La fragata
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Si bien se emplearon sloops relativamente pequeños en estas tareas, el barco más utilizado para estas funciones en la Era de la Lucha contra la Vela fue la fragata, el antepasado del crucero moderno de hoy. A fines del siglo XVIII, estos fueron los caballos de batalla en las armadas de las principales potencias marítimas del mundo.
Una fragata fue definida por un sistema de clasificación que midió el poder de lucha de los buques de guerra. Un primer tipo: aquellas naves que eran equivalentes a un moderno acorazado montado en 100 cañones o hacia arriba; segunda tasa, entre 90 y 98 cañones; tercera tasa, 64 a 74; cuarta tasa, de 50 a 60; quinta tasa, 32 a 44; y sexta tasa, de 20 a 28 cañones. Las fragatas pequeñas normalmente transportaban entre 24 y 30 cañones, mientras que las más grandes montaban de 50 a 60 cañones. Balandras montadas entre ocho y 24 cañones.
Las armas transportadas por estos buques eran en su mayoría cañones de hierro fundido de ánima lisa. La alternativa al hierro en esta época era el bronce, que tenía las ventajas de ser más fácil de moldear; También resistió mejor el impacto del disparo debido a su mayor elasticidad. Los cañones de bronce, sin embargo, cayeron en desgracia debido al inmenso costo incurrido en su producción. Podrían ser cuatro veces más caros que una pieza de hierro. Los cañones navales eran capaces de disparar una variedad de proyectiles que incluían disparos sólidos para infligir daños en el casco de un barco enemigo, disparos en cadena para atacar el aparejo de un barco enemigo con el objeto de desmantelarlo, y tiro de uva, de corto alcance arma diseñada para matar a la tripulación del barco contrario. Todos estos fueron disparados insertando una carga de pólvora en el hocico junto con el proyectil. Las fragatas generalmente montan su armamento más pesado en una cubierta de arma cerrada. Estas armas se colocaron en carruajes y se avistaron a través de puertos cortados a los lados del casco. El carro de armas empleado en una fragata era el carro de camión (llamado así por sus cuatro ruedas de movimiento libre que eran necesarias debido al retroceso del arma cuando se disparaba). Para evitar que las armas retrocedieran en las tripulaciones, fueron atadas por pesadas cuerdas, conocidas como calzas, al casco. Estas cuerdas también eran necesarias en otros momentos además del combate. El movimiento de balanceo y balanceo de una fragata en mares pesados requería cuerdas para mantener las armas en su lugar. De lo contrario, un cañón podría rodar a lo largo de una cubierta de armas, causando estragos en la tripulación de un barco. Se colocaron armas antipersonal más ligeras en la cubierta principal, donde se unieron a los baluartes o rieles del casco.
El tamaño de estas armas variaba entre los grandes poderes navales, ya que los oficiales diferían sobre qué tipo de arma podía producir los mejores resultados en combate. Al estallar la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas (comenzando en 1793 a 1815), las fragatas de la Marina Real Británica emplearon en gran medida cañones de 12 libras. En esta época, las armas fueron clasificadas por el peso de la bola que dispararon en lugar del diámetro del agujero. Una pistola de 12 libras, en consecuencia, disparó un tiro sólido que pesaba 12 libras. Sin embargo, las embarcaciones en otras marinas llevaban armas más grandes, como la de 18 libras y la de 24 libras, como en el caso de la fragata de los USS Constitution de los EE. UU., que montó este último tipo. Este barco montó 44 de estas armas, que tenían 10 pies de largo y pesaban 5,824 libras. La comparación de 12 libras medía entre 9 pies y 6 pies de largo y pesaba unas 3,800 libras. Además de estas armas, algunas fragatas de finales del siglo XVIII, pero especialmente de principios del siglo XIX, llevaban un arma relativamente nueva llamada carronade. Esta arma lleva el nombre de la Compañía Carron de Escocia, que en 1776 produjo un modelo prototipo. Estas eran piezas cortas que tenían un gran agujero en la boca. Eran útiles en barcos más pequeños como las fragatas debido a su peso más ligero en comparación con los cañones regulares. En la Marina de los Estados Unidos, una carronada de 42 libras pesaba solo 2.492 libras, mientras que un cañón largo de 42 libras, montado en barcos de línea, pesaba 7.504 libras. Estas armas fueron diseñadas para disparar disparos pesados a corta distancia con el fin de atravesar los cascos de los buques opuestos. Su principal inconveniente en la batalla era de corto alcance. La carronada más grande, de 68 libras, podría disparar hasta un alcance máximo de unas 450 yardas, mientras que un arma larga de 24 libras podría lanzar su bola hasta 1,200 yardas.
