Aeronaval: Fuerza de tareas de portaaviones chino en el mar
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El segundo portaaviones de China, el Shandong, apareció recientemente frente a Taiwán con algunas escoltas y realizó ejercicios con su grupo aéreo, que incluye 24 aviones de combate J-15 y una docena de helicópteros y vehículos aéreos no tripulados. El J-15 es un cazabombardero birreactor de 32 toneladas que puede transportar hasta 6,5 toneladas de bombas y misiles. El J-15 entró en servicio en 2013 como el avión de transporte más pesado actualmente en servicio en cualquier lugar (lo cual no es algo bueno). Hasta el momento se han construido 60 J-15 y dos se han perdido debido a accidentes. China está trabajando en un avión de transporte más liviano y confiable para reemplazar al J-15. Durante el reciente ejercicio frente a Taiwán, el Shandong realizó 80 despegues y aterrizajes con sus J-15. Esta fue una prueba realista de la operación del portaaviones y sus J-15 en condiciones de guerra. El grupo de trabajo de Shandong también contenía dos destructores,
China está construyendo más portaaviones. En 2022, China lanzó su tercer portaaviones, el Fujian (CV-18) de 80.000 toneladas. Fujian funciona con turbinas de vapor que generan la energía eléctrica necesaria para su EMALS (sistema electromagnético de lanzamiento de aeronaves) en un portaaviones de propulsión convencional. Se suponía que Fujian tenía tres catapultas EMALS, pero no se instalaron y Fujian usó catapultas de vapor convencionales en su lugar. Fujian resultó ser más grande de lo esperado, en parte debido al espacio necesario para el sistema IEP (propulsión eléctrica integrada) que suministró la energía para EMALS. El único otro portaaviones que utiliza EMALS es el estadounidense USS Ford, de propulsión nuclear. China fue más deliberada al diseñar su sistema EMALS y parece haber aprendido de los errores que cometieron los estadounidenses, por lo que retrasó la instalación de EMALS en Fujian.
A 300 metros (984 pies), Fujian parece ser casi tan largo como el Ford de 333 metros, que desplaza unas 100.000 toneladas. Fujian tiene una tripulación más pequeña y opera menos aviones. El Ford de propulsión nuclear se mueve a velocidades más altas durante períodos sostenidos que el Fujian, que tiene que dedicar mucho espacio interno para su combustible de petróleo. Se espera que Fujian esté listo para las pruebas de mar a fines de 2022 y entre en servicio en 2023 o 2024.
China ya tiene dos portaaviones en servicio; Liaoning (CV-16) y el similar Shandong (CV-17), que completaron las pruebas en el mar y entraron en servicio a fines de 2019, cuando se vio pasar por Taiwán. En ese entonces, se asumió que China quería construir dos portaaviones más similares (CV-18 y 19) que perderían la plataforma de salto de esquí y en su lugar adoptarían una catapulta. Este fue el caso de Fujian (CV-18) que ya estaba en construcción en 2019, y en el agua un año después. En ese momento, parecía que el CV-18 estaría en servicio en 2024, pero los detalles de su diseño y desplazamiento aún eran vagos.
Se creía que CV-18 podría retrasarse por la decisión de utilizar EMALS en lugar de catapultas de vapor. La Marina de los EE. UU. ha tenido problemas para que su EMALS funcione de manera efectiva y se creía que los chinos estaban esperando a ver cómo funcionaba antes de decidir. Ese no fue el caso ya que CV-18 se construyó con el IEP, que solo se requería si se usaba EMALS. Lo que se desconoce es si el CV-19 será similar al CV-18 o si utilizará energía nuclear. China tiene más problemas con los barcos de superficie de propulsión nuclear que con EMALS. China ha estado trabajando en la propulsión nuclear para submarinos durante décadas y se encontró con muchos problemas técnicos que limitaron seriamente el desarrollo de una fuerza de submarinos nucleares chinos efectiva.
