SGM: Nobukiyo Nambu y su I-174

Nobukiyo Nambu y I-174

Weapons and Warfare

 

  

Nobukiyo Nambu


Submarino japonés I-168. I-174 era de la misma clase



Nobukiyo Nambu no podía creer su suerte. Allí, en medio de su periscopio, estaba el sueño de todo submarinista: diez cargueros aliados decididos a cruzarse en su camino. Cierto, los acompañaban cuatro corbetas de la Marina Real Australiana, pero por lo que podía decir, no lo habían visto.

Era la tarde del 16 de junio de 1943 y Nambu, ahora capitán del I-174, estaba patrullando entre Sydney y Brisbane. La visibilidad era buena y el convoy aún estaba a 10 000 metros de distancia cuando notó que uno de los barcos tenía problemas para mantenerse al día. Como un animal débil que lucha por permanecer con la manada, rogó que lo sacrificaran. Nambu ordenó "periscopio abajo" y comenzó su aproximación de ataque.

Una vez que terminó la escuela de mando, Nambu fue puesto a cargo de un barco de entrenamiento. Enseñar a la próxima generación de submarinistas era importante. Aún así, estaba ansioso por volver a la guerra.1 Finalmente cumplió su deseo cinco meses después, cuando fue nombrado oficial al mando del I-174, un barco de la flota de primera línea. Construido en Sasebo y encargado en 1938, el I-174 fue un excelente barco para que el futuro capitán del I-401 aprendiera su oficio. Un submarino de clase Kaidai con cuatro tubos de torpedos en la proa y dos en la popa, tenía 345 pies de largo y transportaba a 70 oficiales y tripulantes. Su CO anterior, el teniente comandante. Toshio Kusaka, fue uno de los principales subcapitanes de la Sexta Flota. Nambu volvería a cruzarse con él cuando Kusaka fue nombrado oficial al mando de la I-400. Hasta entonces, era natural que siguiera los pasos de Kusaka.

El I-174 había partido de Kure el 5 de mayo después de dos meses de entrenamiento. Nambu hizo volar una gran carpa de papel desde el periscopio del submarino en honor al Día del Niño. Era su primera patrulla de guerra como CO y Nambu quería inspirar a su tripulación. Era un símbolo apropiado ya que los japoneses creían que las carpas eran lo suficientemente fuertes para superar cualquier obstáculo. También esperaba que los distrajera del estresante asunto de la partida.

Aunque le encantaba su papel como oficial al mando, a Nambu le resultaba difícil dejarlo. Su mente inevitablemente se volvió hacia su familia, de quien a menudo hablaba con su tripulación. Nunca olvidó la vez que su esposa, Yukiko, fue a verlo antes del ataque a Pearl Harbor. Había venido a Kure con su hijo de un año, Masamichi. Estuvieron juntos en un ryokan cerca de la base naval de Yokosuka, y aunque él se alegró de verla, también fue difícil.

Yukiko estaba esperando su segundo hijo en ese momento. Desafortunadamente, Nambu no pudo decirle nada sobre cuánto tiempo estaría fuera o cuándo regresaría. Después de tres años de matrimonio, Yukiko se mostró estoica; como muchas esposas de oficiales, no reveló sus sentimientos. Sin embargo, la visita había estado cargada de una corriente de emoción ya que su segundo hijo nacería mientras Nambu estaba en el mar.

Era necesario pronunciar pocas palabras, ya que la cultura japonesa había enseñado a marido y mujer a leer entre líneas. Yukiko quería ser fuerte por su esposo. Esto significaba no cargarlo con lágrimas o con las muchas preocupaciones que ella debía tener. Nambu entendió todo esto, pero la visita no fue fácil.

Cuando Nambu se despidió de su esposa embarazada, ella estaba enmarcada en una puerta, con su hijo pequeño acunado en sus brazos. Sabía que esta podría ser la última vez que viera a su familia, pero era su deber luchar por el emperador. Mientras se alejaba, era difícil no mirar hacia atrás. Aun así, ¿qué se ganaría demorándose? Solo haría las cosas más difíciles. Una vez que salió por la puerta, decidió que solo la misión ocuparía su mente. Este tipo de despedida no era tanto un endurecimiento del corazón como un enfoque de propósito, y Nambu lo convirtió en un hábito a medida que la guerra se prolongaba. Tanto dependía de cómo actuaba que nada podía disuadirlo. Tenía un trabajo que hacer, y se había entrenado mucho y duro para hacerlo. No había vuelta atrás.

Las últimas órdenes de Nambu fueron interrumpir las líneas de suministro entre Estados Unidos, Australia y Nueva Guinea. Si tenía éxito, Estados Unidos tendría dificultades para mantener su posición en el Pacífico Sur. Durante los últimos cinco meses, los submarinos de la Sexta Flota habían causado estragos frente a la costa australiana. Los resultados fueron tan alentadores que se ordenó al I-174 que se uniera a la lucha. Nambu no estaba solo en una expedición de caza: le habían encomendado una misión de importancia estratégica.

