Intervención en China: El incidente Wanhsien

Incidente Wanhsien

W&W



HMS Cockchafer (1915)

En agosto y septiembre de 1926. Wanhsien, ahora conocido como el distrito de Wanzhou, es un puerto en el río Yangtze a unas 2.400 km (aguas arriba) de Shanghai. El señor de la guerra local, el mariscal Wu Pei Fu controlaba el área y su comandante local era el general Yang Sen.

Las tropas del general Yang se apoderaron del buque mercante británico, SS Wanhsien en agosto de 1926, que pertenecía a The China Navigation Company. La tripulación de Cockchafer escuchó a la tripulación británica pidiendo ayuda y envió un oficial y un grupo de embarque a Wanhsien para investigar. Encontraron el barco ocupado por 100 soldados chinos. El partido de la Armada obtuvo la liberación del barco después de una acalorada discusión.

El 29 de agosto de 1926, el buque China Navigation Co., el SS Wanliu repentinamente dio una vuelta en U mientras pasaba un bote de madera lleno de soldados chinos, armas, balas y accesorios. La ola causada por el movimiento de Wanliu volcó el bote de madera. 58 soldados se ahogaron. Se perdieron miles de balas, cientos de armas y algunos accesorios. El Wanliu navegó río arriba mientras los soldados chinos a bordo intentaron capturar el barco. No pudieron hacerlo cuando Wanliu llegó a Wanhsien donde Cockchafer envió un grupo de abordaje para retirar a los soldados.

Los informes sobre la fuga de Wanliu llegaron al general Yang, cuyas tropas capturaron a SS Wanhsien nuevamente. Los oficiales británicos fueron retenidos a bordo. Otro buque mercante británico SS Wantung también fue capturado. Tropas chinas con artillería se reunieron en la orilla. El general Yang confiscó a varios miembros de la tripulación china de Cockchafer que estaban en tierra y uno fue asesinado a la vista del resto de la tripulación. Yang se negó a negociar con el comandante de Cockchafer y el oficial superior del Alto Yangtze, el comandante de Widgeon se dirigió a Wanhsien, mientras que Cockchafer permaneció en Wanhsien en un enfrentamiento con la abrumadora cantidad de tropas chinas.

El 1 de septiembre de 1926, Widgeon llegó a Wanhsien, pero las negociaciones no fueron bien y el contralmirante del Yangtze decidió que el asunto tendría que resolverse por la fuerza. Un barco mercante británico, SS Kiawo, fue camuflado y blindado y tripulado por una tripulación naval reunida en Cockchafer, el crucero ligero Despatch, Scarab y Mantis abordaron Kiawo y ella navegó el 4 de septiembre de 1926.

En la tarde del 5 de septiembre de 1926, el Kiawo llegó a la vista de Wanhsien. El plan era abordar y volver a tomar SS Wanhsien y SS Wantung. Mientras que Widgeon y Cockchafer proporcionarían fuego de cobertura. Kiawo fue atacado por las tropas chinas en tierra. Ella vino junto a Wanhsien y abordó bajo fuego. El grupo de embarque rescató al marinero británico retenido a bordo después de feroces combates.

Mientras tanto, las tropas chinas en tierra y a bordo de Wantung abrieron fuego contra Cockchafer y Widgeon que devolvieron el fuego. El grupo de abordaje a bordo del SS Wanhsien sufrió una serie de bajas, incluido el oficial británico de Despatch y el subteniente del Cockchafer que fueron asesinados. Tras rescatar a los marinos mercantes británicos a bordo del SS Wanhsien, la fuerza de ataque se retiró al SS Kiawo. Después de una hora de lucha, la acción se suspendió y los dos buques mercantes fueron abandonados. Los barcos británicos se retiraron luego de rescatar a las tripulaciones.

Los barcos británicos causaron víctimas de casi mil civiles y soldados chinos en el incidente de Wanhsien. Miles de tiendas y hogares fueron destruidos por proyectiles. Al final, el general Yang fue presionado para liberar a SS Wanhsien y SS Wantung.



