La Marina Real en 1803

 

Marina Real 1803

W&W

Adiós, muchachos, de Fred Roe.
Lord Nelson se despide de la multitud en Portsmouth. Lord Nelson se une a su barco HMS Victory antes de la batalla de Trafalgar.

Becalmed - HMS Victory in the Doldrums por Ivan Berryman.
Dos de los barcos del almirante Horatio Nelson yacen juntos en calma, bañados por el suave resplandor del sol poniente. El HMS Captain de 74 cañones disfruta frente al poderoso HMS Victory, el barco que finalmente conduciría a la flota británica a la batalla contra el poderío combinado de las flotas española y francesa en Trafalgar en 1805.

Sin embargo, en el momento del renovado estallido de la guerra en 1803, la Royal Navy también era una fuerza altamente profesional. Estaba (en contraste con el ejército) en manos de los hijos educados de caballeros de medios modestos, como Nelson. Las relaciones entre oficiales y hombres fueron, particularmente bajo Nelson, generalmente excelentes. En la cima, Pitt había designado, como Primer Lord, al almirante Sir John Jervis, quien había tomado su nuevo título de San Vicente de la batalla que salvó a Inglaterra en 1797. Un segundo cercano después de Nelson, fue 'Jarvie' a quien Gran Bretaña debía más por su supervivencia, luego por la victoria, en el mar. Ya con sesenta y nueve años en 1803, se había unido a la marina la semana de su decimocuarto cumpleaños, y cuando tenía veinticuatro años había sido testigo del asalto de Wolfe en Quebec, al mando del Porcupine. Era una figura pequeña, cuadrada, parecida a un roble, pero con ojos centelleantes, un hombre de personalidad irresistiblemente enérgica, y con una temible reputación como un disciplinario más severo. Se decía que una vez le había dado una docena de latigazos a un capitán de la cofa mayor que no se había descubierto durante 'God Save the King'.

Durante los alarmantes motines en Spithead y Nore de 1797, que podrían haber devastado la flota si se hubieran extendido, San Vicente (entonces comandante en jefe, Mediterráneo) tuvo que actuar con medidas extremas. En el Marlborough, un "barco muy malo", ordenó que sus propios compañeros de barco colgaran a un amotinado del brazo de la verga; Se envió una lancha con una 'carronada aplastante' para sacar el barco del agua en caso de que se rechazara la orden. En otro barco bajo su mando, dos homosexuales fueron ahorcados por su 'crimen antinatural'. Se ordenó que cuatro amotinados fueran ahorcados de inmediato, pero, como era domingo, el segundo al mando de San Vicente, el vicealmirante Thompson, propuso un retraso. Fue rápidamente despedido. Se corrió la voz: "Si el viejo Jarvie te escucha, te hará colgar del brazo de la verga a las ocho en punto mañana por la mañana". Aún, aunque severo, 'Jarvie' no era un hombre cruel y era respetado tanto por su rígido sentido de la justicia como por su odio a la injusticia. Al igual que Montgomery en una guerra mundial posterior, y aunque bastante fuera de fase con su propia época, fue mucho más duro con los oficiales que con los hombres; y en consecuencia fue amado por ello.

Habiendo sufrido un golpe aplastante durante el 'Terror', cuando la guillotina casi había aniquilado a su cuerpo de oficiales, la Marina francesa nunca se recuperó realmente. La calidad de los barcos franceses era a menudo superior a la de los antiguos barcos británicos, desgastados por años de servicio (el Nelson's Victory, por ejemplo, se había establecido en la década de 1760), pero la disciplina a bordo era deficiente. Quizás más que a cualquier otro factor, la capacidad de los barcos británicos para permanecer en el mar y resistir más que los franceses, lo que finalmente decidiría la guerra, podría atribuirse a esa disciplina feroz, casi inhumana, mantenida por San Vicente. Bajo su mando, también se llevaron a cabo reformas de gran alcance en los salarios y las condiciones. Cuando estaba al mando de la Flota del Mediterráneo, descubrió que más de uno de sus agotados barcos de guerra estaba desgastado por operaciones ininterrumpidas: 'totalmente en un estado tan loco y enfermizo, como para ser totalmente incapaz de un pasaje de regreso a Inglaterra'. Después del período de la 'Paz falsa' en 1802, Addington había impuesto ciertas economías mal elegidas, y los barcos de la armada estaban en un estado terrible cuando St Vincent asumió el cargo de Primer Lord del Mar; pero de alguna manera fue capaz de transformar sus 'cascos de dudosa madera y lona en una flota de combate', y justo a tiempo para hacer frente a la mayor amenaza de Napoleón para Inglaterra. Una figura imperturbable, era 'Jarvie' quien, durante el miedo a la invasión de 1803, había declarado desafiante: 'No digo que los franceses no puedan venir. Yo digo que no pueden venir por mar. y los barcos de la armada estaban en un estado terrible cuando San Vicente asumió el cargo de Primer Señor del Mar; pero de alguna manera fue capaz de transformar sus 'cascos de dudosa madera y lona en una flota de combate', y justo a tiempo para hacer frente a la mayor amenaza de Napoleón para Inglaterra.

