SGM: Primera batalla del estrecho de Ironbottom (1/2)

Batalla de Guadalcanal: Primera batalla naval en el estrecho de Ironbottom

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Estrecho de Ironbottom. La mayoría de la batalla de superficie del buque de guerra del 13 de noviembre tuvo lugar en la zona comprendida entre la isla Savo (centro) y Guadalcanal (izquierda).



Agotado por la guerra y cansado, el comandante Tameichi Hara tropezó con la proa de su destructor Amatsukaze. El patrón destructor japonés acababa de luchar en la dura Batalla de Santa Cruz. Necesitaba desesperadamente descansar un poco. En cambio, enfrentaría su peor experiencia aún.

En octubre de 1942, Japón y los Estados Unidos se habían desgastado en el Pacífico Sur. Los Marines de los Estados Unidos ocuparon el vital Campo Henderson de Guadalcanal, pero fueron rodeados por soldados japoneses. Ambos ejércitos fueron devastados por la malaria y la escasez de suministros.


Rutas aproximadas de la fuerza japonesa bajo Abe (línea roja) y fuerza de EE. UU. Bajo Callaghan (línea negra) cuando se dirigen el 13 de noviembre temprano en el estrecho (Sound) de Ironbottom entre la isla Savo, Cape Esperance y Lunga Point en Guadalcanal. La zona verde cerca de Lunga Point en Guadalcanal marca la ubicación de Henderson Field.

En el mar, la imagen era igualmente sombría. Japón acababa de perder 74 aviones en Santa Cruz, pero Estados Unidos había perdido el portaaviones Hornet, y su única parte superior, Enterprise, quedó gravemente dañada. Los aviones estadounidenses gobernaban 'The Slot' y el estrecho de Ironbottom en Guadalcanal durante el día, pero los barcos japoneses los dominaban por la noche. Ambas partes estaban estancadas, sin aliento.

En su cabina del mar espartano a bordo del súper acorazado Musashi en Guam, el almirante japonés Isoroku Yamamoto, comandante de la Flota Combinada, emitió una serie de órdenes destinadas a permitir que la flota retomara la iniciativa con audacia típica.

Como Yamamoto solo tenía un transportista disponible, Junyo, recurrió a su fuerza de crucero de batalla. El plan era bastante simple: un convoy de tropas, respaldado por sus acorazados Hiei y Kirishima, bajaría por The Slot hasta Guadalcanal. Las tropas aterrizarían y reforzarían el ejército allí, mientras que los buques de guerra bombardearían el Campo Henderson, destrozando la base aérea y sus aviones.

Kirishima y Hiei eran buenas naves. Construidos en 1912 y 1914, respectivamente, desplazaron 37,000 toneladas y se encontraban entre los carros de batalla más antiguos y rápidos de Japón, capaces de correr a 30 nudos. Cuando el emperador Hirohito fue al mar, siempre cabalgaba a bordo de Hiei.

La clave del plan eran proyectiles especiales de 14 pulgadas cargados en las revistas de proyectiles Hiei y Kirishima tipo 3, diseñados originalmente para trabajos antiaéreos. La carcasa de cada caparazón tenía una carga explosiva que dispersaría 470 submuniciones incendiarias individuales a lo largo de un área. Estos podrían destrozar los aviones estacionados en el campo Henderson, pero eran inútiles contra los buques de guerra de acero. Un crucero pesado y 10 destructores, incluido el Amatsukaze de Hara, tomarían parte.


Posición de los barcos japoneses y estadounidenses a las 01:45 del 13 de noviembre.

Poco después de que las máquinas de mimeógrafo de Musashi obtuvieron las órdenes, el contralmirante Hiroaki Abe izó su bandera a bordo de Hiei. Abe, un veterano capitán del destructor, había escoltado a los transportistas élite de Japón desde Hawai hasta el Océano Índico. Pero él tenía una reputación de timidez. Y sus tripulaciones trabajadoras estaban agotadas. Aún así, los japoneses tenían ventajas clave: tripulaciones bien entrenadas, tácticas coordinadas y el torpedo Tipo 94 Lanza Larga, que superó a los peces estadounidenses.

