Los barcos y el mar (1/3)

Los barcos y el mar

Parte I || Parte II || Parte III
Weapons and Warfare
 



Cog del norte de finales del siglo XII.

Los barcos construidos en el período antiguo eran demasiado débiles para hacerse a la mar de forma rutinaria con un tiempo que no fuera bueno. Los drakkar, galeras de remos, eran los barcos de guerra más modernos de la época, pero no podían aventurarse muy lejos. La clásica galera mediterránea tenía un francobordo demasiado bajo para probar incluso un mar moderado, y los remeros que llenaban el casco estrecho y estrecho obligaban a paradas frecuentes para comida y agua. El barco redondo, o de vela, podía manejar mejor los mares agitados, y su pequeña tripulación y su amplio espacio de almacenamiento le daban una mayor libertad de movimiento. Pero la nave redonda era difícil de navegar, especialmente contra el viento, y era rehén de la brisa y las corrientes de una manera que no lo era la galera.

La ignorancia geográfica y los métodos de navegación nescientes también perjudicaron a los antiguos marineros. Hubo avances científicos maravillosos, aunque periódicos. En el siglo III aC, los astrónomos determinaron que la Tierra era una esfera redonda que giraba sobre su eje al tiempo que giraba alrededor del sol. Hacia el 240 a. C. Eratóstenes de Alejandría, el erudito más versátil de su época, calculó el tamaño del planeta, sobrestimándolo ligeramente pero estableciendo las bases teóricas que permitieron a Colón 1.700 años después navegar hacia el oeste para llegar al este. En el siglo II dC Claudio Ptolomeo, el más preciso de los geógrafos antiguos, subdividió el mundo en fracciones de círculo, marcando sus mapas con lo que denominó líneas de latitud y longitud.

A pesar de estos avances, la ciencia era de poca utilidad para el navegante práctico. Los contornos de las regiones y un hemisferio entero aún no estaban mapeados. Los mapas eran escasos, caros e inexactos, al menos a efectos de navegación. Mientras existieron dispositivos astronómicos, rara vez fueron llevados al mar. Los marineros tenían que confiar principalmente en sus ojos para emitir juicios crudos sobre la posición de los cuerpos celestes para determinar la latitud, y no tenían medios, hasta finales del siglo XVIII, para determinar la longitud. En el mejor de los casos, los capitanes poseían pilotos costeros, lo que los antiguos griegos llamaban periplus, que contenían información sobre distancias entre puertos, lugares donde los barcos podían navegar, vientos y corrientes predominantes, profundidad del agua y una variedad de descripciones geográficas para ayudar a los marineros en su viaje. camino a lo largo de una costa. En el apogeo del Imperio Romano, algunos capitanes afortunados pueden haber poseído cartas primitivas del Mediterráneo. Pero incluso después de la aparición de instrumentos de navegación funcionales a finales del primer milenio dC (el astrolabio y la brújula magnética, importados de los árabes y los chinos respectivamente), la mayoría de los marinos europeos navegaban o remaban cerca, si no a lo largo, de la costa con su ingenio. , confiando en años de experiencia, y rezando por cielos despejados que les permitieran marcar las posiciones de la costa, el sol, la luna y las estrellas.

La falta de herramientas de navegación no impidió la navegación en mar abierto. Fenicios y griegos en el Mediterráneo, árabes en el Océano Índico, irlandeses y nórdicos en el Atlántico Norte y chinos en el Pacífico realizaron cruceros en mar abierto de gran duración y dificultad. Pero la ausencia de instrumentos para guiar a los marineros y el estado primitivo del arte de la construcción naval se combinaron para limitar la actividad marítima a una temporada que duró poco más de la mitad del año.

La evidencia de la relativa poca importancia del mar en los asuntos de las naciones puede verse en la naturaleza de la piratería. Los piratas del mundo antiguo, por ejemplo los cretenses, los ilirios y los cilicios, buscaban su botín en tierra, no a flote. Como escribió Lionel Casson en su historia de la navegación:

El antiguo pirata, como sus hermanos posteriores, persiguió y abordó barcos mercantes. Pero su stock-in-trade no era eso; era tráfico de esclavos. Y el ataque en alta mar era impredecible: un jefe pirata no podía saber por la mirada de un mercante ordinario que avanzaba lentamente si llevaba una carga de invaluables sedas y especias o pieles de cabra baratas y malolientes. Pero una rápida incursión en cualquier ciudad costera estaba destinada a producir, incluso si el lugar era demasiado pobre para el saqueo, una captura de seres humanos, de los cuales los ricos podrían ser retenidos como rescate y el resto vendido por el precio actual en el esclavo más cercano. bloquear.

No fue sino hasta después de que la invasión árabe del siglo VII d. C. convirtió el Mediterráneo en una frontera asediada entre dos culturas que las actividades de los piratas cambiaron gradualmente de las incursiones en la costa a los ataques contra la navegación, sobre todo por parte de los corsarios de la costa de Berbería en el norte de África. . En las aguas del norte de Europa, donde el desarrollo comercial inicialmente iba a la zaga del Mediterráneo, la piratería permaneció asociada con las incursiones costeras durante mucho más tiempo.