Grecia Antigua: Primerso barcos atenienses (1/2)

Primeros barcos atenienses

Parte I
W&W

Los atenienses habían sido gente de mar desde tiempos remotos, pero sus empresas siempre se vieron eclipsadas por las potencias marítimas de Asia Menor, el Cercano Oriente y el resto de Grecia. La leyenda afirma que incluso en los días del primer rey de Atenas, Cecrops, la gente de Ática tuvo que enfrentarse a los invasores que aterrorizaban sus costas. Varias generaciones después, el rey Menesteo condujo una flota de cincuenta barcos a Troya como contribución de Atenas a la armada griega, mil doscientos. El historial de la ciudad en la Guerra de Troya no fue distinguido, eclipsado incluso por el contingente de la pequeña isla costera de Salamina bajo el liderazgo de Ajax. Después del final de la Edad del Bronce, las ciudadelas reales de toda Grecia dieron paso a las comunidades de la Edad del Hierro, que a su vez se convirtieron en prósperas ciudades-estado. Nuevas corrientes en el comercio exterior y la colonización dejaron atrás a Atenas.



Mientras tanto, los clanes nobles de Atenas seguían sus propias iniciativas y políticas con buques de guerra privados, ejércitos, contactos comerciales, invitados reales y ritos religiosos. Algunas de las familias atenienses más poderosas incluso se apoderaron y mantuvieron sitios estratégicos en el norte del Egeo y el Helesponto como feudos privados. Lo único que parece que nunca hicieron fue unir sus barcos y esfuerzos en una armada estatal. Incluso se dice que la conquista de Salamina, la primera misión náutica del estado ateniense desde la Guerra de Troya, fue llevada a cabo por una sola galera de treinta remos y una flota de barcos de pesca. Pero el espíritu de libre empresa que prevalecía en los señores de los barcos de Ática seguiría siendo una fuerza vital dentro de la nueva flota trirreme de Temístocles.

Las batallas navales reales fueron eventos raros en la historia griega temprana. Homero no sabía nada de las acciones de la flota en su mar oscuro como el vino, aunque en su Ilíada y Odisea a menudo catalogó o describió barcos de guerra. Sus operaciones se limitaban a asaltos marítimos a pueblos costeros (de los cuales la Guerra de Troya misma fue solo un ejemplo glorificado) o ataques piratas en el mar. Con el paso de los siglos, dos tamaños de galeras elegantes, rápidas y abiertas finalmente se convirtieron en estándar entre los griegos: el triakontor de treinta remos y el pentekontor de cincuenta. Los comerciantes, soldados o piratas que tripulaban estas galeras (a menudo los mismos hombres), sedientos de ganancias y gloria en el extranjero, solían tirar de los remos ellos mismos.

Fueron los fenicios de la costa del Líbano quienes literalmente elevaron las galeras a un nuevo nivel. Estos cananeos marineros inventaron el trirreme, aunque ningún griego podría decir exactamente cuándo. Al agrandar sus barcos, los constructores de barcos fenicios proporcionaron suficiente altura y espacio para acomodar tres filas de remeros dentro del casco. Sus motivos no tenían nada que ver con las batallas navales, ya que tales enfrentamientos aún se desconocían. Los fenicios necesitaban barcos más grandes para la exploración, el comercio y la colonización. En el transcurso de sus épicas travesías, los navegantes fenicios fundaron grandes ciudades desde Cartago hasta Cádiz, realizaron una circunnavegación de África de tres años (la primera de la historia) en trirremes, y esparcieron por el Mediterráneo el más preciado de sus bienes: el alfabeto.

Los primeros griegos en construir trirremes fueron los corintios. Desde su ciudad cerca del istmo de Corinto, estos pioneros marítimos dominaron las vías marítimas del oeste y también podían transportar sus galeras a través del estrecho cuello del istmo para realizar viajes hacia el este. El nuevo trirreme griego se diferenciaba del original fenicio en que proporcionaba un marco de remo para el nivel superior de remeros, en lugar de tener a todos los remeros encerrados dentro del casco del barco. Algunos trirremes mantuvieron la forma abierta de sus pequeños y ágiles antepasados, los triakontors y pentekontors. Otros tenían cubiertas de madera sobre los remeros para transportar colonos o tropas mercenarias. Los soldados de fortuna griegos, los "hombres de bronce" llamados hoplitas, eran solicitados por los gobernantes nativos desde el delta del Nilo hasta las Columnas de Heracles.

Al igual que las ciudades fenicias de Tiro y Sidón, Corinto fue un gran centro comercial y un punto de partida para misiones colonizadoras a gran escala. Los trirremes podrían mejorar en gran medida las perspectivas de las empresas colonizadoras, pudiendo transportar más de los bienes que necesitaban las nuevas ciudades: ganado y árboles frutales; equipos para granjas y molinos y fortificaciones; artículos para el hogar y efectos personales. Para la defensa contra ataques durante sus viajes a través de aguas hostiles, o contra la oposición cuando los colonos intentaban desembarcar, la gran tripulación y el casco imponente hicieron del trirreme casi una fortaleza flotante.

