Royal Navy contra Kriegsmarine, Marine nationale y Regia Marina 1940
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
En este momento. Francia ya se tambaleaba hacia la derrota cuando los italianos se unieron a la guerra del lado del Eje el 10 de junio. Aunque cuatro de sus seis acorazados no estaban operativos de inmediato, la Regia Marina Italiana (Marina Real Italiana) todavía tenía siete cruceros pesados, catorce cruceros ligeros, sesenta y un destructores, 144 torpederos y 117 submarinos a su disposición desde el principio. Como tal, su despliegue en el Mediterráneo y el Egeo estaba destinado a complicar el esfuerzo de guerra aliado en estos mares y, a través de su presencia activa en el Mar Rojo y el Océano Índico, también podría comprometer la operación segura del Canal de Suez. Dudley Pound y su VCNS de confianza, Tom Phillips, sin duda creían que con la Marina francesa aparentemente fuera de la ecuación, los italianos podrían poner las cosas muy incómodas para los británicos en el Mediterráneo. Si bien estaban a favor de retirar la flota de Alejandría, ni Churchill ni su combativo C-in-C Mediterranean, el almirante Sir Andrew Browne Cunningham, se enteraron. El ferviente apoyo de Churchill a una presencia activa en el Mediterráneo fue crucial para convencer al COS de respaldar la decisión de retener la base de Alejandría por el momento. Esto dejó a Cunningham con una flota que sin duda era capaz de defenderse en el Mediterráneo oriental, pero cuyas unidades dispersas parecían sumamente vulnerables tanto en Malta como en Gibraltar sin un apoyo francés sustancial y con el dictador español, el general Franco, sopesando la opción de abandonar la neutralidad en favor de unirse a las Potencias del Eje como Hitler y Mussolini deseaban fervientemente que hiciera.
Una vez que cayó el gabinete de Reynaud a mediados de junio, la preocupación del gobierno británico por el destino final de la Marina francesa creció perceptiblemente cuando el mariscal Pétain, el héroe veterano de Verdún, emergió para presionar por un armisticio inmediato y la formación de una administración que estaría dispuesto a colaborar con los nazis. En los días previos a la firma del armisticio en Compiegne el 22 de junio, la Armada francesa había optado por trasladar sus buques de guerra más grandes de sus puertos metropolitanos a los del África colonial. Si bien se consideró esencial que estos buques de guerra vitales no fueran empleados ni por los alemanes ni por sus socios franceses de Vichy en apoyo del Eje, el Almirantazgo primero tuvo que organizar otra serie de evacuaciones para traer de vuelta 191, mientras sus antiguos aliados se dedicaban a retirarse de la guerra, la actitud de los británicos se endureció considerablemente y, a finales de mes, habían comenzado a reunir la Fuerza H bajo el mando del vicealmirante Sir James Somerville en Gibraltar. Ondeando su bandera en el envejecido crucero de batalla Hood, Somerville tenía una fuerza decididamente mixta de acorazados viejos y limitados (Resolution y Valiant), un portaaviones moderno (Ark Royal), dos cruceros (Arethusa y Enterprise) y quince destructores a su disposición. Force H necesitaba desesperadamente tiempo para entrenar juntos antes de salir en cualquier salida operativa, pero eso era un lujo que no recibiría. El resumen operativo de Somerville (Operación Catapulta) parecía cautivadoramente simple y directo: debía lidiar con los buques de guerra franceses que se habían reunido en la base naval argelina de Mers-el-Kebir y su puerto adyacente de Orán. Idealmente, Somerville debería persuadir al orgulloso e irascible comandante naval francés, el almirante Marcel Gensoul, para que reconozca un caso de fuerza mayor y cumpla con los términos de un ultimátum británico redactado para sacar a la flota francesa de la ecuación en tiempos de guerra. Sin embargo, si optaba por ignorar el ultimátum, Somerville estaba destinado a inutilizar o destruir estos barcos para que no cayeran en manos de los alemanes y no fueran utilizados contra la Royal Navy en ninguna etapa de la guerra. Aunque el almirante Jean-François Darlan, el C-in-C de la Marina francesa, había asegurado a los británicos antes de que se firmara el armisticio que ninguno de sus miembros de la flota sería transferido a los alemanes, el Almirantazgo, que lo consideraba un Anglofobia – francamente no le creí. Cuando surgió la noticia de que había sido nombrado ministro de Marina en el gobierno de Vichy de Pétain el 27 de junio, esta desconfianza se profundizó. Ya horrorizados por los arreglos posteriores al armisticio para tratar con la flota francesa, los británicos (y en particular Churchill) no confiaban ni en el régimen de Vichy ni en las Potencias del Eje para cumplir su palabra sobre la desmovilización permanente de estos buques de guerra.