Hara era consciente de todos estos factores cuando regresó a su destructor de 2.490 toneladas. Amatsukaze dejó Truk el 9 de noviembre y se encontró con la fuerza de Abe cerca de las Islas Shortland el día 12. La fuerza se dirigió al sur en formación cerrada.

Mientras tanto, los estadounidenses no estaban ociosos. Japón había cambiado sus códigos navales, pero los descifradores de códigos estadounidenses rápidamente se pusieron a trabajar. Yamamoto había cortado sus órdenes el 8 de noviembre. El día 9, esas órdenes, descifradas y traducidas, estaban en el escritorio del vicealmirante William F. Halsey en Noumea, Nueva Caledonia francesa. El agresivo comandante estadounidense del teatro del Pacífico Sur se movió con su velocidad habitual. Calculando que la mejor defensa era una buena ofensiva, Halsey contrarrestó los refuerzos de Yamamoto con sus propias tropas, el 182 ° Regimiento de Infantería y una fuerte escolta naval. Luego le entregó el balón al Contraalmirante Richmond Kelly Turner, el diputado igualmente agresivo en comando directo en Guadalcanal.

Temprano en la mañana del 12 de noviembre, los estadounidenses ganaron la carrera para reforzar Guadalcanal cuando ocho transportes estadounidenses llegaron al el estrecho de Ironbottom. Los japoneses respondieron de inmediato. Su XI Flota Aérea, con base en tierra, voló por The Slot y entró en una salvaje batalla. El cielo estaba lleno de llamas de color amarillo, humo negro y rocío blanco, mientras los aviones japoneses presionaban sus ataques. En ocho minutos de acción, los japoneses perdieron 11 bombarderos y un luchador. Los estadounidenses perdieron tres luchadores, golpearon al destructor Buchanan y otro golpe en el crucero pesado San Francisco, lo que resultó en 5 muertos y 7 heridos en Buchanan y 24 muertos y 45 heridos en San Francisco.

Mientras tanto, las naves de Abe se araron hacia el sur a 25 nudos. Nubes gruesas se juntaron rápidamente y desató un tremendo chaparrón. La flota disminuyó a 18 nudos, una velocidad alta para tal lluvia. Las tripulaciones japonesas lo encontraron agotador. Hara pensó que era la peor tormenta que había visto en su larga carrera.

A las 10 pm. el día 12, los japoneses se acercaron a Guadalcanal. En Hiei, Abe estudió detenidamente los cuadros. Necesitaba salir de la lluvia para bombardear Guadalcanal, por lo que ordenó un giro simultáneo de 180 grados con cinco destructores. Dos destructores no entendieron la palabra. La orden fue repetida Los barcos hicieron el giro, y la formación japonesa se separó. El arco de van cinco destructores ahora estaba dividido en una sección de dos y otra de tres, una agrupación pobre.

Hara se preguntó por qué Abe no formó una línea de batalla. Luego, justo después de las 11 p.m., el vigía de Hara gritó: "Pequeña isla, a 60 grados del puerto, altas montañas muertas por delante." Hara se asomó desde su puente. La lluvia acababa de despejarse. Delante se encuentran las montañas de Guadalcanal, apenas visibles sobre un fondo oscuro de nubes. Hara, temblando de emoción, sonaba como un general.

Los estadounidenses habían tenido un día ocupado, también. Turner, dibujando naves de sus propios escoltas de convoy, organizó un equipo de cinco cruceros y ocho destructores para enfrentar a los japoneses. Turner tuvo que elegir entre Rear Adms. Norman Scott y Daniel J. Callaghan, los dos oficiales superiores presentes, para dirigir la Fuerza de tarea 67.4, la nueva fuerza. Scott había comandado una fuerza de tarea estadounidense en la Batalla de Cape Esperance y había ganado esa batalla. Callaghan había pasado la campaña empujando papel en Noumea. Pero Callaghan era el rango más alto de Scott por 15 días, por lo que Turner le dio el mando a Callaghan, con Scott sirviendo como supernumerario.