Como resultado de la variedad de municiones disponibles, las fragatas a menudo llevaban un armamento mixto. Por ejemplo, una fragata de 32 cañones de la Royal Navy británica a principios del siglo XIX normalmente montaba 26 cañones de 18 libras y seis cañones de 6 libras. Por el contrario, la fragata estadounidense Essex de 32 cañones, lanzada en 1797, montó 26 cañones de 12 libras y seis piezas de 6 libras. En 1809, este armamento se cambió a 40 carronadas de 32 libras y seis cañones largos de 12 libras.
Estas armas se montaron en un sistema de armas extremadamente complejo que comprende dos partes principales: el casco y el aparejo. En el siglo XVIII, los cascos de estas embarcaciones podían medir hasta 175 pies de largo y desplazar hasta 2,000 toneladas. Algunas fragatas, como la Constitución de los Estados Unidos, eran más grandes, con una longitud total de 204 pies y un desplazamiento de 2.200 toneladas. Estas naves fueron construidas completamente de madera, siendo el material dominante el roble debido a su extrema resistencia y, en consecuencia, su capacidad para resistir el fuego de los cañones.
El primer paso en la construcción fue colocar la quilla, que se puede describir mejor como la columna vertebral de un barco. Era la pieza más baja de madera en el casco y extendía la longitud del casco por la línea central. En lugar de ser una sola pieza de madera, la quilla estaba hecha de varias piezas que se superponían entre sí y estaban unidas por juntas conocidas como bufandas. Una vez que se completó este proceso de construcción, los constructores navales se volvieron hacia el marco del buque, que estaba compuesto por costillas gigantes unidas a la quilla. Éstos, como la quilla misma, estaban hechos de varias piezas de madera unidas. Las cubiertas se construyeron luego en marcos longitudinales dentro de las costillas.
Estos marcos, así como las cubiertas en sí, tenían que estar hechos del material más resistente disponible para soportar las municiones del barco. Este proceso fue seguido por la colocación de tablones de casco en el exterior del casco como la piel de la embarcación. La tablaje era normalmente la más gruesa en el área debajo de los puertos de los cañones, dada la necesidad de mayor resistencia en esa parte del casco. Para evitar fugas, estos tablones se sellaron usando una combinación de cuerda e inclinación insertada en las grietas entre los tablones. Además de la construcción de fragatas especialmente construidas, se reacondicionaron viejos buques de línea como fragatas. Este proceso implicó la eliminación de una o posiblemente dos cubiertas de un barco para reducir su número de armas. Estos recipientes se conocían como razees. Independientemente de si el barco era una fragata especialmente diseñada o un razee, a partir de la década de 1770 sus cascos estaban equipados con un revestimiento de cobre debajo de la línea de flotación para evitar que la madera se pudriera. Un uso igualmente importante para este revestimiento fue reducir el crecimiento de organismos marinos como los percebes en el casco que crearían un exceso de resistencia en el barco e impedirían su velocidad.
Junto con el casco estaba el aparejo. Montadas sobre mástiles gigantes, las velas proporcionaron propulsión aprovechando el viento. Fragatas como la Constitución de los EE. UU. Llevaban tres mástiles, siendo el antepecho o mástil en la parte delantera del casco; el palo mayor ubicado en medio del barco; y el mizzenmast ubicado en la popa del barco. Estos mástiles, como las otras partes de un velero, estaban hechos de varias piezas unidas y descansaban sobre bloques gigantes de madera en el fondo del casco. El más grande de estos fue el palo mayor, sostenido en su lugar por una cuerda al principio, pero a principios del siglo XIX esta práctica dio paso al uso de bandas de hierro. Unido a los mástiles gigantes había patios cruzados de los que se colgaban velas para atrapar el viento. Por lo general, las fragatas tenían aparejos cuadrados, y las velas se colocaban en ángulo recto con respecto al casco. El aparejo de fragatas a veces puede producir velocidades de 14 nudos.
