Grandes veleros: La fragata (2/2)

La fragata 

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El 28 de marzo de 1814, las fragatas británicas HMS Cherub (a la izquierda) y Phoebe (a la derecha) capturaron la fragata estadounidense Essex (centro) frente a Valparaíso, Chile.

Un ejemplo de la utilidad de las fragatas en el papel de reconocimiento es la Batalla de Trafalgar en 1805, la decisiva batalla naval del período napoleónico, entre los británicos (bajo el vicealmirante Horatio Nelson) y una flota combinada de barcos franceses y españoles (comandados por Vice Almirante Pierre Charles Villeneuve de Francia). El núcleo de cada flota eran las naves de línea; Nelson tenía 27 de estos buques, Villeneuve 33. Aunque la batalla de Trafalgar se centró en estos buques, el papel de las fragatas fue fundamental. A las 6:00 a.m., el 19 de octubre de 1805, Villeneuve hizo los preparativos para salir del puerto de Cádiz, España. Navegando dentro del alcance visual del puerto había fragatas británicas. Uno de ellos, Sirius, señaló que el enemigo había izado velas superiores y luego comunicó que las naves enemigas estaban saliendo del puerto. Estos mensajes fueron transmitidos desde Sirius a otras fragatas y barcos más grandes que formaron una cadena desde Cádiz a la flota de Nelson que se extendía por el horizonte. Estos mensajes advirtieron a Nelson de los movimientos de Villeneuve y, por lo tanto, proporcionaron tiempo para desplegar buques basados ​​en su plan de ataque, lo que finalmente condujo a una victoria aplastante que aseguró el dominio naval británico durante gran parte del siglo XIX. Nelson, cuya flota era numéricamente inferior, habría tenido dificultades para asegurar este triunfo si no hubiera sido por la inteligencia oportuna proporcionada por las fragatas fuera de Cádiz.

Las fragatas también fueron útiles como asaltantes en tiempo de guerra. La mayoría de las marinas emplearon fragatas para aprovecharse del envío de mercaderes enemigos y, por lo tanto, lo sometieron a dificultades económicas que podrían dañar materialmente su esfuerzo de guerra o socavar la voluntad de su población para luchar. Un ejemplo es el crucero de la fragata estadounidense Essex durante la Guerra de 1812 contra Gran Bretaña. Bajo el mando del capitán David Porter, Essex allanó el envío británico en el Atlántico sur y en la costa del Pacífico de América del Sur. Del 12 de diciembre de 1812 al 13 de julio de 1813, Porter capturó 15 embarcaciones de diversos tipos que formaban parte principalmente de la flota ballenera del Pacífico británico. Utilizó su velocidad superior para revisar a su presa y luego forzar la rendición a través de una potencia de fuego superior. La angustia económica que resultó de las acciones de Porter obligó a los británicos a cazarlo y capturar su barco el 28 de marzo de 1814.

Un corolario de las incursiones comerciales fue la imposición de bloqueos. Durante la Era de la Lucha contra la Vela, algunas potencias navales desplegaron un cordón de buques de guerra alrededor de la costa de un poder enemigo en un intento de evitar la entrada o salida de mercaderes que transportaban suministros. Gran Bretaña fue el principal usuario de esta táctica y primero empleó un bloqueo sistemático en la Guerra de los Siete Años de 1756-1763. Ciertamente, por el estallido de la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas, el bloqueo fue la estrategia clave de la Marina Real Británica. Durante este período, los británicos intentaron negar a Francia y sus aliados el uso del mar mediante el bloqueo de toda la costa de esas partes de Europa bajo el control de las fuerzas revolucionarias francesas y más tarde Napoleón. Los objetivos de la operación eran tratar de matar de hambre el esfuerzo de guerra de Francia y, por lo tanto, producir dificultades para las personas bajo el dominio francés, así como evitar que los buques de guerra de Francia y sus aliados salgan del puerto para aprovecharse del envío británico. En la apertura del conflicto en 1793, los británicos emplearon fragatas en una estrategia de bloqueo abierto. Mientras que los buques de línea de Gran Bretaña permanecieron en el puerto en un estado de preparación, un escuadrón de fragatas navegó dentro del alcance visual de los puertos franceses. Las fragatas en servicio de bloqueo, como los asaltantes, revisarían cualquier comerciante encontrado para determinar el destino y la naturaleza de la carga. Si la carga era de contrabando, es decir, cualquier mercancía que pudiera ser utilizada con fines militares por el francés, tanto el barco como la carga podrían ser incautados. En el caso de los buques de guerra enemigos que salían del puerto, se ordenó a las fragatas que enviaran la información a la flota de batalla, que buscaría e intentaría destruir al enemigo en el mar. Este último deber fue alterado luego por la adopción de una estrategia de bloqueo cerrado mediante la cual los buques de línea de Gran Bretaña navegaban a una distancia más alejada de los puertos franceses que las fragatas; Los objetivos seguían siendo los mismos.

