Australia: La nueva fuerza de submarinos nucleares

Nueva fuerza de submarinos australiana

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Dos años después de que Australia decidiera abandonar los submarinos diesel-eléctricos por modelos de energía nuclear, se han revelado detalles de cómo funcionará el sombrero. Australia obtendrá ocho SSN estadounidenses de clase Virginia (submarinos de ataque nuclear). Los primeros tres serán transferidos desde los Estados Unidos, y el primero llegará en 2033. Los otros cinco se construirán en Australia, con algunas modificaciones solicitadas por Australia que técnicamente harán de los Virginias australianos una variante de los Virginias estadounidenses. Los tres primeros llegarán de Estados Unidos en la década de 2030. Dos serán transferidos de la Marina de los EE. UU. mientras que el tercero provendrá de uno de los Virginian estadounidenses en construcción. Los dos primeros American Virginia se utilizarán para completar el entrenamiento de las tripulaciones australianas. Australia establecerá un astillero y mano de obra capaces de construir los otros cinco Virginia localmente y esto llevará hasta 2052 para que los ocho SSN australianos estén en servicio. Para acelerar esto o simplemente asegurarse de que los ocho estén en servicio para 2052, el estadounidense puede transferir otros dos, dejando que Australia construya los otros tres. La capacidad australiana para construir virginianos también proporcionará a Australia la capacidad de mantener, reparar y actualizar los SSN australianos, así como los de aliados como Estados Unidos y Gran Bretaña. Los EE. UU. planean eventualmente tener 66 virginianos en servicio para la década de 2040 y cada uno de ellos servirá durante al menos 30 años. Actualmente, solo se garantizan 34 Virginias. El resto serán modelos actualizados que serán más caros y requerirán la aprobación del Congreso. el estadounidense puede transferir otros dos, dejando que Australia construya los otros tres. 

La Marina puso en servicio su 21.º SSN de clase Virginia durante 2022. Actualmente, los Bloques 3 y 4 de Virginia tardan unos seis años en construirse. En 2008, la marina obtuvo su quinto Virginia ocho meses antes de lo previsto y por debajo del presupuesto. En ese momento, las Virginias tardaban entre 5 y 6 años en construirse y llegaban a razón de una por año. Durante la última década, la velocidad de construcción ha aumentado, así como la tasa de entrega, ahora uno o dos al año. Esto es esencial para reemplazar los viejos barcos de la clase Los Ángeles. Covid19 detuvo la capacidad de construir Virginias a razón de dos por año. Otro elemento que consume mucho tiempo es que los Virginia actuales son un 30 por ciento más grandes que los anteriores porque tendrán 40 tubos de lanzamiento para misiles de crucero. Esto es aproximadamente tres veces más tubos de misiles de crucero que los Virginia anteriores.

La Marina actualmente planea tener hasta diez Virginias en construcción al mismo tiempo. Los bloques 1-4 de Virginia están armados de la misma manera, pero el bloque 5 (que llegará a mediados de la década de 2020) tendrá espacio adicional para almacenar y lanzar misiles y transportará 65 misiles y torpedos. Esto es un 75 por ciento más que los barcos del Bloque 1-4. Esto se logrará agregando una sección adicional llamada VPM o Módulo de carga útil de Virginia. Esto agrega 25,6 metros a la longitud del submarino y aumenta el desplazamiento a 10.400 toneladas. Cada nuevo bloque obtiene mejores componentes electrónicos y sensores y se cree que el sonar pasivo en los últimos modelos de Virginia tiene rangos de detección mucho más largos y precisos. El Bloque 5 también recibirá una gran cantidad de actualizaciones de equipos.