Alrededor de las 10 p.m. el día 12, la fuerza de Callaghan se trasladó al noroeste en una columna, liderando los destructores Cushing, Laffey, Sterett y O'Bannon. Luego vino el crucero ligero Atlanta con el almirante Scott a bordo, y luego el buque insignia de Callaghan, San Francisco. Los cruceros Portland, Helena y Juneau lo siguieron.

Detrás de Juneau navegaban cuatro destructores más, el flamante Fletcher cerraba la marcha. La formación de Callaghan fue pobre. Sus naves con los sistemas de radar más nuevos y mejores se encontraban en el centro o la parte posterior de la formación.

Callaghan, un oficial austero y profundamente religioso, aparentemente planeó cruzar la 'T' japonesa. O puede haber planeado que sus destructores traseros y furgonetas hagan ataques de flanco. Cualquiera que fuera su plan, no se lo dijo a sus subordinados.

Mientras tanto, la formación japonesa era un desastre. Los destructores Yudachi y Harusame lideraron el camino. Detrás de ellos estaba el crucero Nagara y los acorazados. A estribor estaban los destructores Inazuma, Akatsuki e Ikazuchi. Al puerto navegaron Yukikaze, Amatsukaze y Teruzuki. Detrás de la fuerza, maniobrando para virar hacia el lado de babor eran tres destructores más, Asagumo, Murasame y Samidare.

El reloj dio la vuelta a la medianoche, y en los barcos en todo el estrecho Ironbottom los oficiales de guardia escribieron en la nueva fecha en sus registros de la plataforma: viernes, 13 de noviembre.

Unos minutos después de la 1 a.m., Abe, al no recibir informes de contacto de sus barcos dispersos, ordenó a sus buques de guerra que se prepararan para bombardear el Campo Henderson. Los artilleros, que ya se encontraban en las estaciones de acción, tiraban de las palancas, y las granadas de Tipo 3 llegaban retumbando y elevando los elevadores de municiones hasta los calzones de las armas de 14 pulgadas.

En ese momento, los estadounidenses se acercaban a un rumbo casi recíproco a 20 nudos. A la 1:24 a.m., el radar SG de Helena recogió al enemigo desde 13.5 millas (27,100 yardas) de distancia, dirigiéndose hacia ellos. Helena no era la nave principal, Cushing lo era, y su radar SC menos eficiente no había recogido las naves de Abe.

Callaghan giró sus naves hacia el norte. Su imagen de radar no estaba clara. Llamó a Helena por la radio de voz para averiguar qué estaba pasando, pero la frecuencia estaba atestada por la charla disciplinada de otros barcos.

A la 1:42, Cushing vio a Yudachi y Harusame a babor, a solo 2,000 yardas de distancia, y los eventos se salieron de control. Cushing giró a babor, y el comandante Thomas M. Stokes, al mando del grupo de destructores al que Cushing se dirigía, le preguntó a Callaghan: "¿Debo dejarles un par de peces?" Callaghan estaba indeciso. Ordenó a Stokes que se pusiera de pie para abrir fuego, luego para dirigirse al norte. Los tres destructores detrás de Cushing se desviaron hacia la izquierda, al igual que Atlanta. Callaghan le preguntó a Atlanta, '¿Qué estás haciendo?'

'Evitando nuestros propios destructores', respondió el capitán de Atlanta, Samuel P. Jenkins. Entonces Cushing giró hacia el norte nuevamente y eligió a Nagara. Ahora los estadounidenses estaban a punto de pasar y entre dos acorazados japoneses.

Los japoneses estaban teniendo sus propias dificultades. Hiei y Kirishima estaban listos para abrir fuego contra Guadalcanal cuando Yudachi señaló a Abe: "Enemigo visto".

