El robo de tumbas más grande del mundo: los naufragios de la Segunda Guerra Mundial que desaparecen en Asia
EXCLUSIVA: las tumbas anónimas de miles de marineros están amenazadas por rescatadores ilegales de metales
Por Oliver Holmes, Monica Ulmanu y Simon Roberts || The Guardian
Docenas de buques de guerra que se cree que contienen los restos de miles de militares británicos, estadounidenses, australianos, holandeses y japoneses de la Segunda Guerra Mundial han sido desmantelados ilegalmente por buzos de salvamento, según pudo revelar The Guardian.
Un análisis de los barcos descubiertos por buzos de naufragios e historiadores navales ha encontrado que hasta 40 barcos de la era de la Segunda Guerra Mundial ya han sido destruidos parcial o completamente. Sus cascos podrían haber contenido los cadáveres de 4.500 tripulantes.
Los gobiernos temen que otras tumbas anónimas corran el riesgo de ser profanadas. Cientos de barcos más, en su mayoría barcos japoneses que podrían contener las tumbas de guerra de decenas de miles de tripulantes muertos durante la guerra, permanecen en el fondo del mar.
Los naufragios oxidados de 70 años generalmente se venden como chatarra, pero los barcos también contienen metales valiosos como cables de cobre y hélices de bronce fosforoso.
Los expertos dijeron que los excavadores de tumbas podrían estar buscando tesoros aún más preciados: placas de acero fabricadas antes de la era de las pruebas nucleares, que llenaron la atmósfera de radiación. Estos barcos sumergidos son una de las últimas fuentes de "acero de fondo bajo", prácticamente libre de radiación y vital para algunos equipos científicos y médicos.
Tripulaciones que se hacen pasar por pescadores han buscado en las aguas de Indonesia, Singapur y Malasia.
A profundidades que alcanzan los 80 m , algunos sitios de naufragio son accesibles para los buzos.
En los últimos años, muchos naufragios han sido misteriosa e ilegalmente rescatados para obtener metal.
Los sitios de naufragios a menudo se consideran tumbas de guerra. Aquí están los barcos que se sabe que se hundieron con más de cien vidas perdidas.
The Guardian reveló el año pasado que los restos de algunos de los buques de guerra más célebres de Gran Bretaña habían sido rescatados ilegalmente, lo que provocó un gran revuelo entre los veteranos y los arqueólogos, que acusaron al gobierno del Reino Unido de no moverse lo suficientemente rápido para proteger las tumbas submarinas.
Tres barcos, HMS Exeter, HMS Encounter y HMS Electra, contenían los cuerpos de más de 150 marineros. Todos se hundieron durante las operaciones en el mar de Java en 1942, una de las escaramuzas marítimas más costosas para los aliados durante la guerra.
En 2014, se descubrió que los carroñeros dañaron los restos del HMS Repulse y el HMS Prince of Wales y las tumbas de más de 800 marineros de la Royal Navy.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido exigió que Indonesia protegiera los barcos en sus aguas. “Un
naufragio militar debe permanecer intacto y aquellos que perdieron la
vida a bordo deben poder descansar en paz”, dijo un portavoz del
ministerio.
Desde entonces, buzos en Malasia han enviado fotos a The Guardian que muestran la destrucción de tres barcos japoneses que se hundieron frente a la costa de Borneo en 1944 durante la Guerra del Pacífico. Y uno de los barcos más preciados de Australia, el crucero ligero HMAS Perth, también fue destrozado .
Dan Tehan, ministro de Asuntos de los Veteranos de Australia, le dijo a The Guardian: "El HMAS Perth es el lugar de descanso final para más de 350 australianos que perdieron la vida defendiendo los valores y las libertades de Australia, por lo que los informes sobre los restos que han sido removidos son profundamente perturbadores y de gran preocupación."
James Hunter, del Museo Marítimo Nacional de Australia, fue uno de los buzos que descubrió que el Perth había "desaparecido entre un 60 y un 70 %".
Nacido en el medio oeste de los EE. UU., había estado buceando con su padre desde que tenía nueve años y trabajó como arqueólogo marítimo durante casi dos décadas, incluso en el equipo arqueológico que investigó el submarino de la guerra civil estadounidense H L Hunley .
A lo largo de su carrera, Hunter había oído hablar de la recuperación poco a poco de restos de naufragios: robar hélices y cañones o, a veces, objetos personales de la tripulación. Pero el año pasado, el museo escuchó historias de la comunidad de buceo en Indonesia de que los barcos estaban siendo destruidos a gran escala.
“He estado en este campo durante 20 años y nunca he oído hablar de un naufragio histórico, especialmente un gran casco de acero de 8.000 toneladas, que haya sido removido por completo. No podía creerlo. Casi me negué a creerlo”, dijo.
Pero un mes más tarde, mirando a través del agua cenagosa del mar de Java, Hunter vio cómo los rescatadores habían "arrancado [el Perth] de un extremo al otro".