Somerville ancló a regañadientes Force H frente a Mers-el-Kebir en las primeras horas del 3 de julio. Encontró Catapult de mal gusto en extremo y su desempeño mediocre durante las próximas horas reflejó plenamente este hecho. Antes de que el desagradable ultimátum de Churchillian fuera entregado a Gensoul a las 09.35 horas, los británicos ya se habían apoderado de los buques de guerra franceses que habían estado en los puertos británicos de Dundee, Falmouth, Plymouth y Portsmouth (Operación Grasp). La noticia de esta traición envenenó aún más la ya tensa atmósfera en Orán y dio a Gensoul y sus superiores en la Marine française aún más razones para desconfiar de los británicos. Después de ganar tiempo y con el último y aparentemente final plazo inminente, Gensoul finalmente rechazó los términos británicos. Un poco más tarde a las 17.55 horas el Hood, Resolution y Valiant abrieron fuego. Era lo último que Somerville hubiera querido que sucediera y, sin embargo, ahora no había nada más que pudiera hacer. En el caos y la confusión que siguieron, el antiguo acorazado Bretagne explotó con la pérdida de 977 tripulantes, otros dos acorazados, el moderno Dunkerque y el antiguo Provence, sufrieron graves daños y quedaron varados (con otros 210 oficiales y tripulantes muertos en el mar). solo el buque insignia), el destructor Mogador perdió la popa (otros cuarenta y dos muertos) como consecuencia del impacto directo de un proyectil y el buque depósito de aeronaves Commandante Teste fue incendiado. Sorprendentemente, tal vez, el moderno acorazado Strasbourg y cinco grandes destructores atravesaron la espesa cortina de humo y salieron del puerto evitando Force H mientras lo hacían. Somerville tardó en creer que cualquier barco podría haber escapado de la melée dentro del puerto argelino y solo comenzó a rastrear la costa en busca de estos barcos a las 18.30 horas después de recibir dos informes de reconocimiento aéreo que confirmaban el hecho de que andaban sueltos. . A pesar de perseguirlo, Force H perdió a su presa; incluso un ataque con torpedos de seis Swordfish del portaaviones británico no inutilizó el Strasbourg y desapareció en la noche junto con su escolta de destructores y finalmente llegó a la seguridad del puerto de Toulon en la noche del 4 de julio. Somerville admitió después que este no había sido su mejor momento al mando y no lo fue. Londres no se divirtió y Vichy estaba incandescente de rabia, rompiendo relaciones diplomáticas con los británicos con efecto inmediato. La ira y el resentimiento franceses se inflamaron aún más cuando aviones del Ark Royal lanzaron un ataque con torpedos sobre el Dunkerque el 6 de julio, destruyendo el barco auxiliar Terre Neuve que se encontraba a su lado en Mers-el-Kebir. Cuando explotó el cargamento de cargas de profundidad del Terre Neuve, abrieron el costado del acorazado y provocaron la pérdida de otros 150 marineros franceses.
Afortunadamente, Cunningham estaba en una mejor posición y tenía un individuo más maleable en el almirante René Godfroy para efectuar la desmovilización de la flota francesa en Alejandría. También se le dio más tiempo para lograr este resultado deseable. Sin embargo, a pesar de sus buenas relaciones personales con su compatriota francés, el efecto de Catapult había complicado enormemente la situación. Al final, Cunningham escuchó el consejo de su jefe de personal, el contralmirante Algernon Willis, y pidió a sus oficiales que apelaran directamente a los hombres bajo el mando de Godfroy enviando una serie de señales y organizando visitas a barcos individuales. explicando la gravedad de la situación en persona y apelando a sus antiguos aliados para evitar una batalla que los enfrentaría contra probabilidades abrumadoras y causaría pérdidas de vidas innecesarias. Fue un gesto extraordinariamente poco convencional, ayudado e instigado por el oficial de enlace naval francés con la Flota del Mediterráneo, el capitán Philippe Auboyneau. Sin embargo, tuvo éxito. Los capitanes de Godfroy y sus tripulaciones presionaron al comandante francés el 5 de julio para que cediera a las demandas de desmilitarización de Cunningham y el 7 de julio se llegó a un acuerdo formal entre los dos comandantes a tal efecto.