En cuerpo y alma, defendió el bloqueo ofensivo total de los puertos de Napoleón. Fue reemplazado, brevemente, por Lord Melville, quien a su vez sería sucedido en abril por Lord Barham. Muy designado por Pitt, Barham (anteriormente el almirante Sir Charles Middleton) había resucitado la armada después de la guerra con Estados Unidos. Aunque tenía setenta y ocho años, todavía estaba lleno de vigor y sabía más sobre la reactivación de barcos que nadie en el negocio. En el poco tiempo que transcurriría antes del enfrentamiento final en Trafalgar, Barham se convertiría en el mayor administrador naval desde Pepys.

Justo debajo venía una galaxia de brillantes comandantes marítimos: 'Billy-go-tight' Cornwallis, el Comandante en Jefe de la Flota del Canal de 60 años; Collingwood, que había servido tanto tiempo en el mar que se decía que sus hijos apenas lo conocían; Cotton, Calder, Cochrane y Pellew y, sobre todo, el genio del frágil pero intrépido Nelson. Fueron ellos quienes mantuvieron los magníficos estándares de los que se jactaba la armada de ese día. Los barcos de línea, aunque diminutos según las medidas del siglo XX, representaban entonces el pináculo de la alta tecnología y la habilidad de construcción de su época; El Victory de Nelson, por ejemplo, llevaba seis años en construcción (ya tenía cuarenta años en la época de Trafalgar); había requerido la tala de 2.500 robles, tenía 27 millas de aparejos y 4 acres de vela, desplazó 3.500 toneladas, llevó 104 cañones y costó £ 63, 176 (alrededor de £ 3 millones en dinero de hoy). Después de décadas de duro entrenamiento, el manejo británico de estos equipos exquisitos, aunque primitivos, era insuperable, al igual que la habilidad marinera táctica de los comandantes. Cuando se trataba del factor crucial de la artillería, nadie podía concertar una andanada con una eficacia tan letal; era algo que la armada de Napoleón, a pesar de todo su entusiasmo, nunca podría emular.

Sin embargo, al estallar la guerra en 1803, Inglaterra no podía contar con más de cincuenta y cinco buques capitales frente a los cuarenta y dos de Francia, aunque debido a que la declaración de Addington había tomado por sorpresa a Napoleón, solo trece de estos últimos estaban listos para el servicio inmediato. Sin embargo, el margen todavía era incómodamente estrecho en la primavera crítica de 1805 cuando, con España y Holanda alineados contra ella también, Barham tenía solo ochenta y tres acorazados en servicio, y muchos de ellos necesitaban urgentemente reparación. Pero el espíritu compensó mucho; zarpando en mayo de 1803, Nelson le escribió a Emma Hamilton: "No tengo miedo", y al año siguiente (a su amigo, Alexander Davison):

… Estoy esperando que los franceses se hagan a la mar, todos los días, horas y momentos; y podéis confiar en que, si está dentro del poder del hombre llegar a ellos, se hará; y estoy seguro de que todos mis hermanos esperan ese día como el final de nuestra laboriosa travesía.

De 1803 a 1805 se podría decir con verdad que solo la Marina Real de San Vicente, Barham y Nelson se interpuso entre Napoleón y la dominación mundial. Afortunadamente para Gran Bretaña, aunque los marineros como el valiente y condenado Villeneuve harían lo mejor que pudieran, la Armada francesa, sin embargo, nunca fue una alta prioridad para Napoleón, como tampoco lo fue la Armada alemana para Adolf Hitler, que fue la razón fundamental por la que ambos finalmente ser derrotado. Ciertamente, si la Royal Navy hubiera sido incapaz de evitar que Napoleón desembarcara una fuerza sustancial en Inglaterra, sus perspectivas habrían sido sombrías, ya que el ejército británico salió de un molde muy diferente al de la marina. Era, según una descripción contemporánea:

laxa en su disciplina, enteramente sin sistema, y ​​muy débil en número. Cada coronel de un regimiento lo manejaba según sus propias nociones, o lo descuidaba por completo; el orgullo profesional era raro; conocimiento profesional aún más. Nunca estuvo un reino menos preparado para un duro y arduo conflicto.