La primera batalla naval conocida entre las flotas griegas fue una contienda entre los corintios y sus propios colonos agresivamente independientes, los corcireos. Aunque la batalla tuvo lugar mucho después de que los corintios comenzaran a construir trirremes, fue una colisión torpe entre dos flotas de pentekontors. El resultado se decidió por completo mediante el combate entre los combatientes a bordo de los barcos. Las maniobras navales eran inexistentes. Este procedimiento primitivo tipificaría todas las batallas navales griegas durante el próximo siglo y medio.

Luego, aproximadamente en la época del nacimiento de Temístocles, dos batallas históricas en extremos opuestos del mundo griego provocaron un cambio sísmico en la guerra naval. Primero, en una batalla cerca de la ciudad corsa de Alalia, sesenta galeras griegas derrotaron a una flota de etruscos y cartagineses el doble de su tamaño. ¿Cómo se logró este milagro? Los griegos confiaban en los arietes de sus barcos y en la habilidad de sus timoneles más que en el combate cuerpo a cuerpo. Poco después, en Samos, en el Egeo oriental, una fuerza de rebeldes en cuarenta transportes trirremes se volvió contra el tirano local y aplastó su flota de guerra de cien pentekontors. En ambas batallas, la victoria fue para una flota muy superada en número cuyos comandantes hicieron uso de innovaciones en tácticas o equipos. Las maniobras de embestida y los trirremes hicieron así su debut en la línea de batalla casi simultáneamente.

Ahora todo el mundo quería trirremes, no solo como transporte sino como acorazados. Los gobernantes de las ciudades griegas de Sicilia e Italia se equiparon con trirremes. En Persia, el Gran Rey ordenó a sus súbditos marítimos desde Egipto hasta el Mar Negro que construyeran y mantuvieran flotas de trirremes para las levas reales. El núcleo del poder naval persa era la flota fenicia, pero los griegos conquistados de Asia Menor y las islas también estaban obligados por decreto del rey. Todas estas fuerzas podrían ser reunidas bajo demanda para formar la enorme armada del Imperio Persa. Temístocles creía que la nueva flota trirreme de Atenas pronto podría enfrentarse no solo a los isleños de Egina, sino también a la armada del Gran Rey.

Mientras que muchas ciudades e imperios competían por el premio del dominio del mar, el éxito final en la guerra naval requería sacrificios que pocos estaban dispuestos o eran capaces de hacer. Solo las naciones marítimas más decididas comprometerían las formidables cantidades de riqueza y el arduo trabajo que requería la causa, no solo para emergencias ocasionales sino a largo plazo. Con los trirremes, la escala y los riesgos financieros de la guerra naval aumentaron drásticamente. Estos grandes barcos consumían muchos más materiales y mano de obra que las galeras más pequeñas. Ahora el dinero se convirtió, más que nunca antes, en el verdadero nervio de la guerra.

Aún más desalentadores que los costos monetarios fueron las demandas sin precedentes del esfuerzo humano. Los griegos foceanos que ganaron la histórica batalla de Alalia en Córcega entendieron la necesidad de un duro entrenamiento en el mar, día tras día agotador. En la nueva guerra naval, la victoria pertenecía a aquellos con las tripulaciones mejor entrenadas y disciplinadas, no a aquellos con los combatientes más valientes. El manejo, la sincronización y el manejo hábil del remo, que solo se pueden lograr a través de una práctica prolongada y ardua, fueron las nuevas claves del éxito. Las maniobras de embestida cambiaron el mundo al hacer que los timoneles de clase baja, los oficiales subordinados y los remeros fueran más importantes que los soldados hoplitas acaudalados. Después de todo, la lanza de un infante de marina podría, en el mejor de los casos, eliminar a un combatiente enemigo. El golpe de embestida de un trirreme podía destruir un barco y toda su compañía de un solo golpe.

Temístocles había especificado que los nuevos barcos de Atenas debían ser trirremes rápidos: ligeros, abiertos y sin cubierta para lograr la máxima velocidad y maniobrabilidad. Solo las pasarelas conectarían la pequeña cubierta de popa del timonel con la cubierta de proa en la proa donde estaban estacionados el vigía, los infantes de marina y los arqueros. Los nuevos trirremes atenienses fueron diseñados para ataques de embestida, no para transportar grandes contingentes de tropas. Al comprometerse por completo con este diseño, Temístocles y sus compañeros atenienses estaban asumiendo un riesgo calculado. Para muchas acciones, los trirremes con cubierta completa eran más útiles. El tiempo diría si la ciudad había tomado la decisión correcta.

