SGM: Los submarinos de Malta

Los submarinos de Malta

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Vista general del HMS TALBOT, base submarina en Malta.



Submarinos y embarcaciones portuarias haciendo una cortina de humo para cubrir su base, HMS TALBOT.

Antes del estallido de la guerra, el Almirantazgo vio a Malta como una base para submarinos y otras fuerzas capaces de atacar las líneas de suministro italianas que apoyaban a sus fuerzas en el norte de África. Sin embargo, la batalla estuvo lejos de ser unilateral y, a los tres días de la entrada de Italia en la guerra el 10 de junio de 1940, tres submarinos británicos, Grampus, Odin y Orpheus, habían sido hundidos por buques de guerra italianos. A medida que se intensificaba el bombardeo de Malta, los submarinos en el puerto tuvieron que permanecer sumergidos en el lecho del puerto con la esperanza de ser perdidos.

En 1941, Malta se convirtió en una base operativa para submarinos. Esto no fue fácil, ya que la mayoría de los suministros necesarios se habían llevado a Alejandría, pero los submarinos que operaban desde Gibraltar a Malta se sobrecargaron con torpedos y otros suministros hasta que se acumularon existencias. El uso de Malta como base ofensiva fue ayudado por la introducción de los nuevos submarinos de clase U, más pequeños que muchas de las otras clases pero ideales para las aguas cristalinas del Mediterráneo en las que, con demasiada frecuencia, no se necesita sonar para detectar Un submarino sumergido.

Estas aguas claras a menudo resultaron fatales para los submarinos más grandes, pero la clase U se adaptaba mejor a las condiciones, aunque la clase había tenido su origen en los planes para un submarino de entrenamiento más pequeño. Nueve de la clase U fueron desplegados en Malta como la décima Flotilla Submarina: Sin desanimarse, Unión, Sostenedor, Vertical, Máximo, Único, Urge, Ursula y Usk. Usk y Undaunted no sobrevivieron mucho, pero su lugar pronto fue ocupado por otros de la misma clase. Además de atacar los convoyes del Eje y los buques de guerra, estos submarinos también eran ideales para desembarcar en asaltos en la costa italiana y en una ocasión destruyeron una línea de ferrocarril a lo largo de la cual viajaban trenes que transportaban municiones para las bases de la Luftwaffe en Sicilia.

Los submarinos tenían su base en la isla Manoel, que se encontraba en el puerto de Marsamxett y se acercó a ella por una calzada fuera de la carretera principal de Valletta a Sliema, la isla que divide efectivamente Sliema Creek de Lazaretto Creek. Originalmente un fuerte diseñado para cubrir las afueras de La Valeta que se alzaba al otro lado del puerto, la Isla Manoel se convirtió en una base naval con talleres y alojamiento para submarinistas en reposo y para artífices, el término de la Marina Real para comerciantes calificados, que a menudo eran de alto rango. . Los submarinos estaban amarrados al costado. Se colocaron defensas antiaéreas sustanciales en la Isla Manoel, ya que estar en el lado opuesto de Valletta desde el Gran Puerto no evitó que la base sufriera un fuerte ataque aéreo.

Las operaciones ofensivas de submarinos basadas en Malta comenzaron en febrero de 1941 con patrullas de Unique, Upright y Utmost. El primer compromiso significativo fue más tarde ese mes cuando Upright, comandado por el teniente E.D. Norman, hundió al crucero italiano Armando Díaz, uno de los dos cruceros que escoltaban un gran convoy del Eje. Sin duda, los italianos habían puesto dos cruceros para impresionar a sus aliados alemanes, pero no había grandes buques de guerra británicos en el área y el crucero, que no representaba una amenaza para un submarino, resultó ser un objetivo ideal.

Los informes de reconocimiento de los movimientos de envío a gran escala se recibieron el 8 de marzo y dieron como resultado el envío de tres barcos al mar. Esto fue a pesar de Utmost, comandado por el teniente comandante R.D. Cayley, que solo había estado en el puerto durante veinticuatro horas. Al día siguiente encontró y hundió al comerciante italiano Capo Vita. El 10 de marzo, Unique hundió a otro comerciante, el Fenicia. Más adelante en el mes, estos submarinos volvieron a estar en el mar, y Utmost encontró un convoy de cinco barcos el 28 de marzo y torpedeó y hundió el Heraklia, mientras que el Ruhr tuvo que ser remolcado al puerto. El viaje de regreso para el convoy agotado no fue menos accidentado cuando Upright torpedeó y dañó severamente el Galilea, que se informó que era un rezagado.

