Batallas de destructores muy reñidas: después del Día D
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La gran invasión fue un logro maravilloso que solo fue posible gracias al abrumador poderío marítimo. Una vez que las tropas se habían establecido en tierra, el papel de los grandes barcos era proporcionarles apoyo de fuego mientras el enemigo estuviera dentro del alcance, y con acorazados como el Nelson y el Rodney, eso significaba veinte millas o más. El golpeteo de sus grandes cañones de 16 pulgadas trajo devastación a los alemanes durante muchos días después de los aterrizajes iniciales. Para proteger la enorme cantidad de barcos mercantes, las miles de lanchas de desembarco y la multitud de embarcaciones más pequeñas que llenaron las abarrotadas aguas del Mar Angosto después del 6 de junio, requirieron una vigilancia prolongada por parte de la miríada de embarcaciones de escolta. A pesar de la enormidad del objetivo, las pérdidas fueron notablemente pequeñas.
La respuesta alemana siguió siendo silenciada. La mayor parte de su potencia aérea estaba fuertemente involucrada en el frente oriental, pero sus unidades de bombarderos torpederos y otras adoptaron la táctica de mezclarse con las enormes corrientes de bombarderos de Gran Bretaña para que fueran casi indetectables al realizar ataques furtivos al atardecer. Era casi imposible contrarrestar este tipo de ataque. Afortunadamente, solo tenían un número limitado de este tipo de aviones disponibles. Sus baterías costeras continuaron siendo problemáticas hasta que fueron invadidas; esto no tomó mucho tiempo. Aunque se cambiaron los submarinos para atacar a esta gran masa de barcos, las flotillas antisubmarinas hicieron su tarea muy peligrosa, aunque se sufrieron algunas pérdidas durante un corto tiempo, especialmente cuando los submarinos dirigieron su ira frustrada contra los escoltas. Más problemáticos a lo largo de la cabeza de playa y Mulberry Harbors eran los 'carros humanos' o unidades de torpedos de un solo hombre, los llamados hombres 'K'. Sus ataques fueron en gran parte en vano desde el punto de vista de los objetivos valiosos, pero había tantos de ellos que seguramente se producirían algunos éxitos, debido en parte a la falta de vigilancia inicial de los marineros aliados. Por lo tanto, varios buques de guerra valiosos fueron víctimas de esta forma de ataque submarino. Pero, con mucho, el arma alemana más letal frente a las playas fue, por supuesto, la mina, especialmente la nueva 'mina terrestre' o mina de ostras, detonada por la presión de los cascos de los barcos. Se sufrieron algunas graves pérdidas a causa de esta arma, cuyos efectos fueron devastadores. pero había tantos de ellos que seguramente se lograrían algunos éxitos, debido en parte a una falta inicial de vigilancia por parte de los marineros aliados. Por lo tanto, varios buques de guerra valiosos fueron víctimas de esta forma de ataque submarino. Pero, con mucho, el arma alemana más letal frente a las playas fue, por supuesto, la mina, especialmente la nueva 'mina terrestre' o mina de ostras, detonada por la presión de los cascos de los barcos. Se sufrieron algunas graves pérdidas a causa de esta arma, cuyos efectos fueron devastadores. pero había tantos de ellos que seguramente se lograrían algunos éxitos, debido en parte a una falta inicial de vigilancia por parte de los marineros aliados. Por lo tanto, varios buques de guerra valiosos fueron víctimas de esta forma de ataque submarino. Pero, con mucho, el arma alemana más letal frente a las playas fue, por supuesto, la mina, especialmente la nueva 'mina terrestre' o mina de ostras, detonada por la presión de los cascos de los barcos. Se sufrieron algunas graves pérdidas a causa de esta arma, cuyos efectos fueron devastadores.
Nuestra principal preocupación era, por supuesto, un ataque de superficie. Aquí, las limitadas fuerzas alemanas se vieron abrumadas por el enorme tamaño de la flota aliada.
Nunca podrían esperar hacer más que unas pocas salidas antes de la destrucción, pero, en el caso, causaron una impresión aún menor de lo esperado. Las poderosas fuerzas de ataque de los cruceros/destructores desplegadas para bloquear ambos extremos del embudo del Canal de la Mancha pronto entraron en acción casi todas las noches contra los destructores y dragaminas alemanes. De hecho, las acciones fueron en gran parte en forma de intercepciones ya que, con su comando reducido a la mitad, esos destructores alemanes en el lado equivocado de Normandía intentaron desesperadamente regresar al Canal de la Mancha hacia una relativa seguridad. Pocos lo lograron.