La construcción de un solo trirreme fue una empresa importante: construir cien a la vez era un trabajo digno de Heracles. Una vez que los ciudadanos ricos que supervisarían la tarea recibieron sus talentos de plata, cada uno tuvo que encontrar un carpintero experimentado. Ningún plano, dibujo, modelo o manual guiaba al constructor de un barco. Un trirreme, ya sea rápido o con cubierta completa, existió al principio solo como una imagen ideal en la mente de un maestro carpintero. Para construir su trirreme, el carpintero necesitaba una amplia gama de materias primas. La mayoría podría obtenerse localmente de los bosques, campos, minas y canteras de la propia Ática. Muchos oficios y artesanías locales también participarían en la construcción de la nueva flota.

Primero, madera. Las colinas de Attica resonaron con el mordisco del hierro sobre la madera cuando los árboles altos se derrumbaron y se estrellaron contra el suelo: roble para la fuerza; pino y abeto para la resiliencia; fresno, morera y olmo para grano apretado y dureza. Después de que los leñadores cortaran las ramas de los monarcas caídos, los carreteros con bueyes y mulas arrastraron los troncos hasta la orilla. El carpintero preparó el sitio de construcción plantando una línea de palos de madera en la arena y nivelando cuidadosamente la parte superior. Sobre el cepo puso la quilla. Esta era la columna vertebral del barco, una inmensa viga cuadrada de duramen de roble que medía setenta pies o más de largo. Lo ideal sería que esta quilla de roble estuviera libre no solo de grietas sino incluso de nudos. De su fuerza dependía la vida del trirreme en los choques de la tormenta y la batalla. Oak fue elegido por su capacidad para resistir las tensiones rutinarias de llevar el barco a la costa y luego botarlo nuevamente. Una vez colocada la quilla en el cepo, se unieron dos fuertes maderos en sus extremos para definir el perfil del barco. El codaste curvo se elevaba con tanta gracia como el cuello de un cisne o la cola vuelta hacia arriba de un delfín. A proa, la tija de proa vertical se instaló a poca distancia del extremo de la quilla. La sección corta de la quilla que se extendía hacia adelante de la proa formaría el núcleo del pico del barco y, en última instancia, soportaría el ariete de bronce. la tija de proa vertical se instaló a poca distancia del extremo de la quilla. La sección corta de la quilla que se extendía hacia adelante de la proa formaría el núcleo del pico del barco y, en última instancia, soportaría el ariete de bronce. la tija de proa vertical se instaló a poca distancia del extremo de la quilla. La sección corta de la quilla que se extendía hacia adelante de la proa formaría el núcleo del pico del barco y, en última instancia, soportaría el ariete de bronce.

Entre la popa y los postes de proa corrían largas hileras de tablones. En los trirremes, la capa exterior se construía uniendo tablones con tablones, en lugar de unir tablones a un esqueleto de marcos y nervaduras como en las tradiciones posteriores de "primero el marco". Para la antigua construcción de “primero el caparazón”, los constructores instalaron andamios a ambos lados de la quilla para sostener las tablas a medida que el barco tomaba forma. Cortaban los tablones con sierras de hierro o azuelas. Debido a que las suaves longitudes de pino todavía estaban verdes del árbol, fue fácil doblarlas para darles forma. A lo largo de los bordes angostos de cada tablón, los constructores perforaron filas de agujeros: pequeños para las cuerdas de lino, otros más grandes para los gomphoi o clavijas. Estos últimos eran tacos de madera del tamaño del dedo de un hombre que actuaban como espigas. Comenzando a ambos lados de la quilla, Los asistentes del carpintero aseguraron las filas de tablas haciendo coincidir la fila de agujeros más grandes con la parte superior de las clavijas que sobresalen de la tabla de abajo, y luego golpeando la nueva tabla en su lugar con mazos. Las clavijas, ahora invisibles, actuarían como costillas en miniatura para sostener y endurecer el casco. En un trirreme no se usaban clavos de hierro ni remaches.

Una vez que los tablones estuvieron en su lugar, los ayudantes del carpintero pasaron días en cuclillas en el interior del casco en ascenso, pasando laboriosamente cuerdas de lino a través de los pequeños agujeros a lo largo de los bordes de los tablones y tensándolos. Los agricultores griegos sembraban lino o lino en otoño, cuidaban y desmalezaban los campos durante el invierno y recogían la cosecha en primavera cuando las flores azules se habían marchitado. Los tallos se cortaron, se empaparon y se dejaron pudrir. Después de batir y triturar, emergieron fibras blancas brillantes de la cáscara y la médula en descomposición. Retorcer estas fibras en hilo produjo una sustancia con propiedades casi milagrosas. La tela de lino y el acolchado eran lo suficientemente impenetrables para servir como chalecos protectores o chalecos antibalas para los hoplitas en tierra y para los infantes de marina a bordo de los barcos, mientras que una red de cuerdas de lino podía contener un atún o un jabalí. Sin embargo, el lino se podía hilar tan fino que una libra podía producir varios kilómetros de hilo. A diferencia de la lana, no se estiraba ni cedía con el funcionamiento del barco en el mar. El lino también poseía la cualidad náutica muy apropiada de ser más fuerte húmedo que seco.