En abril, Upholder se unió a la flotilla de Malta, y durante casi un año, ella y su comandante, el teniente comandante Malcolm Wanklyn, causaron estragos en los convoyes del Eje. Desde abril de 1941 hasta marzo de 1942, este submarino representó tres grandes buques de transporte de tropas, cada uno de más de 18,000 toneladas, otros siete buques mercantes, un destructor y dos submarinos alemanes, además de dañar un crucero y tres buques mercantes. Los dos primeros buques de guerra habían estado en un convoy de tres abordado por Wanklyn que se dirigía a la superficie y disparaba hábilmente una extensión de cuatro torpedos a los barcos. Dos de las tropas lograron zigzaguear en el camino de los torpedos con uno hundiéndose inmediatamente, dejando que Wanklyn terminara con el otro cuando regresara a la mañana siguiente. Ursula perdió el tercer buque de tropas que logró llegar a Trípoli con seguridad. Por su tiempo en el Mediterráneo, Wanklyn fue galardonado con la Victoria Cross, la decoración de servicio británica más alta, y el DSO. Fue un día triste cuando Upholder se perdió de Trípoli con todas las manos en abril de 1942.

Tan exitosa fue la décima flotilla con sede en Malta al interrumpir los suministros para Afrika Korps de Rommel en la campaña del Desierto Occidental que su jefe de gabinete, el teniente general Fritz Bayerlein, luego admitió: 'Deberíamos haber tomado Alejandría y haber llegado al Canal de Suez si no sido por el trabajo de sus submarinos.

Durante aproximadamente un año, los submarinistas con base en Malta cobraron un alto precio al enemigo, pero aun así, se perdieron oportunidades. Más que cualquier otro tipo de buque de guerra, los submarinos necesitaban practicar la "desconfianza", en gran parte debido a la dificultad de reconocer otros submarinos. La desconfianza es la separación deliberada de fuerzas amigas. En la práctica de los submarinos británicos, esto significaba colocar submarinos para operar de forma independiente dentro de las zonas de patrulla designadas conocidas como palanquillas, y cualquier otro submarino encontrado en esa área debía considerarse hostil. Fuera de Malta, a menudo había tantos submarinos británicos que era necesario imponer un embargo a los ataques nocturnos a otros submarinos debido a la dificultad de un reconocimiento preciso.

Temprano una mañana de 1942, Upright estaba en la superficie cuando sus vigilantes vieron otro submarino más grande en un curso recíproco y no fue hasta que los dos barcos pasaron que se dieron cuenta de que el otro submarino era un gran submarino. Había muchos submarinos frente a Malta en ese momento y nadie sabrá si los alemanes estaban trabajando con las mismas reglas o si sus vigilantes no pudieron detectar el submarino británico más pequeño. Es casi seguro que esta no fue la única ocasión en que dos submarinos de las marinas opuestas se encontraron y se cruzaron. Otra instancia fue cuando un submarino italiano y un británico se encontraron en la superficie por la noche y luego de intercambiar señales mutuamente ininteligibles, ambos se lanzaron.
Incluso con esas oportunidades perdidas, los submarinos de la Isla Manoel representaron 54,000 toneladas de buques mercantes del Eje entre octubre de 1941 y febrero de 1942, así como un destructor, dos submarinos y otros dos barcos frente a Taranto.

 HMS Truant

Submarino británico de clase T HMSM TRUANT en marcha, aguas costeras. Asignado al Mediterráneo a mediados de 1940, Truant hundió varios barcos enemigos, incluidos los buques mercantes italianos Providenza, Sebastiano Bianchi y Multedo, los petroleros italianos Bonzo y Meteor, el cazador submarino auxiliar italiano Vanna, el pasajero / carga italiano el barco Bengasi y el comerciante alemán Virginia S. Truant también dañaron el pequeño petrolero italiano Prometeo y el torpedero italiano Alcione, que luego se declaró una pérdida total. También atacó sin éxito los buques mercantes italianos Utilitas, Silvia Tripcovich, Bainsizza y Arborea, el pequeño buque tanque italiano Labor y el comerciante alemán Bellona.

