China Imperial: El nacimiento de la Armada (1870-83)

El nacimiento de la Armada china, 1870-83

Weapons and Warfare

A diferencia de los conflictos anteriores del siglo XIX, la guerra chino-francesa fue la primera guerra durante la cual China poseía una armada moderna. El crédito de este desarrollo se debe en gran medida a Li Hongzhang, quien, entre 1870 y 1895, fue gobernador general de la provincia norteña de Zhili y uno de los principales patrocinadores de la modernización de China. No solo se seguía considerando a Li como el jefe del ejército de Huai (Anhui), que había soportado la peor parte de la lucha contra las rebeliones de Taiping, Nian y musulmanas, sino que pronto se convirtió en responsable de formar la Armada de Beiyang en el norte de China. aguas El gobierno chino también ordenó el desarrollo de otras tres flotas modernas, con base en Guangzhou, el astillero naval de Fuzhou en el sureste de China y a lo largo del río Yangzi.

La necesidad de China de una armada moderna se reveló por primera vez durante la Guerra del Opio, pero se dramatizó en 1873 cuando Japón reclamó las islas Ryukyu (Okinawan) como territorio japonés. Estas islas se habían convertido en un afluente chino en 1372, pero desde 1609 fueron dominadas lentamente por el estado feudal de Satsuma en Japón. El incidente que provocó la acción de Japón fue la masacre en 1871 de cincuenta y cuatro marineros de Ryukyu que naufragaron a manos de aborígenes taiwaneses. Cuando Beijing se negó a tomar medidas en lo que técnicamente era parte de China, los japoneses lanzaron su propia expedición en 1874 y enviaron tropas a Taiwán. Al carecer de una armada efectiva para contrarrestar la fuerza japonesa, China se vio obligada a pagar a Japón una indemnización tanto por su expedición como para compensar a las familias de los marineros asesinados. Beijing también acordó no disputar el reclamo de Tokio sobre las Islas Ryukyu. En 1879,

Beijing no podría contrarrestar la agresión extranjera desde el mar sin una armada moderna. Anteriormente, los fondos para construir una marina eran particularmente escasos debido a las demandas militares de oponerse a la rebelión musulmana en Xinjiang y resolver la crisis de Ili. Además, la Corte Manchú decidió en 1874 utilizar fondos escasos para reconstruir el Palacio de Verano; aunque ampliamente condenado por los occidentalizadores como una pérdida de dinero, la construcción de un nuevo Palacio de Verano tenía la intención de demostrar a los chinos Han que los manchúes todavía tenían el control firme y, por lo tanto, tuvo importantes consecuencias internas.

Li Hongzhang era el líder de un grupo de funcionarios Qing que impulsaron la construcción de una armada propuesta de cuarenta y ocho barcos. Argumentó de manera persuasiva que Beijing era vulnerable principalmente desde la costa, no desde las fronteras occidentales. Aún así, aunque Li obtuvo permiso para comprar barcos en el extranjero a partir de 1875, solo se reservaron dos millones de taels para esta tarea. Esto representó solo una fracción de la suma que Zuo Zongtang recibió durante los mismos años para financiar su expedición a Xinjiang.

Como relata John Rawlinson con gran detalle en su estudio sobre el desarrollo naval chino, a Li le resultó especialmente difícil decidir si China debía construir barcos ella misma o comprarlos a constructores navales británicos, franceses y alemanes. Como resultado de su indecisión, a principios de la década de 1880, las diversas flotas chinas estaban lejos de estar estandarizadas y, por lo tanto, experimentaron grandes dificultades para trabajar juntas como unidades. Respectivamente:

En esa situación desordenada de compra y construcción, no había ningún plan, ninguna comprensión del problema. Solo hubo diversos grados de hostilidad hacia los diversos enemigos externos de China. Se gastó mucho dinero, pero con poco efecto. La variedad de equipos, que reflejaba la compartimentación política de la costa, contribuyó a la falta de acción coordinada y gran estrategia. Li Hongzhang solo agregó confusión con su compra astuta y oportunista de barcos y armas.

En 1882, la Marina Qing constaba de aproximadamente cincuenta barcos de vapor. Mientras que China construyó la mitad de estos en los astilleros de Shanghai o Fuzhou, el gobierno compró la otra mitad en el extranjero. Por ejemplo, China encargó cuatro cañoneras y dos cruceros de 1.350 toneladas a Inglaterra, mientras que encargó otros dos buques de guerra tipo Stettin y un crucero de acero a Alemania (los barcos alemanes, sin embargo, no llegaron a China hasta después de que terminara la guerra sino-francesa). 