HMS BOADICEA, el destructor británico de clase "Beagle", navegando en aguas costeras frente a Greenock.
Pérdida del HMS Boadicea, 13 de junio de 1944
Una de las pérdidas de buques de guerra más tristes de este período fue la del destructor Boadicea, uno de los destructores de la clase Beagle; barcos que habían formado la flotilla original de Dover en 1939. Quedaban pocos a flote en 1944 pero, con Beagle, Boreas y Bulldog, Boadicea había sobrevivido a los cinco años intermedios de guerra y había servido en climas distantes y aguas exóticas del Atlántico Sur. al cruel círculo polar ártico. Ahora estaba de regreso en las aguas del Canal de la Mancha, que tan bien había conocido, y era uno de los innumerables barcos de escolta británicos que custodiaban los interminables convoyes que abastecían a los ejércitos aliados en tierra. Sin cantar ni grabar, mantuvieron a los soldados en marcha mientras los titulares se concentraban en los acontecimientos en tierra. Con el control total del aire y el mar reclamado para el Canal, se asumió ampliamente que tales deberes eran "seguros y rutinarios"; tal,
Boadicea (teniente comandante FW Hawkins) había zarpado de Milford Haven el 12 de junio con la corbeta Bluebell y cuatro arrastreros escoltando un convoy de seis buques mercantes, con Boadicea como SO de la escolta. Las órdenes permanentes a bordo en ese momento eran que nadie, aparte de los que estaban de guardia, debía pasar entre las cubiertas hasta después de las estaciones de acción del amanecer a las 0500. El pasaje estuvo tranquilo durante la mayor parte de la tarde y la noche. En lo alto, un gran número de aviones aliados de todo tipo pasaban en ambas direcciones, la pantalla del radar estaba inundada de contactos. Por lo tanto, un bombardero torpedero Junkers Ju88 pudo hacer uno de los trucos más antiguos del libro al etiquetarse a sí mismo en la corriente de bombarderos aliados para evitar ser detectado y luego realizar un rápido ataque de ruptura contra un barco totalmente sorprendido.
Un superviviente fue el marinero líder AJB Randall y más tarde escribió:
Estaba en la guardia de la mañana con la tripulación de otros tres cañones en la cubierta de cañones Oerlikon de popa. Estaba amaneciendo, habíamos recogido nuestro trasero de 'Kai' de la cocina y todo parecía tranquilo y normal en el pequeño convoy. Nuestro propio avión seguía cruzando el Canal de la Mancha, como lo había hecho durante algún tiempo, y de repente vi que un avión aparentemente se separaba del resto y se aplanaba hacia el lado de babor del barco. Inmediatamente lo reconocí como un Ju88, grité una advertencia a los otros muchachos y giré hacia el Oerlikon de estribor, que era mi estación. Mientras giraba el arma, vi un torpedo que corría hacia la popa pero no corría correctamente: estaba rebotando fuera del agua y explotó unos cincuenta metros a popa. En el mismo instante, el barco dio un tremendo estremecimiento y una sacudida y, cuando miré hacia adelante, tuve la impresión de que solo el esqueleto del puente se recortaba contra un mar de llamas. Mientras miraba, una lengua de fuego salió disparada hacia mí y me agaché, logrando ponerme las manos en la cara y la cabeza antes de que me golpeara con algo de fuerza.
