Francia Imperial: La armada en 1692

La Armada Francesa de 1692

Weapons and Warfare


 



La acción en La Hogue en mayo de 1692 formó una escena crucial en el contexto más amplio de la Batalla de Barfleur. Esta fue una batalla naval de la Guerra de la Liga de Augsburgo, 1689-97, librada entre una flota anglo-holandesa y una francesa. No llegó finalmente a su fin hasta el 24 de mayo en la bahía de La Hogue, en el curso del cual los ingleses quemaron el buque insignia francés 'Soleil Royal', así como el 'Triomphant' y el 'Admirable'. El centro de esta dramática escena lo ocupa un grupo de seis barcos franceses en llamas. Se muestra un séptimo ardiendo en la orilla. Han sido atacados por los barcos de la flota angloholandesa que también atacan a otro grupo de barcos más allá de la bahía de La Hogue, uno a la izquierda que también arde. En el extremo izquierdo, a lo lejos, se puede ver anclada la flota aliada. En el fondo a la derecha, un tercer lote de envío se está quemando cerca de una ciudad. Una característica extraña de la imagen es que dos de los barcos del grupo más cercano llevan banderas blancas con una cruz azul, una bandera asociada con los barcos mercantes franceses del siglo XVII. La pintura está firmada 'Diest fe.'Diest, Adriaen van Credit Museo Marítimo Nacional, Greenwich, Londres, Caird Collection

Los jacobitas eran ahora el "enemigo interno", ayudados por la continua discriminación de William contra los católicos. Pero serían los jacobitas en el exilio en la corte de Luis XIV los que resultarían más peligrosos a corto plazo. Cuando los franceses retiraron sus fuerzas de Irlanda, se llevaron consigo a muchos soldados irlandeses. Eran conocidos como los 'gansos salvajes'. Los cortesanos decadentes y los veteranos curtidos en la batalla se combinaron para convencer al Rey Sol de que podía confiar en una poderosa quinta columna jacobita en Inglaterra. Louis comenzó a reunir otra armada.

Uno de los veteranos más impresionantes fue Patrick Sarsfield, de 31 años, el primer conde de Lucan, un popular héroe irlandés de la guerra de Williamite y cabeza de una familia anglo-normanda establecida hace mucho tiempo en Irlanda. En su juventud, desafió a Lord Grey por un insulto al pueblo irlandés y fue atravesado por el cuerpo en otro duelo. En mayo de 1682 ayudó a su amigo el capitán Robert Clifford a secuestrar a Ann Siderlin, una viuda rica, y tuvo suerte de no ser procesado. Luego secuestró a Elizabeth Herbert, la hija viuda de Lord Chandos, por su propia cuenta. Isabel se negó a casarse con él, pero accedió a no procesarlo a cambio de su libertad. Durante los últimos años del reinado de Carlos II prestó servicio en los regimientos ingleses adscritos al ejército de Luis XIV. La adhesión de James lo vio regresar a casa.

Participó en la supresión de la rebelión de Monmouth y en 1686 ayudó a James a reorganizar el ejército para promover a los católicos y purgar a los protestantes. Fue a Irlanda bajo el mando del comandante en jefe Richard Talbot. Estuvo al mando de una pequeña brigada irlandesa después de que William desembarcara y entrara en acción en las escaramuzas de Wincanton y Reading. Pero fue en Irlanda donde encontró la gloria marcial. Aseguró Connaught para los jacobitas. James, con cierta desgana porque lo consideraba valiente pero no tan brillante, lo nombró general de división. Después de la derrota en Boyne, lideró a 500 hombres y voló un convoy de provisiones inglesas, lo que retrasó el asedio de Limerick hasta que las lluvias invernales obligaron a los ingleses a retirarse. El incidente lo convirtió en un héroe y aumentó el afecto de James por él. Cuando ambos huyeron a Francia poco antes de la Navidad de 1691, Sarsfield llevó a sus hombres con él en lo que se conoció como el vuelo de los gansos salvajes. Según el historiador contemporáneo Gilbert Burnet, Sarsfield les dijo a los oficiales ingleses en Limerick: "Tan bajos como estamos ahora, cambien pero reyes con nosotros y lucharemos de nuevo con ustedes".