No es sorprendente, considerando el poder político de Li Hongzhang, que muchos de los mejores y más modernos barcos se abrieran camino hacia la flota del norte de Li, que nunca participó en el conflicto chino-francés. De hecho, el temor de perder el control de su flota llevó a Li a negarse siquiera a considerar enviar sus barcos hacia el sur para ayudar a la flota de Fuzhou contra los franceses. Aunque Li afirmó más tarde que mover su flota hacia el sur habría dejado el norte de China indefenso, su decisión ha sido criticada como una señal del gobierno dividido en facciones de China, así como de su mentalidad provincial norte-sur.

Si bien China poseía gran parte del equipo para una armada moderna a principios de la década de 1880, todavía no tenía un grupo suficientemente grande de marineros calificados. Uno de los principales campos de entrenamiento durante la década de 1870 fue en los astilleros de Fuzhou, que habían contratado a expertos extranjeros para impartir clases de formación. A fines de la década de 1870, muchos de los extranjeros se habían ido de Fuzhou y se abrió una nueva academia naval en Tianjin, en el norte de China. Esta academia atrajo a muchos de los marineros chinos mejor entrenados lejos del sur de China.

Por lo tanto, en 1883, al comienzo de la guerra chino-francesa, la marina de China estaba mal entrenada, especialmente en el sur de China. Aunque muchos de los barcos modernos de China eran de última generación, el personal que los tripulaba era relativamente poco calificado: según Rawlinson, solo ocho de los catorce capitanes de barco que entraron en acción en la guerra habían recibido algún entrenamiento moderno. Además, había poca o ninguna coordinación entre las flotas del norte y el sur de China. La falta de un almirantazgo centralizado al mando de toda la marina significó que, en un momento dado, Francia se opuso solo a una fracción de la flota total de China. Esto prácticamente aseguró el dominio naval francés en el próximo conflicto.

La Batalla de Mawei [Batalla de Fuzhou]

El buque insignia chino Yangwu y la cañonera Fuxing anclados frente al astillero naval de Foochow en la víspera de la batalla.

El buque insignia chino Yangwu y la corbeta Fuxing atacados por los torpederos franceses nº 46 y nº 45. Combate naval de Fou-Tchéou ('La batalla naval en Foochow'), de Charles Kuwasseg, 1885.

Espoleados por su derrota en Baclé, los franceses decidieron bloquear la isla china de Taiwán (Formosa). A partir del 5 de agosto de 1884, el almirante Lespes bombardeó los fuertes de Taiwán en el puerto de Jilong (Keelung) en la costa noreste y destruyó los emplazamientos de armas. Sin embargo, Liu Mingchuan, excomandante del ejército de Huai, defendió con éxito a Jilong contra un asalto de las tropas del almirante Lespes al día siguiente; los franceses abandonaron este ataque frente a las fuerzas chinas mucho más grandes. Si bien el ejército chino disfrutó de victorias limitadas en Annam y Taiwán, la Armada china no tuvo tanto éxito. El 23 de agosto de 1884, una flota francesa de ocho barcos al mando del almirante Courbet desafió y destruyó todos menos dos de los once barcos modernos construidos en China en el puerto de Fuzhou. El corazón de la fuerza francesa era el Triomphante de 4.727 toneladas, que dirigió el ataque de artillería. En el espacio de solo una hora, los bombardeos navales destruyeron no solo la flor y nata de la flota del sur de China, sino también los astilleros de Fuzhou, que habían sido construidos con ayuda francesa a partir de 1866. Este ataque dejó aproximadamente 3.000 chinos muertos y los daños se han estimado en hasta quince millones de dólares. Rawlinson ha discutido esta batalla naval con cierta extensión y ha llegado a la conclusión de que "la ventaja francesa no fue abrumadora" y que: "Si hubieran sido decisivos, los chinos podrían haber aprovechado una última oportunidad". Los franceses aprovecharon las mareas rápidas en el puerto de Mawei para atacar a los barcos chinos, que aún estaban amarrados en sus muelles. Comenzando con el despliegue de sus torpederos, los franceses usaron sus pesados ​​cañones de 10 pulgadas para destruir primero la flota china.