Guerra de Secesión: El imperfecto arte de los encorazados

El arte imperfecto del encorazado

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El C.S.S. Richmond fue uno de los primeros acorazados confederados, ya que fue establecido en el Gosport Navy Yard en Norfolk, Virginia, en marzo de 1862, inmediatamente después de la finalización del famoso C.S.S. Virginia (ex-Merrimack). Richmond fue diseñado por John Luke Porter, quien pasaría a servir como el principal constructor naval de la Confederación, pero lo completó bajo la supervisión del jefe de carpintería James Meads. Richmond encarnó muchos de los elementos de diseño básicos que se utilizarán, una y otra vez, en otros acorazados construidos en todo el sur en los siguientes tres años.

Cuando las fuerzas de la Unión estaban a punto de tomar el astillero naval de Gosport, Richmond fue lanzada apresuradamente y remolcada por el río James, donde fue completada en Richmond. Finalmente puesto en servicio en julio de 1862, el acorazado sirvió como un elemento central del Escuadrón James River de la capital confederada durante el resto de la guerra. Richmond, junto con los otros acorazados en el James, fue destruida para evitar su captura con la caída de su ciudad homónima a principios de abril de 1865.
Este modelo se basa en los planes del acorazado de David Meagher, publicado en el libro de John M. Coski, Capital Navy: The Men, Ships and Operations of the James River Squadron, con modificaciones basadas en un perfil del barco de John W. Wallis , particularmente con respecto a la posición del embudo del buque y la casa del piloto. Las líneas del casco están adaptadas de los planes de William E. Geoghagen para un diseño posterior de Porter para un acorazado en Wilmington, que parece haber tenido una sección transversal idéntica en el centro del barco.

El Monitor y el Merrimac (o Virginia, el nombre con el que realmente luchó) no fueron los primeros acorazados. Solo fueron los primeros en encontrarse en combate.

El acorazado del siglo XIX surgió como una respuesta al arma de fuego de proyectil. Estas armas destrozaron cascos de madera y luego prendieron fuego a los restos. Los británicos y los franceses enviaron baterías flotantes autopropulsadas con placas de hierro forjado atornilladas a pesadas maderas de madera a Crimea para enfrentar los fuertes rusos; se pusieron de pie tolerablemente bien.

Para 1861, Gran Bretaña y Francia tenían ambos acorazados marítimos en comisión, con más en construcción. Ambas partes sabían de estos desarrollos cuando comenzó la Guerra Civil estadounidense en 1861.


La situación naval de la Confederación podría haber parecido desesperada, al principio. Más del 90 por ciento de la producción estadounidense de hierro, construcción naval y máquinas de vapor se encuentra en el norte. El Sur tenía solo una fundición de primera clase, Tredegar Iron Works en Richmond, Virginia. Incluso su red ferroviaria era inadecuada para transportar componentes pesados ​​de barcos por toda la Confederación.

También tenían dos activos. Uno era el secretario de la Marina, Stephen Mallory, conocedor y astuto. Sabiendo que la Confederación no podía esperar construir una armada convencional para rivalizar con la Unión, propuso una armada de acorazados portuarios y fluviales para mantener abiertos los puertos y ríos. Con las exportaciones de algodón, la Confederación pagaría la construcción de asaltantes del comercio y acorazados marítimos en el extranjero, particularmente en Gran Bretaña, que simpatizaban con la Confederación.

El otro activo confederado se obtuvo al capturar el astillero naval de Gosport (ahora Astillero Naval Norfolk) en Virginia. Con él llegaron mil cañones pesados ​​y el casco hundido de la fragata de vapor Merrimac. Sin estos, la Confederación habría perdido la carrera de acorazados antes de que se disparara el arma inicial.

El Norte tenía más que su superioridad industrial para llevar a una de las primeras carreras de armamentos industriales. Tenía un secretario de la armada igualmente capaz en Gideon Welles, hábilmente asistido por el innovador y experimentado Gustavus V. Fox, ambos impulsados ​​por el obstinado genio de John Ericsson.

