Batalla de Guadalcanal: Primera batalla naval en la caleta de Ironbottom
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Mapa localizador y primer plano de Guadalcanal
Los barcos fueron los cuatro destructores de cola de la columna estadounidense, Aaron Ward, Barton, Monssen y Fletcher. Aaron Ward trató de evitar al maltratado Sterett y se encontró bajo los reflectores japoneses. Recogió nueve éxitos directos, lo que hizo añicos su control de director, radar y dirección. En 10 minutos ella se detuvo. Detrás de Aaron Ward estaba Barton, que vio reflectores enemigos elegir a Aaron Ward y disparó a las luces. Después de siete minutos de batalla, Barton se detuvo para evitar una colisión. Cuando se detuvo, fue golpeada por uno de los torpedos de Amatsukaze. Hara vio dos pilares de fuego levantarse sobre Barton. La tripulación de Hara le dio a su capitán una ovación rugiente. Hara giró el timón y se fue para encontrar otro objetivo.
En Barton todo era caos, pero solo por unos segundos. Sesenta por ciento de su tripulación murió cuando ella se hundió rápidamente; el torpedo había golpeado su fogonera principal, y luego otro torpedo enemigo había golpeado su sala de máquinas delantera.
Detrás de Barton estaba Monssen, bajo el teniente comandante. Charles E. McCombs. Después de ver a Barton hundirse, McCombs atacó a dos destructores enemigos en la oscuridad. Luego, las conchas de estrellas estallaron en lo alto. McCombs se preguntó si serían de un barco estadounidense. Pensó que sí, y encendió sus luces de reconocimiento. Atrajeron dos reflectores enemigos y una pared de disparos: 37 golpes en total. 'Abandonar el barco' se ordenó a las 2:20 a.m.
El último en la fila fue Fletcher, un gran y nuevo destructor con un nuevo radar. Su equipo observó a Barton "desaparecer en fragmentos" y Monssen se hundió. Fletcher se tambaleó a través del océano caótico, disparando a una variedad de barcos, incluida Helena, e, increíblemente, salió indemne.
El lado japonés también estaba confundido. Nagara, con sus tres embudos distintivos, atrajo mucha atención de Estados Unidos, pero no recibió grandes éxitos. Akatsuki, por otro lado, azotó a Atlanta pero se incendió de al menos cinco barcos estadounidenses y se hundió.
La desafortunada Yudachi cometió el mismo error que Monssen, alumbrando sus luces de reconocimiento, lo que invitó a una ráfaga de proyectiles estadounidenses. Yudachi fue dejada muerta en el agua a las 2:26 a.m.
Hara tuvo una noche difícil, también. Después de hundir a Barton, se dirigió hacia el norte, y luego vio una cabeza de barco directamente hacia él en la oscuridad. Se estaba cerrando rápidamente. Amatsukaze giró a estribor y apenas evitó una colisión. Hara no pudo reconocer al intruso. Primero pensó que era un destructor japonés, se preguntó qué estaba haciendo en medio de una batalla, y luego se dio cuenta de que era un crucero estadounidense.
Hara aulló, "¡Abre fuego!" Y lanzó sus últimos cuatro torpedos a quemarropa, pero estaba demasiado cerca. Los torpedos no se pudieron armar, y los cuatro peces rebotaban en el casco enemigo.
El barco estadounidense era el dañado San Francisco, arrojando llamas y humo, incapaces de devolver el fuego. Hara ordenó a sus armas mantener el fuego y acabar con ella. Mientras que la tripulación de Amatsukaze se alejó alegremente, el crucero estadounidense Helena llegó cargando desapercibido.
El suboficial Shigeru Iwata gritó la alarma a todo pulmón, y Hara se quedó congelada, viendo a Helena entrar corriendo. Dos proyectiles estadounidenses golpearon a Amatsukaze, casi arrojando a Hara fuera del puente. Estaba ensordecido por el ruido y se tambaleó sobre sus pies.
Hara luego vio a Iwata en la cubierta. Una pieza de metralla lo había matado al instante. Hara estaba extremadamente molesto. Él había entrenado a Iwata.
La nave de Hara ahora giraba a estribor, y gritó órdenes a su timonel. El sistema hidráulico había fallado. Amatsukaze estaba ardiendo, y el oficial ejecutivo había sido arrojado del barco.
Los bomberos entraron en acción y los ingenieros lograron reconectar el timón. Hara recibió ayuda de los destructores Asagumo, Murasame y Samidare, que se abalanzaron sobre Helena y se la llevaron. Amatsukaze sufrió 37 golpes y perdió 43 muertos.