La "alfombra mágica"

Durante la Primera Guerra Mundial, los alemanes habían establecido una compañía para operar submarinos mercantes para transportar materiales estratégicos muy necesarios y superar el bloqueo británico cada vez más efectivo de los puertos alemanes. Si bien no había una "línea" submarina británica equivalente, dada la importancia estratégica de Malta y la desesperada situación de los isleños y las fuerzas armadas allí, los submarinistas británicos estaban ansiosos por mostrar lo que podían hacer. La línea de suministro submarino que se estableció se conoció como la "Alfombra Mágica".

Si bien al principio el control del Eje sobre Malta había sido relativamente ligero, en 1941 la situación se estaba volviendo cada vez más difícil. Muchos convoyes no lograron pasar, y todos sufrieron serias pérdidas. Se convirtió en la práctica de cada submarino que se dirigía a Malta desde Gibraltar o Alejandría llevar al menos algunos artículos de las tiendas además de sus torpedos o minas habituales. Los verdaderos submarinos de la Alfombra Mágica fueron los buques más grandes, especialmente los submarinos Cachalot y Rorqual, que se encuentran en las minas, así como el submarino de la flota Clyde y los barcos más grandes de las clases "O", "P" y "R". Un submarino que transportaba suministros aún mejor hubiera sido el único submarino portador de aeronaves de la Marina Real, M2, cuyo hangar de aeronaves habría sido una buena bodega de carga, pero se había perdido en un accidente unos años antes de la guerra. Una alternativa podría haber sido el submarino francés Surcouf, un gran barco de 2.800 toneladas también con un hangar y en servicio con los franceses libres, pero finalmente se perdió en el Caribe.

Las capas mineras de clase "P" o marsopa y Clyde demostraron ser recipientes de suministro especialmente eficientes con mucho espacio entre su carcasa y el casco de presión para las tiendas, y a veces se quitaba una de las baterías para proporcionar espacio adicional; El túnel de estiba de la mina era otro buen espacio de carga. Rorqual en una ocasión transportó 24 personas, 147 bolsas de correo, 2 toneladas de tiendas médicas, 62 toneladas de alcohol de aviación y 45 toneladas de queroseno. Inevitablemente, también había mucha carga no oficial, como la ginebra para las salas y los desórdenes de otros oficiales en Malta, e incluso Lord Gort, el austero gobernador de la isla, no estaba por encima de recibir un pequeño envío de registros de gramófono de esta manera. La carga a veces se transportaba externamente en pequeños contenedores soldados a la carcasa de un submarino.

Aunque los esfuerzos de los submarinistas fueron impresionantes, no podían compararse con un barco mercante que en este momento podía transportar hasta 7.500 toneladas de carga en comparación con las 200 toneladas más o menos de un gran submarino. Para los submarinistas, también hubo problemas, ya que la carga dio lugar a problemas de flotabilidad. Una vez que Cachalot tuvo tanta agua de mar absorbida por cajas de embalaje de madera que su primer teniente (es decir, en un buque de guerra más pequeño, el segundo al mando) tuvo que bombear 1,000 galones de agua de sus tanques internos para compensar. El combustible era otro peligro. En julio de 1941, Talisman llevaba 5.500 galones en latas guardadas debajo de su carcasa, mientras que en otras ocasiones el combustible se podía transportar en tanques de combustible externos. Al transportar gasolina en latas, a los submarinos no se les permitía bucear a menos de 65 pies, mientras que el combustible de aviación de alto octanaje en los tanques externos significaba que los humos que se ventilaban de la manera habitual constituían un peligro de incendio, por lo que se prohibió fumar en la torre de mando y las señales de reconocimiento pirotécnico También fueron prohibidos. Estos problemas se sumaron a las condiciones en el Mediterráneo que favorecen los submarinos más pequeños en lugar de los más grandes.
Un buen ejemplo de lo que se podría hacer fue el caso de Saracen. Llegó a Malta a través de Gibraltar, navegando con un convoy con destino a Malta. Más pequeño que los submarinos que colocaban minas, Saracen tenía dos de sus tanques de combustible libres de diésel y llenos de combustible de aviación, mientras que cada espacio a bordo estaba lleno de alimentos, dando prioridad a suministros médicos y leche en polvo o en lata para niños y bebés. Después de llegar a Malta, Saracen se fue a buscar mercaderes italianos, pero en cambio hundió un destructor y un submarino italiano.

