SGM: El ataque al Gneisenau

El ataque al Gneisenau

Weapons and Warfare
 

6 de abril de 1941

¿Qué posibilidades tendría un avión, armado con un solo torpedo, de paralizar un poderoso buque de guerra alemán ubicado en un puerto virtualmente impenetrable y protegido por mil cañones? Ciertamente, nadie jamás habría planeado tal incursión, y cualquier avión que se atreviera a intentar perforar tal defensa tendría solo la más remota posibilidad de sobrevivir. Pero esa era exactamente la posición en la que se encontraba el oficial de vuelo Kenneth Campbell al amanecer del 6 de abril de 1941. Su objetivo, el Gneisenau, estaba en su punto de mira y no tendría una segunda oportunidad.

El hecho de que Gran Bretaña fuera una isla significaba que era vital mantener abiertas sus rutas marítimas a través del Atlántico. Los dos cruceros de batalla grandes y muy capaces de Alemania, el Scharnhorst y el Gneisenau, cada uno con un desplazamiento de 32.000 toneladas, y más rápidos y mejor armados que los barcos principales de la Royal Navy en el Atlántico, representaban una amenaza real para los convoyes mercantes que abastecían a Gran Bretaña. A principios de 1941 se estimó que los dos cruceros de batalla, entre ellos, habían hundido más de un millón de toneladas de barcos aliados, y pronto se les uniría el Bismarck, el buque de guerra más grande del mundo en ese momento. Si se permitía que esto sucediera, estaba claro que los tres poderosos buques de guerra crearían estragos en el Atlántico y potencialmente llevarían a Gran Bretaña a la derrota por hambre.

A finales de marzo, los dos cruceros de batalla entraron en el puerto de Brest, en la costa oeste de Francia, tras haber completado con éxito su patrulla atlántica. Esto brindó una rara oportunidad de atacar los barcos en el puerto, por lo que la RAF ordenó una campaña de bombardeos, que comenzaría de inmediato, en un intento de hundir los dos barcos. Sin embargo, a pesar de que se lanzaron varias bombas contra los dos barcos durante una campaña de una semana, no hubo éxito. Más de cien aviones habían atacado la noche del 30 al 31 de marzo sin lograr ningún impacto, y otra fuerza de tamaño similar había atacado cuatro noches después, pero le resultó difícil localizar los barcos. Una incursión adicional la noche siguiente solo produjo un impacto en el dique seco en el que yacía el Gneisenau, a pesar de que más de cincuenta bombarderos participaron en el ataque.



Los intentos de Bomber Command de hundir los barcos resultaron costosos en términos de recursos. Se habían realizado más de 250 salidas durante la semana y se habían perdido cuatro aviones, pero solo una bomba había aterrizado cerca de los barcos. La RAF ahora recurrió al Comando Costero. Una salida de reconocimiento aéreo reveló que el Scharnhorst estaba amarrado junto al muelle del puerto y bien protegido por redes de torpedos, pero el Gneisenau había sido sacado del dique seco hacia el interior del puerto, y ahora se consideraba vulnerable al ataque de un torpedero. transportando aviones como el bimotor Bristol Beaufort.

Se ordenó inmediatamente un ataque para el día siguiente, 6 de abril, poco después del amanecer, y la tarea recayó en el Escuadrón 22. El escuadrón estaba operando un destacamento de aviones desde St Eval en Cornwall, habiéndose movido hacia el suroeste desde su base de operaciones en North Coates en Lincolnshire. Desde St Eval, sus Beaufort estaban a una distancia sorprendente de los puertos atlánticos a lo largo del Golfo de Vizcaya en la costa oeste de Francia, pero solo seis aviones estaban disponibles para la incursión, con solo tres de las tripulaciones entrenadas con torpedos. El plan, por lo tanto, era atacar en dos formaciones de tres, con una formación bombardeando las redes de torpedos mientras que la segunda ola de tres aviones que transportaban torpedos llevaría a cabo el ataque principal contra el Gneisenau.

Los tres pilotos elegidos para llevar a cabo el ataque con torpedos contra el Gneisenau fueron el oficial de vuelo John Hyde, el sargento H. Camp y el oficial de vuelo Kenneth Campbell. Campbell, nacida y criada en Escocia, todavía tenía solo 23 años. Estaba sirviendo con su primer escuadrón operativo, habiendo llegado solo seis meses antes, y esta iba a ser su vigésima salida operativa. Los tres miembros de su tripulación eran un observador canadiense, el sargento Jimmy Scott, un operador inalámbrico, el sargento William Mulliss y el sargento de vuelo Ralph Hillman como artillero aéreo.



Las tripulaciones de Beaufort sabían que el puerto de Brest estaba fuertemente defendido por aproximadamente mil cañones de varios calibres. Además, el puerto se benefició de la protección natural de las colinas que lo rodean. Las fotografías de reconocimiento habían mostrado que el Gneisenau estaba amarrado a solo 500 yardas de un muelle del puerto, lo que significaba que las tripulaciones tendrían que lanzar sus torpedos con extrema precisión. Luego, después de haber lanzado su torpedo, el piloto tendría que hacer un giro pronunciado alejándose del terreno elevado más allá del puerto.