Hiei también estaba en problemas. Como el objetivo más grande, recibió 85 hits. Nadie podía penetrar su cinturón de armadura principal, pero golpearon su armadura ligera y el acero ordinario. Todas las armas antiaéreas ligeras fueron destruidas y sus comunicaciones noqueadas. San Francisco colocó un proyectil de 8 pulgadas a través del timón de Hiei, inundando el compartimento principal de la dirección.
En Guadacanal, las tropas de tierra de ambos lados tenían asientos de tribuna. Marine Private Robert Leckie escribió: "Las estrellas se levantaron, terribles y rojas. Gigantes trazadores atravesaban la noche en arcos anaranjados ... el mar parecía una hoja de obsidiana pulida en la que los buques de guerra parecían haber sido arrojados e inmovilizados, centrados en círculos concéntricos como ondas de choque que se forman alrededor de una piedra arrojada al barro.
Era una exhibición impresionante de disparos y conchas, aterradora para aquellos involucrados en ella, y nadie parecía más aterrorizado que Abe. Hiei fue dañado, el jefe de personal de Abe quedó muerto, y él mismo resultó herido. A las 2 a.m., Abe canceló la misión de bombardeo y ordenó que sus barcos se retiraran. Los jefes de Abe estuvieron de acuerdo. A las 2 a.m., Kirishima comunicó por radio a Truk un informe de una "batalla mixta intensa" en la que ambos bandos sufrieron daños. A las 3:44, Yamamoto respondió por radio. El refuerzo de Guadalcanal y el bombardeo fueron pospuestos.
Cuando los señalizadores de Hiei comenzaron a encender luces sobre el agua, el capitán Gilbert C. Hoover de Helena intentaba contactar a cualquier persona mayor por radio. Rápidamente descubrió que él era el oficial de mayor jerarquía de una fuerza de tarea destrozada. A las 2:26 a.m., gritó órdenes para que los barcos estadounidenses se retiraran.
Ahora ambos lados lucharon por salvamento y supervivencia. A las 3 a.m., Asagumo y Murasame encontraron a Yudachi yaciendo inmóvil con fuegos ardientes. El barco estaba más allá de salvar, por lo que la tripulación fue eliminada. Sin embargo, Yudachi no se hundió.
Hiei también recibió ayuda. Cinco destructores se unieron al gran barco. Las tripulantes apagaron el fuego, pero el timón de Hiei se atascó a la derecha. Las inundaciones impidieron el acceso a los equipos dañados. Su capitán, el Capitán Masao Nishida, desconcertó la situación. Algunos oficiales subalternos, llenos del espíritu de Bushido, lo instaron a varar a Hiei, bombardear el aeródromo y luego enviar a la tripulación a tierra para unirse a un asalto terrestre. Aunque heroico, este gesto no fue la idea de Nishida de tácticas sensatas. Estaba convencido de que su nave podría salvarse.
Al amanecer, un montón de barcos lisiados yacían a la deriva en la caleta Ironbottom, el Hiei fue el primero entre ellos. A las 6:18, sus vigías vieron un objetivo a más de 14 millas de distancia. Hiei entrenó a sus 14-inchers y se montó a horcajadas sobre Aaron Ward. Los aviones estadounidenses distrajeron a Hiei mientras el remolcador Bobolink arrastraba a Aaron Ward al puerto de Tulagi a las 8:30.
Portland seguía dando vueltas sin poder hacer nada, pero eligió a Yudachi a 12.500 yardas de distancia. Y las armas de Portland todavía funcionaban. Su sexta salva golpeó la revista después de Yudachi, y ella explotó y se hundió.
Bobolink vino para ayudar a Portland, pero DuBose la envió a ayudar a Atlanta. Portland lanzó su ancla, probó combinaciones de motores y finalmente obtuvo potencia. Bobolink regresó y empujó a Portland a 2 nudos a Tulagi. Ella llegó a la 1:08 a la mañana siguiente.
Atlanta yacía flotando, quemando y listando desde 49 hits que habían hecho que su trinquete cayera a babor. Milagrosamente ileso, el Capitán Jenkins organizó brigadas de cubos para calmar los incendios. Todo el mundo aligeró la nave arrojando torpedos, municiones y exceso de equipo.
Atlanta todavía estaba a la deriva hacia una orilla sostenida por los japoneses. Los tripulantes arrojaron el ancla de estribor para detener la deriva. El trabajador Bobolink y otros buques vinieron a ayudar. A las 2:00 a.m. el barco había sido retirado, y muchos estadounidenses cubiertos de petróleo habían sido sacados del agua.
Atlanta estaba claramente condenado. Halsey le dio a Jenkins discreción para actuar, y a las 8:15 p.m. los cargos de demolición se dispararon y Atlanta se hundió. Su equipo se unió a otros 1.500 estadounidenses naufragados en Lunga Point.