Abe rugió, '¿Cuál es el alcance y el rumbo? ¿Dónde está Yudachi?

El propio vigía del almirante respondió, informando que vio cuatro objetos negros delante a estribor ya 9,000 metros de distancia.

Yudachi también estaba en problemas. Su capitán, Kiyoshi Kikkawa, más tarde admitió que estaba siendo precavido después de un fiasco en una batalla anterior. Esta noche, las movidas de Abe dejaron a Yudachi fuera de posición y perdieron. Kikkawa entró a trompicones en la columna estadounidense, listo para disparar, sin saber dónde estaban los estadounidenses o los otros barcos japoneses. Kikkawa estacionó su nave de un lado a otro, tratando de encontrar los otros barcos japoneses y el enemigo, y luego se dirigió a la batalla.

En Hiei, un agitado Abe, con la voz temblorosa, ordenó a sus hombres que cambiaran de las bombas tipo 3 a las municiones perforantes. Los artilleros arrancaron conchas de tipo 3 de los calzones y los arrojaron a las cubiertas mientras los equipos de las revistas se apresuraban a cargar un disparo que perforaba la armadura. Los oficiales de señal de Hiei gritaban órdenes histéricas por radio a los barcos japoneses, ignorando las medidas de seguridad.


Acorazado Hiei en 1942

Amatsukaze estaba tranquilo, sin embargo. Hara les dijo a sus hombres: 'No se preocupen, muchachos. Estamos bien preparados para participar cuando la distancia se reduce a 3.000 metros ".

Pasaron unos minutos cruciales cuando las dos fuerzas corrieron una hacia la otra a una velocidad combinada de 40 nudos, ninguna alerta grupal, ni lista para disparar. Callaghan se dio cuenta de que estaba rodeado de barcos japoneses y señaló: "Los barcos impares disparan a estribor, incluso los barcos disparan a babor". Esta increíble orden no tuvo en cuenta el variado armamento de sus barcos. A los cruceros ligeros armados con cañones de 6 pulgadas se les ordenó intercambiar andanadas con los acorazados de Abe, armados con cañones de 14 pulgadas.

En Hiei, un Abe exasperado no sabía dónde estaban sus naves. Encendió el foco de su buscador e inmovilizó a Atlanta 5,000 metros más adelante.

Atlanta abrió fuego contra los reflectores enemigos, disparando a apenas 1,600 yardas. Ella disparó contra tres destructores enemigos, anotando golpes en Akatsuki. El dañado barco japonés respondió con una serie de torpedos que explotaron la delgada armadura de Atlanta y explotaron en la sala de máquinas delantera. Los proyectiles de Akatsuki provocaron incendios en las obras superiores de Atlanta.

Con la sala de máquinas inundada, Atlanta ardiendo se alejó de la acción, tomando agua. La batalla ahora se convirtió en lo que un capitán estadounidense llamó 'una pelea en el bar después de que se apagaron las luces'.

El punto de la columna estadounidense era el destructor Cushing, y ella se dirigía hacia Hiei, que estaba a 1,000 yardas hasta el puerto. Cushing se balanceó a estribor, arrojando seis torpedos al acorazado. Todos fallaron. Cushing luego abrió con 5-inchers y ametralladoras. El torrente de trazadores y proyectiles cayó en cascada por todo Amatsukaze. Hara estaba paralizado por la exhibición de fuegos artificiales, pero su nave no había sido tocada.

Mientras tanto, Hiei disparó una salva de 14 pulgadas, y Cushing fue afectado por 10 impactos importantes. El destructor yacía irremediablemente lisiado bajo el fuego de ametralladora enemiga que cortaba a los marineros en sus puestos. Indefenso, el barco fue abandonado.