Las tripulaciones sabían desde el principio que sus posibilidades de lograr algún éxito eran increíblemente escasas, pero aun así, la incursión no tuvo un buen comienzo. El avión debía despegar poco después de las 4:30 a.m., pero las fuertes lluvias en St Eval durante la noche habían convertido el aeródromo en un pantano e impidieron que dos de los Beaufort que transportaban bombas despegaran. Incluso entonces, el que logró volar se perdió debido al mal tiempo, que no se vio favorecido por el hecho de que todavía estaba oscuro. A los tres aviones que transportaban torpedos les había ido un poco mejor. Uno también se perdió en la fuerte lluvia y los otros dos se separaron debido a las condiciones de niebla sobre el mar.

El que Beaufort presionó fue el volado por Campbell. Sin darse cuenta de lo que estaba sucediendo en otros lugares, llegó al punto de encuentro previsto a poca distancia del puerto de Brest. Empezaba a clarear y, sin señales de los otros Beaufort, decidió dar vueltas sobre el mar a cierta distancia del puerto y buscar señales visibles de las explosiones de bombas de la primera ola. Pero, a medida que se acercaban las 6:00 am, todavía no había señales de tal actividad en o alrededor del puerto.

Campbell sabía que pronto perdería la cobertura del turbio amanecer, ya que cada minuto se aclaraba. Tenía que tomar una decisión y, sin saber qué había pasado con los demás, decidió seguir adelante solo. Sin desanimarse, emprendió su carrera hacia el puerto. Sin señales de ningún otro Beaufort alrededor, sabía que su ataque tendría que hacerse con absoluta precisión. No habría una segunda oportunidad.

El Gneisenau estaba asegurado junto al muro en la orilla norte del puerto, protegido por el malecón de piedra que lo rodeaba desde el oeste. En el terreno elevado detrás del crucero de batalla había una batería protectora de cañones antiaéreos con otras baterías agrupadas densamente alrededor de los dos brazos de tierra, rodeando el puerto exterior. En el puerto exterior, y cerca del malecón, estaban amarrados tres barcos antiaéreos fuertemente armados que custodiaban a los cruceros. Campbell sabía que incluso si lograba penetrar estas formidables defensas, sería casi imposible evitar el terreno elevado más allá del puerto. Sin embargo, decidió aprovechar sus oportunidades y correr el guante de las defensas para presionar en su ataque.

 

Cuando Campbell bajó el Beaufort justo por encima de las olas, fue inmediatamente recibido por una pared de fuego antiaéreo cuando los artilleros antiaéreos lo vieron corriendo a bajo nivel. Mientras cruzaba el muelle, pasó a los tres barcos antiaéreos por debajo de la altura de sus mástiles mientras abrazaba las olas tan cerca como se atrevía. Como el único avión de ataque, todo se lanzó en su dirección mientras corría el guante del fuego antiaéreo concentrado. Los segundos finales del rodaje habrían parecido una eternidad, pero luego saltó a 50 pies, lo suficientemente alto como para lanzar su torpedo al alcance mínimo. Finalmente, sin el torpedo, inició un viraje empinado hacia babor y hacia la seguridad de la nube en lo alto.

Al final resultó que, el rodaje de Campbell y el lanzamiento de torpedos habían sido un libro de texto, al borde de la perfección, pero cuando se dio la vuelta para evitar el terreno elevado y buscar la cobertura de las nubes, su avión se presentó como un blanco fácil para los artilleros. Todas las armas en el área alcanzaron al Beaufort en una devastadora ráfaga de fuego y se desplomó en el puerto. La tripulación no tuvo ninguna posibilidad.

El resultado del ataque de Campbell fue que el Gneisenau sufrió graves daños por debajo de la línea de flotación y el poderoso crucero de batalla pronto regresó al dique seco para someterse a importantes reparaciones en el eje de la hélice de estribor; ella estaría fuera de acción durante nueve meses. Fue un logro increíble, dado que Campbell había atacado solo y con un solo torpedo, para infligir tanto daño como lo hizo. Sabía que su ataque tendría que llevarse a cabo con precisión, y así fue.

Tal fue la valentía de Campbell y su tripulación, que los alemanes ofrecieron a los cuatro aviadores un funeral con todos los honores militares. Cuando la noticia del ataque solitario y valiente de Campbell y su tripulación llegó a Londres, a través de la red de la Resistencia francesa, se anunció que Kenneth Campbell recibiría póstumamente la Victoria Cross. El hecho de que lograra lanzar su torpedo con tanta precisión, frente al intenso fuego antiaéreo de todas partes, es testimonio de la habilidad y la valentía del joven escocés. Al presionar en su ataque de cerca frente al abrumador fuego enemigo, y en un curso plagado de peligros extremos, Kenneth Campbell mostró un valor del más alto nivel.