La Confederación se dedicó a construir una casamata blindada (una caja de superestructura con ladera inclinada) en el casco del Merrimac, mientras colocaba cuatro naves casamatas más desde cero, dos en Nueva Orleans y dos en Memphis. También comisionaron al primer acorazado de la Guerra Civil para ver acción y al único corsario acorazado en la historia naval. CSS Manassas era un remolcador convertido con una delgada armadura blindada, y en octubre de 1861 asustó a los bloqueadores de la Unión en la desembocadura del Mississippi mientras desactivaba sus motores en el proceso.

Casi atado con los Manassas había un escuadrón de cañoneras del río Union, las "Tortugas Pook" (para su diseñador). Básicamente eran aguas de vapor de río con arcos blindados, casetas de pilotos y ruedas de paletas, y también baterías de armas respetables. Eran lentos, difíciles de maniobrar y apenas invulnerables, pero la Confederación no se parecía en nada a ellos, y nunca podría haberlos tenido en servicio en menos de seis meses desde un comienzo permanente como lo hicieron Samuel Pook y sus constructores.

Mientras tanto, en las costas, ambos bandos golpeaban y atacaban a sus contrincantes. La Unión tenía ya en marcha el novedoso Monitor de torreta, así como una fragata blindada marítima, los Nuevos Lados de Hierro. Lenta, torpe y con demasiada agua para trabajar cerca de los puertos confederados, seguía siendo la armadura más poderosa de los bandos encargados durante la guerra.

La Confederación también estaba haciendo todo lo posible con un trabajo arduo a pesar de los problemas con el suministro de madera y hierro, no solo para la armadura sino también para cosas como cerrojos y calderas. También descubrieron que una de sus creaciones en Nueva Orleans necesitaba un eje de hélice más largo que cualquiera en la Confederación podría forjar.

Los constructores probaron el recurso de atornillar dos ejes más cortos juntos, pero no habían terminado ese trabajo antes del 24 de abril de 1862. Esa noche, el almirante de la Unión David G. Farragut pasó junto a los fuertes debajo de Nueva Orleans, enrutando su flota fluvial (incluidos Manassas) y pateó para abrir la puerta sur del corazón confederado. Ambos acorazados de Nueva Orleans fueron hundidos, sin moverse nunca bajo su propio poder.

La flota ribereña de la Unión, mientras tanto, estaba pateando puertas más al norte. Tenían tal superioridad numérica que difícilmente habrían necesitado acorazados, pero tenían las tortugas y un número cada vez mayor de barcos fluviales cubiertos apresuradamente con calderería o maderas pesadas. Estos fueron algunos de los buques de guerra más grotescos jamás construidos, pero eran plataformas de armas flotantes cuando la Unión los necesitaba.

Imperfectos como eran, los cañoneros de la Unión fueron estratégicamente decisivos en 1862. Abrieron no solo la parte superior del Mississippi, sino también los ríos Cumberland y Tennessee. Las "líneas internas de comunicación", que los observadores europeos pensaron que darían a la Confederación una ventaja decisiva, cayeron rápidamente en manos de la Unión. Fueron las tropas y los suministros de la Unión los que se movieron a lo largo de los ríos, e incluso ese talentoso soldado de caballería Nathan Bedford Forrest no pudo quemar un río.

¿Pero qué pasa con el famoso primer duelo entre acorazados? Ciertamente acaparó los titulares y los historiadores desde entonces, pero ¿qué más?

No mucho, en realidad, excepto por darle a la Marina de la Unión su peor día de guerra. El 8 de abril de 1862, Virginia descendió por el río Elizabeth, con dos remolcadores que la ayudaron a conducir. (Tardó media hora en darse la vuelta y sacó demasiada agua para salir del canal principal sin encallar).

Una vez en Hampton Roads, se dirigió hacia los bloqueadores anclados de la Unión. Igual de bien estaban anclados: Virginia todavía tenía los motores originales de Merrimac, condenados antes de la guerra y no mejorados al estar sumergidos durante varios meses. Pero su velocidad máxima de unos cinco nudos fue suficiente para dejarla embestir el barco de vela Cumberland y quemar la fragata de vela del Congreso. No escapó sin víctimas, incluida la pérdida de su carnero y su chimenea, y que su capitán y sus dos armas fueran deshabilitadas. Pero los honores del día eran de ella.

