente y causaron muertes e heridas a varios de sus tripulantes. Pero el intercambio de disparos también produjo tanta humareda que la cañonera confederada logró escapar y seguir al Varuna río arriba.
A unos 600 metros por delante de los barcos de la Unión que lo seguían, el Governor Moore seguía al Varuna a 100 metros. El buque de guerra de la Unión atacó a su adversario con su cañón de popa e intentó virar repetidamente para evitar una andanada, pero Kennon imitó cuidadosamente los movimientos de su adversario y logró evitarlo. No obstante, el Governor Moore sufrió un castigo considerable. Un disparo del cañón de popa del Varuna mató o hirió a la mayoría de la tripulación en el castillo de proa del buque confederado. Con su propio barco a solo 40 metros de su adversario y su cañón de 32 libras de proa incapaz de soportarlo debido a la corta distancia, Kennon ordenó bajar la boca del cañón para disparar un proyectil contra el buque de guerra de la Unión a través de la cubierta de su propio barco. Este disparo tuvo un efecto devastador, destrozando al Varuna.
Kennon ordenó disparar un segundo proyectil, con resultados similares. Con los dos barcos a solo tres metros de distancia y tras disparar una ronda desde su cañón pivote de popa, el Varuna viró a estribor y soltó una andanada, pero Kennon pudo ver los tope del buque de la Unión por encima del humo y adivinó lo que se pretendía. Virando bruscamente su propio barco a babor, lo estrelló contra el buque de la Unión. El Gobernador Moore retrocedió entonces y embistió de nuevo al Varuna, recibiendo una andanada completa del buque de la Unión en el proceso, lo que causó bajas a la mayoría de los confederados en la cubierta de barlovento. Poco después, sin embargo, otro buque de guerra confederado, el Stonewall Jackson, apareció y embistió al Varuna por su costado opuesto, el de babor. Este impacto causó tales daños que las bombas del Varuna no pudieron mantenerlo a flote, y el comandante Charles S. Boggs mandó su barco a tierra. Tras recibir dos andanadas del buque de la Unión, mortalmente herido, el Stonewall Jackson se hundía, y su capitán ordenó que también lo encallara y lo quemara para evitar su captura.
Mientras observaba cómo el Varuna encallaba, Kennon se enfrentó a un nuevo problema con los barcos de la Unión restantes, que se acercaban rápidamente, lo que pronto sometió al cañonero confederado a un incendio devastador. Su propio barco, en peligro de hundirse en el río, Kennon lo encalló justo encima del Varuna, que se encontraba encallado, y ordenó que lo incendiaran.
El balance de víctimas del Gobernador Moore fue espantoso. Cincuenta y siete hombres habían muerto en combate y siete más habían resultado heridos de una tripulación de 93.
Al amanecer, entre las 5:30 y las 6:00 a. m., los barcos de la Unión se reunieron en la Estación de Cuarentena. En ese momento, el Manassas apareció repentinamente, rumbo a la escuadra. De pie en la cubierta de huracán del Mississippi, el teniente Dewey vio pasar al Hartford, ennegrecido por el reciente incendio. Farragut estaba en su jarcia gritando: "¡Abajo el ariete!". Pero cuando Warley vio la magnitud de su oposición, supo que la batalla había terminado. La velocidad del Manassas se había reducido tanto y había sufrido tantos daños que un ataque habría sido suicida. Warley dirigió su barco a tierra y ordenó a su tripulación que se dispersara.
La batalla por el bajo Mississippi había terminado. Con la flota de la Unión dejando atrás los fuertes y las cañoneras confederadas destruidas, ya no había barreras entre el escuadrón de Farragut y Nueva Orleans. Las bajas de la Unión habían sido sorprendentemente escasas: el total del 18 al 26 de abril fue de tan solo 39 muertos y 171 heridos. Farragut informó a Porter: «Lo pasamos mal... Pero, gracias a Dios, el número de muertos y heridos fue muy bajo considerando todo esto».