El desvío de Virginias existentes y algunos pedidos a Australia no se considera un problema, ya que Australia es un aliado estadounidense desde hace mucho tiempo y enfrenta la misma amenaza naval china que Estados Unidos. El astillero australiano SSN planificado es una gran ventaja para la Marina de los EE. UU. porque actualmente los dos astilleros estadounidenses están en la costa atlántica. Parte del mantenimiento del SSN se puede realizar en las instalaciones navales de la costa del Pacífico pero, para la atención a nivel de astillero, un SSN con base en el Pacífico debe hacer un largo viaje a la costa este de los Estados Unidos.

La decisión de Australia de volverse nuclear llegó en 2021 y requirió la cancelación de un contrato de $ 65 mil millones con una empresa francesa para construir doce versiones no nucleares de la nueva clase SSN francesa Barracuda. Simultáneamente se anunció que Australia había formado una coalición de cooperación militar con Gran Bretaña y EE. UU. denominada AUKUS. Esto convirtió a Australia en miembro de un club exclusivo, que durante mucho tiempo estuvo formado por solo dos miembros; los Estados Unidos y Gran Bretaña. Este acuerdo especial data de finales de la década de 1950, cuando EE. UU. acordó proporcionar a Gran Bretaña acceso a tecnología militar que EE. UU. no compartía con nadie más. Esto incluyó tecnología de submarinos nucleares, incluido el diseño de reactores y SLBM (misiles balísticos lanzados desde el mar). A Francia se le ofreció acceso a tecnología de reactores nucleares submarinos, pero la rechazó y desarrolló la suya propia. En el caso de los doce submarinos no nucleares franceses (llamados clase Attack), Australia estaba preocupada por los retrasos en constante aumento y los costos en aumento. El contrato contenía numerosas oportunidades para que Australia rescindiera el trato, con tarifas de cancelación mínimas, por incumplimiento de los plazos. Australia ejerció una de esas oportunidades de terminación, que los franceses nunca esperaron.

Francia reaccionó con denuncias contra Gran Bretaña y Estados Unidos por conspirar con Australia para robar el contrato. Eso hizo grandes titulares, pero no era cierto. Australia ya estaba pagando mucho dinero para hacer frente a los retrasos ya incurridos. Por ejemplo, dos meses antes de que se cancelara el acuerdo con Francia, Australia decidió gastar más de $ 4 mil millones para renovar los seis, en lugar de solo tres, de sus actuales submarinos diesel-eléctricos de clase Collins. Esto fue necesario para hacer frente a los retrasos en la construcción de los doce nuevos barcos de la clase Attack. La clase Attack son versiones diesel-eléctricas de los nuevos SSN franceses y son más pequeñas porque no tienen reactor nuclear y todo el equipo adicional necesario para soportarlo. Parte del problema fue que los SSN de Barracuda tardaron más de lo esperado en entrar en servicio y eso retrasó el equipamiento del astillero australiano seleccionado para utilizar tecnología SSN francesa para construir el "Barracuda de aleta corta" no nuclear. Como resultado de los retrasos en Francia y Australia, el costo de desarrollar y construir los barcos de la clase Attack en Australia aumentó en más del cincuenta por ciento. Extender la vida útil de los seis barcos de la clase Collins se consideró una alternativa más económica y segura que desechar el innovador proyecto Shortfin Barracuda y buscar en otra parte.

Un posible reemplazo fueron los barcos alemanes de la clase 216, que quedaron en segundo lugar en la competencia para reemplazar a la clase Collins. Los 216 son más pequeños y menos efectivos, sobre el papel, que el Shortfin Barracuda, pero se pueden entregar a tiempo y por la mitad del costo original del diseño francés. Francia estaba al tanto de esta posibilidad, pero no esperaba el acuerdo AUKUS que permitiría a Gran Bretaña y EE. UU. compartir tecnología de submarinos nucleares con Australia. Esto atrae a Australia porque los estadounidenses comparten tecnología de submarinos nucleares con Gran Bretaña, no contratos de construcción, y continúa haciéndolo. Gran Bretaña diseña y construye sus propios SSN y SSBN. Mientras que Gran Bretaña utiliza SLBM estadounidenses (misiles balísticos lanzados desde el mar), Gran Bretaña suministra sus propias ojivas nucleares. Mucho,