Con el reconocimiento oficial de Fujian, quedó claro que China probablemente tendría cinco o seis portaaviones no nucleares para 2030, con todos excepto dos (Liaoning y Shandong) basados en Fujian.
Dado que los transportistas pasan mucho tiempo en el puerto para obtener actualizaciones y mantenimiento, necesita tres o más para garantizar tener al menos dos disponibles en todo momento para las operaciones. China ya ha construido o está construyendo suficientes barcos de escolta y apoyo, junto con alas aéreas, para mantener ocupados varios grupos de trabajo de portaaviones, cada uno construido alrededor de un portaaviones, mientras que uno o más portaaviones quedaron al margen por meses de mantenimiento y actualizaciones. China anunció en 2020 que su primer portaaviones, un portaaviones ruso reconstruido, no seguiría siendo un portaaviones de entrenamiento, sino que estaría equipado y tripulado con una tripulación que le permitiría servir también como portaaviones de combate en caso de emergencia.
Fujian no fue una completa sorpresa. Ya en 2014, se exhibieron fotos oficiales del modelo de portaaviones en un evento oficial. El modelo detallado tenía el número de casco 18 y el barco se parecía a un CVN estadounidense de clase Nimitz. El CVN chino tiene cuatro catapultas y tres ascensores y muchas otras pruebas de ser nuclear y muy similar a la clase Nimitz. Esta fue una de las primeras propuestas de la Armada china para un CVN y aparentemente se ha refinado a algo similar al Nimitz.
En un momento se creyó que el primer CVN chino se parecería más al estadounidense USS Enterprise (CVN 65). Este fue el primer portaaviones estadounidense de propulsión nuclear y sirvió como prototipo para la clase Nimitz posterior. El Enterprise era un diseño costoso y solo se construyó uno, en lugar de la clase esperada de seis. Si bien era un poco más largo que la clase Nimitz posterior, era más liviano (92,000 toneladas de desplazamiento, frente a 100,000 toneladas). El Enterprise se puso en servicio en 1961, casi 40 años después de que el primer portaaviones estadounidense (Langley) entrara en servicio en 1923. El CVN 65 estuvo activo hasta 2012 y fue dado de baja a principios de 2017, dos meses antes del lanzamiento del segundo portaaviones chino. China puede terminar yendo por ese camino antes de construir su primer portaaviones nuclear.
Los chinos son grandes estudiosos de la historia, tanto la propia como la de los demás. Los diseñadores de barcos chinos saben todo sobre el Langley y el Enterprise. Los chinos también son muy conscientes de que en las dos décadas posteriores al USS Langley hubo cambios tremendos en la aviación de portaaviones. Si bien la innovación se desaceleró después de la Segunda Guerra Mundial, los cambios importantes continuaron en la década de 1950 (aviones a reacción, propulsión nuclear, misiles antiaéreos). Pero en el medio siglo siguiente, no ha habido una gran innovación en el diseño básico de los portaequipajes. Esto no ha sido un problema porque los portaaviones han demostrado ser útiles, al menos para la Marina de los EE. UU., la única flota que utiliza portaaviones tan grandes. Actualmente, los Estados Unidos tienen 11 CVN, aunque eso puede reducirse a diez debido a problemas para que la clase Ford funcione.
Nadie más ha mantenido una fuerza de estos grandes portaaviones. Sólo EE.UU. ha sentido una necesidad constante de llevar el poderío aéreo a cualquier rincón del planeta a toda prisa. Más importante aún, ninguna armada ha podido dar batalla a la fuerza de portaaviones de EE. UU. desde 1945. Los soviéticos construyeron nuevas armas anti-portaaviones e hicieron planes para usarlas, pero esa guerra nunca ocurrió. China está construyendo portaaviones, pero aún no parece estar comprometida con tener muchos de ellos para enfrentar a los EE. UU., sino solo unos pocos para intimidar a sus vecinos.