En tiempos de paz, Malta había sido una de las publicaciones más populares para la Royal Navy y un lugar igualmente popular para llamar. En tiempos de guerra, a pesar de las condiciones miserables a bordo de los submarinos que tuvieron que permanecer sumergidos durante el día cuando estaban en el puerto, había poco entusiasmo por una "carrera en tierra", visitando los bares y otras atracciones de La Valeta. En tierra, había poco para comer y no mucho para beber. Las cosas estaban tan mal que un oficial del ejército recordó su placer al ser invitado a cenar a bordo de un submarino.

Además de la tradición de volar su "Jolly Roger" al final de una exitosa patrulla, Porpoise agregó una segunda bandera debajo de la lista de barcos hundidos del Jolly Roger. Esto se marcó "PCS" para el "Servicio de transporte de marsopa" con una barra blanca para cada ejecución de suministro exitosa, y este barco solo tenía al menos cuatro de estos.

Después de entregar suministros a Malta, los submarinos de la Alfombra Mágica tomarían minas de las tiendas subterráneas de la isla y avanzarían hacia el norte para dejarlas en los principales puertos italianos, como Palermo, antes de regresar a Egipto o Gibraltar. También torpedearon el envío del Eje, y en una ocasión un submarino italiano fue torpedeado y hundido antes de que un barco mercante italiano también fuera torpedeado, y como este tercamente se negó a hundirse, el submarino salió a la superficie y la hundió con disparos.

La llegada del famoso convoy de Malta Operación PEDESTAL en agosto de 1942 redujo la presión sobre los submarinos para abastecer a Malta y permitió un mayor patrullaje ofensivo.

A pesar de esto, en octubre de 1942 la situación se volvió nuevamente difícil, con una renovada ofensiva aérea alemana. En este momento, cinco submarinos, Unbending, Unbroken, United, Utmost y Safari, atacaron un convoy de cinco buques mercantes, incluido un petrolero escoltado por siete destructores al sur de la isla italiana de Pantelleria, coordinando el ataque con aviones desde Malta.

El papel del submarino fue variado. El 21 de abril de 1941, la flota británica del Mediterráneo se aventuró hacia el oeste para atacar el puerto de Trípoli, controlado por los italianos. La precisión generalmente era una gran dificultad cuando atacaba un objetivo terrestre desde el mar en la oscuridad, por lo que Cunningham hizo que el submarino Truant se ubicara exactamente a 4 millas del puerto, mostrando una luz hacia el mar como marca de navegación para el bombardeo. Luego, en julio, dos submarinos ayudaron a confundir al enemigo y ayudar a un convoy a pasar a Malta. El convoy se llamaba en clave Operación SUSTANCIA. Mientras la Flota del Mediterráneo navegaba hacia el oeste desde Alejandría a Malta y la Fuerza H escoltó al convoy hacia el este desde Gibraltar, los dos submarinos se encontraban al oeste de Creta haciendo señales de la flota para indicar que la Flota del Mediterráneo estaba operando en el área mientras la flota misma mantenía silencio de radio.

Truant fue uno de los nuevos submarinos de la clase "T" destinados a operar en aguas distantes, lo que resultaría útil una vez que Japón ingresara a la guerra. La clase podría manejar las largas distancias del Pacífico. Desplazó 1.571 toneladas mientras estaba sumergido y tenía ocho tubos de torpedos de proa, así como otro en popa y dos en medio del barco, con un arma de 4 pulgadas y armas ligeras antiaéreas. La velocidad de superficie era de poco más de 15 nudos, pero mientras estaban sumergidos, estos barcos podían manejar 9 nudos, aunque las baterías debían recargarse después de una hora, por lo que la velocidad sumergida habitual era de alrededor de 2 o 3 nudos.

Originalmente, Truant y sus hermanas tenían un alcance de 8,000 millas, pero en botes posteriores esto se extendió a 11,000 millas mediante el uso de soldadura para fortalecer los botes durante la construcción y mediante el uso de algunos de los tanques de lastre para transportar combustible. Sin embargo, esto todavía se compara mal con el alcance de más de 32,000 millas del submarino alemán Tipo IXD.