Austria-Hungría: acorazado Viribus Unitis

Los barcos de la Armada de los Habsburgo: el acorazado Viribus Unitis

Weapons and Warfare




 



En los últimos veinte años de su existencia, la Armada Imperial y Real 'enarboló la bandera' en más de 85 llamadas 'Missionsreisen', de las cuales 34 fueron a Asia Oriental. A pesar de los grandes argumentos sobre la financiación y los presupuestos, la marina experimentó una modernización significativa. La determinación de ser la principal potencia naval del Adriático frente a la creciente competencia italiana se convirtió en un imperativo estratégico. A la relativamente modesta clase de naves capitales 'Monarch' se agregaron las clases 'Habsburg', 'Radetzky' y 'Erzherzog Karl', que disfrutaron de una armadura y artillería significativamente mayores.

La clase 'Monarch', al igual que los antiguos 'Aspern' y 'Kaiserin und Königin Maria Theresa' que habían prestado servicio en China, eran cruceros ligeros con tripulaciones de apenas 450. Habían sido diseñados teniendo en cuenta las tareas costeras a lo largo del Adriático, aunque se utilizarían no solo en lugares tan lejanos como China, sino también como apoyo para la evacuación de civiles durante la Guerra Hispanoamericana frente a Cuba, y también durante la crisis de Creta de 1897-1898.

Las clases 'Radetzky' y 'Habsburg' llevaron la marina a otro nivel. Con 8.232 toneladas, los 'Habsburg' representaron un aumento significativo en tamaño y fueron los primeros acorazados que podrían considerarse verdaderamente 'de alta mar'. Este ambicioso programa naval fue víctima de la disputa anual sobre los presupuestos navales entre los parlamentos de Austria y Hungría. Los húngaros vieron poco valor para el contribuyente húngaro en apoyar un programa de construcción de barcos que tuvo lugar en Trieste, una ciudad clave de la parte austriaca del Imperio. El almirante Spaun recurrió a muchas artimañas para que se aprobaran sus estimaciones navales, pero en 1904 los políticos, siempre rebeldes, consiguieron reducir el presupuesto naval en un 50 por ciento y Spaun renunció. El reemplazo de Spaun, Rudolf Montecuccoli, reanudó la lucha con los políticos. Con el apoyo del archiduque Franz Ferdinand, logró obtener la aprobación para la siguiente clase, la 'Radetzky', que se parecía a la clase británica 'King Edward VII', con un armamento principal de cuatro cañones de 30,5 cm dispuestos en torretas gemelas. Cuando el 'Radetzky' apareció en Coronation Naval Review en Spithead en 1911, fue elogiado por sus líneas nítidas y sus cómodas habitaciones para oficiales. Con una tripulación de casi 900 oficiales y hombres, demostró cuán lejos había llegado la Armada Imperial y Real en menos de una docena de años.

La clase posterior 'Tegetthoff' de 'Dreadnoughts' (todos los barcos de grandes cañones, llamados así por el HMS Dreadnought lanzado en 1906, el primer barco en disfrutar de un armamento de batería uniforme) fue diseñado por el renombrado arquitecto de barcos Siegfried Popper. Popper había nacido en Praga en 1848. Supervisando a fines de la década de 1860 la construcción de buques de guerra austriacos más modestos en las obras de Armstrong en Newcastle, se hizo amigo del arquitecto naval en jefe de la Marina Real Británica, Sir William White, quien quedó muy impresionado. por la brillantez y superior capacidad de cálculo de Popper. La amistad de Popper con White significó que se mantuvo completamente al tanto de las innovaciones inglesas en la clase 'Dreadnought' proyectada.

Una vez más, las luchas internas entre los políticos condujeron a hábiles artimañas para asegurar la financiación por parte de la marina. Montecuccoli había anunciado el 20 de febrero de 1909 que Austria construiría una nueva generación de acorazados, de casi 19.000 toneladas de desplazamiento, para evitar la construcción propuesta por Italia de un rival 'Dreadnought'. Cuando los políticos se opusieron al gasto, Montecuccoli persuadió tanto al astillero de Triestine como a la fábrica de armamentos de Skoda para que comenzaran a trabajar en la construcción bajo su propio riesgo, mientras que el almirante inició una campaña de relaciones públicas que involucró a prácticamente todas las figuras poderosas del Imperio desde el Emperador hacia abajo.



La construcción fue aprobada a crédito y los políticos se fueron para aprobar el proceso cuando sus disputas cesaron. Cuando el astillero STT en Trieste expresó objeciones, Montecuccoli literalmente sacó de su bolsillo un cheque personal escrito en su cuenta por 32 millones de coronas (alrededor de £ 12 millones en dinero de hoy). Se comenzó a trabajar en los dos primeros barcos: el Viribus Unitis y el Tegetthoff. Los húngaros finalmente acordaron apoyar el programa con la condición de que a un barco se le diera un nombre húngaro, Szent István (San Esteban, el santo patrón de Hungría) y se construyera en el puerto húngaro de Fiume (Rijeka).

El Viribus Unitis, encargado en 1912, contenía muchas características innovadoras en el diseño de acorazados, en particular con respecto a sus sistemas de radiotelegrafía. Una característica particularmente interesante del diseño fue el armamento principal de doce cañones de 30,5 cm, transportados en cuatro torretas triples, dispuestas en dos pares superpuestos hacia adelante y hacia atrás en la línea central. Como todos los montajes austriacos, estos eran accionados eléctricamente y podían elevarse hasta 20 grados, disparando un proyectil de 450 kilogramos capaz de penetrar 47 cm de armadura a una distancia de hasta tres millas. Las debilidades del diseño de Popper, lamentablemente demasiado pronto para revelarse, se limitaron a la retención del 'fondo de la mina' cuyo espacio entre el casco y el mamparo sería demasiado pequeño para los gases en expansión resultantes en el caso de un impacto de torpedo.

A medida que se acercaba la gran crisis de 1914, la Monarquía Dual podía consolarse con el hecho de que poseía una fuerza naval significativa, mayor en tonelaje que su rival italiano. Además, un brazo aéreo naval comenzó a tomar forma a partir de 1910. Demostraría estar más que a la altura de los desafíos que se avecinaban. El heredero del trono imperial, el archiduque Francisco Fernando, expresó cierta satisfacción por la forma en que sus intereses personales habían prevalecido con el desarrollo de la flota. Pero en el ejército, la situación era menos feliz. Varias crisis llegaron a centrar la atención del Archiduque en las deficiencias y debilidades. Junto con desacuerdos estratégicos más amplios, la relación entre Thronfolger (heredero) y el Estado Mayor se estiraría hasta el punto de ruptura.