La vida diaria de los marineros era exigente y dura. Estos hombres intrépidos constantemente perforan para garantizar la máxima eficiencia en el combate. Esta práctica era necesaria dada la falta de capacitación formal que prevalecía entre los marineros. Aunque muchos marineros comunes durante la Era de la Lucha contra la Vela fueron reclutados del servicio mercantil, también había muchos individuos sin experiencia en el mar. Estos incluían a extranjeros en busca de ganarse la vida al servicio de la marina de otro país, prisioneros, reclutas (en el caso de armadas como la de Francia) y civiles impresos en servicio. El trabajo de impresion implicó el uso de las llamadas pandillas de prensa compuestas por marineros que ya estaban en el servicio naval o por hombres específicamente empleados para ese trabajo. Los desafortunados individuos capturados por tales grupos, así como todos los demás marineros nuevos, tenían poco o ningún conocimiento sobre cómo operar un buque de guerra. La experiencia práctica con el ejercicio en el mar también era importante para los oficiales, ya que había pocas escuelas navales a fines del siglo XVIII y principios del XIX. Los que existían, como el Royal Naval College de Gran Bretaña en Portsmouth, fundado en 1729, carecían de muchos estudiantes hasta el siglo XIX debido a la aversión de los oficiales a los estudios formales.
Las condiciones en que los oficiales y la tripulación trabajaban y vivían ofrecían poca comodidad al final de un día difícil. La tripulación más dispuesta era, por supuesto, el capitán, que disfrutaba de una cabina ubicada en la popa en la cubierta superior que abarcaba la viga del casco y tenía ventanas que cerraban la parte trasera, más severa de la cabina. Los oficiales de alto rango también tenían sus propias cabañas, que eran pequeñas y ubicadas a ambos lados debajo de las cubiertas. Además de tales alojamientos, las fragatas eran embarcaciones estrechas, la mayor parte del espacio interior lleno de armas y tiendas. En pequeñas fragatas, los oficiales menores y los hombres dormían en hamacas junto a las armas en la cubierta de armas. En embarcaciones más grandes, la tripulación dormía en la cubierta inferior, donde también comían. La cubierta inferior estaba en gran parte desprovista de luz natural.
A la incomodidad se sumaba el estado del recipiente en sí. Los tripulantes vivían en un ambiente húmedo y sucio donde las ratas y las alimañas eran comunes. Muchos de estos pasajeros no deseados se revelaron cuando los miembros de la tripulación comieron. A menudo, el pan, almacenado en barriles debajo de las cubiertas, estaba mohoso e inundado de gorgojos. Estos insectos eran tan frecuentes que los equipos lo tomaron como un lugar común para romper una galleta en el centro, donde estaban la mayoría de los gorgojos, y simplemente rasparlos con un cuchillo. Igualmente pobre era la carne, a menudo obtenida de los mataderos locales antes de que el barco zarpara, almacenada en barriles. La carne se infestó de gusanos en el transcurso de un viaje y, aunque era comestible, ciertamente no fue un consuelo para la tripulación. Salar la carne antes del envasado, una práctica común para que dure, podría prolongar su vida, pero a menudo los tripulantes no podían saborear la carne como resultado de la sal. De hecho, la mala alimentación fue una de las principales razones de enfermedades, algunas potencialmente fatales. Entre ellos estaba el escorbuto, que resultó de la falta de vitamina C en la dieta y persistió durante la mayor parte de la Era de la vela de combate. Esta enfermedad rápidamente produjo sangrado de las encías y con frecuencia abriría heridas previamente curadas.
La higiene fue a veces un problema durante la Era de la vela de combate. Los inodoros, conocidos como cabezas, originalmente estaban formados por tablones con un agujero en el centro que se ubicaba a los lados a lo largo de la proa. Más tarde, se colocaron cabezas en la proa debajo de las cubiertas con esclusas que salían del barco. Oficiales y hombres por igual utilizaron estas instalaciones, que eran incómodas ya que los golpes y los fuertes vientos las hacían difíciles de usar. El resultado fue que en períodos de mares pesados, la sentina de una fragata, que es la parte más baja del casco, podría estar cubierta de excremento humano, ya que los hombres no podían aliviarse en la cabeza.