En total, alrededor de 14.000 combatientes irlandeses abandonaron Irlanda con Sarsfield. Entre ellos se encontraba Michael 'Galloping' Hogan, un ex terrateniente y bandolero de gran tamaño. Sarsfield le había dado a Hogan el honor de encender la mecha que destruyó el tren de asedio inglés. Sarsfield estaba desilusionado con lo que consideraba la indecisión, rayana en la cobardía, de su rey. Pero él seguía siendo su rey e inculcó una lealtad similar en los gansos salvajes.

Louis sabía que había católicos que se levantarían para apoyar a James, pero dudaba que fueran suficientes, especialmente dados los fracasos de las expediciones recientes. Hablar de otra facción rebelde en Inglaterra le animó. Una poderosa facción protestante anti-holandesa estaba conspirando para expulsar a William y Mary y colocar a la hija de James, Anne, la hermana de Mary, en el trono. En el corazón de esta red enredada, se pensaba, estaban John Churchill y su esposa Sarah, una íntima confidente de ambas hermanas. Cuando William se enteró del complot, despojó a Churchill de todos sus cargos. Louis vio el potencial de una combinación de verdaderos jacobitas, principalmente católicos, y 'anneitas' protestantes. Anne podría traer de su lado a la Iglesia de Inglaterra, a Churchill al ejército y al almirante Edward Russell a la armada. El esquema puede haber sido fantástico, pero Sarsfield y otros lo convencieron de que era un escenario realista. Se preparó para una invasión a gran escala de Inglaterra.

El estado de ánimo en la deslumbrante nueva corte de Louis en Versalles estaba detrás de un plan tan grandioso. Se sabía que William se estaba preparando para asaltar la costa francesa. El ministro de guerra, el marqués de Louvois, que se opuso enérgicamente a la invasión de Inglaterra, había muerto. Tanto su reemplazo como el ministro de Marina estaban ansiosos por irse.

Louis reunió un ejército de 24.000 durante 1692 en la península de Cotentin en Normandía. La mayoría de los soldados de infantería eran gansos salvajes. Debían ser embarcados en La Hogue bajo el mando del duque de Berwick, hijo ilegítimo de James II. La caballería debía partir separadamente de Le Havre. Los barcos de transporte estaban reunidos. Se ordenó a la flota de Toulon al mando del almirante d'Estrees desde su estación mediterránea que se uniera a la flota principal al mando del almirante Tourville en Brest. Tourville primero llevaría algunos barcos de transporte a Torbay, tanto para tocar tierra simbólicamente en el puerto que había asaltado antes como para formar una cabeza de puente. La flota principal de Tourville luego regresaría para unirse con el escuadrón d'Estrees. Juntos mantendrían abierta una ruta de ferry a través del Canal para el ejército invasor. Las flotas inglesa y holandesa de William, se suponía, todavía languidecían en sus puertos de invierno. Todo dependía del secreto para mantener el elemento sorpresa; algo de esperanza en aquellos días de capa y espada.

El servicio de inteligencia de William conocía los planes de invasión, incluidos los puntos de desembarco previstos, en abril de 1692. Se centró en sacar sus flotas al mar lo más rápido posible. Se reforzaron las defensas costeras. Las incursiones planificadas en la costa francesa se abandonaron para cambiar la mano de obra a la defensa. Se llamó a la milicia, mientras que las tropas regulares se colocaron en una serie de campamentos entre Portsmouth y Petersfield. Se ordenó a los granjeros que trasladaran su ganado 15 millas tierra adentro desde cualquier punto en el que los franceses fueran avistados, una medida diseñada para negar el forraje a los invasores. Abundaban los rumores de desastre. El cronista John Evelyn señaló el 5 de mayo: "Los informes de una invasión, ahora tan calientes, alertaron sobremanera a la ciudad, la corte y la gente".