Aunque esta táctica produjo dificultades económicas para Francia, no la obligó a rendirse. Sin embargo, el bloqueo tuvo resultados sobresalientes, ya que llevó a Napoleón a fines de 1807 a establecer su Sistema Continental como represalia a la acción británica. Este sistema era un embargo de bienes británicos que entraban en Europa. El Sistema Continental creó dificultades económicas para los europeos bajo el control de Napoleón y finalmente condujo a la rebelión de Rusia en 1810. La invasión de Rusia por parte de Napoleón en 1812 para forzar el cumplimiento condujo a una aplastante derrota para el emperador francés. El papel de bloqueo se convertiría en un deber principal para los cruceros en la era moderna, con resultados económicos dramáticos.

También se desplegaron fragatas para proteger el comercio. Un excelente ejemplo de la importancia de esta tarea es evidente en los eventos que llevaron al establecimiento de la Marina de los Estados Unidos en 1794. A fines del siglo XVIII, los corsarios de Berbería del norte de África atacaban con frecuencia a mercaderes de los Estados Unidos; Los barcos franceses también los aprovecharon por violar las restricciones comerciales mientras Francia estaba en guerra con Gran Bretaña y las potencias continentales. El 27 de marzo de 1794, el Congreso de los Estados Unidos respondió aprobando una ley que pedía la construcción de cuatro fragatas de 44 cañones y dos que montaban 36 cañones. Estos buques demostraron su valía durante la Cuasi Guerra de 1798-1800 con Francia, una guerra no declarada que resultó de la práctica francesa de aprovecharse del transporte marítimo neutral durante la Revolución Francesa. Si bien los invasores comerciales franceses lograron capturar a más de 300 mercaderes estadounidenses en el Mar Caribe en el verano de 1797, su fortuna disminuyó drásticamente al estallar el conflicto. El comercio exterior de EE. UU. Aumentó hasta el final de la guerra en 1801, ya que estas fragatas, combinadas con una colección de embarcaciones ligeramente armadas, escoltaron convoyes mercantes en las Indias Occidentales y atacaron a los invasores franceses. Se llevaron a cabo diez importantes batallas navales, la más notable fue el 9 de febrero de 1799, con la captura de la fragata francesa de 40 cañones L'Insurgente por la fragata de 38 cañones Constelación de los EE. UU. Al final del conflicto, las fuerzas navales de los EE. UU. Habían capturado más de 80 buques franceses de diversos tipos. Las fragatas en esta capacidad usaban armamento de alta velocidad y moderado para cazar a los asaltantes.

La vida de los marineros en la batalla mientras trabajaban en estos roles rayaba en lo horrible. Un disparo sólido dañó un barco y mató e hirió gravemente a los miembros de la tripulación. Los lados y accesorios de madera de una nave, cuando son alcanzados por un disparo sólido, se astillará, creando así una lluvia de proyectiles adicionales. Un golpe directo en un ser humano por ese disparo casi siempre era fatal.