Cuando regresó a la mañana siguiente, sin embargo, para destruir la fragata de vapor de la Unión de Minnesota, el campeón de la Unión había entrado en el ring. Monitor había hecho un viaje plagado de tormentas al sur desde Nueva York, casi hundiéndose dos veces y demostrando que su bajo francobordo la convertía solo marginalmente en un barco marítimo.

Sin embargo, como plataforma de armas, demostró ser ella misma en un duelo de cuatro horas con su oponente más fuerte. Ambas naves quedaron discapacitadas: Virginia por su calado profundo, velocidad lenta y la falta de un tiro perforador para sus armas rifladas, Monitor por la necesidad de proteger a Minnesota y la incapacidad de sus lisos de Dahlgren de once pulgadas para penetrar la armadura de la casamata de Virginia con un carga completa estándar Todavía podría haber terminado cuando Virginia encalló, pero luchó antes de que Monitor vigilara una posición que le permitiera vencer a la compañera de casa de la Confederación con repetidos golpes en el mismo lugar.

La pelea del segundo día fue casi un empate, pero cualquier ventaja fue para la Unión. Y ambas naves habían pasado su bautismo de fuego, a pesar de que era el equivalente a enviar un buque de guerra moderno al combate en su crucero de sacudidas.

Ambos barcos también habían demostrado cuánto no sabían los estadounidenses sobre la construcción de acorazados, y ninguno sobrevivió hasta el final del año. Virginia sacó demasiada agua para ir a Richmond cuando el Ejército de la Unión avanzó hacia la ciudad y tuvo que ser hundido. Monitor navegaba hacia el sur para unirse al bloqueo de Charleston cuando se topó con una tormenta. Esta vez, la balsa blindada de su casco superior comenzó a separarse del casco inferior de madera. Las fugas comenzaron y finalmente abrumaron las bombas. Monitor se cayó con dieciséis de su tripulación.

En el Mississippi, 1862 terminó con la breve carrera de un refugiado de Memphis, Arkansas. Adoquinada para la batalla en un patio improvisado en el río Yazoo, corrió a través de la flota de la Unión que bloqueaba Vicksburg. Entonces sus motores se apagaron (¿empieza a sonar familiar?) Y su tripulación la hundió.

En el lado positivo, un torpedo confederado (lo que llamaríamos una mina) hundió el cañonero tortuga Cairo. Esta desgracia estaba a punto de familiarizarse con los marineros de la Unión.

En 1863, la Unión comisionó acorazados por el escuadrón, los confederados por uno y dos. Esto no quiere decir que en la prisa por mantener los números, la Unión evitó todos los grandes errores. Convertida en un súper monitor, la fragata de vapor Roanoke demostró ser tan pesada que tuvo que pasar su carrera defendiendo los puertos de la Unión contra las incursiones que nunca llegaron. Y los monitores de los ríos de la clase Cascio tenían tanto sobrepeso que no podían navegar con seguridad por un estanque de patos, y mucho menos por un río, y al final todos fueron desechados (junto con las carreras de sus diseñadores).
Los confederados habían desafiado a una potencia industrial a una carrera armamentista de alta tecnología, pero la única pregunta para el resto de la guerra era qué tanto perderían. Obtuvieron algo de ayuda de los nuevos arsenales establecidos en Selma, Alabama, y ​​Columbiana, Georgia, incluido el excelente rifle Brooke, pero no hay barcos a tiempo para evitar que la flota del río Union agote las baterías de Vicksburg y permita que el ejército de Grant cruce el río por el río. acto final de la campaña de Vicksburg, que hizo que el río Union fuera propiedad.

Tampoco el plan de comprar acorazados de última generación en el extranjero dio mucho fruto. Asaltantes de comercio, sí, los agentes confederados en Gran Bretaña adquirieron Alabama, Florida y Shenandoah. Pero los "carneros Laird" (dos formidables torres marítimas en construcción en Liverpool) dejaron tal rastro de papel que fue fácil para los diplomáticos de la Unión rastrearlo y presionar a los británicos para que no los dejaran navegar. (Como esto fue después de Gettysburg, los británicos no necesitaron presionar demasiado).

Desde el sur del río James, los confederados siguieron intentándolo. Los tres acorazados del escuadrón James River duraron hasta la caída de Richmond, cuando fueron hundidos. El orgullo y la alegría de Savannah, la Atlanta, encalló en su primera salida y se convirtió en el primer objetivo blindado para un monitor con el nuevo arma Dahlgren de quince pulgadas. Ella se rindió después de cuatro golpes devastadores.