Detrás de Cushing llegó Laffey, que corrió por los dos acorazados japoneses, rociando a Hiei con más proyectiles y ametralladoras. Una bala derribó al Capitán Masakane Suzuki, jefe de personal de Abe; otro herido Abe. Pero los torpedos de Laffey no se armaron y rebotó contra Hiei. Laffey se encontró con tres destructores japoneses. Uno, Teruzuki, lanzó un torpedo contra Laffey, y la popa del barco estadounidense explotó. Kirishima puso un caparazón de 14 pulgadas en la sala de calderas de Laffey, y su patrón, el teniente comandante. William E. Hank, ordenó a la tripulación abandonar el barco. Cuando los chaquetas azules de los Estados Unidos saltaron al agua, Laffey explotó, matando a muchos en el barco y en el agua, incluido Hank.

El siguiente barco estadounidense era Sterett, y ella se enredó con Nagara. Los japoneses atacaron el control del timón de Sterett. O'Bannon, justo detrás, se detuvo incluso con Sterett, ensuciando sus armas de fuego. Los japoneses dispararon las antenas de radar y radio de Sterett.

Un destructor japonés apareció a 1,000 yardas de la proa de estribor de Sterett. Sterett lanzó un torpedo. El barco enemigo se hundió al instante. El objetivo fue probablemente el destructor Akatsuki. Con sus torpedos apagados, la mitad de sus armas principales noqueadas, un incendio en popa y una quinta parte de las bajas de su tripulación, Sterett se tambaleó hacia el este y hacia el sur, fuera de combate.

O'Bannon era el siguiente, y no podía marcar un golpe. Detrás de ella estaba San Francisco, ocupada disparando proyectiles de 8 pulgadas a Yudachi. El patrón de San Francisco, el Capitán Cassin Young, un sobreviviente de Pearl Harbor, ordenó a su nave cambiar los objetivos a otro destructor. El director de la batería principal no vio a los discapacitados que Atlanta entrara en la línea de fuego de San Francisco, y unos segundos más tarde los proyectiles de San Francisco atravesaron la superestructura de Atlanta y mataron al almirante Scott.

En el puente de San Francisco, Callaghan observó el caos y ordenó a su barco que cesara el fuego. Increíblemente, el mensaje fue enviado en el circuito general, "cesa el fuego de barcos propios".

Las fuerzas de los EE. UU. Fueron incrédulas. El capitán de Portland, Laurance T. DuBose, señaló: "¿Cuál es la droga? ¿Querías dejar de disparar?" Callaghan transmitió, "¡Dadle infiernos!" Y "¡Queremos a los grandes! ¡Consigue primero los grandes! "Buenas líneas, pero órdenes vagas.

Mientras tanto, los japoneses se estaban reagrupando también. Amatsukaze salió de la confusión e intentó encontrar un objetivo. Hara vio algunos barcos estadounidenses, que luego desaparecieron en la costa de Guadalcanal. Hara miró a Hiei. El mástil del gran barco estaba ardiendo.

Hiei estaba batallando con San Francisco. Las salvas iniciales de Hiei eran proyectiles Tipo 3, que explotaron instantáneamente cuando golpearon el delgado casco del crucero. Las bombas destruyeron el equipo en las cubiertas superiores y mataron a cualquiera al aire libre, pero causaron poco más daño.

Pero pronto los artilleros de Hiei cargaron un disparo que perforaba la armadura. La tercera salva de Hiei destruyó el puente de San Francisco. El navegante del crucero, el Comandante Rae E. Arison, fue arrojado sobre un baluarte y bajó dos cubiertas, donde aterrizó en un cañón de 5 pulgadas. La tripulación del arma, creyendo erróneamente que Arison estaba muerto, a su vez lo arrojó sin contemplaciones a la cubierta y arrojó cajas de proyectiles calientes tras él.