El mismo día, el Almirantazgo ordenó al portaaviones Hermes ya los cruceros pesados Australia y Devonshire que impusieran un ultimátum a la flota francesa en el puerto de Dakar, en el extremo más occidental del continente africano. Este ultimátum fue diseñado para garantizar que el acorazado Richelieu, aún por completar, no se convirtiera en un factor en la guerra. Después de que se les negara la entrada al puerto para dar el ultimátum, los británicos se vieron obligados a improvisar. Durante la noche del 7 al 8 de julio, se envió una lancha rápida del Hermes con cargas de profundidad para hacer el trabajo que el ultimátum estaba diseñado para realizar. Eludiendo la botavara en la entrada del puerto y entrando en la dársena interior con rapidez y sigilo, la lancha dejó caer sus cargas de profundidad bajo la popa del Richelieu y se retiró ilesa. Por alguna razón, las cargas de profundidad no explotaron, por lo que se envió una ola de bombarderos Swordfish basados en portaaviones para torpedear el acorazado. Solo un torpedo solitario de los seis aviones empleados en el ataque acertó en el Richelieu, pero fue suficiente para destrozar el eje de la hélice y provocar inundaciones en tres de sus compartimentos, daños que tardarían casi un año en repararse.
Fue con gran alivio que tanto Cunningham como Somerville dejaron atrás sus recientes enfrentamientos con los franceses y buscaron llevar la lucha a su verdadero enemigo, los italianos, en el Mediterráneo durante las próximas semanas. Un enfrentamiento inicial de 105 minutos entre las dos flotas tuvo lugar frente a la costa sureste de Calabria durante la tarde del 9 de julio. Aunque indecisa, la batalla de Punta Stilo demostró que los barcos principales del almirante Inigo Campioni eran rápidos y estaban bien apoyados por fuerzas ligeras que habían "superado en número, armamento y alcance" a los propios cruceros de Cunningham. Cuando también se tuvo en cuenta la ventaja numérica que disfrutaban los italianos en todo tipo de aviones, La Flota Mediterránea de Cunningham parecía decididamente escasa y desesperadamente necesitada de un portaaviones moderno si quería hacer algo más que simplemente mantenerse en estas aguas. Churchill quería mucho más que un mero punto muerto en el Mediterráneo y estaba dispuesto a apoyar la petición de que se enviaran refuerzos a Alejandría para llevar la lucha a la Regia Marina. Su entusiasmo por hacerlo se vio incrementado por la acción frente al cabo Spada (Creta) el 19 de julio y en el golfo de Bumbah (frente a Tobruk) al día siguiente, cuando una combinación de buques de guerra aliados y aviones de transporte superó con creces a los italianos. Lo que estos tres encuentros en julio revelaron fue una inconsistencia subyacente en los niveles de desempeño de la Armada italiana. Si bien podría ser bueno en ocasiones, también podría ser demostrablemente cojo en otros.
Aunque era tentador para los de Whitehall descartar al rimbombante Mussolini como un farsante absurdo y a su ejército como más un lastre que un activo para la causa del Eje, el hecho era que ambos eran perfectamente capaces de complicar el panorama estratégico para los británicos. y demostraron este arte a la perfección al invadir la Somalilandia británica a principios de agosto. Una vez más, los británicos se vieron obligados a retirarse y realizar la última de su serie de evacuaciones, un asunto a pequeña escala de Berbera a Adén, en unos pocos días. El éxito en un teatro fue seguido rápidamente por el fracaso en otro. A lo largo de la guerra, las operaciones de armas combinadas italianas prometían rutinariamente más de lo que realmente entregaban. Con demasiada frecuencia, el grado de enlace entre los servicios o el nivel de competencia de cualquiera de ellos dejaba mucho que desear. Sin embargo, sobre todo, el hecho de que el ejército italiano no aprovechara al máximo su posición geográfica iba a ser un tema recurrente e irritante para la dirección fascista. Un ejemplo temprano de lo que estaba por venir se mostró a fines de agosto cuando un importante convoy de refuerzo aliado (Operation Hats) navegó por el corazón del Mediterráneo para unirse a la Flota de Cunningham en Alejandría desafiando y evadiendo el reconocimiento aéreo, las patrullas submarinas y una flota italiana erizada de cinco acorazados, trece cruceros y treinta y nueve destructores que se habían desplegado para detectarlo y destruirlo.