“También puedes ir a un cementerio de guerra y desenterrarlo. No es diferente para mí, en absoluto”, dijo Hunter, quien proviene de una familia de militares. “Estaba completamente horrorizado”.
El ejército estadounidense ha enviado varias delegaciones a Indonesia para tratar de proteger sus restos, varios de los cuales han sido atacados.
Miles de marineros descansan en el fondo del mar y los veteranos argumentan que los barcos deben conservarse como tumbas de guerra bajo el agua.
Se
han fotografiado grandes “gabarras grúa” sobre los sitios de naufragio,
a menudo con enormes cantidades de acero oxidado en sus cubiertas. En el fondo del mar, los buzos han encontrado barcos cortados por la mitad. Muchos se han eliminado por completo, dejando una muesca en forma de barco.
Se han visto barcos registrados en Camboya, China y Malasia sobre los naufragios. En algunos casos, sus tripulaciones han sido arrestadas. En un caso , los saqueadores habían adquirido una carta de una universidad de Malasia que decía que el trabajo estaba autorizado como "investigación".
El negocio ilícito, que parece haberse disparado en los últimos 18 meses, sigue siendo un misterio, y algunos arqueólogos sugieren que vender chatarra corroída no valía la pena el costoso proceso de sacarlo del fondo del mar.
“Si observa la cantidad de dinero que gastaría para salvar en esta escala, el retorno que obtendría solo para obtener un montón de metal corroído, simplemente no parece que cuadre”, dijo Hunter, el infante de marina. arqueólogo.
Otro punto de confusión es el hecho de que muchos pecios modernos accesibles en el área no han sido atacados. “Si
simplemente está buscando acero para derretirse, busque un naufragio
moderno... No entiendo por qué apuntaría a un barco que tiene 75 años y
tiene crecimiento marino por todas partes y el metal es todo. corroído."
El salvamento puede tomar varias semanas para barcos más grandes. Así es como se hace.
Los
arqueólogos creen que los delincuentes podrían estar obteniendo
ganancias porque los cascos son uno de los pocos depósitos de metales de
"fondo bajo" que quedan en el mundo. Habiendo
sido fabricado antes de las explosiones de la bomba atómica en 1945 y
las pruebas nucleares posteriores, el acero está libre de radiación. Esto
hace que incluso las pequeñas cantidades que han sobrevivido al agua
salada sean extremadamente útiles para instrumentos finamente
calibrados, como contadores Geiger, sensores espaciales e imágenes
médicas.
Algunos barcos antiguos, a menudo barcos romanos de siglos de antigüedad en aguas europeas, también han sido rescatados por su plomo, que también es de baja radiación y se usa en centrales nucleares.
Martijn Manders, jefe del programa marítimo de la agencia de patrimonio cultural de los Países Bajos, ha estado investigando el misterio de tres naufragios holandeses que desaparecieron en el mar de Java.
“Todavía tenemos personas que viven y sirvieron en la Batalla del Mar de Java o estuvieron directamente involucradas de otras maneras. Ven que los barcos están siendo destrozados, lo cual es muy doloroso”.
Si bien podría haber pequeñas cantidades de plomo en los restos de la Segunda Guerra Mundial, los saqueadores parecían estar más interesados en los gruesos cascos de acero, dijo, señalando el hecho de que los rescatadores arrojaron una gran parte de un barco, el HNLMS Kortenaer, en el fondo del mar
Esa nave era un tipo de destructor más ligero y su casco era mucho más delgado y estaba más corroído. “Todo el hierro de ese barco estaba extremadamente podrido y no tenía ningún valor”, dijo Manders.
Otros dijeron que una creciente demanda de chatarra en China podría hacer que la recuperación sea rentable sin vender metales de bajo nivel. Incluso el acero de mala calidad puede generar alrededor de £ 1 millón ($ 1,3 millones) por barco, según algunas estimaciones, especialmente con el latón agregado de las tuberías, valorado en alrededor de £ 2,000 por tonelada, y el cableado de cobre, aproximadamente £ 5,000 por tonelada.
Cualesquiera que sean los motivos para destruir tesoros históricos, cientos de naufragios más que se encuentran en aguas del sudeste asiático corren el riesgo de ser rescatados ilegalmente.
Muchos barcos de la Segunda Guerra Mundial, algunos con posiblemente hasta 5.000 marineros muertos sepultados en su interior, se encuentran a varios cientos de metros de profundidad, muy por debajo de los límites de buceo seguros, y no han sido evaluados desde que comenzó la nueva ola de salvamento. Pero Hunter advirtió que el equipo estaba disponible para salvar remotamente estos barcos.
“Ahora tenemos tecnología que permite a las personas encontrar y potencialmente rescatar restos de naufragios en aguas extremadamente profundas. Esta amenaza es cada vez más grande”, dijo Hunter. “Y a medida que la tecnología se desarrolle y se vuelva más barata y más accesible, honestamente creo que esto se convertirá en un problema mayor”.
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