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En China, el atractivo que el antiguo Reino Medio había ejercido históricamente sobre los estados extranjeros e impulsado su tan buscada penetración económica en el país, se había intensificado después del final de la Gran Guerra. La debilidad militar de China, que había sufrido durante el siglo XIX, demostró ser un imán irresistible para aquellas potencias extranjeras que buscaban una esfera de influencia en el lugar más poblado de la tierra y conscientes del enorme potencial de mercado que podría explotarse si solo pudieran establecer más que un mero punto de apoyo en el país. Después de exprimir una serie de concesiones de los desafortunados chinos en varias ocasiones durante los últimos ochenta años, los muy vilipendiados 'tratados desiguales', la comunidad internacional deseaba proteger estos intereses y, si era posible, expandirlos. Para este propósito, se formó una flotilla internacional que consistía en cañoneras estadounidenses, británicas, francesas y japonesas cuya tarea principal era surcar las aguas costeras y continentales chinas y, por lo tanto, garantizar que sus intereses y posesiones no estuvieran sujetos a la invasión de fuerzas hostiles, ya sean extranjeras o locales. Sin embargo, este intervencionismo extranjero se sentó con inquietud, con una conciencia nacional elevada y una xenofobia creciente, ambos subproductos del Movimiento del 4 de mayo de 1919. Cuando la autoridad nacional se derrumbó ante una guerra civil despiadada, la incipiente república quedó en el misericordia de los extremistas en todos los lados de la división política. A pesar de estar acosado por muchos desafíos debilitantes en el turbulento período posrevolucionario, surgió una nueva China más dura, una en la que la debilidad militar se estaba convirtiendo rápidamente en un pasado. El caudillismo con su énfasis en el acoplamiento del poder político militar y regional aseguró que las fuerzas de la milicia china indígena estuvieran mejor armadas y también bastante preparadas para usar sus armas para enfrentar a cualquiera de sus enemigos, ya sea local o extranjero. Si esto no fuera motivo suficiente de cautela en nombre de las potencias extranjeras, el caldero político en China se desbordó en 1926 con la primera de las Expediciones del Norte de Chiang Kai-shek para unificar el país bajo sus fuerzas nacionalistas de Kuomintang. En un sentido muy real, por lo tanto, el escenario estaba preparado para un encuentro explosivo y no se hizo esperar.

Aunque el incidente de Wanhsien de agosto-septiembre de 1926 resultó ser el episodio más dramático, polémico y costoso en el que un poder naval extranjero se enfrentó a las fuerzas locales chinas, el hecho triste es que estaba lejos de ser la primera ocasión en que se había producido un choque en un entorno ribereño. Ambas partes tuvieron la culpa de este desafortunado estado de cosas: las potencias internacionales por montar una presencia naval indiscreta y desdeñosa en China que logró inflamar las pasiones locales, y los señores de la guerra locales y sus secuaces por la práctica de comandar rutinariamente buques mercantes extranjeros para transportar sus tropas y material de un lugar a otro y caer en disparos aleatorios e indiscriminados contra vapores extranjeros cuando pasaban río arriba o río abajo. Además de la pérdida de vidas en ambos lados como resultado de la oferta de rescate de los cañoneros británicos en el Yangtze, el incidente de Wanhsien es importante porque su resolución insatisfactoria logró intensificar en gran medida el estado del anti-extranjero en China. Surgieron más enfrentamientos y las potencias extranjeras respondieron reubicando una serie de buques de guerra importantes desde otras estaciones a las aguas chinas para hacer frente a la amenaza planteada por sus adversarios locales. En enero de 1927, por ejemplo, solo los británicos tenían un portaaviones, ocho cruceros, nueve destructores, doce submarinos, cuatro balandras, dos buscaminas y quince cañoneras de río entre otras embarcaciones en aguas chinas. Además, los estadounidenses, franceses y japoneses también aumentaron sus contingentes navales en aguas chinas, aunque ninguno de ellos mantuvo una fuerza que fuera tan impresionante cuantitativa o cualitativamente como la de los británicos.