Revolucion Americana: El poder naval americano y su proyección

La revolución estadounidense, el poder naval y el siglo XXI

BJ Armstrong || War on the Rocks



Jack Kelly, Valcour: La campaña de 1776 que salvó la causa de la libertad (St. Martin's, 2021)

Brooklyn Heights, Saratoga, Yorktown. Muchos estadounidenses conocen las batallas de la Guerra Revolucionaria como enfrentamientos terrestres entre ejércitos. Fueron luchas en tierra por el control del territorio y las poblaciones. Lin-Manuel Miranda y Christopher Jackson cantaron sobre ellos, y dominan cuántos ciudadanos piensan sobre la Guerra de Independencia. Y, sin embargo, las fuerzas británicas vieron todo el asunto de una manera fundamentalmente diferente.

Para el ejército británico, la Revolución Americana fue ante todo un conflicto marítimo. Los habituales británicos y los cañones contratados de Hesse que lucharon contra los rebeldes tuvieron que cruzar un océano. La Royal Navy fue parte integral de casi todos los elementos del esfuerzo británico para traer de vuelta a las colonias estadounidenses al imperio. Para que el ejército de George Washington sobreviviera al desastre de Long Island, una retirada anfibia milagrosa tenía que triunfar ante las narices de los "casacas rojas". Para que los estadounidenses ganaran en Yorktown, la armada francesa tuvo que derrotar a la flota británica en la Batalla de Virginia Capes. Y el monarca francés solo había sido atraído a una alianza porque el Ejército Continental ganó la Batalla de Saratoga de 1777, que a su vez había dependido de una victoria estratégica estadounidense en una campaña naval de meses de duración en el lago Champlain el año anterior.


El nuevo libro de Jack Kelly, Valcour: La campaña de 1776 que salvó la causa de la libertad, examina esa campaña fundamental en un lago del norte. Los estadounidenses tuvieron que luchar —contra las enfermedades, la falta de tiempo, la escasez de recursos y un enemigo formidable— para detener una invasión que habría cortado las colonias en dos. El libro de Kelly ayuda a los lectores a recordar que la Guerra de Independencia de Estados Unidos fue una guerra naval. Al mismo tiempo, la historia de la campaña del lago Champlain plantea cuestiones fundamentales que siguen siendo el centro de la política y estrategia naval estadounidense en el siglo XXI. Desde cuestiones de arquitectura de flota hasta construcción y estrategia naval en un entorno con recursos limitados, y la interacción entre incursiones y reconocimiento en tierra y operaciones a flote, los desafíos que enfrentan las fuerzas navales estadounidenses hoy no son tan diferentes de los desafíos que enfrentaron hace más de dos siglos.

A la defensiva en el lago Champlain

Como lo harían en muchos conflictos posteriores, los líderes militares estadounidenses pensaron que una ofensiva temprana y audaz sería relativamente fácil y conduciría a una rápida resolución de la guerra. En 1775, cuando Washington y su ejército sitiaron Boston, las fuerzas estadounidenses invadieron Quebec y ocuparon Montreal. Pero las cosas no salieron según lo planeado. Los canadienses, en lugar de unirse a la causa de la libertad, lucharon junto a las tropas británicas en el territorio. En la primavera de 1776, Brig. El general Benedict Arnold y sus hombres estaban luchando en una espantosa retirada de tierra quemada por el río Richelieu hacia el lago Champlain y el territorio estadounidense.

Las fuerzas británicas no se detuvieron para recuperarse de sus heridas y, en cambio, persiguieron a su enemigo. Mientras el ejército de Washington se abría paso a través de Long Island, fue derrotado y se retiró a Manhattan, los comandantes británicos vieron la oportunidad de poner fin a la guerra ordenando a sus tropas que siguieran avanzando hacia el sur. Lucharían para abrirse camino a través de la parte alta de Nueva York, por el río Hudson, y se encontrarían con otras unidades de su ejército y marina en el puerto de Nueva York, aislando a Nueva Inglaterra del resto de la rebelión. Mientras las unidades estadounidenses trataban a sus heridos en Fort Ticonderoga, Gens. Philip Schuyler, Horatio Gates y Arnold comenzaron a planificar una defensa que culminaría en una batalla naval crítica al sotavento de la isla Valcour.