Nambu transmitió el alcance, la velocidad y el rumbo del convoy a su oficial ejecutivo, quien comenzó a planear una solución de disparo. El convoy estaba demasiado lejos para hacer algo, pero al menos tuvieron tiempo de instalarse. Por supuesto, Nambu tenía toda la intención de eludir la pantalla de la corbeta. Mientras tanto, la sala de torpedos delantera del submarino preparó una recepción.

Cuando Nambu hizo su siguiente avistamiento, pudo ver que además de los diez cargueros, había tres LST estadounidenses, o Tank Landing Ships. Mantuvo la emoción de su voz mientras informaba a sus oficiales de este desarrollo. Los LST fueron la columna vertebral del esfuerzo de guerra de Allied Pacific porque entregaron grandes cantidades de tropas, carga y vehículos directamente a la playa. No podría haber pedido un mejor objetivo.

Cuando Nambu llegó por primera vez a la costa australiana, se sintió frustrado por la escasez de objetivos. Esto probablemente tuvo algo que ver con la cantidad exitosa de ataques secundarios que precedieron a su llegada. Sin embargo, la moral de una tripulación depende de la capacidad de su capitán para hundir barcos, y esto hizo que Nambu se preocupara.

Justo cuando no podía soportarlo más, se encontraron con el Edward Chambers, un transporte del ejército de los EE. UU. [1] En su afán por matar, Nambu confundió el barco con un carguero y lo persiguió agresivamente. A pesar de que no podía acercarse a más de 20.000 pies, se negó a dejar pasar la oportunidad. Finalmente, cuando se le acabó la paciencia, ordenó al I-174 que "superficie de batalla". Momentos después, la dotación de armas del submarino comenzó a lanzar proyectiles hacia el transporte del ejército. [2]

Nambu estaba seguro de que al menos un proyectil había alcanzado el barco. Sin embargo, con lo que no contaba era con un "carguero" que respondiera. Doce rondas del cañón de tres pulgadas de Edward Chambers obligaron al I-174 a sumergirse. Había sido una tontería hacer un ataque de superficie a plena luz del día. Un disparo certero en la vela y el submarino de piel fina se habría hundido. Nambu aprendió algo importante ese día. Podría haber levantado la moral de la tripulación, pero a menos que dejara de lado la impaciencia, no iba a durar lo suficiente como para hundir muchos barcos.

Las cosas fueron mejor después de eso. Nambu disparó cuatro torpedos contra un barco comercial frente a Sydney, dos de los cuales creía que dieron en el blanco. [3] Ahora se enfrentaban a su convoy más grande hasta el momento, el GP 55 que salía de Sydney. Compuesto por 13 barcos y cinco corbetas australianas, el convoy debía llegar a Brisbane el 15 de junio. Era trabajo de Nambu asegurarse de que no llegara.

Dos de las corbetas, la Kalgoorlie y la Warrnambook, patrullaban el mismo lado del convoy que la I-174. El Bundaberg y el Cootamundra patrullaban el costado de babor, mientras que el Deloraine protegía al rezagado. Originalmente construidas como dragaminas, las corbetas de la clase Bathurst eran demasiado lentas para el servicio de convoyes. Dada la presión que los submarinos de la Sexta Flota ejercían sobre las líneas de suministro, todos los buques de guerra disponibles habían sido puestos en servicio.

Mientras el sol poniente delineaba la silueta del convoy, el I-174 se deslizó fácilmente dentro de la pantalla de la corbeta. El eslabón débil del convoy era el Portmar, un transporte del Ejército de EE. UU. que luchaba por ponerse al día. Nambu esperó pacientemente a que el transporte cerrara la distancia con otro LST. Cuando los dos barcos se superpusieron, disparó su primer torpedo.

Dos minutos después, la popa del LST-469 estalló en una explosión, matando a 26 hombres y destruyendo su mecanismo de dirección. Nambu pensó que era un golpe fatal [4] y se volvió hacia el Portmar con una segunda salva. Los vigías del barco vieron sus torpedos y pidieron una acción evasiva, pero ya era demasiado tarde. Un torpedo se estrelló contra su bodega número uno, incendiando la carga volátil de gasolina y municiones del barco. Momentos después de la detonación del torpedo, el Portmar se vio envuelto por las explosiones. Siete minutos después, el transporte se había ido.

Gritos de alegría resonaron por toda la I-174. Nambu se había mostrado atrevido al hundir dos barcos. Desafortunadamente, la euforia no duró. Warrnambook y Kalgoorlie inmediatamente comenzaron a buscar el submarino mientras Deloraine se quedaba atrás para recoger a los sobrevivientes.

Nambu se sumergió a 250 pies, el límite de seguridad del submarino, y estaba saliendo del área cuando su operador de sonido informó que se acercaban tornillos. Aunque la tripulación del I-174 hizo todo lo posible por permanecer en silencio, el Warrnambook los encontró de todos modos.