Solo el capitán, que a veces tenía un baño dentro de su cabina, estaba mejor que el resto. Incluso él, sin embargo, tuvo que soportar el hedor desagradable que a veces surgía del barco mientras estaba en el mar. Esto era un problema cuando las fragatas, como cualquier otra embarcación, se encontraban en mares tormentosos y los hombres no podían aliviarse en la cabeza debido al movimiento de lanzamiento. El olor también podría ser terrible cuando el barco estaba anclado en un puerto después de períodos prolongados en el mar, como en el caso de cruceros de buques de guerra como fragatas. Los barcos que no estaban bien limpios no se beneficiaron del viento generado por el movimiento del barco a través de los mares. En consecuencia, el olor no se dejó llevar. Bañarse en estas condiciones ofrece poca comodidad. Debido a la falta de agua dulce a bordo, tanto los oficiales como los hombres se lavaron con agua salada. Los marineros, sin embargo, no se bañaban con frecuencia, lo que se sumaba a la falta de higiene. Cuando se bañaban, a veces se limitaba a manos y caras. Esto contribuyó a la propagación de pulgas y piojos. Al igual que con la falta de una dieta nutricional, este problema podría resultar mortal, ya que los piojos transportan el tifus.
Algunas condiciones pobres fueron aliviadas con la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas. La comida se volvió más tolerable debido a un mejor almacenamiento y mejoró la higiene. También se abordaron problemas médicos como el escorbuto, como en el caso de la Royal Navy británica en 1795, cuando los limones y las naranjas se convirtieron en una parte obligatoria de la dieta de todos los marineros (los cítricos ayudan a prevenir el escorbuto). Aun así, las condiciones en los buques de guerra de crucero se mantuvieron duras más allá de la Era de la vela de combate. Además de tales dificultades, los marineros tuvieron que soportar un sistema rígido de disciplina, donde las infracciones a menudo se abordaban a través de una variedad de castigos dolorosos, a veces fatales. Muchos de estos fueron entregados a oficiales y hombres a través de un tribunal civil en el puerto, donde un panel de oficiales deliberaron sobre el destino de un individuo acusado de violar el código disciplinario del capitán, en el caso de oficiales menores y marineros comunes, o de comportarse mal durante la batalla Un castigo común resultante de un matrimonio en la corte fue la flagelación, donde un individuo fue atado y azotado en la espalda. En la Royal Navy británica a fines del siglo XVIII, los condenados podían ser condenados a entre 100 y 1,000 latigazos. Estos azotes podrían herir a una persona hasta el punto de la muerte. Esta práctica también era común en el mar, donde las ofensas que justificaban la flagelación incluían borracheras, dormir de guardia, negligencia, desobediencia y robo.
Otro castigo en el mar fue la quilla, mediante la cual un individuo fue atado a una soga, cargado con pesas y arrastrado debajo de la quilla del barco de un lado a otro. Las posibilidades de recuperación de keelhauling eran pobres. Además de la flagelación y la quilla, tanto los oficiales como los hombres tenían que tener cuidado con la pena de muerte. Tal castigo siguió a la cobardía en la batalla y el motín. El método de ejecución varía según el rango. Los marineros fueron colgados del aparejo; los oficiales fueron fusilados.
A pesar de la rígida disciplina y las malas condiciones, un equipo bien entrenado se aseguró de que la fragata tuviera la velocidad y la potencia de fuego para cumplir sus funciones vitales. Quizás el papel más importante fue el reconocimiento en tiempos de guerra. Se desplegaron fragatas delante de la flota de batalla para ver al enemigo. Cuando una fragata operaba como exploradora, la velocidad era crítica. Primero, una vez que se identificara una fuerza opuesta, estas naves confiarían en su gran velocidad para escapar de la destrucción o captura. En segundo lugar, la velocidad con la que una fragata podía navegar de regreso a su fuerza de batalla principal era crucial, ya que el almirante de la flota necesitaba conocer la ubicación del enemigo y agrupar las naves en formación de combate. Las flotas emplearon una táctica llamada línea de batalla, mediante la cual los acorazados se agrupan en líneas y se enfrentan a su número opuesto en la fuerza opuesta. El éxito de esta táctica requirió preparación mientras el comandante intentaba colocar sus naves hacia el lado de barlovento del enemigo, conocido como alcanzar el indicador meteorológico, y así obtener la ventaja de elegir cuándo y cómo atacar.
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