La Armada china es muy popular entre la mayoría de los chinos y sus comandantes están entusiasmados con la expansión para proteger el comercio marítimo del que depende la economía china moderna. Durante miles de años, los gobernantes chinos no consideraron importante el poder naval porque no lo era. Ahora lo es y la marina está recibiendo el dinero y el estímulo para hacer lo que China nunca antes había hecho. Pero en este momento, la tecnología china no está a la altura de la tarea de proporcionar una aviación de portaaviones capaz, especialmente a gran escala. El gobierno también se dio cuenta de que el dinero necesario para que todo funcionara tampoco estaba realmente disponible.
Otro problema es la disminución del número de chinos calificados dispuestos a unirse a la marina. La población china en edad de trabajar está disminuyendo como resultado de la política de "un solo hijo" que comenzó en la década de 1980 y duró tres décadas. Pero cuando se suavizaron los límites de un hijo en la última década, se descubrió que una población china más próspera no estaba interesada en tener familias numerosas. Este es un patrón común, especialmente en las naciones recientemente prósperas del este de Asia. Corea del Sur y Japón ya están sufriendo la caída de las tasas de natalidad. Es peor en Europa. Estados Unidos ha evitado este problema hasta ahora, pero eso parece estar cambiando. Para China, el problema de la población es un límite importante para la efectividad de su creciente armada y su componente de portaaviones. Un transportista no opera solo, pero requiere varios destructores y fragatas como escolta, junto con barcos de suministro y combustible. Cada grupo de trabajo de portaaviones requiere más de 5.000 oficiales y marineros.
Las pruebas en el mar para Shandong tomaron 19 meses, seis meses más que su primer portaaviones, Liaoning. No hubo una explicación oficial de por qué el segundo operador tardó más en depurar, pero se puso en servicio activo en diciembre de 2019. Se sabe que Shandong tiene más dispositivos electrónicos, incluido un potente radar AESA (fase de panel plano) y un sistema de comunicaciones y comunicaciones más capaz. sistema de control integrado en el barco. No sería sorprendente que esas mejoras causaran problemas inesperados y repetidos.
Shandong tiene 315 metros (1033 pies) de largo, que es un tres por ciento más largo que Liaoning. Shandong desplazó 75.000 toneladas, un 12 por ciento más que Liaoning. Las diferencias obvias son una torre de control ligeramente (alrededor del 10 por ciento) más pequeña y aproximadamente un diez por ciento más de área de la cabina de vuelo. Hay más espacio internamente para combustible marítimo y de aeronaves. Parece que Shandong tendría que reabastecerse de combustible una vez por semana cuando esté en el mar y Fujian no será diferente.
Shandong se consideró un nuevo diseño pero basado en el primer portaaviones chino, el Liaoning. Ese primer portaaviones era un barco de 65.000 toneladas y 305 metros (999 pies) de largo que era en sí mismo una versión modificada del último diseño de portaaviones ruso de la Guerra Fría. En 2016, China confirmó que Shandong también tendría la plataforma de salto de esquí como Liaoning, sería algo más pesada e incorporaría nuevas características de diseño que le permitirían transportar más aviones (principalmente el J-15) en una plataforma de hangar más grande (justo debajo de la cubierta de vuelo), así como más combustible y armas para aviones. Las fotos de Shandong en construcción revelaron que también incorporó características de diseño que lo harán más capaz de sobrevivir a los daños del combate y de operar de manera más eficiente y efectiva como portaaviones.
Además del caza J-15 construido en China, el Shandong tenía un radar de alerta temprana y un avión antisubmarino, que durante mucho tiempo había sido estándar en los portaaviones estadounidenses, así como en algunos helicópteros. El portaaviones en sí tenía radares y dispositivos electrónicos modernos para detectar y controlar aviones. Shandong opera alrededor de un 20 por ciento más de aviones que Liaoning (50 aviones y helicópteros en comparación con unos 40). En 2019, China solo tenía alrededor de cincuenta pilotos J-15 calificados como portaaviones y Liaoning se mantuvo ocupado siendo para lo que fue diseñado; un portador de entrenamiento. Para 2023 había más de cien pilotos J-15 calificados.
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