Un ataque de carga profunda es aterrador para cualquiera que lo haya experimentado. Cuando una carga de profundidad detona cerca de un submarino, la conmoción cerebral sacude el barco como un caballo de batalla. Las tiendas de equipo y alimentos se disparan en todas direcciones, y no es raro que se desprendan pedazos de pintura del interior del casco. A veces, las líneas hidráulicas o de agua explotan, lanzando chorros de alta presión por todas partes y, si no se sellan con la suficiente rapidez, los equipos eléctricos sufren un cortocircuito y se incendian. Era especialmente peligroso cuando se rompía el sistema de refrigeración de un submarino. El gas freón llenó el interior, lo que podría ser fatal, y debido a que los cascos japoneses no estaban soldados, la presión del mar hizo estallar los remaches como disparos de rifle. ¡Ay del tripulante que se interponga en el camino!

El Warrnambook colocó un patrón de cargas de profundidad que reflejaba perfectamente la ruta de escape del I-174. En unos momentos estallaron con toda la furia del infierno. La tripulación de Nambu no podía hacer nada más que observar cómo bailaban sus indicadores. Muchos se quitaron las sandalias o se acostaron en sus literas para evitar hacer ruido mientras imaginaban que la próxima explosión sería un golpe directo. A medida que la temperatura interior del submarino superaba los 100 grados, se hizo difícil respirar y la tripulación sudaba profusamente.

El agua amplifica enormemente el sonido, lo que significa que una explosión de carga de profundidad puede ensordecer a una tripulación si está lo suficientemente cerca. Y nada es más repugnante que ver cómo el casco se dobla hacia adentro cada vez que detona una carga de profundidad. Muchos submarinistas juraron que una detonación podría convulsionar el casco hasta quince centímetros. No era el tipo de historia que quisieras verificar personalmente.

Aunque a Hollywood le encanta representar a un submarino siendo hundido por una sola carga de profundidad bien colocada, la verdad es que la mayoría de los submarinos fueron hundidos por el daño acumulativo sufrido durante un ataque prolongado. Otra falacia de Hollywood muestra una carga de profundidad que envía enormes géiseres de agua de mar que caen en cascada hacia el cielo. A menos que un submarino estuviera cerca de la superficie, este era el medio de ataque menos efectivo porque significaba que la presión de conmoción de la carga de profundidad se ventilaba en el aire en lugar de contra el casco del submarino. Sin embargo, las explosiones de carga de profundidad eran una experiencia angustiosa y los submarinistas las temían.

Warrnambool y Kalgoorlie rastrearon el I-174 durante dos horas, lanzando 36 cargas de profundidad en cuatro patrones separados. Finalmente, cuando perdieron el contacto y vieron petróleo en la superficie, concluyeron que el submarino se había hundido. Sin embargo, la Royal Australian Navy estaba equivocada. El I-174 había sufrido daños, pero Nambu había escapado y pronto reanudó las operaciones de combate.

El éxito de Nambu lo convirtió en un héroe para su tripulación. Había atacado un convoy enemigo escoltado a plena luz del día y obtenido resultados significativos. De hecho, el ataque de Nambu resultó ser el más exitoso de un solo submarino japonés frente a la costa este de Australia. También resultaron ser los dos últimos barcos hundidos en la región por un submarino japonés.

A medida que el perímetro de defensa de Japón continuaba debilitándose, se retiraron los I-boats para defender el Pacífico Sur. Esto significó que había menos submarinos de combate disponibles para hundir barcos mercantes frente a Australia. El recorrido de la I-174 se interrumpió por este motivo. Pero Nambu no solo estaba siendo llamado para defender el imperio, sino que se le estaba dando la tarea más despreciada en la subfuerza de la Sexta Flota.

Nambu se estaba convirtiendo en un topo.

1. Nambu lo recuerda como un gran buque comercial armado en lugar de un transporte del ejército de los EE. UU., pero los registros aliados son más precisos en este caso; el I-174 probablemente estaba demasiado lejos para identificar con precisión el tipo de barco.
2. Aunque Nambu creía que había golpeado el barco, no hay ningún registro aliado que confirme que un barco fue atacado en esta fecha en este lugar.
3. Los registros navales aliados muestran que Nambu disparó contra el barco American Liberty SS John Bartram. Los cuatro torpedos fallaron.
4. El LST-469, aunque dañado, permaneció a flote y finalmente fue remolcado de regreso a Sydney. Pertenecía a la recién formada Séptima Fuerza Anfibia de MacArthur, a la que le faltaban barcos. La pérdida de la embarcación obligó a la eliminación de última hora de tropas y carga del convoy de asalto destinado a la primera operación anfibia de MacArthur, la ocupación de las islas Kiriwina y Woodlark. Véase David Stevens, "Las campañas navales de Nueva Guinea", Revista del Australian War Memorial.