Nunca sabré si eran restos en llamas o aceite ardiendo, pero me tiraron de la cubierta de Oerlikon y me atraparon debajo de la cubierta principal. Recuerdo haber pensado con bastante indiferencia: 'Oh, bueno, esto es todo, no puedo levantarme', y luego me invadió lo que solo puedo describir como una furia insana por lo que estaba sucediendo. Mi único pensamiento era volver al arma, y debo haber tirado lo que sea que estaba encima de mí y comencé a subir de nuevo por la escalera a la cubierta del arma. Sin embargo, debí haber sido arrastrado bastante por la cubierta, ya que pronto me di cuenta de que estaba en la escalera que conducía a la cubierta de armas 'X'. Cuando llegué a la cima, lo que quedaba del barco se inclinó hacia arriba y fui arrojado al agua acompañado de varios elementos, como la mayoría de las cargas de profundidad. Afortunadamente estos fueron puestos a salvo y no explotaron, y cuando extendí la mano toqué una red de corcho enrollada. Me aferré a esto por un momento, y la mitad de una balsa Carley pasó flotando en la que logré trepar a pesar del combustible de petróleo, que en ese momento me cubría a mí y a la mayor parte del área circundante. Al mirar a mi alrededor, vi el barco, con las hélices todavía girando, deslizarse bajo la superficie.
Otro sobreviviente fue el artillero (T), ahora teniente Harry E. Howting, y su recuerdo del incidente es el siguiente:
Alrededor de las 0440, una terrible explosión sacudió a Boadicea, lo que resultó en la desaparición de todo lo que había delante de los embudos. Testigos presenciales han declarado que esto fue causado por el torpedo que golpeó el barco cerca de la ruptura del castillo de proa. El ataque fue tan repentino que no se pudo hacer nada para defender el barco, ni hubo posibilidad de abrir fuego contra el atacante. El resto del barco permaneció a flote durante dos o tres minutos.
Literalmente me caí de la oficina de HF/DF, después de haber sido sacudido a la cubierta cuando ocurrió la explosión. La atmósfera estaba llena de vapor, polvo y humo. Al mismo tiempo, la cubierta comenzó a inclinarse hacia abajo. Escuché al marinero líder Randall decir 'nos han atacado'. Había sido arrojado desde la cubierta de popa del Oerlikon a la cubierta principal, con las manos quemadas. Era obvio que el final de Boadicea estaba cerca, así que salté al agua. Cuando salí a la superficie en busca de aire, vi sobre mi cabeza que el tornillo de babor seguía girando. Decidí alejarme nadando. Después de unos segundos se había ido, llevándose consigo a la mayor parte de la Compañía del Barco.
Mientras esperaba a que me recogieran, una hamaca amarrada me rozó. Recordando el consejo de mi instructor en mi juventud, 'Una hamaca bien amarrada mantendrá a flote a una persona durante 24 horas', también recordé en otro pensamiento que, debido a la dilución del servicio debido a la guerra, algunos de los atrapados en el la dilución posiblemente no había sido instruida en el 'servicio de supervivencia de 24 horas'. Sin embargo, estoy seguro de que estaban muy bien versados en muchos puntos más importantes. De todos modos, encontré un gran trozo de madera y me aferré a esto.
Finalmente, fuimos recogidos por el mercante estadounidense Freeman Hatch, quien bajó un bote en contra de las órdenes de "no bajar los botes para recoger a los sobrevivientes" (esta tarea normalmente la realizaban los barcos de rescate, como los arrastreros). Al contar, éramos 12 de un total de 188, algunos con lesiones que requerían tratamiento hospitalario inmediato, como una pierna rota, muñecas rotas y manos quemadas, y todos hartos del sabor a petróleo.
Una frenética conversación en voz alta entre el nuevo oficial superior de la escolta y Freeman Hatch resultó en que finalmente nos transfirieran al HMS Vanquisher, quien nos depositó en el embarcadero de Portland vestidos como personajes de un libro de cuentos de hadas para niños. Llevábamos suéteres grises/blancos, pantalones pitillo de tweed, calcetines grises y zapatillas de gimnasia marrones, el resultado final de una Asociación afectuosa, Dios los bendiga. Pero éramos un grupo de aspecto extraño.
Terminamos en la prisión de Portland, por cierto, ¡la primera visita a uno de esos lugares para nosotros! Allí nos volvieron a lavar, equipar y alimentar, en ese orden. Los sobrevivientes heridos fueron llevados directamente al hospital desde el embarcadero, mientras que el resto finalmente terminó en el HMS Osprey (una base en la costa) donde pasamos la noche. Temprano a la mañana siguiente, después de una cierta cantidad de "golpecitos en la mesa" (¡yo no tenía la edad suficiente para golpear la mesa!) nos fuimos a nuestras casas y disfrutamos de un permiso de catorce días. Se nos dio orden de que nos presentáramos después de la licencia para asistir a la Investigación.