Si bien las noticias del lado naval del Mediterráneo y el teatro de Oriente Medio fueron mixtas para todos los combatientes, los alemanes estaban claramente en ascenso en las latitudes más al norte. Beneficiándose de una combinación de buena inteligencia de señales, claras ventajas operativas ahora que se basaron principalmente en aguas francesas y noruegas, y una mejora en las tácticas, las tripulaciones de submarinos de Dönitz disfrutaron de un mes enormemente destructivo (7 de agosto-8 de septiembre) y se refirieron a como un 'tiempo feliz' (glückliche Zeit). No sería el último. Mientras la ASW aliada (Guerra antisubmarina) siguiera siendo bastante primitiva, era probable que el submarino escapara a la detección y destrucción la mayoría de las veces. Se necesitarían muchos meses para desarrollar el radar centimétrico, búsqueda de dirección y estimación de rango para lograr mejoras en los métodos de detección, incluso si los golpes de inteligencia de señales (SIGINT) que emanan de los criptoanalistas de GC&CS en Bletchley Park le dijeron al Almirantazgo dónde comenzar a buscarlos. Al igual que con el proceso de detección, los métodos de destrucción eran bastante básicos y se reducían esencialmente a la carga profunda o la embestida, antes de que se introdujeran morteros como el 'Hedgehog' a principios de 1942 y la 'Leigh Light' aérea entró en funcionamiento unos pocos meses más tarde para iluminar los submarinos que corren en la superficie y dar lugar a una mayor posibilidad de destruirlos con éxito mediante bombardeos aéreos.
La intensificación de la guerra contra el Reino Unido por parte de Hitler, tanto por mar como por aire, a finales del verano y principios del otoño de 1940 subrayó la naturaleza de la lucha titánica que acosaba al gobierno de Churchill en ese momento. Solo en Europa, permaneció sumamente vulnerable. Si la RAF perdía la Batalla de Gran Bretaña, por ejemplo, se produciría una invasión. No fue así, pero el resultado estuvo en duda durante varias semanas. A medida que este drama se desarrollaba en los cielos sobre el Canal y sobre los condados de origen, aumentaba el siniestro número de víctimas en el mar. Ya lo suficientemente malo, podría haber sido aún peor si los alemanes hubieran poseído una fuerza mayor de submarinos operativos en este momento. Dönitz ciertamente creía que se estaba perdiendo una gran oportunidad de infligir un daño tan incalculable a la causa aliada que todo el aspecto de la guerra bien podría haber cambiado a favor de las Potencias del Eje. Su frustración no se alivió con la adición de veintiséis submarinos italianos a su mando durante los próximos meses. Su desempeño operativo fue poco impresionante en términos absolutos y, si se ve en relación con sus aliados alemanes, bastante patético. Intuyó que estaban demasiado mimados en sus barcos bien equipados y que no poseían el instinto asesino que tenían sus propios tripulantes endurecidos. Como resultado, los desplegó bien al oeste de sus propios submarinos con la esperanza de que no se interpusieran en el camino de aquellos en quienes podía confiar. Su frustración no se alivió con la adición de veintiséis submarinos italianos a su mando durante los próximos meses. Su desempeño operativo fue poco impresionante en términos absolutos y, si se ve en relación con sus aliados alemanes, bastante patético. Intuyó que estaban demasiado mimados en sus barcos bien equipados y que no poseían el instinto asesino que tenían sus propios tripulantes endurecidos. Como resultado, los desplegó bien al oeste de sus propios submarinos con la esperanza de que no se interpusieran en el camino de aquellos en quienes podía confiar. Su frustración no se alivió con la adición de veintiséis submarinos italianos a su mando durante los próximos meses. Su desempeño operativo fue poco impresionante en términos absolutos y, si se ve en relación con sus aliados alemanes, bastante patético. Intuyó que estaban demasiado mimados en sus barcos bien equipados y que no poseían el instinto asesino que tenían sus propios tripulantes endurecidos. Como resultado, los desplegó bien al oeste de sus propios submarinos con la esperanza de que no se interpusieran en el camino de aquellos en quienes podía confiar.
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