Otros barcos estadounidenses navegaban hacia el sur, agotados, los restos del destacamento de Callaghan, Hoover a cargo. La fuerza sufrió otra tragedia en el camino a casa. El crucero Juneau fue torpedeado y se hundió, derribando a 683 marineros. Fueron bajas adicionales en una batalla que costó 170 desde Atlanta, 165 desde Barton y 145 desde Monssen; dos cruceros estadounidenses y cuatro destructores: un total de 1.439 marineros estadounidenses perdidos, incluidos dos almirantes.
De vuelta en la caleta Ironbottom, la vida todavía era difícil para los japoneses también. Amatsukaze de Hara, plagado de golpes, cojeó a casa. Hiei estaba luchando por su vida y enfrentando repetidos ataques aéreos.
Aviones estadounidenses volaron de Henderson Field al amanecer del 13 de noviembre para atacar al barco de guerra lisiado pero tuvieron poco éxito. Determinado a hundir a Hiei, Halsey ordenó a su único transportista, el dañado Enterprise, que se mudara allí.
La empresa realmente no estaba lista para esta batalla. Ella solo tenía un elevador operativo, lo que ralentizaba las operaciones de vuelo y muchos de sus mamparos dañados no fueron reparados. Ella no tenía integridad hermética en caso de ataque enemigo.
No importa. A las 8 a.m. del viernes 13, Enterprise estaba a 280 millas al sur de Guadalcanal. El comandante del oficial aéreo John Crommelin envió 15 aviones torpederos Grumman TBF Avenger bajo el teniente Al 'Scoofer' Coffin. Debían atacar a Hiei, luego volar al Campo Henderson.
Crommelin estaba preocupado. No tenía idea de si Henderson Field era estadounidense después de la feroz batalla, y sus aviones no podrían abortar a Enterprise. Sus ojos estaban húmedos mientras informaba a sus aviadores.
Los Avengers de Coffin se lanzaron sobre Hiei a las 11:20 a.m., justo a tiempo. El cielo estaba lleno de humo negro, fuego trazador y aviones zumbando. Hiei respondió con todo lo que tenía, incluso proyectiles Tipo 3 de 14 pulgadas, sin disparar en la batalla de la superficie de la noche anterior. Los pilotos Avenger vieron la gran fuente de conchas en el mar en una fila pareja a varias millas de popa.
Los Avengers volaron a máxima potencia justo por encima de las cubiertas quemadas y chamuscadas de Hiei. Segundos después, tres torpedos golpearon, causando explosiones. Pero Hiei se mantuvo a flote.
Coffin voló a Henderson Field y encontró una recepción amistosa de Marines and Seabees. Mientras los aviadores de Coffin comían en una gomosa ternera australiana y Spam, otros escuadrones estadounidenses atacaban a Hiei, incluidos algunos bombarderos Boeing B-17 de gran altura. Estos se encontraron con luchadores japoneses y derribaron a tres, mientras vertían otros tres éxitos de bombas.
El daño no fue grande, pero los ataques constantes interrumpieron los esfuerzos de Nishida para salvar su barco e impidieron que la tripulación de Hiei colocara esteras de colisión sobre los agujeros de conchas en los compartimientos de la maquinaria de dirección para que pudieran ser bombeados.
A las 8:15 a.m., Abe se transfirió al destructor Yukikaze y ordenó a Hiei ser remolcado a las Tierras Cortas. Para entonces, Abe estaba agotado y devastado. A las 10:20 a.m., le ordenó a Nishida que vadeara su barco en Guadalcanal. Nishida le suplicó a Abe que anulara la orden. Abe lo hizo. Pero a las 12:35, Abe ordenó de nuevo que retiraran a la tripulación de Hiei. Una vez más, Nishida canceló la orden.
A la 1:30 p.m., los aviones de Coffin despegaron nuevamente para golpear a Hiei. Una vez más la torpedearon, dejando caer sus peces a media milla del acorazado herido. Tres torpedos impactaron, pero solo uno explotó. Los aviones de Ataúd regresaron a Guadalcanal de manera segura.
Los ataques de Coffin por la tarde fueron la gota que colmó el vaso para Abe. Él ordenó nuevamente a Hiei abandonado. Nishida defendió su caso, pero Abe fue inflexible. Cuando un informe erróneo llegó a Nishida de daño del motor en Hiei, Nishida se dio por vencido. Las válvulas Kingston de Hiei se abrieron, y la tripulación se montó hacia adelante. Después de tres banzais, se bajó la bandera y todos bajaron por las redes flotantes hacia los destructores. Nishida se aseguró de que se salvara el retrato del emperador.