El clima, sin embargo, volvió a estar a favor de Inglaterra. A principios de mayo, el escuadrón de d'Estrees todavía estaba luchando contra las tormentas y no se había unido a Tourville en Brest. Tourville tuvo la mala suerte de estar bajo una cadena de mando real: era almirante de la flota, pero las decisiones estratégicas las tomaban los reyes Louis y James y sus principales asesores. Ambos creían que la victoria francesa en la batalla de Beachy Head dos años antes los hacía supremos en el mar. El ministro Compte de Pontchartrain envió a Tourville órdenes de zarpar lo antes posible y dar batalla a todos los números que pudieran reunir los ingleses. Louis agregó una nota personal a pie de página de su puño y letra que enfatiza que esas órdenes deben obedecerse sin cuestionamientos. El destino de la flota de invasión fue sellado por los garabatos de una pluma real. Tourville tendría que navegar sin los refuerzos de d'Estrees.

Comenzó a avanzar por el Canal, uniéndose con el escuadrón del almirante Villette fuera de Rochefort. Incluso entonces, sus fuerzas eran inferiores a las que estaban en su contra. Tenía el mando de 44 barcos de línea, incluidos 11 artilleros de 80, y casi la misma cantidad de brulotes y embarcaciones auxiliares. Pero a estas alturas, las flotas inglesa y holandesa se habían fusionado y superaban en número a las francesas en una proporción de dos a uno. La inteligencia llegó a Versalles y el rey revocó su orden original de luchar contra todo pronóstico, pero para entonces ya era demasiado tarde, ya que Tourville estaba en el mar.

El comandante naval de William, el almirante Edward Russell, esperó con frialdad el avance francés frente a la Isla de Wight. Con las primeras luces del 20 de mayo, las dos flotas se avistaron a 21 millas al norte del cabo Barfleur. Tourville vio los números en su contra y se dio cuenta de que la invasión era una causa perdida. En una conferencia apresurada a bordo, sus oficiales superiores estuvieron de acuerdo. Pero solo conocía las instrucciones iniciales de Louis, y las órdenes eran órdenes. Su única esperanza era que los capitanes y tripulaciones ingleses desertaran, como pronosticaron Sarsfield y otros jacobitas. Navegó su flota directamente hacia los 80 barcos de guerra ingleses. Russell y otros comandantes aliados observaron con asombro cómo Tourville infringía las reglas generalmente prudentes del enfrentamiento naval. Las flotas se cerraron lentamente, Russell desde el noreste y Tourville desde el sur, amurado a estribor para poner su línea de batalla en contacto con la de Russell. Ambas flotas estaban en tres escuadrones, cada uno dividido en tres divisiones y comandado por un oficial de bandera. Los vientos favorables acercaron a los franceses, pero debido a la calma del mar, pasaron cinco horas después del avistamiento inicial antes de que los dos bandos se enfrentaran. El resultado fue un infierno en el que los franceses sufrieron muchas bajas pero no perdieron ni un solo barco.

Tourville había reforzado su centro, el escuadrón blanco bajo su propio mando, para enfrentarse al escuadrón rojo de Russell con un número casi igual. En otros lugares, buscó minimizar el daño extendiendo esos barcos en la camioneta, para evitar que se giraran y abrumaran, mientras que la retaguardia estaba retenida. Russell respondió manteniendo el fuego el mayor tiempo posible, para permitir que los franceses se acercaran. Durante las próximas horas, ambas flotas se bombardearon entre sí, causando daños considerables. El centurión inglés fue atacado por Ambitieux y gravemente dañado; Chester fue superado en armas por Glorieux y tuvo que retirarse. Eagle se vio obligado a retirarse de la línea, con 70 muertos, para reparar los daños, pero pudo volver a unirse después de las reparaciones de emergencia. Grafton sufrió 80 bajas, pero también pudo continuar.