En Helena, el teniente William Jones observó a Hiei batir a San Francisco. Cada vez que un proyectil golpeaba San Francisco, Jones vio chispas desde la pila disparar cientos de metros en el aire. Otro proyectil se estrelló contra el puente de San Francisco, arrojando hombres por un lado. La siguiente salva fue devastador. El primer proyectil mató al Capitán Young; el segundo estalló en una viga, que cayó sobre Callaghan, matándolo a él y a todos menos a un miembro de su personal. Otro proyectil mató al oficial ejecutivo en funciones, el comandante Jerome C. Hubbard, y al ejecutivo regular, el comandante Mark Crouter, que había sido herido ese mismo día en un ataque aéreo japonés y se había negado a abandonar el barco.

El comando cayó sobre el teniente comandante. Bruce McCandless, que encontró el buque insignia dañado tambaleándose hacia el sur, golpeado por 45 golpes, con la mayoría de sus armas en silencio, 25 incendios ardiendo y 500 toneladas de agua a bordo.

Pero no pudo sacar el barco. Otros barcos no sabían que Callaghan y Scott habían sido asesinados. Si San Francisco se retirara, también lo haría toda la fuerza, y eso significaría una derrota total. McCandless ordenó su maltratada nave al oeste, de regreso a la batalla. Luego, McCandless inspeccionó el puente de navegación. Los cuerpos yacían esparcidos por todas partes en medio de un metal retorcido. El agua salía de los sistemas de refrigeración perforados y la sirena rota del barco gemía.

El teniente comandante Herbert E. Schonland, el oficial de control de daños, que era superior a McCandless, ahora llegó al puente. Él estaba completamente ocupado con salvar la nave, por lo que dejó a McCandless con la conn. McCandless siguió navegando hacia el oeste, pero al final sacó al maltrecho crucero pesado de la batalla.

La tripulación del barco luchó contra su daño. Boatswain's Mate 1st Class Reinhard Kepler ayudó a salvar la nave del fuego. Schonland, usando válvulas de descarga, la mantuvo a flote. Kepler, Schonland, McCandless y Callaghan fueron galardonados con la Medalla de Honor. Ningún otro barco de EE. UU. Ganó hasta cuatro medallas en un enfrentamiento.

Detrás de San Francisco estaba Portland, en su primera batalla nocturna. Su Capitán DuBose, que había consultado airadamente la orden de alto el fuego de Callaghan, había girado Portland hacia el norte para perseguir un objetivo cuando un torpedo la golpeó a la 1:58. El impacto cortó los tornillos de estribor y dobló su revestimiento para que Portland quedara bloqueado un círculo de estribor.

Justo cuando Portland completaba su primer ciclo, apareció Hiei y las dos naves intercambiaron salvas. Portland reclamó éxitos. Hiei se acercó al vapor, y Portland se encontró rodeada de barcos estadounidenses, sin un objetivo, dando vueltas sin poder hacer nada.

Luego vino Helena, equipada con un radar moderno. Ella encontró al destructor japonés Akatsuki y disparó su reflector. Akatsuki respondió, infligiendo solo daños menores, aunque uno de sus proyectiles hizo que se detuviera un reloj en Helena a la 1:48 a.m.

El oficial de artillería de Helena vio un barco de guerra japonés a apenas 300 yardas de distancia. Llamó al puente de disparo y dijo: "Hay un acorazado japonés en nuestro barrio portuario".

El puente de tiro respondió: "Lo sabemos", pero antes de que Helena pudiera disparar, los japoneses se dispersaron en la oscuridad. Helena pasó a través de un grupo de naves ardiendo y explotando, buscando naves enemigas. Ella solo sufrió un daño leve.

Juneau lo siguió. Ella fue golpeada temprano por un torpedo que golpeó su babor en el fogón delantero. El control de tiro central fue noqueado. Incapaz de moverse, disparó algunas balas, algunas de ellas aparentemente hacia Helena, y luego se tambaleó fuera de la batalla.

Mientras tanto, en Amatsukaze, Hara encontró varias naves estadounidenses a estribor. Cerró a 3.000 metros, se preguntó por qué el enemigo no disparó, y disparó ocho torpedos. Luego giró bruscamente a babor y vio como el crucero Yudachi cargaba contra los barcos estadounidenses.