A las 6 p.m., la tripulación de Hiei-menos 300 muertos-estaba fuera del acorazado. A las 6:38, Yamamoto le indicó a Abe que no arruinara a Hiei. Yamamoto pensó que la nave podría desviar la atención estadounidense el tiempo suficiente para que el convoy de tropas llegara después de todo.
Fue muy tarde. Hiei estaba listando 15 grados a estribor y hundiéndose lentamente por la popa. Los barcos japoneses sumergieron banderas y se retiraron. Hiei se hundió en algún momento durante la noche, el primer acorazado que Japón perdió en la guerra.
Abe regresó a casa menos dos destructores, un acorazado y 552 marineros muertos, reclamando la victoria. Ciertamente, había marcado un impresionante triunfo táctico, hundiendo a dos cruceros estadounidenses y cuatro destructores, pero Yamamoto estaba furioso.
Hara escribió más tarde: "Estratégicamente, el enemigo había vencido porque la fuerza Abe no pudo entregar una única coraza incendiaria a los aeródromos de Guadalcanal". Abe y Nishida se enfrentaron a un tribunal secreto de investigación. No ofrecieron defensa por sus acciones o sus errores. Ambos fueron retirados a la fuerza, permitieron sus pensiones pero se les prohibió ocupar cargos públicos.
Barcos hundidos en el estrecho de Ironbottom
Los segundos adivinos estaban trabajando en ambos lados. Callaghan y sus marineros habían demostrado una gran determinación y valor, pero una inspección más cercana reveló que los movimientos de Callaghan eran altamente cuestionables. Es cierto que el equipo de Callaghan era una fuerza ad hoc, pero no hizo ningún plan de batalla real. No se comunicó con sus subordinados y desperdició uno, Scott. Ordenes como 'Dadles el infierno' hicieron una buena copia, pero no eran tácticas sensatas. Callaghan no usó bien el radar, confió en un canal de radio, que se rompió y perdió el tiempo.
Los errores de Abe fueron igual de grandes. Sin esperar una batalla en la superficie, cargó la munición equivocada. Perdió tiempo en el combate, también, desplegando sus barcos mal. Lo peor de todo, había perdido el valor y huyó en el momento en que las defensas estadounidenses fallaron, arrebatando la derrota de las fauces de la victoria.
Nada de esto afectó a Hara, quien todavía estaba luchando por llevar a casa a su lisiado Amatsukaze en la mañana del día 13. A las 3 a.m., Hara hizo que su barco herido hiciera 20 nudos, pero Amatsukaze estaba patinando como un herido. Diez hombres manejaban el timón. Hara tomó personalmente el contacto. Tuvo que gritar en el tubo de la voz para ser escuchado, y el sudor le corría por la cara.
Al amanecer, tres aviones estadounidenses se abalanzaron sobre la nave de Hara. Amatsukaze disparó de vuelta con su única arma en funcionamiento. Los estadounidenses arrojaron sus bombas temprano y volaron. Unos minutos más tarde, un barco se empañó. Hara, temeroso de que fuera estadounidense, se dio cuenta de que lo único que podía hacer era embestirlo. Pero el intruso resultó ser el destructor japonés Yukikaze.
Yukikaze estaba en camino para ayudar a Hiei y le preguntó a Hara si Amatsukaze necesitaba ayuda. Hara dijo que no y se dirigió hacia el norte, caminando a paso lento a 20 nudos y zigzagueando. Hara se preocupó por los submarinos y el poderío aéreo estadounidenses, pero no apareció ninguno.
A las 3 p.m., Amatsukaze se cruzó con un escuadrón naval bajo el vicealmirante Takeo Kurita, que se dirigía hacia el sur. Los marineros de Kurita manejaban los rieles para animar a Amatsukaze. Hara no recibió los aplausos. Se sintió responsable de los 43 muertos de Amatsukaze.
Era hora de hacer algo al respecto. Los cuerpos fueron envueltos en lienzos y arrojados al mar en medio de saludos cordiales, tristes llamadas de cornetas y rituales budistas.
Por último, vino el cuerpo del suboficial Iwata. De repente, Hara abandonó el puente, la primera vez desde que navegó el día 9, y colocó su chaqueta de uniforme alrededor del cuerpo de Iwata. "Descansa en paz", le dijo Hara a su amigo y protegido.
Como el cuerpo de Iwata estaba comprometido con el océano, el sol se puso, llameando rojo en el horizonte. Amatsukaze se dirigió hacia el norte. Hara, exhausto, tropezó con su litera. El destructor maltratado y su tripulación estaban fuera del juego.
Pero el juego no había terminado aún. Los estadounidenses habían mitigado el avance de Japón en Guadalcanal, no habían cambiado la situación. Esa noche, los japoneses intentarían de nuevo.
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