La prisa por construir una marina

Como sucedió con muchas batallas navales famosas, la campaña previa a la Batalla de la isla Valcour fue incluso más interesante que el combate y la gloria en el enfrentamiento en sí. Así como esto fue cierto para el mando de Horatio Nelson en el Mediterráneo antes de lo que se convertiría en su momento histórico definitorio en Trafalgar, también fue cierto para Arnold y los estadounidenses en el lago Champlain, incluso si el momento decisivo de Arnold llegaría años más tarde y traería la infamia en su lugar. de fama.

A mediados de junio de 1776, los generales estadounidenses y sus 5.200 soldados estaban completamente a la defensiva y se dieron cuenta de que no tenían mucho tiempo para prepararse. Enfrentaron escasez de mano de obra y problemas de motivación, problemas de infraestructura y logística, y un enemigo decidido con habilidad profesional y el poder de un imperio detrás de ellos.

El norte de Nueva York era un bosque casi impenetrable sin caminos y solo unos pocos senderos atravesaban el denso desierto. Si un ejército británico de miles iba a viajar hacia el sur, la única forma de completar la tarea antes de que comenzara el invierno era utilizar el transporte marítimo: tenían que bajar por el lago. Para luchar contra ellos, sus adversarios estadounidenses necesitaban barcos y barcos. Schuyler, en mando verdadero de las fuerzas estadounidenses en el norte, fue un comerciante de enorme éxito antes de la guerra que poseía barcos y los enviaba por todo el mundo. Arnold había capitaneado sus propios barcos en viajes a las Indias Occidentales. Ambos sabían que necesitaban una armada en el lago para disputar el dominio británico del mar.

Construir una marina, como ilustran los debates del siglo XXI sobre el presupuesto y la estrategia, nunca es una tarea fácil. Los planificadores deben decidir qué tipo de barcos quieren, pero esos deseos deben equilibrarse con los recursos disponibles. Los líderes tienen que determinar qué tipos de barcos se pueden producir con el dinero disponible y si se pueden construir tan rápido como las condiciones lo justifiquen. De lo contrario, los líderes tienen que decidir qué alternativas se conformarán con el fin de estar preparados para un posible conflicto. También hay preguntas secundarias que responder. ¿Dónde se construirán los barcos? ¿Qué infraestructura se requiere? ¿Quién es capaz de hacer la construcción? Estas no son solo preguntas que enfrentan los líderes navales y de seguridad en la actualidad, son exactamente las preguntas que Schuyler y Arnold tuvieron que abordar. Y no tuvieron mucho tiempo.

La velocidad y el costo fueron las consideraciones clave durante la construcción del escuadrón estadounidense en el lago Champlain. En su extremo sur, los estadounidenses establecieron su astillero en el pequeño pueblo de Skenesborough. Allí ya había algo de infraestructura: un aserradero, mucho bosque cercano para talar los árboles necesarios, un pequeño asentamiento donde los trabajadores pudieran vivir y una ubicación conveniente y defendible. Mientras que Arnold soñaba con barcos grandes, al menos goletas que pudieran maniobrar fácilmente y llevar una andanada respetable de cañones, el tiempo y los recursos dictaban otra arquitectura de flota. El escuadrón estadounidense sería una unidad mixta de buques mercantes convertidos, góndolas y galeras. Las góndolas eran cañoneras impulsadas tanto por remos como por rudimentarios aparejos de vela. Aunque de diseño similar, las galeras eran más grandes y tenían más potencia de fuego. Schuyler envió carpinteros y constructores de barcos al norte desde Albany y la ciudad de Nueva York, y reinaba el optimismo cuando las tres primeras cañoneras estaban listas para ser acondicionadas a fines de junio.

A pesar del optimismo, los desafíos fueron continuos. La mano de obra calificada necesaria para administrar un astillero eficiente era una parte importante de la infraestructura marítima. El astillero de Skenesborough estaba constantemente corto de los artesanos necesarios. Además, las prácticas laborales locales cerraron el patio los domingos por el sábado, independientemente de la inminente invasión y la probabilidad de destrucción del asentamiento. Los suministros necesarios para equipar los buques de guerra (cuerdas, aparejos y aparejos, cañones y anclas) tenían que encontrarse y comprarse más al sur y llevarse al norte. Mientras tanto, el general Gates trabajó para reforzar las defensas en Ticonderoga, que era una lucha constante contra la viruela y otras enfermedades, la mala ética de trabajo de la milicia y las prioridades en competencia de construir defensas y perforar para el combate. Y a pesar de sus proclamas de apoyo, el Congreso Continental no envió dinero para ayudar.