El buque insignia de Tourville, Soleil Royal, fue contratado por tres barcos ingleses, el buque insignia de Russell, Britannia, apoyado por Londres y St Andrew. Fue gravemente dañada y forzada en un punto fuera de la línea. Perle recibió disparos de principio a fin y sufrió un tercio de su tripulación como bajas. Henri y Fort sufrieron graves daños al tratar de mantener la línea entre dos escuadrones, para evitar que se abriera una brecha; Henri fue golpeada hasta que ya no pudo luchar y solo escapó de la captura cuando se enviaron botes para remolcarla a un lugar seguro; Fort tuvo que ser sacado de la línea.

Aproximadamente a las 13:00, la brisa ligera se intensificó y se desplazó hacia el este. Esto le dio el clima a los aliados, quienes inmediatamente lo aprovecharon. El contralmirante del Red Sir Cloudesley Shovell vio una brecha en la línea francesa delante de él y se dirigió hacia ella; su Royal William se abrió paso para enfrentarse a los franceses de ambos lados. Fue seguido por el resto de su división, mientras que Kent y St Albans dieron la vuelta para seguir al William a través de la brecha. Esto permitió a los holandeses comenzar a envolver la furgoneta francesa. El viento permitió al comandante holandés Philips van Almonde extender y cruzar la cabeza de la línea francesa. La acción de Shovell hizo que los barcos de Tourville fueran atacados desde ambos lados. En 1500, Prince estaba fuertemente comprometido en ambos lados, con un tercero en la popa. En el centro, Shovell y Russell se enfrentaban a Coetlogon y Tourville a ambos lados. Una hora después, el viento había cesado, el mar se había calmado y la visibilidad se veía obstaculizada por el humo de la batalla. El fuego continuo también tendía a separar a los barcos asediados, ofreciendo un respiro, ya que ambos bandos estaban exhaustos.

Para 1700, los centros se volvieron a conectar ya que Russell había usado sus botes para remolcar sus barcos nuevamente a la acción. La niebla se había levantado. Cuando el viento se hizo más fuerte, Tourville se dirigió al noroeste hacia Carter, para abrirse camino fuera del cerco. Russell lo persiguió, hasta que el viento se apagó una vez más y la niebla se cerró una vez más. A las 18:00, Tourville pudo usar la marea para obtener un respiro y, a las 20:00, Shovell usó la misma marea para atacar con un brulote. Eso fue solucionado por artillería francesa precisa y al menos un barco de fuego explotó fuera de peligro.

Hacia el 2200, la batalla casi había terminado. La tarde estaba nublada y la marea cambió. Una vez más, Tourville se aprovechó de eso, cortando sus cables para llevarlos canal abajo en el reflujo, lejos de la escena de la batalla. Russell también cortó cuando se dio cuenta de lo que había sucedido, para darle caza en la noche. A estas alturas, estaba claro para todos que la invasión era una causa perdida a pesar de la acción heroica y la excelente habilidad marinera de Tourville. Fue ahora cuando sufriría sus mayores pérdidas cuando los ingleses persiguieran despiadadamente a los barcos franceses paralizados. Los vientos y el clima estaban en su contra y la retirada francesa también se vio obstaculizada por la falta de anclas adecuadas capaces de soportar las fuertes mareas de la región, debido a los recortes del Ministerio Naval francés. Por la misma razón, también faltaba un puerto fortificado en Cherburgo.

Las primeras luces vieron a la flota francesa dispersa en grupos a lo largo de un área amplia. Hacia el norte, cuatro barcos bordearon la costa inglesa y se adentraron en el Atlántico. Alcanzaron la seguridad en Brest. Al sur, seis barcos se dirigieron al sureste hacia la costa de Normandía. Dos de estos quedarían varados en St Vaast la Hougue, mientras que otros dos llegarían más tarde a Le Havre, donde L'Entendu naufragó en la entrada del puerto. Los dos barcos restantes, Monarque y Aimable, atravesaron el Estrecho de Dover, se dirigieron al norte alrededor de Gran Bretaña y finalmente llegaron sanos y salvos a Brest.