Los barcos de la clase Collins entraron en servicio entre 1996 y 2003 y se esperaba que se retiraran después de 30 años de servicio. Esa larga vida útil se logró dando a cada barco de la clase Collins una o más restauraciones costosas cuando los barcos envejecían. Al renovar los seis barcos de la clase Collins una vez más, todos tendrán una vida útil de 37 años y se retirarán mucho más tarde, en algún momento de la década de 2040, dando a la clase Attack suficiente tiempo para entrar en servicio y reemplazar a los seis submarinos de la clase Collins que se retiran. Se suponía que el primer barco de la clase Attack estaría en servicio en 2035. Para 2021, Australia tenía dudas de que los submarinos de la clase Attack estuvieran listos antes de que los barcos de la clase Collins fueran demasiado viejos para operar de manera segura. Australia había estado discutiendo esto con los británicos y los estadounidenses durante más de un año y de ahí surgió la propuesta AUKUS. Habría habido un acuerdo AUKUS sin importar lo que pasó con el proyecto Barracuda. Los oficiales navales australianos habían estado interesados ​​durante mucho tiempo en el cambio británico a una fuerza de submarinos totalmente nuclear en la década de 1990. Desde la década de 1960, Gran Bretaña había mantenido una fuerza mixta de submarinos nucleares/diésel-eléctricos, pero cuando pusieron en servicio sus primeros SSBN durante la década de 1990, encontraron práctico volverse completamente nucleares en lugar de continuar desarrollando y construyendo submarinos nucleares y no nucleares. Ahora Australia planea hacer el mismo cambio.

El Barracuda no nuclear comenzó a principios de 2016 cuando se acordó que la firma francesa DCNS diseñaría y compartiría la construcción de doce nuevos submarinos diésel-eléctricos. Los australianos prefirieron el diseño francés porque era un barco más grande que los ofrecidos por Alemania y Japón. La propuesta francesa fue una versión diesel-eléctrica de sus nuevos SSN de clase Suffren (Barracuda). Este diseño no nuclear de "Shortfin Barracuda" era aproximadamente un 20 por ciento más pequeño (en desplazamiento de superficie) que el Suffren de 4.700 toneladas de propulsión nuclear, pero por lo demás era muy similar con una tripulación de aproximadamente 60, cuatro tubos de torpedos de 533 mm y 24 torpedos, misiles o minas

Un punto de venta importante para Barracuda fue la tecnología de silenciamiento comprobada que Francia había desarrollado para sus SSN. Esto ahora se agregaría a un diseño diesel-eléctrico inherentemente silencioso. Las Barracudas de aleta corta se iban a construir en Australia como clase de ataque y costarían alrededor de 2400 millones de dólares cada una. Esto incluía un sistema AIP (Air Independent Propulsion) que permitiría a estos barcos operar sumergidos durante dos semanas seguidas. Las firmas francesas solo controlarían alrededor de la mitad del presupuesto de construcción, y gran parte del resto iría a las firmas estadounidenses que proporcionarían la electrónica y las armas. Los submarinos de ataque RAN (Royal Australian Navy) debían comenzar la construcción en 2022 y entrar en servicio en 2035. Eso no sucedió debido a problemas en Francia.

A mediados de 2019, se lanzó el primero de los seis nuevos SSN franceses tipo Barracuda. Llamado Suffren, entró oficialmente en servicio a fines de 2020, pero no estuvo completamente operativo hasta algún momento de 2021. Los seis estarán en servicio a fines de la década de 2020. En 2006, Francia decidió comprar seis SSN de clase Barracuda, por alrededor de $ 1.5 mil millones cada uno. Estos barcos de 4.700 toneladas (desplazamiento de superficie) son más pequeños que los nuevos submarinos de clase Virginia de 7.300 toneladas de Estados Unidos (que cuestan alrededor de $ 2.8 mil millones cada uno) y utilizan diferentes tecnologías de silenciamiento y plantas de energía nuclear. La tecnología francesa única funciona, pero dado que la desarrollaron ellos mismos, sin depender del uso de tecnología estadounidense, como lo hacen los británicos, poner en servicio una nueva clase de SSN generalmente lleva más tiempo que los diseños británicos o estadounidenses y, en este caso, tomó mucho más tiempo. más tiempo de lo esperado.