La fuerza británica, por otro lado, era una fuerza profesional compuesta por marineros y soldados que habían servido en todo el imperio. Sus barcos se descompusieron en el río San Lorenzo y las partes pasaron por los rápidos del río Richelieu hasta la base británica en Saint John, donde se reconstruyeron los barcos y luego navegaron hacia el lago Champlain. Se desmontaron dos goletas, se subieron a trineos y se empujaron más allá de los rápidos para acelerar su reconstrucción en Champlain. Los carpinteros profesionales, así como los oficiales experimentados para administrar el trabajo, fluyeron hacia la base británica junto con el flujo de suministros y armamento necesarios para crear un astillero expedicionario grande y eficiente. La carrera de armamentos en el lago parecía decididamente desequilibrada.

Reunir inteligencia y flexionar los músculos

Arnold y el escuadrón estadounidense se dieron cuenta de que necesitarían cualquier ventaja que pudieran obtener. En lugar de esperar para construir una flota dominante, Arnold navegó hacia el norte por el lago, con los tres barcos que estaban listos, para comenzar a recopilar información. El trabajo de inteligencia marítima requiere mucho más que una evaluación de la posición y la fuerza del enemigo. Arnold comenzó a realizar sondeos de diferentes partes del lago, habló con los marineros locales del lago y los reclutó, y recorrió el lago inferior para determinar los peligros y las posibles ventajas del entorno marítimo del lago Champlain. Mientras recopilaba información ambiental, también aterrizó grupos de reconocimiento anfibios que se trasladaron al norte y recopilaron inteligencia sobre la fuerza opuesta. Las pequeñas unidades estadounidenses, compuestas por guardabosques, aliados nativos americanos y milicianos locales, recopilaron información sobre la producción del astillero británico, midieron el flujo de suministros e incluso asesinaron infamemente a un general británico.

Durante el verano y el otoño, el escuadrón estadounidense aumentó de tamaño a medida que se completaban y acondicionaban los barcos. Arnold usó múltiples elementos de su poder naval. Envió partidas de asalto a tierra, no para tomar o mantener territorio, sino para causar problemas a las fuerzas británicas y distraerlas. Arnold hizo desfilar sus barcos en la desembocadura del Richelieu, realizando simulacros y disparando cañones para señalar su fuerza al enemigo en un esfuerzo de disuasión. Y, hasta cierto punto, funcionó.

La flexión de músculos estadounidense convenció a los comandantes británicos de que necesitaban lograr un dominio abrumador, por lo que siguieron construyendo barcos. Además de las goletas que atravesaban los rápidos y las cañoneras rápidamente ensambladas, el general británico Guy Carleton ordenó la construcción de Thunderer, un enorme radeau, o embarcación similar a una barcaza, que serviría como fortaleza flotante. Tendría una abrumadora batería de cañones, así como suministros de pólvora y perdigones para reabastecer las cañoneras. A pesar de que sus oponentes estadounidenses no tenían nada más grande que una goleta, el escuadrón británico comenzó a construir una fragata completamente equipada para que sirviera como su buque insignia. Bautizada como inflexible, la fragata se aseguró de que la flota británica disfrutara de un poder convencional abrumador en el lago, pero su construcción también agregó semanas a los preparativos de esa flota. Kelly informa que la finalización de la fragata "le dio a Carleton la confianza que había buscado" y la Royal Navy se preparó para zarpar. Pero era mediados de octubre, casi un mes y medio más tarde que si se hubieran saltado la construcción de Inflexible.

Una emboscada estadounidense y su impacto estratégico

La batalla de la isla Valcour no fue la batalla para la que se habían preparado los oficiales de la Marina Real y sus homólogos del ejército. Querían una pelea tradicional, que esperaban que ocurriera en aguas abiertas y que involucrara tácticas convencionales. Pero, Arnold sabía que su escuadrón andrajoso de cañoneras nunca podría ganar de esa manera.

Con Inflexible y Thunderer en el centro, la flota británica zarpó por el lago. El escuadrón estadounidense se había escondido en el estrecho canal detrás de la isla Valcour, y Arnold ancló sus barcos a lo largo del canal en un plan fijo y defensivo. Cuando llegó el combate, el resultado fue una batalla brutal, impactante y llena de sangre de un día de duración en la que los estadounidenses lucharon contra la Royal Navy hasta detenerla. La fragata británica y el radeau ni siquiera pudieron unirse a la refriega. Arnold había explotado su inteligencia sobre el entorno marítimo de Champlain y eso, combinado con un poco de suerte, significaba que los grandes barcos tendrían que navegar en contra del viento hacia los bajíos para participar en la lucha. Era demasiado peligroso para los oficiales británicos intentar eso con barcos tan valiosos. En cambio, la lucha fue cañonera contra cañonera, ya que los marineros y soldados británicos dividieron su trabajo entre remar con sus pequeños combatientes contra el viento y hacer funcionar sus cañones. Los hombres de Arnold, anclados a salvo, podrían concentrarse en disparar sus baterías principales.