Si bien el recuento de sobrevivientes se informa de diversas formas como doce o trece, se sabe que, aparte de estos, toda la tripulación del Boadicea se hundió con ella, incluido su capitán y 175 oficiales y marineros. La misma velocidad con la que el barco se hundió fue impresionante. Otros barcos tardaron más en morir: observe otro destructor muy trabajador que se perdió poco después frente a Normandía durante la gran tormenta.
HMS FURY alto y seco en la playa de Arromanches después de haber sido minado y llevado a tierra en un vendaval frente a la cabeza de playa.
Pérdida del HMS Fury: 20-21 de junio de 1944
El destructor Fury (teniente comandante TF Taylor, DSC) había brindado un invaluable fuego de apoyo desde el día D en adelante, pero el 20 de junio fue minado en la cabeza de playa. Se encontró en una posición poco envidiable, sin proa en una costa de sotavento. Desde las 04:00 del día anterior, el viento había refrescado, hasta que al mediodía soplaba con fuerza de vendaval. Estaba anocheciendo; la noche se estaba cerrando cuando Fury fue minado. El capitán del remolcador Red Ensign Empire Jonathan, el capitán Wilkinson, registró más tarde en su registro los esfuerzos para salvar al destructor lisiado en condiciones imposibles:
A las 21:00 recibimos órdenes del Despatch para ayudar al Fury, que estaba siendo remolcado al puerto por el remolcador Thames. El Fury había sido minado e inhabilitado. Cuando el Támesis remolcó al destructor, el viento y el oleaje resultaron demasiado y tomaron el control del Fury. Golpeó un barco de salvamento y el cable de remolque del Támesis se partió. Fury echó el ancla, pero siguió a la deriva hacia la playa. Nos conectamos a su popa, pero el cable se partió con el fuerte oleaje. Le quité otro cable, pero se partió de inmediato. Empire Winnie se enganchó en la popa pero sus cuerdas se separaron. Maniobré al costado y conecté nuestra cuerda y alambre hacia adelante. No podía alejarme del costado del Fury para comenzar a remolcar, así que le pedí a Danube VI que me agarrara y me diera la vuelta. El primer intento fracturó las tuberías de la guindaleza del puerto. El siguiente tuvo éxito; y nos acercamos a 100 yardas de ella, pero cuando llegamos al nivel de la entrada del puerto, el oleaje y el viento una vez más fueron demasiado y nuestro muelle de atraque se partió. Se fue Fury disparando cañonazos desde los barcos, que estaban anclados. Ahora la marea estaba con el viento y la conducía con fuerza a la playa. Nos conectamos de nuevo después de muchas dificultades esquivando barcos y naufragios sumergidos. Empezamos a remolcar de nuevo hacia el Despacho; la Furia debía acostarse junto a ella.
A las 01:00 logramos tensar su proa para que el Fury pudiera amarrarse a bordo, pero cuando tocó, sus proas cortaron nuestra cuerda de remolque y no lograron amarrar lo suficientemente fuerte para sostenerlo. Una vez más emprendió su viaje por el puerto y el transporte marítimo. A las 01:30 conecté de nuevo con otro manila de 8 pulgadas, pero el borde afilado de su proa lo cortó y recogimos la cuerda en nuestra hélice, inutilizándonos. Nosotros mismos empezamos a navegar a la deriva a través de los barcos, incluso después de haber echado las anclas. Finalmente, nos acercamos y vimos impotentes cómo el Fury se dirigía a la playa.
Aquí yacía, alta y seca. Finalmente, fue reflotado y remolcado de regreso a Inglaterra, pero tal era la presión del trabajo en los astilleros y la cantidad de nuevos destructores que ahora se unían a la flota que nunca fue reparado, sino que fue cancelado como una pérdida total constructiva. Inmediatamente fue vendida a la empresa de desguace de barcos TW Ward y llegó a Briton Ferry el 18 de agosto, donde fue desmantelada. Un final triste para un barco orgulloso.
Unos días más tarde, el flamante destructor Swift (teniente comandante JR Gower) sufrió un destino similar, uniéndose a la creciente lista de bajas de destructores, cuando golpeó una mina a las 07:30 el 24 de junio y se hundió con un gran número de bajas.
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