La construcción del primer Barracuda comenzó en 2007 y se suponía que se lanzaría en 2012. Esa fecha de lanzamiento era tentativa y se retrasó hasta 2019 porque el desarrollo de la planta de energía nuclear de Barracuda comenzó en 2003 y pronto tuvo problemas. Los problemas con la planta de energía no fueron una sorpresa porque Francia, a diferencia de Gran Bretaña, no obtuvo la licencia de la planta de energía estadounidense SSN. Esto dificultaría la exportación de submarinos nucleares franceses, lo que Francia nunca ha podido hacer por falta de clientes. Los franceses eligieron un diseño de planta de energía diferente que usaba combustible nuclear de grado comercial (no militar). Esto significaba que los submarinos nucleares franceses tenían que reabastecerse de combustible con mayor frecuencia, pero esto se hizo más fácil al construir el casco con grandes escotillas especiales que podían abrirse rápidamente una vez cada 7-10 años para reabastecerse de combustible y luego sellarse nuevamente. Francia es la única nación que usa este tipo de planta de energía para barcos y tuvo que manejar los procedimientos de desarrollo y mantenimiento por sí misma. Con una pequeña flota de submarinos nucleares, esto aumentó el costo por submarino. Gran Bretaña, al otorgar licencias a la tecnología estadounidense, obtiene el beneficio de una flota nuclear estadounidense mucho más grande y el mayor presupuesto para trabajar en las plantas de energía. Desde que comenzó la construcción del primer Barracuda, los retrasos se deben a problemas en las centrales eléctricas. Para 2012, se creía que la fecha de lanzamiento podría ser 2017, pero continuaron los retrasos en el perfeccionamiento de la planta de energía. El submarino no se pudo lanzar hasta que se completó la planta de energía y el casco se hizo impermeable. obtiene el beneficio de una flota nuclear estadounidense mucho más grande y el mayor presupuesto para trabajar en las plantas de energía. Desde que comenzó la construcción del primer Barracuda, los retrasos se deben a problemas en las centrales eléctricas.

Los retrasos en la puesta en servicio de las Barracudas agregaron más retrasos en completar el diseño de la Clase de Ataque y poner en marcha la construcción. Australia salió del acuerdo de clase de ataque porque parecía que AUKUS proporcionaba una solución más fiable y asequible que también permitía cambiar a una subfuerza totalmente nuclear. Gran Bretaña y los EE. UU. también brindan capacitación a la tripulación y al personal de construcción en un idioma común y la opción de arrendar uno o más SSN estadounidenses o británicos que están a punto de jubilarse. Esto tendría a las tripulaciones australianas listas para cuando el primer SSN australiano entrara en servicio. Al construir estos submarinos en Australia, los submarinos nucleares estadounidenses y británicos tendrían acceso a algunas reparaciones o mantenimiento para sus submarinos nucleares que operan en el Pacífico occidental. Actualmente, EE. UU. tiene más de la mitad de sus SSN operando en el Pacífico occidental.

Un factor crítico de cuántos SSN construirá Australia son los problemas que Australia ya tiene para encontrar suficientes reclutas calificados para sus submarinos diesel-eléctricos. Gran Bretaña y EE. UU. tienen problemas similares con sus submarinos nucleares, al igual que China con sus submarinos diésel-eléctricos y nucleares. Eso podría facilitar que Australia se conforme con cuatro o seis armas nucleares en lugar de las ocho que se discuten actualmente.