Charleston desplegó Chicora y Palmetto State, que efectivamente asaltaron el escuadrón de bloqueo de la Unión a principios de 1863. Cuando la Unión envió un escuadrón completo de monitores al puerto para intentar someter a los fuertes, los acorazados permanecieron en reserva. Los fuertes podrían disparar diez tiros al de los monitores, y si bien los monitores no podían sufrir mucho daño, tampoco podían dañar a los objetivos terrestres. Charleston y su escuadrón blindado cayeron ante la Unión en 1865.

Mobile, Alabama, tenía para su defensa el Tennessee construido por Selma, probablemente el buque de guerra más formidable de la Confederación. Tenía una armadura de seis pulgadas y pesadas armas rifladas; pero desafortunadamente también tenía excedentes motores de lanchas fluviales, cadenas de dirección que conducían sobre la popa y, por lo tanto, estaban completamente expuestas a los disparos enemigos, y las persianas de la puerta de armas con bisagras en la parte superior, listas para cerrarse si se dañaban.

El almirante Farragut tomó precauciones contra ella. Cuando llegó a Mobile Bay el 5 de agosto de 1864, tenía cuatro monitores con él. Uno, el Tecumseh, golpeó una mina y se hundió con la mayoría de su tripulación, lo que llevó a Farragut a condenar los torpedos. Tennessee salió a desafiar a Farragut, un barco contra dieciocho años, y la flota de la Unión la sometió durante las siguientes tres horas, con los tres monitores sobrevivientes haciendo la mayor parte del daño.

Ton por tonelada, el acorazado confederado más efectivo para el combate fue el Albemarle. El más pequeño de los acorazados de la casamata, fue construida en un campo de maíz en un río que fluye en su sonido homónimo, y blindada con hierro de ferrocarril. (Uno se pregunta cuántos rieles fueron para equipar acorazados que se habrían utilizado mejor para evitar que la red ferroviaria destartalada de la Confederación se derrumbara por completo).

En su primera batalla, hundió un cañonero de la Unión y ayudó a recuperar Plymouth, Carolina del Norte. En su segunda batalla, dio más de lo que recibió, pero antes de que pudiera ser reparada para un tercer intento, la Unión envió un lanzamiento de vapor con un torpedo río arriba y la hundió en sus amarres.

El último barco de hierro confederado a flote fue el único construido en el extranjero que enarbolaba la bandera confederada. Stonewall era un pequeño carnero de construcción francesa, apenas lo suficientemente navegable como para cruzar el Atlántico hacia Cuba, donde su capitán se enteró de que la guerra había terminado. Él la vendió a los españoles, quienes la vendieron a los japoneses, por lo que el último acorazado de la Confederación se convirtió en el primero en volar el Sol Naciente.

El último de los acorazados de la Guerra Civil de la Unión, el Canonicus, sirvió hasta 1908. El éxito (aunque calificado) de los monitores ayudó a ganar la guerra, pero también le dio a la Marina de los EE. UU. Una fijación sobre el tipo, lo que retrasó casi una generación la construcción de modernos buques de guerra marítimos.

La fijación revestida de hierro de la Confederación fue más grave. Peleando una guerra esencialmente defensiva, la Confederación necesitaba muchas más minas y torpederos, ya que no le faltaban barriles, alquitrán y pólvora, ni las calderas locomotoras para conducir los botes torpederos.

Si Farragut hubiera llegado río arriba a Nueva Orleans para encontrar todas las embarcaciones defensoras de Manassas, listas para arrojar cargas de pólvora de doscientas libras en sus naves, y un campo minado frente a los fuertes, podría haber tenido menos éxito, y la Confederación podría haber tenido tiempo de completar sus acorazados. O en Mobile Bay, la victoria podría haber sido demasiado costosa para aliviar el cansancio de la guerra de la Unión si los torpedos hubieran sido esparcidos demasiado gruesos para ser condenados de forma segura y los torpederos estuvieran listos para escabullirse por la noche.

La Confederación no podría haber ganado una guerra en el agua. Pero podría haber combatido una acción de demora más efectiva con algunos de los recursos dedicados a los acorazados.