Después de luchar contra la hegemonía marítima mundial a un empate, en la oscuridad de la noche, los barcos estadounidenses levaron anclas y se deslizaron más allá del abrumador escuadrón enemigo para escapar más al sur. Arnold prolongó la lucha lo más posible, haciendo que la flota británica persiguiera a los barcos estadounidenses individualmente o en pequeños grupos. A medida que el enemigo se acercaba, los estadounidenses hundían o quemaban con mayor frecuencia sus propios barcos en lugar de entregarlos al bando contrario.

Al final, solo sobrevivieron un puñado de barcos estadounidenses. La fuerza británica ganó la batalla en el lago Champlain, tácticamente, y había establecido su dominio del lago. Pero la nieve ya estaba cayendo. El frío glacial del invierno de Vermont se estaba asentando. Y, aunque Arnold sufrió una derrota táctica, su correspondencia durante el verano anterior sugiere que él sabía de antemano que eso sucedería. Él y Gates habían mantenido sus ojos en el resultado estratégico de la campaña. Su plan había sido prolongar los esfuerzos británicos durante tanto tiempo que llegara el invierno y Carleton sería incapaz de llevar a su ejército, abarrotado en sus lentos barcos de transporte abiertos, por el lago para sitiar Ticonderoga. Y eso fue exactamente lo que ocurrió. A pesar de su momento de ventaja, Carleton tomó la decisión conservadora y se echó atrás. Se retiró al extremo norte del lago y comenzó a prepararse para reanudar la invasión al año siguiente.

Ese año adicional les dio a las fuerzas estadounidenses tiempo para prepararse también. En 1777, en Saratoga, el ejército estadounidense reforzado y listo derrotó a la fuerza de invasión británica. Saratoga fue una victoria de la mayor importancia estratégica porque el rey Luis XVI la tomó como prueba suficiente de la capacidad estadounidense que siguió la alianza franco-estadounidense poco después.

La narrativa de Kelly de la campaña de 1776 cubre mucho terreno y se basa en una excelente investigación en fuentes originales. Historiador público y autor de varias historias populares sobre los primeros Estados Unidos, incluida la galardonada Banda de gigantes: los soldados aficionados que ganaron la independencia de Estados Unidos, es experto en combinar una investigación histórica profunda con una historia genuinamente atractiva. Los detalles del trabajo del astillero, la propagación de enfermedades y sobreponiendo el flagelo de la viruela, y las constantes dificultades políticas y financieras de liderar un ejército en los primeros bosques de Estados Unidos se presentan con gran detalle. Lamentablemente, Kelly tampoco pasa por alto el elemento nativo americano de la historia, mientras permanece enfocado en las fuerzas británicas y revolucionarias que, en realidad, estaban en lo profundo del territorio de las naciones nativas.

La guerra naval es una experiencia terrible y aterradora. A menudo retratado como máquina contra máquina, en cambio es decididamente humano y Kelly saca a relucir la tragedia, el miedo y el horror del combate marítimo. Si bien ocasionalmente se toma cierta licencia artística en sus descripciones (después de todo, no hay esqueletos de ballenas ensuciando las profundidades de agua dulce de Champlain), su descripción de la batalla en sí es precisa y tan rápida como la mejor ficción naval.

La perdurable relevancia de la campaña del lago Champlain

A principios del siglo XXI, los asuntos navales son una parte fundamental de la creciente competencia entre las potencias mundiales y regionales. Los debates estratégicos y de políticas incluyen cuestiones sobre el tamaño y la fuerza de la flota y los usos de la Infantería de Marina en operaciones de reconocimiento y asalto. Al mismo tiempo, el mundo se enfrenta a los desafíos de las enfermedades, y los legisladores y los ciudadanos estadounidenses luchan con los gastos financieros del poder militar y naval. Cada uno de estos desafíos contemporáneos también se enfrentó durante el verano y principios del otoño de 1776. El libro de Kelly es una lectura bien investigada, acelerada y atractiva que ilumina algunos de los muchos ejemplos que los estrategas del siglo XXI pueden considerar en su búsqueda. en busca de sabiduría e intuición.