Hacia el oeste estaba el cuerpo principal en tres grupos: Villette a la cabeza con 15, seguido de d'Amfreville con 12 y Tourville en la retaguardia con siete. Durante el día, los franceses pudieron acercarse, pero Tourville se vio obstaculizado por sus esfuerzos por salvar su buque insignia, el Soleil Royal, que se encontraba en un estado lamentable. Más tarde ese día, Tourville reconoció esto y transfirió su bandera a L'Ambitieux. Lo perseguían Almonde y la flota holandesa, con las diversas divisiones inglesas dispersas detrás. Muchos de estos, particularmente los del English Red, se vieron obstaculizados por los daños y se quedaron atrás, dejando a Almonde y al almirante del Blue Sir John Ashby cerca de los franceses al final del día. Russell se vio obligado a separar tres barcos para regresar al puerto para reparaciones.

La principal flota francesa ancló contra la marea frente a Cap de la Hague. Trece barcos con Tourville se dirigieron hacia el este, donde las corrientes resultaron demasiado poderosas y varios barcos franceses arrastraron sus anclas. Tres de los más dañados se vieron obligados a varar en Cherburgo; los 10 barcos restantes llegaron a St Vaast la Hogue, donde también quedaron varados. Russell y los barcos con él, junto con algunos del escuadrón azul de Ashby, también cortaron para perseguirlo, mientras que Ashby y Almonde continuaron siguiendo al grupo de Pannetier. El almirante Pannetier realizó la peligrosa travesía a través de la traicionera Alderney Race de 15 millas, una tarea que solo logró porque encontró entre su tripulación a un hombre de Alderney, Hervel Riel, para actuar como piloto cuando sus navegantes se resistieron a la terrible experiencia. Almonde y Ashby no intentaron seguirlo y Russell los criticó más tarde por no hacerlo. aunque el único oficial de bandera que conocía las aguas, Carter, había muerto a causa de sus heridas. En cambio, Almonde intentó perseguirlo llevando su escuadrón al oeste de Alderney, pero la demora permitió que Pannetier se adelantara demasiado y Almonde abandonó la persecución. Más tarde, Pannetier llegó a salvo a Saint Malo, mientras que Almonde y Ashby giraron hacia el este para reunirse con Russell en la Hogue.

Mientras tanto, Russell persiguió a Tourville hacia el este a lo largo de la costa de Cotentin. Sin anclas, Tourville no pudo hacer más que varar sus barcos, dejando tres en Cherburgo y llevando los 12 restantes a St Vaast la Hougue. El Soleil Royal, Admirable y Triomphant estaban en tan mal estado que tuvieron que varar en Cherburgo. Allí fueron destruidos por el vicealmirante Delaval, atacando desde lanchas y con brulotes.

Russell se volvió contra los barcos restantes que habían buscado refugio en La Hogue bajo la protección de las fuerzas terrestres reunidas y una batería. Los holandeses e ingleses atacaron con botes largos. A estas alturas, las tripulaciones francesas estaban exhaustas y desanimadas. Los aliados desplegaron con éxito grupos en tierra y barcos de bomberos, que quemaron los 12 barcos franceses. Al igual que la Armada Española, el viaje a casa resultó ser la parte más mortífera. En general, incluidos los que regresaron a casa pero no se pudieron reparar, Tourville perdió 16 barcos de línea y muchos barcos más pequeños, ninguno de ellos en la batalla de piezas fijas.

En toda Inglaterra, las campanas de las iglesias repicaron con alegría, los predicadores dieron las gracias, se encendieron hogueras, se repartieron honores y recompensas y un Fleet Review tuvo como objetivo demostrar que Inglaterra realmente gobernó las olas.