Un ejemplo de la Batalla de Trafalgar de 1805 es la herida mortal del comodoro español Cosme Damian Churruca, cuya pierna derecha estaba casi cortada cuando una bala de cañón lo derribó mientras dirigía la acción. Otros ejemplos son igualmente horribles. En el mismo enfrentamiento, un marinero británico con una pistola fue alcanzado en la cabeza por una bala de cañón, que lo decapitó. Junto con esta forma de destrucción se agregó el efecto de uva. Esta arma antipersonal estaba compuesta por varias bolas de hierro que eran más pequeñas que un disparo sólido; a menudo barría la cubierta principal de personal de un barco, algunos casi destruidos por el disparo múltiple. Los marineros también enfrentaron un disparo en cadena, dos bolas conectadas por una cadena diseñada para cortar los mástiles. Si se dispara demasiado bajo, el disparo en cadena podría cortar a varios hombres por la mitad en lugar de los mástiles que estaban destinados a destruir. En el caso de que atravesara un mástil, la tripulación tuvo que lidiar con enormes trozos de madera que cayeron en picado a la cubierta principal que podrían aplastarlos.

A estas amenazas se sumaba la posibilidad de incendios, ya que los disparos podían calentarse antes de ser disparados. El efecto potencial sobre un buque de guerra de madera fue devastador. No solo se podía incinerar a la tripulación; La revista del barco, el área donde se almacenaban el polvo y el tiro, podría explotar y destruir todo a bordo. En total, las cubiertas de una fragata en Age of Fighting Sail podrían literalmente tener sangre corriendo en las cubiertas como resultado del combate. La experiencia se resume mejor en Samuel Leech, un marino que estaba a bordo de la fragata británica macedonia cuando se enfrentó a la fragata estadounidense en la Guerra de 1812:

Toda la escena se volvió indescriptiblemente confusa y horrible; fue como una tormenta tremendamente tremenda, cuyo rugido ensordecedor es atendido por rayos incesantes de rayos, llevando la muerte en cada instante y esparciendo el suelo con las víctimas de su ira: solo, en nuestro caso, la escena se volvió más horrible que eso, por la presencia de torrentes de sangre que teñían nuestras cubiertas.

Incluso si sobrevivieron, muchos aún tuvieron que enfrentar la posibilidad de quedar paralizados permanentemente o, finalmente, morir de las heridas sufridas en el cumplimiento del deber. El personal herido fue llevado a la cubierta orlop del barco, por debajo de la línea de flotación y el más bajo en el casco de un barco. Los cirujanos trabajaron en los alrededores relativamente oscuros y húmedos de esta área para salvar tantas vidas como sea posible. Los procedimientos incluyeron la extracción de astillas, la fractura de huesos y la amputación. En muchos casos, el impacto de un objeto destrozaría las extremidades de un marinero que la amputación era la única forma de proporcionar alguna posibilidad de supervivencia. Aparte de tales horrores, los marineros tuvieron que lidiar con el hecho de que la ciencia médica no había progresado lo suficiente como para combatir eficazmente la infección; muchos murieron como resultado de infecciones comunes.

Los marineros, por supuesto, también sufrieron si su barco se hundió. Los hundimientos eran raros, ya que la flotabilidad de la madera permitía una gran cantidad de inundaciones antes de que un buque de guerra estuviera en peligro de hundirse. Cuando ocurrió el hundimiento, muchos nunca lograron salir del barco, atrapados debajo de las cubiertas. Otros murieron en el agua por exposición a los elementos.

El período 1793-1815 de la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas, así como otros conflictos como la Cuasi Guerra 1798-1800 y la Guerra de 1812, son testimonio de la naturaleza espeluznante del combate naval durante la Era de la Lucha contra la Vela. También exhiben la importancia de la fragata para la guerra naval. El alto uso de fragatas es evidente por los números perdidos en este período. Gran Bretaña, que surgió como el gran poder naval después de las Guerras Napoleónicas, sufrió la pérdida de 16 fragatas, mientras que sus enemigos sufrieron la pérdida de 172 fragatas. Francia sola perdió 154 fragatas, y 22 fragatas españolas fueron capturadas o destruidas. Los Países Bajos perdieron 16 fragatas por todas las causas, y la marina de Dinamarca contó nueve fragatas como destruidas en el mar o capturadas. La Marina de los Estados Unidos perdió tres barcos, todos capturados en la batalla.